Врач Маркате выглядела доброжелательной, но ее манера задавать вопросы стала раздражать почти сразу.
– И как часто у нас болит животик?
– Все зависит от диеты. Если я соблюдаю все ограничения, тогда редко, – я отвечала старательно и обстоятельно.
– Но иногда нас тянет на сладенькое, верно? – улыбка Маркате стала широкой и приторной. Я с притворным сожалением пожала плечами.
– Конечно, иногда я нарушаю диету. Конфеты, шоколадки, иногда печенья. Особенно когда коллеги угощают, отказываться неловко. Хотя было время, я питалась строго по всем правилам, но боль и проблемы с пищеварением все равно возникали. Если бы четкое соблюдение ограничений полностью излечило бы меня, я сегодня не пришла бы сюда.
– Понимаю, – врач сменила тон на серьезный, и я мысленно возликовала. – Что же, я очень рада вашему визиту, дорогая Камида. Вы подходите по всем параметрам. Скажите, вы готовы изменить свою жизнь?
– Я ждала этой возможности много лет! – искренне воскликнула я. Что правда, то правда. С самого детства я мучилась из-за проблем с пищеварением, отказывалась от разных лакомств, ходила по врачам, пробовала лекарства, терапию, диеты, упражнения. Что-то ненадолго помогало, что-то только ухудшало ситуацию. Но значительных улучшений не дал ни один метод.
Неудивительно, что реклама новой технологии привлекла мое внимание сразу.
«Мы избавим вас от любых расстройств ЖКТ!». Громкая фраза, но она вызвала во мне забытую надежду наконец-то стать нормальным, обычным, здоровым человеком.
Врач Маркате снова улыбнулась, затем осторожно произнесла:
– Я обязана предупредить вас о последствиях.
Начинается… Сейчас эта милая женщина скажет, что технология помогает не всем. Или не всегда. Или ненадолго. Или надо питаться тремя росинками в день. Как всегда.
– Понимаете, наш метод новый, экспериментальный, поэтому пока у него имеется некий побочный эффект. У каждого пациента он строго индивидуальный, но…
– Но мне полегчает? Это вы можете гарантировать? – глупый вопрос, признаю. Никто не даст таких гарантий. Однако я ошиблась.
– Ваше пищеварение станет идеальным, в этом нет никаких сомнений, – четко сказала врач, и я ей поверила. Хотя я давно утратила любые иллюзии, но почему-то здесь и сейчас ощущала надежду. – Эффект вообще никак не связан с вашим телом. Это трудно объяснить… Может, приступим? Или вы боитесь?
Я вспомнила долгие годы мучений. Соблазнительные пирожные в кондитерской напротив нашего офиса. Бесконечные праздники и вечеринки, на которых я чувствую себя пищевым изгоем, обреченным держаться подальше от накрытого стола.
– Нет, я готова. Начнем.
***
Процесс применения новой технологии оказался простым и незатейливым. Меня усадили в кресло, просканировали все тело, затем включили специальную аппаратуру. Никаких ощущений не было. Я ожидала тепла, холода, боли, покалывания, чего угодно, но нет.
Буквально через полчаса Маркате сообщила, что процедура завершена. Чтобы изменения активизировались, требовалась перезагрузка организма. Говоря простым языком – надо пойти домой и поспать.
Утром я проснулась с предвкушением чуда и страхом разочарования. Но перемены налицо, я чувствовала просто звериный аппетит. Еще вчера каждый день начинался либо с отвращения к любой еде, либо с приступа боли. Но сегодня все иначе.
В холодильнике уныло красовалась лишь кастрюлька с овощным бульоном. Подогрев супчик, я в один присест выпила все содержимое посудины, хотя раньше делила такое количество на три или четыре приема и растягивала на весь день.
Утолив первый голод, я оделась и отправилась в магазин. Там на меня напали привычные страхи. Это слишком жирное, это тяжелое, это плохо переваривается, это с этим не сочетается… Но я решительно пресекла пораженческие настроения и набрала полную тележку.
