Глава 9
Страх
Автобус медленно тронулся с места.
Ребята недоумённо переглянулись. Что за глупая шутка? Наверное, сейчас водитель затормозит, и весь класс с гиканьем и смехом ввалится внутрь. Доказывай им потом, что совсем не испугались. Но, кажется, автобус не собирался останавливаться.
Инга была ближе всех. Она привстала и постучала в стеклянную перегородку, отделяющую кабину водителя от пассажирского отсека. В ответ автобус прибавил газу.
— Подождите! — Инга сильнее застучала в стекло.
Мальчишки напряглись. Происходящее выглядело по меньшей мере странно.
Инга вскочила со своего места, подошла к водителю:
— Остановитесь! Нам нужно дождаться остальных!
— Эй! Что за дела! — Валерка, стараясь выглядеть невозмутимо, пошёл вперёд.
Артём тоже выскочил в узкий проход между сиденьями.
— Куда вы нас везёте?! — Инга закричала водителю прямо в ухо. — Да стойте же! — неожиданно для себя она схватила его за рукав.
Тот медленно повернул голову. Инга в ужасе отпрянула, споткнулась и упала. Перебирая ногами, она стала ползком пятиться назад, не отводя глаз от фигуры в капюшоне. Всё выглядело неправдоподобным, а от этого ещё более пугающим. Кто-то из ребят подхватил Ингу под мышки и потащил, как мешок, по проходу. Она не сопротивлялась, просто хватала воздух ртом, чтобы окончательно не задохнуться от страха, парализовавшего дыхание.
Было ясно только одно: то, что до смерти напугало Ингу, находилось в передней части салона. Поэтому мальчишки доволокли её в самый конец, — в безопасность. Хотя какая безопасность в закрытом помещении?!
Ребята кое-как подняли Ингу с пола. Она была невысокой. И упитанной её назвать было трудно. Но сейчас, совершенно обмякшая, она показалась мальчишкам очень тяжёлой. Её усадили на сиденье. Артёму пришлось поддерживать Ингу — без этого она заваливалась на бок. И автобус подбрасывало на неровной дороге.
— Что? Что ты увидела? — Валерка схватил Ингу за плечи и затряс, что было сил.
Инга стеклянными глазами смотрела куда-то сквозь него. И этот мертвый пронзающий взгляд был таким страшным, что Валерка, неожиданно для себя, влепил ей звонкую пощёчину. От удара Ингу дёрнуло в сторону. Если бы не Артём, она снова грохнулась бы на пол.
— Ты чего? — зашипел Артём. Но метод «оплеухи» оказался действенным.
На белой щеке проступила алая пятерня, и вместе с прихлынувшей к лицу кровью, в девочку стала возвращаться жизнь. Она заморгала и замычала что-то невнятное:
— Ава … Ува …
— Что? — Валерка до белых косточек сжал её пальцы.
— У… не… него … нет … — Инга жалобно всхлипнула.
— Отпусти! — толкнул Валерку Артём. — Не видишь, ей больно!
Валерка ослабил хватку.
— Чего у него нет? — спросил он.
Заикаясь и стуча зубами, она с трудом выговорила:
— Ли-ли… ли-ца…
Артём непроизвольно оттолкнул Ингу. Эти слова так и могли бы остаться на полпути набором бессмысленных звуков. Но они, слишком нелепые, чтобы принимать их всерьёз, дошли до Артёма. И, как это часто случалось с ним, от страха у него жутко скрутило живот. Он прямо сложился напополам.
Инга, как заведённая, мотала головой, словно хотела вытрясти из себя увиденное и сказанное.
Валерке сейчас больше всего хотелось врезать обоим, чтобы привести в чувство. Не могло всё это происходить на самом деле! Он просто спит. Сейчас проснётся и никуда не пойдёт. Ну её, эту дурацкую экскурсию! Как там проверяют, сон или не сон? Он вонзил ногти себе в запястье, и выступила капелька крови на руке. Валерка растерялся от сильной боли. Туман за окном, насмерть перепуганная Инга, пустой автобус, увозящий их неизвестно куда — всё было правдой.
Стараясь совладать с гадкой дрожью в коленях, он, хватаясь за спинки сидений, прошел почти до середины автобуса. С правой стороны лобового стекла было круглое зеркало, в котором отражался не только весь салон, но и сам водитель. Валерка заставил себя посмотреть в него. И увидел только чёрный пустой капюшон.
Он в ужасе попятился. Не сел, а повалился — кажется, на Артёма. К горлу подступало удушье. В голове стучало: надо что-то делать, надо что-то делать!
«Что?!» — неожиданно для себя резко выкрикнул он. Как ни странно, это подействовало почти так же, как оплеуха. Инга перестала трястись. А Артём выпрямился, и Валерка заметил у того фингал под глазом. Больше всего поразило то, что драка произошла только вчера, но сейчас она казалась очень далёкой, ненастоящей, да и, вообще, неважной.
Артём с Ингой выжидающе смотрели на Валерку.
