Проснувшись, Роксана не сразу поняла, где она находится. Вместо каморки в заброшенной больнице, где девушка обычно коротала холодные зимние ночи, перед ней возникла маленькая опрятная комнатка. Зимнее утро только занималось, бросая рассеянный свет через небольшое окно, находившееся под самым потолком, и в столбах света игриво резвились пылинки. Роксана чуть повернула голову, чтобы осмотреться, и это мимолетное движение как будто сломало какой-то невидимый барьер. Воспоминания о вчерашнем дне потоком хлынули в голову девушки, она резко села в постели, сразу почувствовав себя пойманной птичкой. Вот уж точно, попалась в силки и сидит теперь в клетке, накормленная, напоенная, но не свободная.
Осторожно спустив ноги на пол, Роксана на цыпочках подошла к двери. В коридоре суетливо бегали десятки пар ног, слышался гул множества голосов, но в этом не было ничего странного, ведь она находилась в помещениях для прислуги. Вчера после разговора с королевским советником дворецкий привел девушку в эту комнату и оставил одну. Но не успела она осмотреться, как в дверь робко постучали, и перед воровкой появилась молоденькая служанка.
- Привет, - улыбнулась она Роксане. – Мне сказали принести тебе одежду и накормить. Ты новенькая?
- Не думаю, - покачала головой воровка, аккуратно беря сверток с вещами. – Я проведу здесь только одну ночь.
- Понятно, - кивнула служанка – Кстати, меня зовут Лана.
- А я – Роксана, - улыбнулась воровка.
- Надо же, какое у тебя имя, - удивилась Лана. – Больше на королевское похоже.
Девушка звонко рассмеялась.
- Скажешь тоже, королевское. Слушай, а помыться у вас тут где-нибудь можно?
Кивнув, Лана отвела новую знакомую в помещение, где стоял большой деревянный чан. Рядом парили ведра, полные горячей воды.
- Мы стараемся всегда держать здесь теплую воду, - пояснила служанка, помогая Роксане наполнить ванну. – Советник не любит, когда его прислуга неопрятно выглядит. К нему приезжает много знатных людей, даже король иногда заглядывает, они ведь дружат. К тому же, наш хозяин скоро женится на двоюродной сестре короля, так что они и родственниками станут.
- Я вчера видела какую-то напыщенную девицу, кажется, советник называл ее Эликой. Это и есть сестра короля? – поинтересовалась Роксана.
Лана хихикнула, но тут же испуганно оглянулась.
- Ты лучше не говори таких вещей, плохо будет, - тихо сказала девушка. – Но ты права, она… не слишком любезная. Ну что, все готово, можешь помыться. Твою одежду я прихватила, она будет лежать на стуле. Мыло на полке, а вытрешься этой ветошью. Когда будешь готова, пройди до конца коридора и спустись по лестнице, я буду там, недалеко.
Лана выпорхнула, и Роксана с облегчением вздохнула. Ей не хотелось раздеваться перед посторонними, она стеснялась своей грязной и поношенной одежды. Наконец-то сбросив лохмотья, воровка залезла в чан и растянулась в горячеватой воде. Ее сразу охватило блаженное чувство спокойствия и умиротворения, которого она не испытывала уже несколько лет.
Пролежав так около получаса, Роксана вытерлась приятным на ощупь полотнищем и надела чистую одежду, приготовленную Ланой. К ее удивлению, вместо обычной униформы прислуги, ей принесли платье, хоть и простое, но очень красивое. Скромный вырез, длинные рукава, спокойные складки юбки, глубокий синий цвет – этот наряд больше походил на домашний костюм знатной дамы, чем на одежду служанки. Что-то советник расщедрился. Размышляя, зачем все-таки приближенный короля решил заботиться о воровке, она примерила приготовленные для нее туфли на крохотном каблучке и ахнула – обувь оказалась настолько удобной и мягкой, что снимать ее уже не захотелось. Обернувшись в поисках зеркала, девушка обнаружила его у самого выхода. Тут же на маленькой полке нашлась расческа, и Роксана с большим удовольствием привела в порядок свои длинные светлые волосы, с которых все еще капала вода. Теперь можно и к людям выйти.