Дома приготовила себе роскошный обед и медленно смаковала, не торопясь, наслаждаясь каждым кусочком и каплей. Тело принимало еду с восторгом и без малейших возражений. На десерт я припасла три разных пирожных. Откусив эклер с заварным кремом и бельгийским шоколадом, я констатировала – объедение!
Праздник живота и ликование вкуса прервал странный звук из спальни, похожий на топот маленьких ножек. Но у меня ведь нет домашних животных, я жила одна. От ужаса ноги стали ватные, я с трудом дошла на двери и аккуратно приоткрыла створку.
На кровати сидело нечто. Пушистое создание невнятного зеленого цвета с круглыми ушками и коротеньким хвостиком. Тварюшка увлеченно разглядывало мое одеяло и явно собиралось свить гнездо из подушек. Откуда оно взялось?
Раньше я не видывала ничего подобного, но при этом образ существа вызвал непонятное чувство узнавания. В пушистой твари проглядывало нечто знакомое, почти родное. Может, в детстве у меня была похожая плюшевая игрушка?
Пока я размышляла, незваный гость обернулся. Носик пуговкой, мордашка симпатичная, глазищи огромные, мутноватого желтого оттенка. Рот растянулся в зубастой ухмылке, и существо писклявым голоском выдало:
– Привет!
– Ты разговариваешь?? – от неожиданности я сделала шаг назад, и дверь закрылась. Мне было страшно открывать ее снова. Вдруг от непривычной еды у меня начались галлюцинации? Пушистое нечто, которое еще и говорит человеческим языком – откуда в моей голове такие фантазии? Явно виноват избыток жиров и сахара.
Приоткрыв щелочку, я заглянула в спальню. Нет, глюки продолжались.
– Почему ты прячешься? – умильное выражение на пушистой морде заставлило меня немного расслабиться. А голос явно женский. Значит, это девочка.
Зайдя внутрь, я представилась:
– Привет, меня зовут Камида. А ты кто такая?
– Я побочный эффект твоей терапии, – гордо заявило существо, расправляя складки на покрывале.
Неожиданно. Видимо, об этом и говорила врач. Получается, у каждого пациента после лечения дома поселяется вот это? Я повторила вопрос вслух.
– Не совсем так. Вы все разные, поэтому конечный продукт технологии зависит от конкретных особенностей человека, прошедшего процедуру. Но испытуемый и результат испытания связаны между собой, поэтому моя обязанность пребывать здесь и быть рядом с тобой.
Теперь тон и манера говорить пушистой твари неуловимо напомнили Маркате. Может, она следит за мной с помощью незваной гостьи? Но об этом я спрашивать не стала.
– Ты будешь меня преследовать?
– Разумеется, нет. Для поддержания нашей связи достаточно проводить ночи в одном помещении.
– То есть днем я могу обойтись без твоего присутствия? Главное, возвращаться домой на ночь? – дождавшись кивка, я задала следующий вопрос:
– Как тебя называть?
– У меня нет имени. Можешь выбрать имя по своему усмотрению.
– Значит, будешь Эффектом. Сокращенный вариант – Эфа, – решила я и милостиво позволила звать меня Ками.
– Спасибо, Ками, – ответила Эфа и спрыгнула с кровати. Смешно подскакивая на кривых коротких лапках, пушистая тварь потопала на кухню.
– Ты хочешь есть?
– Нет, конечно, – Эфа с интересом осмотрела, но интереса к еде не проявила. – Я не нуждаюсь в пище, сне или прогулках. Но спасибо за предложение.
***
Вот так в моей квартире поселилась Эфа, побочный продукт терапии. Поначалу я побаивалась, что родители и друзья будут в шоке, когда увидят новую обитательницу. Но нет, все оказалось намного проще. Мой Эффект для остальных людей был невидимым и незаметным. Никто не слышал ее голоса или шуршания лапок, никто не видел зеленой шубки и желтоватых глазок. Эфа стала моим личным глюком.
Спустя неделю я осознала, что пушистая тварь действует мне на нервы. Она ничего не делала специально, но писклявый голосок и неприятный оттенок буквально вызывали во мне приступы моральной тошноты.
