Детище

Автор: Генри Слесар
***
Рону определенно не понравилось то, что произошло.
 Но кто может винить его?
Как бы вы хотели проснуться и обнаружить,-
Ваше тело подменили на детское?  Этот текст взят из книги:
 "Миры научной фантастики If", апрель 1957 года.
***
День Рона Карвера начинался странно.Во-первых, ноги, которые он свесил с узкой кровати, не доставали до пола. И его руки, чьи десять сильных пальцев могли управлять органами управления любого корабля, когда-либо запущенного в космос, были слабыми и неуклюжими.
Сначала он посмотрел на руки, долго смотрел на них. Потом он закричал.
Он кричал до тех пор, пока в коридоре за дверью его комнаты не послышались громкие шаги;пронзительные, пронзительные крики, которые не прекращались даже тогда, когда гигантское женское лицо склонилось над ним, говоря нежные, успокаивающие слова, поглаживая его худые плечи гигантскими, успокаивающими жестами. -"Ну, ну, сейчас", - говорила женщина. "С тобой все в порядке, Ронни.С тобой все в порядке. Это был всего лишь кошмар... старый кошмар..."

Она была права. Только кошмар не закончился. Кошмар был перед его лицом, в ее гигантских чертах, в ее материнском прикосновении к его хрупкому телу, при виде маленьких, мягких отростков, которые были его руками.Это были руки двенадцатилетнего мальчика. А Рону Карверу было тридцать лет.
Двое мужчин-гигантов присоединились к женщине у его постели, и один из них силой протянул маленькую крапчатую капсулу мимо его сопротивляющихся губ. Затем его взгляд стал отстраненным, и приятная сонливость охватила его.
Он потянулся и закрыл глаза, но он все еще мог слышать переживаю
тона их речи. -"Доктор Минтон предупредил нас", - сказал один из мужчин, поднимая костлявое запястье Рона и нащупывая пульс. "Мальчик перенес тяжелую травму шок..."  Доктор Минтон! Разум Рона Карвера с благодарностью ухватился за знакомое имя - имя его собственного врача. Но его тело не подало никакого знака. -"Может быть, нам лучше позвонить ему", - нервно сказала женщина. "Я думаю, он все еще в лазарете". -"Хорошая идея".
В следующее мгновение знакомое волосатое лицо проплыло над головой Рона
как воздушный шарик, лицо стало гротескным в размерах.
"Доктор..." - произнес он одними губами.
"Ну вот." Доктор Минтон похлопал его по плечу. "Теперь с тобой все в порядке, Ронни. Ты в полном порядке. Просто расслабься и постарайся уснуть". Воздушный шарик приблизился, и клочковатые кончики бороды доктора коснулись его
щеки. Затем рот доктора накрыл его маленькое ухо.-"Сыграй в игру", - прошептал доктор. "Ради твоего же блага. Поиграй в игру, Рон..."
Потом он заснул.
 * * * * *
Он проснулся от звука бегущих ног. Он сел в постели и посмотрел в сторону двери маленькой белой комнаты, в которой он был заключен. IT была полуоткрыта, и звук стук подошв и пронзительные молодые голоса пришли через четко. Дверь с треском открывается, повергший его. Задиристый юнец уставился на него. У него на лбу была прядь рыжеватых волос, а на лице были веснушки.
"Привет", - сказал он. "Что с _ тобой_ такое?"Рон безмолвно уставился на него. -"Ты заболел или что-то в этом роде?" спросил мальчик, протискиваясь в комнату. -"Нет".Его собственный голос, странный и пронзительный, испуганный его. "Нет, я все право".  -"Энди!" Высокий мужчина с хмурым лицом, появившийся за спиной мальчика. "Приди вперед, парень. Давай не будем терять времени. Он посмотрел на Рона. "Ты новенький парень?" -"Да".
"Чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы позавтракать?" -"Думаю, да".
"Отлично. Тогда надевай что-нибудь и пойдем".
