Я вернулся домой в горную деревушку, где проживало всего несколько семей. Полжизни своей провёл в походных лагерях и сражениях, но где бы не находился, всегда знал, что вернусь домой, хотя меня там никто не ждал. Старики мои умерли, а женой обзавестись не успел. И вот я вернулся, чтобы встретить в родном краю собственную старость.
Меня встретили с неожиданной радостью. Все наперебой приглашали к себе, выставляя на стол угощение. В их глазах уважение и страх. Чего они боятся?
Заметил, что на столе отсутствует мясо козерогов. И хотя козероги, или горные козлы предпочитают вершины гор, они нередко спускаются на луга, чтобы полакомиться сочной травой. После чего возвращались обратно.
В этот момент их и поджидают охотники. Мясо служит пищей, а шкуры, кровь, рога охотно покупают торговцы, считая их целебными.
Когда был мальчишкой, то рискуя жизнью лазил по отвесным горным склонам, подражая козерогам.
- Что нынче не охотились на горных козлов? – спросил я, глядя на сельчан, которые мялись в нерешительности.
- Беда к нам пришла откуда не ждали, – за всех ответил староста. -Вначале пропал старый отшельник, живущий в хижине на вершине горы. Еда, что мы ему приносили, осталась нетронутой, а сам он исчез.
Девушки, ушедшие в лес собирать черемшу и рапунцель, не вернулись домой. Искали их, но даже костей не нашли. А затем козероги перестали спускаться в долину. Кто-то их напугал так сильно, что они убежали на самую вершину. Мы хотим выяснить, кто виновник всех несчастий?
- Отшельник мог в пропасть свалиться, девушки заблудились в глухом горном лесу. А козерогов вспугнул хищный зверь, – предположил я.
- Нет у нас медведей, волков и рысей, последних перебили лет десять назад. Беркуты, соколы и лисы козерогов не напугают. Нет, там явно объявился чужак, – возразил староста и добавил, пристально глядя мне в глаза:
- Ты воин. Возглавь отряд и помоги нам изгнать чужака а лучше убить, чтобы неповадно было.
Не раздумывая согласился.
Я и ещё несколько человек по утру отправились на вершины гор.
Странно, но сурки не свистели при нашем приближении. Их вообще не было видно, как и белок. Лес, словно вымер. Даже змеи куда-то попрятались, хотя любили греться на солнце – на камнях, пнях, тропинках
Поднявшись на вершину, заглянули в хижину отшельника. Всё указывало на то, что она заброшена. Никаких посторонних следов. Да и скраб весь на месте. Если на отшельника кто-то напал, то явно не здесь и не ради того, чтобы ограбить.
Горная тропинка привела к скалам. Только я мог по едва заметным выступам взобраться. Оставив внизу спутников, полез наверх.
Только и там не оказалось следов чужаков. Пришлось возвращаться.
Спускаться тяжелее, чем подниматься. Я же не горный козёл, чтобы прыгать.
Сосредоточившись на спуске, не видел, что творится у меня за спиной. И лишь удивлённые восклицания товарищей, а затем их крики, полные боли и страдания, заставили меня обернуться. Лучше бы я этого не делал.
Моих товарищей поглощало странное белёсое существо, похожее на сгусток тумана, или пара, принявших очертание человека.
Оно стремительно затягивало в себя моих спутников. Когда я спрыгнул и выхватил меч, существо поглотило последнего из моего отряда.
- Умри же, тварь! – гневно воскликнул я и попытался проткнуть чужака. Однако тот легко увернулся. Все остальные мои выпады так же не достигали цели. Но и существо не могло добраться до меня. Понял, что иной побаивается железа, избегая соприкосновения с мечом.
И тогда изменил план действий – стал теснить противника к хижине отшельника. Мой замысел оправдал себя. Вскоре удалось загнать существо в бывшее жилище отшельника и запереть его там.
После чего высек огонь и поджёг хижину. Окно заколочено, дымоход перекрыт, чтобы зверьё не могло через него проникнуть внутрь.
Держа меч наготове, ожидал, когда Иной попробует выскочить. И он действительно стал просачиваться через дверную щель. Вначале показались пальцы... Однако я тут же рубанул по его пальцам, и Иной одёрнул их. Так и метался он в объятом пламенем доме.
Когда от жилища остались лишь головешки, я понял, что существо либо сгорело, либо испарилось.
Вернувшись, рассказал обо всём, ждущим нашего возвращения, жителям.
Больше Иные нас не беспокоили, лес ожил, а козероги, как и прежде стали спускаться в долину.