Прошла еще пара дней, и я заметила одну странную закономерность. Чем больше я съедала разнообразной вредной еды, тем противнее становился цвет шерсти Эфки.
Чтобы проверить свою теорию, я целые сутки питалась правильной привычной пищей. Организм отвык от вареных овощей и унылого рациона, но я держалась. На следующее утро Эфа радовала взор изумрудными переливами, а мутные глазенки обрели ясность и приятный янтарный блеск.
Убедившись в собственной правоте, я отпраздновала это самым жирным и тяжелым ужином, который только смогла придумать. Мое обновленное пищеварение справилось с задачей с легкостью. А вот пушистая тварюшка превратилась в омерзительный свалявшийся шар тошнотворного цвета. От одного ее вида меня начинало мутить, не на физическом уровне, но от этого не менее сильно.
Тогда я поняла, что проблему можно решить иначе. Раз для нашей связи достаточно совместных ночевок, я стала уходить из дома как можно раньше и возвращалась только для того, чтобы принять душ, сменить одежду и поспать. Однако этот метод не сработал.
Хватало мимолетного взгляда на мерзкий комок шерсти, чтобы раздражение преследовало меня весь день напролет.
Я продолжала наслаждаться улучшенным здоровьем и отменным пищеварением, но наличие побочного эффекта временами отравляло всю радость. Иногда приходилось соблюдать привычную правильную диету, чтобы вернуть зверюге приятный облик и отдохнуть от отвратительного вида.
Эфа никак не комментировала перемены в моем питании и собственном виде. После нашего первого разговора она практически всегда молчала, бродила по квартире, часами сидела у окна и вообще вела себя как непритязательное домашнее животное. Почему-то это бесило в ней больше всего.
Позже я осознала, что Эфа олицетворяет все негативные эмоции, что раньше вызывало плохое пищеварение. До терапии меня выводили из равновесия ограничения в еде и регулярные боли в животе, теперь раздражители обрели физический облик пушистой твари.
Позвонив врачу Маркате, я выпалила все претензии сумбурным монологом. Врач терпеливо выслушала и мирно ответила:
– Я понимаю ваше недовольство. Но я предупреждала, что побочный эффект неизбежен. Разве вас что-то не устраивает? Вы можете есть любую еду без ограничений, ваш уровень жизни определенно повысился. В чем же проблема?
Слова Маркате меня отрезвили. Действительно, я пришла к ним за улучшением здоровья. Именно это и получила. Но тут в в комнате появилась Эфа, и все разумные аргументы испарились.
– Эта тварь действует мне на нервы! Она мерзкая, на нее смотреть противно! Почему я обязана ее терпеть? Я хочу жить спокойно!
– Никто не обещал вам спокойной жизни, – врач говорила спокойным усталым голосом. Видимо, уже наслушалась всякого от возмущенных пациентов. – Наша клиника даровала вам избавление от многолетних проблем со здоровьем. Заметьте, абсолютно бесплатно. Но мы не всесильны. Вы привыкли испытывать гнев, раздражение и неприязнь, и этого мы исправить не можем. Наша технология лечит лишь тело. Раньше вас бесила боль, теперь бесит побочный эффект. Все в равновесии. Но я хочу вас предупредить, что терапия необратима. Ваше пищеварение будет оставаться идеальным, но и эффект останется с вами всегда. Смиритесь с этим.
Повесив трубку, я оглянулась на Эфу. Плюшевая гадость смотрела на меня меланхоличным взором мутных глазенок.
– Смириться? Еще чего!
***
Почти два часа я провела в торговом центре. Посетив строительный магазин, аптеку и продуктовый отдел, я скупила столько всего, что с трудом дотащила пакеты до дома. Теперь пришла пора осуществлять свой план.
Пока Эфа мирно любовалась видом за окном, я подкралась к ней сзади и с размаху ударила по голове молотком. Поганая тварь даже не вздрогнула! Озверев, я взялась за пилу, но от нее толку было еще меньше. Клещи, ножовка, лобзик, кухонный нож не оставили и следа на омерзительной зеленой шерсти. Отложив инструменты, я обхватила зверюгу за шею и сдавила изо всех сил.