"Привет", - с любопытством сказал веснушчатый мальчик. "Ты играешь в эйрбол?"
"Хватит об этом". Мужчина похлопал мальчика по крупу. "Иди дальше,
Энди. У тебя будет достаточно времени, чтобы познакомиться позже".
Мальчик хихикнул и побежал по коридору. Рон встал с кровати потихоньку, и
подошел к маломерной одежды, которые висели на соседнем
стул. Он облачился в серый комбинезон и сказал: "Послушай, могу я поговорить с тобой?" ты?  Мужчина посмотрел на часы. - Что ж... полагаю, все в порядке. Но только на минутку. Я обещал мальчикам сыграть сегодня утром; Я мистер Ларкин, спортивный директор.Рон колебался. "Мистер Ларкин, я... где я?"
"Разве вы не знаете?" Даже улыбка мужчины была наполовину хмурой. "Вы в
Ровервудский приют для мальчиков. Тебе разве не говорили?
- Нет, - осторожно ответил Рон. - Я... я, кажется, мало что помню. Как Я
здесь, я имею в виду".  -"Доктор Минтон принес ты в последний вечер. Он один из наших директоров". -"Ох".Рон добавкой на крошечном сношенные туфли. - А где сейчас доктор Минтон? - Вернулся в город. Он занятой человек. Слышал, его взяли работать над каким-то крупным правительственным проектом. Ну, пошли, Ронни. Завтрак ждет. -"Да, сэр", - Рон сказал Карвер.
Он следовал высокий мужчина в коридоре, возникли проблемы руководства
короткие толстые ноги, которые теперь были его собственными. Они вошли в общую столовую зал, наполненный звоном посуды и смехом мальчиков. Его
подвели к длинному столу и усадили рядом с Ларкином. Другие мальчики
поздоровались с ним без особого интереса, но веснушчатый юноша на другом конце провода широко ему подмигнул.  Он ел мало, давясь едой, его мозг работал. Это был самый долгий кошмар в его жизни, и момент пробуждения казался слишком далеким, чтобы чувствовать себя комфортно.
Затем Ларкин встал и застучал ложкой по стакану с водой.
"Ребята, - сказал он, - все, кого интересует утренняя игра в эйрбол"
соберутся на поле через полчаса после завтрака. Пожалуйста,
не вызывайтесь добровольцами, если вы не в состоянии справиться с ПФ. Все остальные приглашены посмотреть игру ".
Он сел под одобрительные возгласы. Он грустно улыбнулся Рону и спросил: "Как насчет тебя, Ронни? Ты умеешь управлять PF?" -"Конечно", - ответил он, не задумываясь. Он пользовался персональными Флаерами с тех пор, как был достаточно взрослым, чтобы мечтать о полете. На его десятый день рождения
отец купил ему одну из самых ранних моделей, громоздкую машину, которую тогда называли "платформой". С того дня, он стала знакома каждая рукотворная вещь, которая прилетела из дважды rotored ПФ шестьдесят ракетно-космических лайнеров. - Отлично, - Ларкин сказал бодро. "Тогда, может быть, вы захотите сыграть в игру". Рон Карвер резко поднял глаза. _ Играйте в игру...._
"Конечно, мистер Ларкин", - сказал он, демонстрируя свое рвение.
Через полчаса, они были собраны на огромной лужайке рядом с
главное здание Roverwood дом для мальчиков. Длинный ряд кафе, выглядевших
как хромированные пузатые плиты, поблескивали в лучах утреннего солнца.
Мальчики бросились бежать, когда увидели свои листовки, и Рон поймал его за руку Веснушчатый юноша, вошедший в его комнату.
"Эй", - сказал он. "Следуй за мной. Я выберу тебе что-нибудь поинтереснее!
Рыжеволосый забрался в машину с номером Семь, и Ронни
последовал его инструкциям, выбрав машину с номером Девять. Они
закрепились внутри и протестировали реактивную трубку, установленную перед Флаером. Мальчики оторвались от земли в совершенном унисоне, рыжий
прокричал вступление, перекрывая шум ветра, ревущего в ушах.