Юная воровка прошла по коридору и, как велела Лана, спустилась по лестнице. Вокруг нее тут же зажужжало множество голосов, в глаза ударил яркий свет, а нос защекотала буйная смесь запахов. Ослепленная и оглушенная, Роксана остановилась, не зная, что ей делать дальше.
- Я думала, ты там утонула! – воскликнула возникшая рядом Лана. – Твой ужин уже остыл, придется есть холодным.
- Ничего, я как-нибудь переживу, - сказала Роксана, осматривая помещение, в котором она оказалась.
Лестница привела ее прямо на кухню, где вокруг печей и столов суетились десятки поваров, поварят и посудомойщиц. Из одного конца помещения в другое снежным комом перекатывались крики, шум, стук ножей, ложек, кастрюль и молотков для отбивания мяса, а от обилия запахов у голодной Роксаны вдруг сильно закружилась голова. Пошатнувшись, она машинально ухватилась за ближайший стол.
- Осторожно! – прикрикнул на нее один из поваров. – Я тебе чуть палец не отрезал, глупая!
Повернувшись к Роксане, он удивленно замер.
- А ты вообще кто? – спросил он. – Я тебя раньше в доме не видел.
- Отстань, Крис, - бесцеремонно отпихнула его Лана. – Все тебе надо знать.
Служанка повела девушку дальше, но Роксана до самого выхода из кухни ощущала на себе пристальный взгляд любопытного повара. Его можно было понять – в этом платье она действительно смотрелась здесь как ворона среди сугробов. Наконец, Лана остановилась и открыла очередную дверь.
- Тебе сюда. Я вернусь через полчаса и отведу тебя в твою комнату.
- Разве ты не останешься? – спросила Роксана. Ей совершенно не хотелось торчать здесь одной.
- Не могу, прости, - развела руками служанка. – Сейчас советник ужинает со своей невестой, я должна следить, чтобы им вовремя подносили блюда. Нам всем жизненно необходимо ей понравиться, иначе она устроит так, чтобы неугодная прислуга оказалась на улице. А мне не хочется терять это место, у нас добрый хозяин, и о слугах своих заботится.
- И, тем не менее, готов выбросить на улицу этих самых слуг, если они не понравятся его избалованной невесте, - хмыкнула Роксана.
- Что делать, она родственница короля. Кто захочет с такой ссориться? Ну, все, я побежала. Ни о чем не беспокойся, сюда никто не зайдет, слуги предупреждены, что тебя нельзя трогать.
Махнув рукой Роксане, Лана убежала.
- Как это мило, - проворчала девушка, закрывая дверь.
Теперь люди буду думать, что она прокаженная, не меньше. Или что хозяин дома решил завести себе любовницу, которую усердно прячет от невесты. Ни первый, ни второй вариант ей совершенно не нравились. «Тогда стоит выйти и рассказать всем, что на самом деле ты воровка, которую, к тому же, обвиняют в государственной измене, это сильно улучшит ситуацию», - язвительно произнес внутренний голос. Девушка усмехнулась. Действительно, как ни поверни, лучше для нее ситуация не станет. Зато пока она жива, и даже обе руки остаются целыми.
Вздохнув, Роксана, повернулась, чтобы получше рассмотреть помещение, в котором она оказалась. Ужин ей накрыли в кладовой. Повсюду на стене и под потолком висели пучки сушеных и свежих трав, наполняя небольшое помещение свежим, сладковатым запахом мяты, розмарина, базилика, шалфея и других, неизвестных Роксане, растений. На полках стояли емкости с крупами, на полу – мешки с картофелем, луком и морковью. У противоположной стены пирамидами были выложены приправы, орехи, цукаты, сушеные фрукты – и все это изобилие находилось в таком идеальном порядке, что девушка невольно восхитилась.
