Высокая трава весело щекотала ноги, заставляя то и дело оглядываться в поисках шаловливого преследователя; ветер ласково шептал что-то на ухо, будто бы нежный женский голос звал к себе, но стоило прислушаться, как он тотчас исчезал; за спиной будто бы кто-то протяжно дышал, и средь деревьев что-то едва заметно мелькало, пугая и одновременно очаровывая. Едва различимый среди томно-синего темнеющего неба отчаянно сверкал, освещая гладь блестящей вдали реки, тонкий месяц. Вокруг не было ни души - даже назойливый комар не пролетал в одиночестве средь пугающей тишины, желая напасть на застывших в оцепенении посреди поля парней.
- Слышишь что-нибудь? - всматриваясь в сторону речной глади, блестящей серебром под светом звёзд, спросил Кот.
- Не знаю, - задумчиво оглядываясь, ответил Урзус, - такое странное чувство, и, как бы глупо не звучало, но я слышу тишину.
- Интересно, - задумчиво произнёс Кот, изучающе глядя на собеседника, - тогда иди на зов сей громко тишины.
- Очень смешно, - нахмурился Урзус.
- А я и не смеялся, - мрачно заметил Кот, оглядываясь, - это же русалки - с ними всё может быть.
- Ладно, - покорно согласился парень, - только иди след в след и тихо, а то я и так почти ничего не слышу.
- Прислушивайся, - усмехнулся в ответ Кот, пытаясь разбавить напряжённость момента.
Урзус вяло улыбнулся и, пригнувшись, будто стараясь слиться с высокой травой, двинулся в сторону звенящей реки. Кот шёл следом, стараясь не шуметь, пытаясь уловить хоть звук, но печать лесных ведуний бережно хранила своего носителя от призыва нечисти, а вот Урзус с каждым новым шагом всё отчётливее слышал песнь русалки, она звала его переливчатым нежным голосом, маня к себе проступающими средь густой травы видениями, заставляя ускорить шаг; совершенно потеряв голову, он уже бежал навстречу переливчатому голосу.
- Стой ты, - едва успевая за другом, попыхтел Кот, перепрыгивая через коряги у самой воды.
Парни бежали, продираясь сквозь кусты, обрамляющие скользкий берег реки, удаляясь всё более в чащу распластавшегося темнотой леса. Кот едва дышал, а бок жутко кололо, и боль от распространяющегося яда растекалась по всему телу, сбивая дыхание, заставляя останавливаться, скручиваясь по полам от распирающей жилы отравленной крови; но едва успев скупо вдохнуть бесценный воздух, парень вновь пускался в погоню за очарованным Урзусом, потерявшим контроль над разумом, ведомым лишь таинственным пением.
Вдруг средь речной глади что-то мелькнуло, и Кот явно почувствовал на себе взор чистых голубых глаз, показавшихся на мгновение из глубин спокойной реки.
- Ну всё, стой! - крикнул парень, осознав тщетность попыток догнать проводника и запульнул в него скользкий камень, что попал прямо в ногу, отчего зачарованный Урзус упал, будто мешок песка - глухо и безропотно.
Кот мгновенно приземлился рядом, наваливаясь на пытающегося встать парня, и, развязав мешочек, данный Плеяной, поднёс его к пустому, лишённому всякой мысли, лицу Урзуса, тот мгновенно уснул, прекратив тщетные попытки проследовать на зов. Кот попытался поднять его и оттащить от опасной близости с водой, но жгучая боль пронзила тело, пульсируя в поражённом боку; стиснув зубы, парень повторил попытку, оттаскивая спящего друга от шаловливой реки. Когда с этим было покончено, Кот, едва передвигая ноги, зажимая ноющий бок, двинулся к сидящей на огромном валуне, выступающем из туманящей сознание пелены воды, бледной девушке, протянувшей к нему руки.
- Извините, - обратился он к ней, не зная, что сказать.
- Ведьмино отродье, - округлив глаза и резко пряча руки, воскликнула русалка и собралась было скрыться под защиту вод гордой реки, но Кот остановил её.
- Простите, - ступая в воду, начал он, - я не хотел вас пугать, у меня есть просьба к вам, надеюсь, она не затруднит вас и не покажется чересчур дерзкой.
- Говори короче, слуга Ярилы, - вновь деловито устраиваясь на камне, приказала обитательница вод, почувствовав своё превосходство над незваным гостем.
- Простите, - Кот запнулся, - слуга кого?
- Говори зачем пришёл, - рассержено тряхнув распущенной копной тёмных волос, оборвала его русалка, - я ничего объяснять не буду.
- Хорошо, - покорно согласился парень, всё ещё стоя по колено в воде и прижимая ладонью колющий бок, - я пришёл за травой жизни русалок.