– Ками, что ты делаешь? – спокойно поинтересовалась Эфа. Писклявый голосок звучал как обычно, дыхание твари даже не сбилось. – Пытаешься прекратить мое существование?
Я не ответила. У меня закончились силы. Эфка глянула на меня с легким сочувствием и снисходительно добавила:
– Зря стараешься.
Собрав ножи и пилы, я вышла из комнаты. Сдаваться еще рано.
Следующим этапом стало использование различных веществ. Испробовав бытовую химию, лекарственные препараты, травяные настои и эфирные масла, я констатировала, что Эфка равнодушно переносит самые резкие запахи в любых сочетаниях. Зато мне пришлось отмывать всю квартиру и держать окна открытыми несколько дней подряд, чтобы не задохнуться.
Пушистая тварь спокойно наступала на едкие вещества, на ее мелкое тельце ничто не оказывало ни малейшего влияния. Травить ее газом я посчитала слишком опасным, хотя соблазн был велик.
Очередной вариант потребовал от меня почти героических усилий. Целую неделю я питалась исключительно фастфудом и тортами, запивая литрами газировки. В какой-то момент меня накрыло страхом, что идеальное пищеварение не выдержит и сломается, но этого не произошло, все переварилось без проблем. А вот Эфа почти облысела, редкие пучки салатовой шерсти беспорядочно торчали из голой кожи горчичного оттенка. Желтоватые глазенки затянулись серой пленкой, и бедная зверюшка почти утратила способность видеть. Она торчала на подоконнике и почти не шевелилась, только печально покачивала плешивой головой.
Что же я творю? Раньше я сама страдала, теперь заставляю мучиться невинную тварюшку. Чем она заслужила такое отношение? Я сама виновата, что раздражаюсь и сержусь, Эфа ничего плохого не делала, и теперь вынуждена терпеть мои выходки. Маркате была права, я должна смириться с присутствием Эффекта и жить дальше, радуясь тому, что имею и что обрела благодаря терапии. Но никакие проблемы со здоровьем, никакие психологические травмы не оправдывают такую жестокость.
Я подошла к Эфке и очень осторожно погладила по остаткам шубки. Зверюшка повернулась и слепо уставилась в моем направлении. На поверхности серой пленочки виднелись слезы.
Чувство вины буквально лишило меня дара речи. Но разговорами тут и не поможешь. Нужно действовать. Мой побочный Эффект это часть меня. Впервые я по-настоящему ощутила крепкую, нерушимую связь между нами. И поняла, что надо исправлять содеянное.
На следующий день я старательно поглощала здоровую пищу и впервые даже не мечтала об излишествах. Меня терзал страх, что я окончательно испортила бедную Эфу, и теперь она навеки останется лысой и слепой. К счастью, я ошибалась.
Уже к вечеру к Эфке вернулось зрение, а поутру шерсть начала отрастать. Я продолжала придерживаться правильной диеты и спустя двое суток увидела совсем иное существо, с янтарными глазками и изумрудной шубкой. Обняв и прижав к себе пушистый Эффект, я искренне сказала:
– Прости меня, Эфа! Честное слово, я больше не буду!
– Я тебе верю, Ками, – даже голос зверюшки стал приятнее и мелодичнее. – Но не бойся. Не все так страшно, как тебе кажется. Тебе не придется всю жизнь питаться овсянкой и овощным бульоном. Соблюдай меру во всем, и я буду оставаться такой, как сейчас.
– Обещаю, моя хорошая. Все наладится.
За это время я поняла, что раньше меня больше всего бесило именно то, что у меня нет выбора. Пищеварение вынуждало меня кушать ограниченный набор продуктов, который давно надоел и осточертел. Теперь я могла есть любую еду. Но благодаря Эфе я осознала, что разумные ограничения приносят пользу, а не вред. Когда есть выбор, отказаться от лакомств намного легче. Лишь запретный плод по-настоящему сладок.