Тут ее взгляд упал на небольшой стол, с трудом втиснувшийся между двумя бочками с соленьями. Там, заботливо накрытый полотенцем, Роксану ждал ужин, и она, больше не теряя времени, устремилась к столу. Приподняв ткань, девушка ахнула. На нескольких тарелках лежало аккуратно нарезанное холодное мясо, свежие овощи, ароматный хлеб, вареная картошка и большой кусок пирога с ягодами, рядом стоял кувшин с теплым, чуть сладковатым напитком. Да это же настоящий пир! Даже не задумываясь о правилах приличия, юная воровка мигом набила рот едой и откинулась на спинку стула. Подумать только, она даже не помнила, когда в последний раз столько ела. Хозяин дома стал для нее настоящей новогодней феей.
Но, вспомнив, из-за чего она попала к этой «фее», Роксана сникла. Страх за свою жизнь снова сковал тело. Она задумалась. Может, стоит сбежать, пока не поздно? Конечно, ее будут искать в городе, но ведь она может отправиться в какое-нибудь дальнее поселение, вряд ли советник будет гоняться по всему королевству за простой воровкой. У него других дел хватает. Да, стоит попробовать. Приняв решение, девушка с двойной энергией набросилась на пищу. Кто знает, когда у нее в следующий раз получится так поесть?
Роксана успела наесться и даже отдохнуть, когда за ней пришла Лана. Окинув удивленным взглядом пустые тарелки, служанка поинтересовалась:
- И все это в тебя влезло? Сколько же ты не ела?
- Чуть больше суток, - призналась девушка.
- Да как же ты выжила?!
- Человек почти месяц может прожить без еды, - невесело усмехнулась Роксана. – Тем более, мне не привыкать. Ну что, куда ты теперь меня поведешь?
- В твою комнату, - ответила Лана. – Мне велели проследить, чтобы ты хорошо отдохнула.
- Какая забота, с ума сойти, - пробормотала девушка, направляясь за своей проводницей.
***
Послушав, что происходит за дверью комнаты, Роксана вернулась к кровати. Рядом, на стуле, висело вчерашнее синее платье, выданное девушке вместо ее лохмотьев. Внимательно осмотревшись, она поняла, что прежняя одежда куда-то исчезла. Вряд ли ее отнесли в чистку, ведь там нечего было очищать, проще выбросить. Может, советник решил, что без верхней одежды она не сможет сбежать, опасаясь мороза? Ха, не на ту напал! Пора и правда делать ноги, Роксане совершенно не хотелось быть игрушкой в руках сильных мира сего. Она сомневалась, что советник будет настойчиво добиваться правды и искать торговца, у которого она украла эти наручи. Если сегодня его не окажется на месте, ее участь будет решена. И мнимая доброта советника доверия не внушает, захотел – накормил, захотел – казнил, кто же их, обладающих властью, разберет?
Скинув предоставленную ей ночную рубашку, Роксана надела платье, обулась и, осторожно открыв дверь, выглянула в коридор. Пока она собиралась с мыслями, все разбежались по делам, и теперь в коридоре царили тишина и покой. Что было совершенно не на руку девушке – в общей суете проще скрыться так, чтобы тебя никто не увидел. Но ждать, пока здесь снова появятся слуги, она не могла, каждая минута была на счету. Поэтому, выскользнув из комнаты, юная воровка как можно тише прошла до лестницы и перегнулась через перила, осматривая кухню. К счастью, здесь было и шумно, и людно, но все до единого повара белели свежевыстиранными фартуками, и пройти мимо них незамеченной у нее бы не получилось. Вздохнув, Роксана повернула обратно к коридору и нос к носу столкнулась с дворецким.
- Господин советник ждет вас, сударыня, - невозмутимо произнес он, бесстрастно взирая на девушку своими серыми глазами.
- Ну что ж, надо идти, раз ждет, - покорно вздохнула пленница, прощаясь с надеждой вновь обрести свободу.