Девушка отпрянула от говорящего, округлив глаза и нахмурившись.
- И всё же это очень дерзкая просьба, - рассмеялась она, смерив изучающим взором парня, и продолжила серьёзнее, - что ж, для принятия решения должны собраться все.
- Вы можете их позвать? - с надеждой глядя в небесно-голубые глаза, попросил Кот.
- А не боишься? - сощурившись, спросила русалка.
- Страх - дело обычное, без него было бы скучно жить, - пожимая плечами, ответил парень.
- Ох уж эти глаза лесных ведьм, - очаровываясь молящим взором Кота, прошептала девушка, - ты мне начинаешь нравиться, - вновь рассмеялась русалка, обретая прежнюю уверенность в себе, потряхивая длинными волосами, облепившими белую рубашку, и продолжила, - может, утопить тебя? Будешь моим русалом? Представь, как бы мы жили здесь вдвоём: я - утопшая дочь князя, и ты - потомок лесных ведьм, носитель их печати.
- Даже представить не могу себе эту дивную картину, - обворожительно улыбаясь, ответил Кот.
- И я тоже, - звонко смеясь, сообщила русалка, а потом продолжила серьёзнее, - сёстры-русалки, повелительницы рек и озёр, явитесь ко мне.
Вмиг вода забурлила и запенилась, и средь вздымаемых брызг под светом тонкого месяца, просачивающегося сквозь ветки деревьев и кустов, обрамляющих безмолвную реку, появились новые русалки с распущенными поблёскивающими каплями воды, волосами и пронзительными, изучающими глазами, устремлёнными на Кота.
- Сёстры мои, - обратилась ко всем сидящая на камне русалка, - этот юноша пришёл за травой жизни русалок, каков будет наш ответ?
- Утопим наглеца! - взвизгнула маленькая рыжая русалка, стукнув крохотными кулачками по воде.
- Не по силам нам утопить носителя печати Ярилы, - принюхиваясь, с едва заметным страхом, загоревшимся в помутневших глазах, ответила старая обитательница вод, - я чую его печать, давайте лучше прогоним его пока не поздно.
- Правильно, - поддержала другая - молодая русалка с невероятно длинными ногтями, - не нужны нам стычки с носителями сил богов. Слыхали, что с Лесной Царевной стало? Хорошо, что мы не явились на её зов, так и ныне лучше остеречься. Иди отсюда, хранитель ведуньи, нам ещё пожить охота.
- Пожалуйста, послушайте, - перебивая хор голосов утопших дев, призвал Кот, - моя сестра отравлена ядом хозяина болота, ей нужна ваша трава жизни, чтоб исцелить кровь, я дам вам всё, что попросите.
- Ты и сам носишь в себе яд, - вновь принюхиваясь, сообщила старая русалка.
- Я знаю, поэтому мне срочно нужна ваша трава, чтобы успеть отдать её сестре.
- Фи, - взмахивая с отвращением руками, воскликнула светловолосая русалка, - какая пакость, он либо врёт, либо дурит.
- Либо строит из себя героя, - подхватили остальные обитательницы вод, - иди отсюда.
- Сёстры, разве вам жалко самого малого пучка нашей травы жизни для него? - пристально глядя на Кота, спросила прекрасная русалка, восседающая на камне.
- Ты так говоришь, будто у нас её много, будто мы в праве раздавать её каждому пришедшему, - вновь взвизгнула рыжеволосая утопленница.
- Хватит спорить, - из толпы утопших дев раздался старческий, едва слышный, скрипящий голос, и в центр реки вышла сгорбленная, морщинистая русалка, принося с собой тишину и спокойствие, - что ты готов отдать за нашу траву жизни?
- Всё, что попросите, - самоотверженно ответил Кот.
- А если я попрошу твою силу и жизнь? - сощурившись, спросила старушка.
- Опасно играть с силами богов, - зашептались русалки, вспоминая сплетни о бунте в доме Лесной Царевны.
- Тихо, - приказала старейшая из русалок, - готов отдать силы и жизнь?
- А как я передам траву сестре, если умру? - нахмурившись, спросил парень.
- Друг твой предаст, - ухмыльнулась русалка, - я чувствую, что не один ты пришёл. Так ты готов?
- Готов, - вздыхая, ответил Кот, чувствуя, как тело распирает боль внутри.
- Тогда иди ближе, - проскрипела старушка, и парень послушно двинулся навстречу хладным объятиям воды.
Под всеобщими удивлёнными взорами русалок Кот заходил всё глубже, не отрывая глаз от пристального взгляда старухи; он, будто прикованный ко дну, ступал всё дальше и дальше, пока наконец вода не сомкнулась над его головой. Старая русалка нырнула следом.
