Когда он проснулся, солнце закатилось за темную полосу леса, длинные тени наполнили комнату. Жар, по ощущениям, поутих, в голове немного прояснилось. Во влажном воздухе сумерек повисла серая пыль. Воздух был настолько вязким и промозглым, что создавалось ощущение, будто вся комната заполнена мутной водой. Не было сил больше находиться здесь. Алексей заставил себя подняться и надеть куртку. Тело ныло от долгого лежания на жесткой постели. Опираясь о стену, он подошел к двери.
Дверь была не заперта, дохнуло сыростью и холодом. Выйдя за порог, он понял, в чем дело. Маленький, покосившийся от сырости и времени бревенчатый дом был окружен со всех сторон болотами, которые тянулись до самого леса, опоясывающего топь. Немного передохнув, он обошел вокруг домика. Скамейка под окном, нужник на задворках, да кудрявые кусты вокруг – вот и всё, чем он располагал. Крепко выругавшись, Алексей присел на скрипучую ступеньку крыльца. Нестерпимо хотелось курить, он искренне пожалел, что за время пребывания в монастыре бросил эту привычку. Оставалось лишь с тоской смотреть на кажущуюся бесконечной трясину и слушать громкое кваканье лягушек. Цепким взглядом он всматривался вдаль, пытаясь разглядеть хоть какое-нибудь подобие тропы. Добрался же к нему этот странный парень, значит, дорога здесь есть. Надо только набраться сил и выбраться отсюда. Вот только бы вытянуть у этих чудных подростков адресок «папаши», а дальше он сам справится.
Солнце окончательно скрылось, передав свой пост яркой и круглой луне. Вдоволь надышавшись свежим, по-осеннему промозглым, воздухом, и устав отгонять назойливых насекомых, Алексей вернулся в дом. Тесная и бесхитростно обставленная лишь самой необходимой мебелью комнатка сейчас показалась ему по-дачному уютной. Налив холодного молока в деревянную кружку (надо же, не прокисло!), он одним глотком выпил его, закусив мягким хлебом с сыром.
Бокал со змейкой стоял пустой. Алексей повертел его в руках, тонкий хрусталь казался каким-то волшебным в лунном свете.
- Тебе здесь не место, - немного подумав, он добавил: - Так же, как и мне.
Вернув бокал на полку, прошелся по комнате. Скоро должен прийти обещанный гость. Зажигать свечу почему-то не хотелось. Он присел на свою постель, борясь с желанием снова заснуть.
Долго, однако, ждать не пришлось. За дверью послышались шаги. Если бы у Алексея были силы, он немедля воспользовался моментом и встретил его в дверях. Тогда уж пацану пришлось или показывать дорогу из этого болота или утонуть вместе с ним… Но на пороге стоял вовсе не пацан.
Это был мужчина, примерно того же возраста, что и сам Алексей. В густых сумерках были хорошо видны правильные черты лица вошедшего, цепкие темные глаза, длинные черные волосы, необычная бледность кожи. Его присутствие сразу создало ощущение опасности.
- Рад встрече, Алексей, – голос вошедшего звучал мягко, спокойно.
- Не уверен, что могу ответить тем же. Странно, что не пришел еще один пионер, я уже начал привыкать к такой компании.
Вошедший засмеялся, смех его оказался таким же приятным, как и голос. Он облокотился о подоконник. Лунный свет озарил его лицо, усиливая первое впечатление настороженности.
- Можешь не беспокоиться на этот счет. Игнариус - единственный в своем роде. Но не стоит обольщаться насчет его возраста – это только внешнее. Меня зовут Эрион. Я здесь для того, чтобы помочь тебе приспособиться к жизни в нашем мире, и ненадолго скрасить твое одиночество.
- В вашем мире? – засмеялся Алексей. - Еще один чудной! Ну конечно, а заодно уж проведи краткий курс профилактики воспаления легких, туберкулеза и малярии. Это будет очень кстати.
У него не было сил возмущаться, к тому же гость (или, наоборот, хозяин хижины) своим видом не вызывал чувства агрессии. Тот слегка улыбнулся в ответ на шутку.
- Вижу, Игнариус не ввел тебя в курс дела. Но у нас еще есть время.
- Нету у нас времени! – неожиданно вскипел Алексей. - Моя крестница сейчас в руках ненормального типа, который похитил ее, и я сильно сомневаюсь, что в нем проснулись отцовские чувства.
Эрион кивнул.
- Ты прав. Но сейчас ей ничего не угрожает. Действовать в данный момент мы также не можем.
- Почему ты так в этом уверен? Ты имеешь представление о том, где она сейчас? Что это за дом Нрада?
- Это место, где много лет жили ее предки. Отец является Главой дома Нрада. Он заинтересован в максимальном развитии ее способностей. Девочка проходит обучение. Мы не можем забрать ее сейчас, и не должны выдать себя преждевременно. Но ее действительно нужно спасать. Тот, кто забрал девочку из твоего мира, опасен.