Но, следуя за дворецким Альбертом, она продолжала с любопытством осматриваться вокруг. С одной стороны, ей хотелось как можно лучше запомнить обстановку, чтобы продумать все возможные пути бегства. С другой же стороны, девушка искренне восхищалась красотой и изяществом дома. С первого взгляда было заметно, что его хозяин – невероятно богатый человек, но никакой вычурности здесь не было, наоборот, качественные, дорогие вещи отличались внешней простотой и каким-то особенным вкусом. Интересно, когда в этот дом въедет сестра короля, насколько сильно он изменится?
Увлекшись изучением обстановки, Роксана не заметила, как оказалась в коридоре на втором этаже, а еще через несколько мгновений она уже стояла возле кабинета советника. Дворецкий распахнул перед ней дверь и жестом пригласил войти. Вздохнув, девушка шагнула вперед и тут же услышала щелчок закрывающегося замка. Что ж, пути к отступлению отрезаны.
- Ну что, как спалось? – услышала Роксана голос советника.
Он сидел за столом и читал какие-то бумаги, но при виде пленницы сразу их отложил.
- О, просто прекрасно, благодарю вас, - ответила девушка, подходя к столу. Она решила ни при каких обстоятельствах не показывать ему свой страх. – Вот только позавтракать не успела, ваш дворецкий перехватил меня по дороге на кухню.
- Ничего страшного, - улыбнулся советник. – Я тоже еще не завтракал. Может, составишь мне компанию?
- А ваша невеста не будет против, если вы разделите завтрак с какой-то грязной девицей? – поинтересовалась Роксана, постаравшись, подражая Элике, придать своему голосу как можно больше спеси.
- Думаю, ее не касается, с кем и как я веду дела, - рассмеялся Александр.
Он позвонил в колокольчик, и дворецкий Альберт тут же внес в кабинет небольшой переносной столик. За ним вошли несколько служанок с подносами. Лана, державшая кофейник, с удивлением воззрилась на Роксану, но тут же нахмурила брови и отвернулась, как будто не узнала ее. Юная воровка расстроилась – ей понравилась эта приветливая служанка, которая наверняка теперь будет думать про нее всякие гадости. Расставив еду, прислуга тихо покинула кабинет. Александр подошел к двери и запер ее на ключ.
- Чтобы никто нам не помешал, - пояснил он, заметив взгляд Роксаны.
Но его пояснение не возымело никакого эффекта. Девушка продолжала сверлить его обреченным взглядом затравленного зверя. Может, Лана потому так и смотрела на нее? Может, она знала, чем это уединение закончится? Ее помыли, переодели, накормили, привели сюда и закрыли дверь. Зачем все эти действия, если он хотел просто продолжить допрос? Недолго думая, Роксана резко шагнула к столику и схватила столовый нож.
- Предупреждаю вас, если хоть пальцем до меня дотронетесь…
Брови советника удивленно взметнулись вверх, но потом в его глазах проступило понимание.
- На тебя ведь кто-то уже нападал, правда? – спросил он мягко. – Только девушки, пережившие нападение, видят в каждом мужчине злодея. Положи нож, я не причиню тебе вреда. Сейчас мы просто поедим и немного побеседуем, а потом отправимся на базар.
Немного подумав, Роксана вернула нож на место. Если что, она сможет защититься и без него. Аккуратно опустившись на стул, она подождала, пока советник усядется напротив нее.
- Что еще вы хотите узнать? – спросила она. – Я рассказала вчера все, что знаю. Моя вина лишь в том, что я своровала эти браслеты или как их там…
- Наручи, - подсказал Александр. – Будешь кофе?
- Не знаю, - пожала плечами Роксана. – Я никогда его не пила.
- Тогда советую попробовать, пока есть такая возможность.
Глотнув странный черный напиток из крохотной чашечки, Роксана
скривилась.
- Какая гадость, как вы это пьете?!
Советник рассмеялся.
- Многим нравится его терпкий, горьковатый вкус, к тому же, он неплохо бодрит. Но если для тебя это чересчур, можешь добавить сахар и сливки. Или выпить горячего шоколада.
- О, я как-то его пробовала, - оживилась Роксана. – Это незабываемый вкус!
- Тогда позволь, я за тобой поухаживаю, - предложил советник, наливая ей густой ароматный шоколад.