— Что будем делать? — чуть тише произнёс он, будто именно это и хотел сказать. Потом добавил совсем уж очевидное: — Нам надо собраться.
Инга и Артём кивнули. Оказалось, что думать, когда от тебя мало что зависит, гораздо легче, чем, когда принимаешь решение в одиночку.
— Надо позвонить? — неуверенно пробормотал Артём.
— Правильно! — сказал Валерка, хотя очень удивился, как эта мысль ему самому не пришла в голову. Конечно, нужно было сразу же позвонить папе. Он всё разрулит в два счёта. Это так обрадовало Валерку, что он почти успокоился.
Он похлопал себя по карманам. Телефон был в куртке. Валерка включил его и щёлкнул по контакту «Папа». Прижал телефон к уху. Никаких гудков. Валерка позвонил ещё раз. Опять тишина.
— Телефон не ловит, —руки Валерки предательски задрожали, когда он показал надпись «Нет сети».
— Подожди, давай я попробую, — сказал Артём. Но и его мобильный молчал. — 9.42 ?! — растерянно заморгал он, когда его взгляд упал на часы в верхнем углу экрана. — Вся эта фигня длится не больше двенадцати минут?!
Валерка тоже уставился в свой телефон. Уже тринадцать минут! А им казалось, что прошёл по меньшей мере час. Странную игру затеяло с ними время. Или это страх растянул его до бесконечности…
— Может, ещё попробуем? — Артём беспомощно посмотрел на ребят.
— Это всё из-за меня, — Инга прижала ладони к лицу. — Ничего не поможет.
— Ты чего? — Валерка вытянулся. — При чём тут ты?
Но Инга только судорожно всхлипывала.
Школьный автобус, подскакивая на ухабах, неуклонно набирал скорость. За окнами белело густое молоко тумана. И если бы не гул мотора и тряска, выворачивающая внутренности, можно было бы предположить, что все это только привиделось, приснилось. Всем троим одновременно. И вскоре кошмар закончится. Но туман за окном, чёрная фигура водителя и сила, парализовавшая их, были правдой, которой проще покориться, чем поверить в неё. Дети не кричали, не плакали. Они вжались в сиденья, не представляя, что ждёт их впереди.
Никто не знал, сколько времени они едут. Минуты? Часы? А может быть, вечность?! Может, они уже выехали из города? А может, ездят по кругу?!
Всё было похоже на сон. Реальным было только тепло сидящего рядом. И это ощущение жизни, если не обнадёживало, то хотя бы успокаивало, что они не одни.
Неожиданно взвизгнули тормоза, и автобус резко остановился. Двери с шипением раскрылись. Внутрь ворвался холодный воздух. И ребята, словно очнувшись, бросились через заднюю дверцу наружу — в туман. Их преследовали. Или это страх продолжал развлекаться над ними?! Но ребята слышали топот, и тяжёлое прерывистое дыхание. Страх заставлял их бежать, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и поднимаясь. Друг друга они не видели. Но то, что они могли хотя бы слышать товарища, придавало сил. Ветки хрустели под ногами. Крючковатые шипы впивались в одежду. У кого-то под ногой чавкнула лужа. Кто-то налетел на заросли.
— А-а! — донёсся голос Валерки, заглушающий остальные звуки. И откуда-то снизу: — Здесь овраг! Осторожно!
Но было поздно. Инга и Артём, не успев затормозить, съехали на пятых точках по толстому ковру мокрой гниющей листвы прямо на дно ямы.
— Все целы? — шепотом спросил Валерка.
— Кажется, — Инга поднялась. Брюки намокли. В туфлях хлюпала вода. И рюкзак больно оттягивал плечи.
— Я руку ушиб, — тихо отозвался Артём, — но, вроде, не сильно.
— А… Оно… — Валерка посмотрел вверх, в туманную гущу, — отстало?
— А я думала, что это только мне показалось, — призналась Инга.
— Не только, — подтвердил Артём.
Все прислушались. Ни шороха. Ни скрипа. Ни, вообще, каких-либо других звуков.
— Слушайте, — осмелел Артём, — а вдруг это чья-то злая шутка?
— Ага, — кивнула Инга, — и это страшилище без лица мне привиделось, и никто за нами не гнался.
— Но, правда, водителя же видела только ты, — упёрся Артём, — могло и показаться.
— Дурак, — обиделась Инга.
— Не показалось. Я тоже видел, — сказал Валерка и стал беспокойно шарить по своим карманам.
— Фух! — выдохнул он и вынул телефон. — Я уже думал, что потерял его, пока падал.
Он включил мобильный, но на экране опять высветилось: «Нет сети».
— А ведь в службу спасения можно даже без симки звонить, — вспомнил Артём.
— Точно! — ухватился за новую «соломинку» Валерка, но тут же покачал головой: — Я номера не помню.
— Я помню! — Инга назвала трёхзначную комбинацию, которая, как ей казалось раньше, никогда не может пригодиться.
