ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Планета Соленых озер
Ночное перемещение с Ольска на никому не известную в цивилизованном мире планету за древним шифром О39/2480 прошло без лишних проволочек — быстро и безболезненно. А кроме всего прочего надо отметить, что и достаточно удачно в плане выбора времени для прибытия. На планете Соленых озер, над каменистым плато, где путешественники сошли с «карусели», только-только вставало солнце, а значит впереди их ждал целый день для поисков сокровищ.
Мужчины тут же принялись выгружать из телепортационных ворот «Магнитку» и туристическое снаряжение, настраивать приборы для поиска необходимых координат, а Юлия с восхищением подошла к краю плато, искренне удивляясь той красоте, что открылась ее взору.
Просыпающаяся после ночи природа выглядела великолепно. Вся долина, начинавшаяся у подножия скал, на которые и прибыли путешественники, и на много километров вперед, вдоль темного леса, была испещрена мелкими озерцами и речками, поблескивающими и переливающимися сейчас в лучах яркого восходящего солнца. Всевозможные оттенки зеленого цвета местной растительности, прозрачное, без единого облачка, синее небо, желтые скалы и такого же цвета песчаные островки — с поразительной точностью напомнили Юлии все виденные ею в музее Феникса картины. Джейн, определенно, рисовала именно эту планету. Чувствовалось, что она не просто указывала своим потомкам дорогу, но и восхищалась той природой, где ей доводилось бывать. Миллионы разных запахов и звуков начали кружить голову. Юля присела на камни, чтобы не упасть. Кто знает, может быть, все дело в ожидании результата? Когда ты приблизился к своей цели, подошел к ней так близко, что осталось только протянуть вперед руку и получить свою мечту — это ли не есть вершина блаженства? И не важно, где ты находишься. Стоишь ли ты на зеленом ковре из травы рядом с искрящимся водоемом, там, далеко внизу, или, как сейчас, сидишь на высокой каменной глыбе, где еще немного — и можно потрогать синее небо.
— Юля! — закричал Александр, для большего привлечения внимания взмахнув рукой. — У нас все готово. Можно лететь. Ждем только тебя!
Девушка кивнула, поднялась на ноги и направилась навстречу «Магнитке». Еще мгновение — и они прибудут по указанным ее предками координатам.
Магнитная лодка легко оторвалась от каменистого плато. Свободно проносясь на высоте птичьего полета над скалами и темным лесом, над полями и мелкими водоемами, она зависла на какое-то мгновение над низиной, густо заросшей кустарниками, травой и отдельными деревцами, а затем, автоматически рассчитав наиболее приемлемое место для посадки, «Магнитка» плавно опустилась в густую траву.
— Ну дела-а! — Аристотель спрыгнул вниз, приминая своими ботинками длинные травяные плети и отмахиваясь руками от полчища мелких мошек. — Юля, а ты уверена, что это те самые координаты? По-моему, это очень странное место для того, чтобы спрятать здесь сокровища. Вот, смотри! — Аристотель попрыгал на одном месте, и под его подошвами на примятой земле образовалась маленькая прослойка воды. — Я, конечно, понимаю, что золото не ржавеет, но здесь же сплошная топь. Где тут можно спрятать клад?
— Да, очень странно, — Александр тоже вылез из магнитной лодки и осмотрелся вокруг. — Ни построек нет никаких, ни указателей. Что нам делать дальше, а, Юля?
— Откуда я знаю? Что вы все смотрите так на меня? Координаты верные. Джейн хотела, чтобы я побывала на этом месте. Зачем — я не знаю. Давайте прогуляемся здесь в округе, осмотримся. Может, что найдем? Ну, в смысле — новую подсказку? Как-то так.
— Как-то так? — переспросил Михаил, также спрыгивая на землю и подавая девушке руку. — Что ж, давайте оглядимся. Вопрос у меня такой: легкое туристическое снаряжение у всех есть? Напоминаю еще раз: планета расположена в «мертвой зоне» космоса. Никакая связь здесь не работает, поэтому всем быть предельно внимательными и осторожными. Проверьте, взяли ли вы ножи, фонари, компас, веревку, аптечку, свисток и сигнальную ракету? Что ж. Предлагаю разбиться на пары и осмотреть местность. Так будет продуктивнее. Что скажете? Кто с кем пойдет?
— Э… А… М-м…
— Я пойду с Александром, — первый, на удивление всем, выкрикнул Аристотель. — Ну… Да. В прошлый раз вы ходили вдвоем — Михаил и Алекс. Теперь поменяемся. Должен же я ему доказать, что являюсь хорошим телохранителем. А то он, наверно, обо мне все еще превратного мнения.
— Ладно, — Михаил пожал плечами, глядя на зардевшуюся от смущения девушку. — Я буду охранять Юлию. Предлагаю вам с Александром осмотреть кромку вон того начинающегося лесочка. А мы с Юлей дойдем до тех озер и осмотрим их берега. Нет возражений?