- Глава дома, – фыркнул Алексей. - Почему он опасен, чем занимается? Бандит, вор, мошенник?
- Даже и близко нет, - махнул рукой гость. – Скорее, амбициозный дурак. Тебе важно вести себя как можно тише, а когда ты будешь готов, появишься возле Мариши в нужный момент.
Он взъерошил волосы, от услышанного голова шла кругом. Алексей понял, что на сей раз не слабость этому виной. Он действительно еще не окреп и не готов встретиться с этим Главой, кем бы он ни был. Похоже, эти люди владеют ситуацией и, возможно, даже заинтересованы помочь ему и Марише.
- Ладно, присаживайся, - его голос был не таким сиплым, как накануне, но прозвучал тихо.
Алексей решил проявить хоть какое-то гостеприимство. С этим Эрионом ему было проще иметь дело. Глядишь, разговорится и расскажет что-то полезное. Он пододвинул гостю стул.
- Расскажи хоть, кто ты такой? Тоже родственник этого Иоанна?
- Нет, спаси Создатель! – вырвалось у Эриона. - Я давний друг Игнариуса и, в некотором смысле, его ангел-хранитель. У него много идей и способы их реализации порой граничат с самоубийством.
- Ты говоришь об участии в спасении Мариши? – осторожно спросил Алексей.
- И об этом в том числе.
- Я, конечно, мало знаю этого чудика, но могу тебе посочувствовать. Он точно безбашенный тип.
Эрион засмеялся и даже похлопал в ладоши.
- Молоко будешь? В корзине есть хлеб и сыр, могу сделать бутерброд. Еще яблоки. За выпивкой, прости, не успел в магазин сходить.
Тот хохотнул.
- Благодарю, но, к счастью, я сыт. Лучше пройдемся, сегодня замечательная, светлая ночь.
Алексей послушно поднялся на ноги, которые постепенно начинали привыкать к своей основной функции - держать его бренное тело.
- А ты молодец, я рассчитывал увидеть тебя в куда более тяжелом состоянии.
- Стараюсь.
Они вместе вышли из избушки. Устроившись на скамье, некоторое время в молчании смотрели на болото.
- Странное место. Кому могло прийти в голову строить здесь дом? – тихий голос Алексея заглушало кваканье лягушек.
- Это дом знахаря. Лекари останавливались здесь, чтобы наловить всякого разного для своих растворов. Собирают болотную траву, ловят пиявок и прочую живность.
- Мило. Думал, этим уже никто не промышляет, кроме монастырских лекарей. Даже моя тетушка, кроме настоек и травяных сборов, ничем таким не занимается. Хотя народная медицина – ее конек. Надо бы как-то передать ей весточку.
- Она служительница, верующая?
- Да, она мать-настоятельница в монастыре святого Иоанна, - Эрион метнул на него быстрый взгляд. – Ага, вот так совпало. Матушка Мария всегда, насколько я ее помню, людей лечила. А у самой теперь, кроме меня, никого не осталось. Маришку она сразу полюбила. И можно ли не любить такого ребенка? – от подобных мыслей Алексею сделалось не по себе, и он замолчал.
- Знаю, что эта девочка - необычная. Будь она, как все, ничего бы этого не случилось.
- Где же она теперь, насколько далеко отсюда? – забросил Алексей пробную удочку. – Где нахожусь я сам, что это за болота?
Эрион внимательно посмотрел на него.
- Название тебе вряд ли что-то скажет. Ты в самом центре Гиерелийских топей, - Алексей изумленно поднял брови. – Домой тебе отсюда не попасть, уверяю, и к девочке сам не доберешься. Тропу, ведущую к домику, не так просто обнаружить, поэтому ты здесь в безопасности. Отнесись серьезно ко всему, что происходит. Это не игра и, к сожалению, скоро не закончится. Ты должен уразуметь, что я и Игнариус – единственные, кого тебе стоит держаться. И вскоре ты поймешь, почему.
Алексей выслушал этого странного человека, и охота задавать вопросы у него отпала. Более того, он отчего-то сразу ему поверил. Хотя местечка с названием Гиерелийск ни разу не слышал.
Мужчина вытер губы тыльной стороной ладони, вспомнилось недавнее желание снова начать курить.
- У тебя нет сигаретки?
Собеседник слегка нахмурился, словно не понимал, о чем речь.
- Сигаретки? – Алексей изобразил жестами. – Нет?
Эрион отрицательно мотнул головой.
- Жаль. Я вот бросил, а сейчас жалею.
- Многие любят подымить, но это не про меня. Еще студентами мы с друзьями любили созерцать дым из курильницы. Хотя наши учителя этот способ осмысления жизни не одобряли.