Девушка тут же сделала щедрый глоток, и даже обожженные губы не испортили впечатление от этого потрясающего напитка. Еще больше осмелев, она наложила себе на тарелку все, что могло туда уместиться, и принялась с аппетитом поглощать еду, не забывая при этом о манерах, ведь теперь она была не одна. Спустя несколько минут девушка остановилась, почувствовав на себе пристальный взгляд советника. Отложив вилку и промокнув рот салфеткой, она подняла на него свои золотистые глаза.
- Что-то не так?
- Меня кое-что смущает, - отозвался Александр, продолжая внимательно смотреть на свою пленницу. – Ты живешь на улице, зарабатываешь на жизнь воровством, общаешься с такими же бродягами и ворами. При этом у тебя прекрасные манеры, как будто ты росла в богатом доме. Скажи мне, кто ты на самом деле?
Роксана сделала новый глоток горячего шоколада и откинулась на спинку стула, тщательно обдумывая свой ответ.
- Я успела получить некоторое воспитание до того, как стала бродяжкой, - наконец, ответила она.
- Где? – не отставал советник.
- Это неважно, - отрезала девушка. – Вы ведь меня здесь оставили не для того, чтобы о моей жизни расспрашивать?
- В том числе и для этого, - холодно сказал Александр, которому не понравилась ее резкость. – Но ты права, об этом можно поговорить позже. Только прошу тебя, не забывай, что ты здесь не гостья, а пленница, и пока я с тобой приветлив. Но если твое поведение покажется мне подозрительным, мы будем разговаривать по-другому. Ты будешь доедать?
- Спасибо, я уже сыта, - ответила девушка, поднимаясь. Она с трудом сдерживала злость. Ведь так и знала, что вся эта доброта – сплошной фарс. – Очень мило побеседовали.
Открыв дверь, советник вернулся к своему столу, позвонил в колокольчик и велел дворецкому подготовить экипаж. Когда Роксана в сопровождении своего аристократичного тюремщика спустилась в великолепный холл, Альберт подал ей пушистую шубку и указал на высокие теплые сапоги на меху.
- Право же, не стоило так обо мне беспокоиться, - ядовито сказала она, повернувшись к советнику. – Я могла бы остаться в своей одежде.
- Я не о тебе беспокоюсь, а о своей репутации, - ответил Александр, надевая шерстяное пальто, отороченное мехом. – Ты будешь меня сопровождать, так что тебе нужно выглядеть соответствующе. Я не могу позволить, чтобы со мной по базару шла оборванка.
С языка Роксаны уже готовы были сорваться резкие слова, но она сдержалась, хотя это стоило ей большого труда. Советник и так плохо воспринял ее отказ поведать о своем детстве, не стоит злить его еще больше. Поэтому она молча последовала за ним и покорно залезла в ожидавший их экипаж.
Поездка оказалась более комфортной, чем накануне, когда она ехала в казенной повозке начальника тюрьмы. Сиденья были обиты мягкой тканью, на каждой стороне лежал сложенный плед. Шторы на окнах привлекали внимание необычным серебряным шитьем, как будто были усеяны шерстью.
- Это называется «след волка», - сказал советник, заметив, что Роксана с интересом рассматривает шторы. – Ты же знаешь, что нынешняя королевская семья называет себя Империей Волка?
Девушка кивнула, продолжая рассматривать убранство кареты. Изображения лохматого любителя полной луны мелькали по всему салону. Да, она много слышала об Империи Волка, гораздо больше, чем о королях-Драконах. О старом правителе и его сыне рассказывали много разных историй, но – только шепотом и лишь в самых темных закоулках. Люди искренне верили, что у правящей семьи везде свои глаза и уши, слишком быстро исчезали с лица земли те, кто высказывался против них.
Карета дернулась и остановилась. Советник легко спрыгнул на хрустящий снег и протянул руку Роксане. Дождавшись, пока девушка окажется рядом, он тихо сказал:
- Только не вздумай никуда убегать. Имей в виду, в данный момент мои люди рассредоточились по всему базару, они легко тебя поймают.