Возражений у группы не было. Александр и Аристотель, воинственно размахивая впереди себя походными ножами, срезая переросшую траву, направились прямиком к лесу. Юля, в глубокой задумчивости, скрывая свое смущение от столь близкого присутствия рядом с ней Михаила — парня, который ей очень неожиданно стал нравиться, ускорила свой шаг и первой направилась к берегу озера. Михаил немного приотстал, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. Какой-то опасности он пока не наблюдал. Мелкие птицы, тучи насекомых, никаких следов пребывания крупных зверей или человека поблизости не было. А значит, хотя бы с этих позиций планета располагала к доверию. Слишком уж тревожно было отправляться в столь далекое и сложное поисковое мероприятие, не взяв с собой даже тот единственный лазерный пистолет, что числился за начинающим детективом, ибо в неопытных руках Александра да еще и без каких-либо сопроводительных документов, подтверждающих его легальность, он мог лишь создать дополнительные проблемы, но никак не их решение.
— Ну? Что тут можно наблюдать? — бодро спросил Михаил, догоняя девушку уже у самого спуска к воде. — Что-нибудь необычное, интересное есть?
— Здесь все необычное. Такое естественное, не тронутое цивилизацией. Красивое. Мои предки называли планету, где они прожили вместе достаточно долгое время, планетой Соленых озер, потому что все водоемы, что они встречали, были сильно солеными. Надо как-то попробовать эту воду на вкус. Убедиться, что мы на правильном пути. Ты сможешь до нее дотянуться?
— Я? — переспросил Михаил, присаживаясь у самой кромки резко обрывающегося берега и протягивая вперед руку. — Если не свалюсь, так попробую… Н-н-нет, так не дотянуться. Лучше я лягу на живот и буду медленно свешиваться к воде, пока не достану. А ты держи меня за пятки. Чтобы я вниз головой туда не ухнул. Хорошо?
Юля пожала плечами, видя, что ее ответа уже все равно не требуется. Михаил что говорил, то тут же и исполнял. Растянувшись пластом на траве, он пополз в сторону воды, опуская в озеро кисть руки и сгруппировав свои пальцы лодочкой.
— А я тебя смогу удержать?
— Постарайся, пожалуйста. Я уже почти дотянулся. Ах ты, блин!
— Что такое, Миша? — испуганно воскликнула девушка, еще крепче хватая Михаила за ноги.
— Да все в порядке, тяни назад, я вылезаю. Эта вода необычайно холодная. Я даже донести ее тебе не могу. Пальцы сами разжались, — Михаил наконец-то смог выровнять свое тело, усевшись прямо на траве. — Сейчас проверим ее на вкус, — пояснил он свое поведение, лизнув побывавшую в озере руку. — Фу-у! Горечь какая-то.
— Горечь? Не соль? Ты не ошибся?
— Нет, можешь тоже лизнуть, — Михаил засмеялся, протягивая вперед руку. А затем, видя растерянное лицо девушки, он заметил: — Да шучу я, Юля. Незнакомую воду вообще пробовать опасно. Никогда этого не делай без острой на то необходимости. А вода здесь на самом деле горькая. Горькая от чрезмерной концентрации соли. Соленая горечь. Так что мы не ошиблись. Думаю, это та самая планета, которую рисовала твоя прапрабабушка.
— Да? Да, наверно, ее, — Юля кивнула. — Ой, Миша, ты посмотри на себя!
— Что такое? — Михаил поднялся на ноги, осматривая себя со всех сторон. — Ух ты! Вот Арист меня не видит, а то смеялся бы он тут сейчас без остановки. Действительно, как чудо в перьях. Это когда ж я успел нацеплять на себя столько мусора?
— Да когда? — Юля, смеясь, подошла к своему телохранителю и помогла ему счистить с себя все колючие семена неизвестного растения. — Когда тут на пузе ползал. Не дергайся, вот еще здесь, на шее. Сейчас я отцеплю… Что такое?
— Задумался, — Михаил, и правда, засмотрелся на девушку. — Гляжу вот на тебя, и пытаюсь представить Золотого человека. Повернуть бы сейчас время вспять, перенестись назад на сто лет, пообщаться с твоими дальними родственниками. Знаешь, я никогда не видел портретов твоей прапрабабушки в молодости, но мне почему-то кажется, что ты должна быть на нее очень похожа.
— Я должна быть на нее похожа? Чем это, интересно знать? — Юля задорно засмеялась.
— Ну, мне она представляется такой же веселой, живой и подвижной, как ты, такой же непоседой и искательницей приключений.
— Непоседой? Да, у меня во всяком случае этого не отнимешь. Но мы с ней разные. Джейн была настоящей леди, такой умной, такой красивой…
— Сомневаюсь, что она была красивее, чем ты, — Михаил не заметил, как, глядя девушке в глаза, он уже почти вплотную приблизился к ней. И, зачарованный ее взглядом, еще бы одно мгновение — он поцеловал бы ее в губы.
Громкий хлопок на окраине леса заставил Юлию и Михаила вздрогнуть. Высоко в синее небо взметнулась яркая сигнальная ракета.
— Миша, что это?
— Александр с Аристотелем срочно призывают нас к себе. Побежали к ним. Там что-то произошло.