- Траву жизни русалок может сорвать лишь избранный, пропущенный русалкой ко дну. Рви, - указывая на светящиеся кустики травы, сообщила она.
Кот, сбитый с толку происходящим, всё же взял себя в руки и принялся аккуратно срывать целебные травинки. Набрав достаточно, - сколько позволила старуха, - парень без вреда для себя и без лишних усилий поднялся на поверхность, где их ожидали прочие русалки.
- Ты отдала ему нашу траву жизни? - лёгкий ропот пробежал по рядам водных красавиц.
- Слушайте все, - призывая к тишине, начала старая русалка, - многое я поведала на своём веку, многие смертные приходили за нашей травой жизни, у всех и каждого была своя причина, некоторые, как и этот юноша, хотели спасти близких, но никто из них не готов был зайти так далеко и расстаться с жизнью, они соглашались, но не смели погрузиться - духа не хватало, а этот мальчишка прошёл до конца, спустился на самое дно, как не смог спуститься никто за многие века, поэтому он достоин получить нашу жизненную силу.
- Но мы же не помогаем людям, - вновь мерзко взвизгнула рыжеволосая дева, - мы их топим, щекочем, измываемся над ними.
- Правильно-правильно, - подхватили остальные русалки, злобно поглядывая на Кота.
- Тихо, - шикнула на них старуха, - не забывайте кем сами были когда-то. Русалки не однобоки, а топить людей - лишь одна сторона наших сущностей, да - мы нечисть, но русалки никогда не были тёмными духами; лешие могут заставить человека неделями плутать среди трёх берёз, а могут вывести за пару минут из глухих чащей, так и мы - можем утопить, а можем спасти, человеку же с открытым храбрым сердцем, полным решимости, мы и помочь можем. Не просто так лишь наша трава жизни излечивает все болезни, исцеляет от любого яда. Запомните же этот миг и на лбу себе высеките: русалки не тёмные духи, мы - гордые жительницы вод, справедливые и мудрые.
Согласный ропот волной прошёл по строю утопших дев, оценивших и открывших себя самих с другой стороны.
- Тебе пора, храбрец, - сощурившись, сообщила старая русалка, - не задерживайся, а то утопим.
- Утопим, утопим, - весело захихикали остальные русалки, и лишь сидящая на камне безмолвно наблюдала за парнем, - защекочем, защекочем.
- Спасибо, - благодарно склоняя голову, сказал Кот, и русалки принялись исчезать по одной, пока не осталась лишь одна, что сидела на камне.
- Погоди, - обратилась она к уходящему парню, - знаешь почему это трава называется травой жизни русалок?
- Нет, - честно признался Кот, разворачиваясь.
- В этой траве заточена капля жизни русалки - отдаваясь на милость вод, мы отдаём им свою жизнь, и вода принимает её, выращивая из покинувших нас сил особую траву, поэтому она и может помочь в крайних случаях, но может и погубить, - пристально всматриваясь в глубокие зелёные глаза, сказала русалка, - ты знаешь, как нужно её использовать?
- Нет, но жрица знает, она излечит мою сестру, - ответил парень.
- Что ж, это хорошо, значит, твоя сестра в надёжных руках, - задумчиво улыбнулась девушка, - ты точно не хочешь остаться?
- Нет, простите, не хочу, - понурившись, покачал головой Кот.
- Я понимаю тебя, - склоняя голову, вздохнула русалка, - не всякий променяет тепло жизни на холод смерти, что ж, если тебе понадобиться моя помощь, только позови.
- А как позвать?
- По имени, меня зовут Варна, позови, когда нужно будет, - ответила русалка, пряча взор.
Кот уже собрался уходить, но вдруг девушка гордо выпрямилась и позвала.
- Тебя как зовут?
- Кот, - кратко ответил парень, - ну, по крайней мере, здесь.
- Улыбнись мне ещё раз, Кот, - будто глядя в самую душу, попросила русалка.
Парень оцепенел от неожиданной просьбы, но всё же выдавил из себя смущённую улыбку.
- Спасибо, - улыбаясь в ответ, сказала девушка, опуская руку в воду, - возьми ракушку, когда нужно будет, скажешь в неё моё имя, и я появлюсь.
- Спасибо, - принимая из хладных рук хрупкий предмет, смущённо пробубнил Кот, ощущая мягкое прикосновение нежной кожи, - до встречи.
Жгучая боль кольнула в бок, и парень, не смея более задерживаться, помчался к спящему Урзусу, вынимая по пути камень, данный Плеяной.
- До встречи, - глядя на руку, всё ещё хранящую тепло от прикосновения, прошептала русалка.