Алексей внимательно взглянул в лицо гостя – прямой, немного длиннее обычного, нос, глубоко посаженные глаза, выступающие скулы, ровные черты губ. Что в этом человеке создавало такое ощущение тревоги, затаившейся опасности? Он был гладко выбрит, одет элегантно, но при этом несколько необычно, даже старомодно: строгий костюм, сверху выглядывает воротник-стойка сорочки, никакого галстука, все просто и изящно. Сапоги какие-то чудные, скроены без швов. При этом в его голосе, движениях чувствовалась едва уловимая небрежность, будто все в этой жизни ему давалось легко… Но Алексей интуитивно понял, что это не тот случай, когда можно доверять внешности.
- Мне бы сейчас не помешало все осмыслить как следует. Что за ерунда творится со мной в последнее время?..
Конечно, непонятного здесь хватало. Одно то, что он делает тут, в этом убогом месте в хижине отшельника-знахаря, своеобразного Дуремара.
- Если бы лягушки так не шумели, это место могло бы навеять творческое вдохновение.
Алексей попробовал подобным образом оценить окружавшие их болота.
Ветви кустарника, переплетаясь между собой, под лунным светом создавали атмосферу таинственности. Легкий туман поднимался над мутной водой, застилая землю прозрачным покрывалом, мягко колыхавшимся при легком ветерке. Пожалуй, при определенной доле воображения это место можно было назвать вдохновляющим. Еще этот лягушачий хор… Снова вспомнилось дачное озеро и такое далекое детство.
- Знаешь, Эрион, когда-то давно мы, будучи пацанами, любили стрелять в лягушек из пневматического ружья. Пачка пуль уходила за один вечер! И ночи тогда проходили более-менее… умиротворяюще.
Эрион, закинув голову, засмеялся. Алексей широко улыбался, вспоминая.
- Да, немного тишины не помешает, пожалуй, - успокоившись, сказал он. - Ружья у меня нет, хотя... Ты когда-нибудь пробовал стрелять из пращи?
Мужчина отрицательно помотал головой. Что такое праща, он, в принципе, знал. Эрион снял с себя широкий пояс из мягкой кожи. Подобрав камень, он вложил его в пояс и, раскрутив, бросил. Алексей увидел, что «снаряд» на скорости плюхнулся в мутную жижу, утянув за собой квакушку.
- Теперь твоя очередь.
Конечно, камешек Алексея поднял больше брызг и упал совершенно не в том месте, куда он целился. С десяток квакш веером прыснули в стороны, при лунном свете их тельца выглядели юркими тенями, исчезающими в окружающем мраке.
Эрион стрелял безупречно, вскоре и Алексей приноровился. Компания этого человека доставляла ему непонятное ощущение комфорта, было приятно слушать его смех, спокойный уверенный голос, видеть теплую улыбку. Грациозность и в тоже время точность движений завораживали взгляд. Эрион вел себя настолько непроизвольно и легко, что появилось ощущение, будто они вдвоем выбрались на выходные за город, не прихватив с собой выпивки, а сигареты кончились. Вот и решили очистить это болото от перенаселения лягушками. Чем не мужская забава?
Под конец Алексей, пошатываясь от хохота и усталости, в изнеможении плюхнулся на лавочку. Его товарищ, хоть и был весьма сдержан в эмоциях, но тоже веселился от души.
- Ладно, оставшимся земноводным подарим жизнь. Тебе бы не помешало отдохнуть, - сказал, наконец, Эрион.
- Вот уж не думал, что подобное ребячество так благотворно сказывается на здоровье! – Алексей довольно потер руки, и, ощущая себя полноправным хозяином хижины, пригласил ночного гостя в дом.
Одним махом он осушил пару кружек прохладного молока, гость снова вежливо отказался.
- Может, еще посидим?
- Спасибо, Алексей. Мне нужно идти, предстоит еще масса дел.
Тот лишь развел руками: надо так надо. Он устал, бессонная ночь хоть и расшевелила больное тело, но с каждой минутой ощущение слабости давало о себе знать все больше. Мышцы предательски ныли, но развлечение, без сомнения, пошло ему на пользу.
- Что ж. Не уверен, что ты приходил лишь за тем, чтобы поболтать и пострелять в лягушек, но раз тебе некогда, то пока! Надумаешь навестить еще раз - милости просим.
- Тебе стоит поспать, Алексей. А! Чуть не забыл, я же принес тебе кое-что.
Небрежно сбросив с себя ботинки, мужчина прилег. Эрион некоторое время молча рылся в своей сумке, потом выложил что-то на стол. В лунном свете глаза этого странного человека казались слишком яркими. Сквозь дремоту Алексей чувствовал, что его посетитель не нуждается в освещении, и видит гораздо лучше его самого. Но сейчас он просто устал и хочет спать, и ему плевать, что тот видит, говорит и думает. Поэтому без зазрения совести Алексей закрыл глаза.
Эрион еще некоторое время наблюдал за спящим человеком. После чего, применив движение вампира, покинул маленькую комнатку.