Валерка тут же набрал номер экстренной службы.
Инга и Артём подошли к нему вплотную и с надеждой смотрели на мобильник, который мог вернуть их в прежнюю жизнь — пусть не самую счастливую, но настоящую, в которой они хоть что-то понимали. Но чёрный тоненький кусок пластика с хитроумными схемами и проводами внутри, не издал ни звука. Он был мёртв, и своим молчанием похоронил последнюю надежду трёх ребят, случайно оказавшихся не в том месте и не в то время.
— В любом случае надо отсюда выбираться, — глухо сказал Валерка.
— Да ты что?! — с издёвкой произнёс Артём. — А отсюда — это из ямы? Или вообще? — Сейчас, когда прошёл первый страх, вернулось его прежнее отношение к самодовольному и самоуверенному Валерке.
— В первую очередь, да! Именно из ямы! — раздражённо сказала Инга. — И не надо цепляться к словам. Никто не виноват, что мы сюда попали.
— А кто говорил: из-за меня, из-за меня? — передразнил её Артём.
Инга вспыхнула.
— Правильно тебе вчера врезали, — Валерка сплюнул в сторону.
Артём схватил его за грудки с такой силой, что хрустнула ткань дорогой Валеркиной куртки.
— Прекратите! — втиснулась между ними Инга. — Если будете вести себя так же, как и раньше, можем остаться тут навсегда.
Эти перспектива отрезвила мальчишек.
Через несколько минут ребята вместе обследовали дно оврага, и нашли наиболее пологий склон. По поводу глубины не было общего мнения. У каждого было собственное представление о том, как долго они падали вниз.
Подниматься решили по цепочке: первым Валерка, потом Инга, Артём — замыкающий.
Артёму очень хотелось загладить свою вину.
— Давай, я понесу, — он дотронулся до Ингиного рюкзака и тут же стукнул себя по лбу: — Блин, я же свой в автобусе оставил!
— Рюкзак? — спросила Инга.
— Ага! Мать меня точно убьёт.
— Можешь вернуться, — хмыкнул Валерка. — Тогда точно в живых останешься.
Артём набычился, но промолчал.
Инга сделала вид, что ничего не заметила. Она сняла с плеч рюкзак и расстегнула молнию.
— Я совсем забыла, — сказала она, — здесь еда. Правда не знаю, что от неё осталось, пока мы вниз катились. — Инга вытащила бумажный пакет с изрядно помятыми пирожками и виновато пожала плечами: — Вот, угощайтесь. Как раз и рюкзак легче станет.
Уговаривать никого не пришлось! То ли пирожки и в самом деле были такими необыкновенными, то ли от пережитого у всех троих разыгрался аппетит, но ребята готовы были поклясться, что в жизни не ели ничего вкуснее. Каждый съел по два, а осталось, наверное, столько же.
— Это я ещё половину обратно выложила, — сказала Инга, кладя пакет обратно.
— Давай понесу, — снова предложил Артём и потянулся к рюкзаку.
— Только не исчезни вместе с едой, — пошутила Инга.
— Постараюсь, — ответил Артём и добавил очень серьёзно: — Только вы тоже не исчезните.
Подъём был трудным. Дорогу прокладывал Валерка. Полз вверх, хватаясь за какие-то кусты и коряги, которые вылезали из земли. Один раз ему попался совершенно сгнивший корень, из-за которого чуть не пришлось всё начинать сначала. Склон оказался не таким уж пологим, а местами даже чересчур крутым. Толстый ковёр из гнилых листьев не давал возможности нащупать почву. Поэтому каждый шаг приходилось продумывать, тщательно выбирая опору. А ещё хуже было то, что не было никакой возможности понять, какую часть пути они прошли. Но сворачивать никто не собирался. Инга карабкалась, как могла. Сзади пыхтел Артём.
Вдруг на Ингу сверху посыпалась земля, и почти одновременно прохрипел Валерка: «Хватайся за руку!»
Инга нащупала протянутую руку, подтянулась из последних сил и на четвереньках переползла через край оврага. Вдвоём с Валеркой они втащили наверх и Артёма. Только здесь они поняли, насколько устали. Просто повалились на землю и лежали, тяжело дыша.
Первым напрягся Артём. Он сел и стал вслушиваться.
— Что? — прошептал Валерка.
Артём показал рукой вправо. Валерка прислушался. Кивнул.
— Вставай, — он дотронулся до плеча Инги.
Теперь уже не было никаких сомнений. То самое Оно, которое преследовало их от самого автобуса, быстрыми скачками приближалось к ребятам.
Не сговариваясь, они побежали, вытянувшись в цепочку. Валерка первым, Артём последним. А то существо, которое было из этого мира или из параллельного, гналось за ними. Только делало это как-то странно. Не приближалось. Но обходило то справа, то слева, заставляя ребят менять направление. Их, бегущих в тумане, не нагоняли, а загоняли.
продолжение http://proza.ru/2024/04/20/285
Автор иллюстрации мой сын Гр. Ованнисян