Роксана фыркнула и решила, что ничего не будет отвечать этому напыщенному аристократу. Да если она захочет… И тут девушка осеклась, вспомнив, как легко ее поймали на этом же самом базаре. Лучше пока действительно не дергаться, не стоит играть с судьбой.
- Итак, куда нам идти? – спросил Александр.
- Прямо и направо, дальше покажу, иначе тут запутаться можно, - ответила Роксана.
Кивнув, советник двинулся вперед, и юной воровке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они быстро прошли продуктовые ряды и вывернули к прилавкам, заваленным одеждой. Девушка сразу заметила женщину, которая накануне предлагала ей платье. Хмыкнув, она вздернула нос и с гордым видом прошла мимо, взяв под руку советника. Краем глаза Роксана наблюдала за реакцией женщины, и она последовала незамедлительно: увидев вчерашнюю нищенку в роскошной шубе, торговка прикрыла рот рукой и тихонько ойкнула. Роксана рассмеялась.
- Что такое? – удивился советник.
- Да так, вчерашний день вспомнила, - уклончиво ответила девушка. – Теперь сюда.
Она повернула в соседний ряд и уверенно повела своего спутника к дальним прилавкам. Но, дойдя до нужного места, озадаченно остановилась. Она совершенно точно помнила, что лавка с разной мелочью была здесь, между головными уборами с одной стороны и тканями с другой. Но сегодня здесь стоял совершенно другой торговец, и на прилавке перед ним лежали не безделушки, а разноцветная пряжа.
- Так, где этот торговец? – спросил советник, останавливаясь. – Мы же правильно пришли?
- Его здесь нет, - начиная паниковать, ответила Роксана.
Она прекрасно понимала, чем обернется для нее отсутствие торговца. Если его нет, значит, она все выдумала, и это ее наручи. Хорошо, если ее сразу казнят. А если отправят в пыточную камеру? Похолодев, девушка повернулась к Александру.
- Но он совершенно точно был здесь, клянусь вам! – с отчаянием в голосе воскликнула она.
- Тише, не кричи, сейчас разберемся, - спокойно сказал советник и обернулся к новому торговцу. – Скажите, кто вчера был на вашем месте?
- Да никого не было, - пожал плечами мужчина. – Я всегда здесь стоял.
- Неправда! – воскликнула Роксана. – Вчера вас здесь не было!
Александр успокаивающе сжал руку девушки.
- Видите, моя спутница утверждает, что вчера здесь был другой человек.
- Думаю, ваша спутница перепутала, - улыбнулся торговец. – Мы, простолюдины, для вас все на одно лицо.
Роксана не поняла, что произошло дальше. Неожиданно из-за соседнего прилавка выскочил мужчина, промчался вперед и скрылся в толпе, а воровка вдруг поняла, что лежит на снегу, и к ее горлу приставлен очень острый нож. От придавившего ее мужчины пахло табаком, девушка не удержалась и чихнула, и на ее шее от прикосновения наточенного лезвия проступили капельки крови.
- Зря ты сюда вернулась, - зарычал неизвестный и замахнулся, чтобы вонзить в нее нож.
Взмах ноги – и оружие отлетело под прилавок, а еще через секунду следом полетел его владелец. Повернув голову, Роксана увидела, как на ее обидчика накинулись сразу двое стражников, но неизвестный, легко раскидав их, скрылся в толпе. Поймав яростный взгляд советника, охрана побежала за ним.
- Ты в порядке? – спросил Александр, помогая девушке подняться.
- Да, только порезалась немного, когда чихнула, - ответила она, еще не оправившись от испуга.
- Порезалась? Где? – удивился советник, внимательно осматривая все незащищенные участки кожи.
- На шее, - произнесла Роксана, прикладывая руку к ранке. Но ранки там не было. – Ай, что это? – вскрикнула она, одергивая руку. На ладони проступили
пятна ожога, крохотные, как будто она поймала сноп искр.
- Интересно, - протянул советник, рассматривая ладонь девушки. – Ладно, вернемся к этому позже. – Он повернулся к торговцу, которого уже держали двое стражников. – Итак, куда делся человек, который был вчера на этом месте?
- Я ничего не знаю, - пробормотал мужчина, но в его глазах промелькнул испуг.
- Если не скажешь здесь и сейчас, сообщишь через час, в пыточной камере, - пообещал Александр. Роксана поежилась, перехватив его беспощадный взгляд.
- Ладно, ладно, скажу, на такое я не подписывался, - сразу сник торговец. – Уверяю вас, я тут совершенно не причем, меня попросили встать здесь вместо него.
- Кто попросил? – поинтересовался советник. Торговец яростно замотал головой. – Я спрашиваю, кто попросил?
По знаку Александра, один из стражников заломил пленнику руку, да так, что тот взвизгнул от боли.
- Хорошо, хорошо, - плачущим голосом произнес несчастный. – Но предупреждаю, у них много влиятельных друзей, даже советник короля у них частый гость!
- Неужели? – удивился Александр. – Интересно, у кого же я так часто бываю?
Когда торговец понял, кто перед ним стоит, его лицо стало белее снега. Опустив голову, он тихо произнес:
- Я знаю только, что просьбу передали из приюта «Новое поколение», что на улице Феникса. Больше ничего, честное слово.
Услышав название приюта, Роксана вздрогнула, и это не укрылось от советника.
- Что такое? – повернулся он к ней. – Ты уже слышала об этом заведении?
- Да, слышала, - сдавленно ответила девушка. – К ним приносят детей со всего королевства. Их воспитывают, кормят, дают хорошее образование, обучают манерам. А потом заставляют отрабатывать долг перед приютом. Самых красивых девушек используют как публичных девок, те же, кого природа не наделила привлекательностью, прислуживают им, выполняют самую черную работу, причем не только в приюте. Они делают абсолютно все, что им говорят воспитательницы и директриса. То же происходит и с парнями.
- И что, нельзя оттуда уйти? – удивился советник.
- Можно, конечно, - невесело усмехнулась девушка. – Но практически все беглецы были пойманы.
- Но почему никто об этом не знает? – нахмурился Александр. – Мои люди даже не говорили мне, что где-то в нашем королевстве, а особенно в столице, существуют подобные заведения.
- О, директриса умеет тщательно маскировать свою деятельность, - с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – К тому же, она очень умная женщина, она сумела раскинуть настоящую сеть в городе. Кого-то держит дружбой и взаимными услугами, кого-то – постыдными тайнами. С ней сложно совладать. К тому же, кого интересуют проблемы беспризорников, попавших в такое благостное с виду заведение?
Советник задумался, устремив взгляд на свою спутницу. Он вдруг как будто в первый раз хорошенько разглядел юную воровку, попавшую к нему в руки. Девушка была среднего роста, очень изящная, хоть и сильно исхудавшая от постоянного недоедания. На округлом лице выделялись миндалевидные глаза необычного золотого цвета и пухлые губы, а волосы были светлыми и сияющими, словно солнечный след на воде. Девушка и в лохмотьях была очаровательна, а теперь, когда ее накормили, умыли, причесали и переодели, стала настоящей красавицей. Александр осознал, что даже не знает, как зовут это дивное создание, свалившееся на него как снег на голову.
- Я ведь так и не узнал твоего имени, - произнес он.
- Меня зовут Роксана, если вам это интересно, - ответила девушка.
- Чудесно, - хмыкнул он. – Имя у тебя прямо-таки королевское. Может, эти наручи действительно твои? Ладно, кроме шуток. Откуда ты так много знаешь об этом приюте? Такие вещи известны только тем, кто видел систему изнутри.
Роксана улыбнулась так горько, что он на мгновение засомневался, имеет ли право спрашивать ее о таких вещах.
- Если вы хотите, я могу показать вам, где этот приют, - сказала она вместо ответа. – Но позвольте мне в этот раз посидеть в экипаже. Можете оставить со мной хоть сотню стражников, я не убегу, даю слово. Только не заставляйте меня идти в это место.