Под свист мистера Ларкина "ПФ" спустились вниз, собравшись
в центре поля. Были выбраны команды, и Энди был выбран в качестве
Капитана "Форварда". Была брошена монетка, чтобы определить последовательность игры, и они были готовы.
Ларкин выпустил первый воздушный шар, и две команды устремились следом за
ним. Энди завел двигатель и первым добрался до мяча. Он отправил его
пронесся на тридцать ярдов впереди него, когда взорвалась воздушная труба,
но член команды Эвенса был рядом, чтобы отклонить его влево.
Другой игрок "Эвенса", крепкий юноша четырнадцати лет, принял командование на себя, аккуратно поймав воздушный мяч в прицел своего воздушного двигателя и закрутив пробку он полетел в стойку ворот. Рон был слишком взрослые перед игрой мазила стал популярен среди молодежи страны, но он
насмотрелся действий, научились некоторым хитростям. Он направил свой PF
прямо на машину выравнивания и продолжал приближаться. Дородный юноша выглядел встал, пораженный натиском, и оттащил свой Флаер в сторону. Тот факт, что PF были магнитно-противоударными, не имел значения; это был чистый
инстинкт. Рон поймал мяч в свою воздушно-реактивную трубку и крикнул, чтобы
Энди преградил ему путь к воротам. Шансы сравнялись, и обе команды отправились на отдых. Энди, с широкой улыбкой на лице в коричневых пятнах, сказал: "Ты в порядке, Ронни! Эй, я серьезно. Ты в порядке!"
"Спасибо", - сказал Рон. Он обнаружил, что задыхается.
Игра возобновилась. Она закончилась со счетом 3-2 в пользу Энди. Энди и
Рона приветствовали, когда они оставили Листовки и направились в общий
душевые в Ровервудском приюте для мальчиков.
В кабинке Рон Карвер посмотрел на тонкий каркас, который теперь был
его телом, и заплакал. Энди услышал его, но ничего не сказал. Затем
они оделись и неторопливо вернулись в главный дом, разделяя неловкое
молчание новых друзей.
Наконец, старший мальчик сказал: "Я не хотел вмешиваться, Ронни. Но что?
что-то не так?  -"Я... я не знаю, Энди. Я совсем запутался. Я даже не знаю, как я здесь оказался. -"Это просто." - спросил я. - Я не знаю, как я сюда попал." -"Это просто. Вас привел доктор Минтон."Но где он сейчас, Энди? доктор Минтон? Мне очень важно его увидеть".
Энди пожал плечами. "На это мало шансов. Доктор Минтон приезжает только около
один раз, два раза в год."Но я должна увидеть его! Прямо сейчас! Они будут называть его?"  -"Гоша. Я так не думаю. Он теперь какая-то большая шишка в правительстве.
Они плюхнулись на траву, и Энди оторвал неровный комок и принялся безучастно его жевать. Рон сказал: "Энди, я в беде. Мне нужна помощь"."Без шуток?"
"Да!" Он понизил голос до шепота. - Энди, а что, если я скажу тебе
что я на самом деле... - Он замолчал и изучающе посмотрел на открытое, невинное лицо перед своими глазами. Он знал, что бесполезно говорить
правду. "Забудь об этом", - сказал он."Я тебя не понимаю. Что у тебя на уме, Ронни?" -"Ничего, Энди. Мне просто нужно уехать отсюда". -"Но ты не можешь. Я имею в виду, не раньше, чем они тебе позволят. Таковы правила.
"Энди, как долго ты здесь?"
Мальчик на мгновение задумался. "Почти девять лет", - сказал он блаженно.
"С тех пор, как убили моих родителей".-"Как долго ты должен оставаться?"
"Ну, пока я не стану достаточно взрослой, чтобы работать. Восемнадцать, я думаю". -"Осталось всего шесть лет", - кисло подумал Рон. Он встал.
"Энди, куда они девают "ПФ"?  -"В сарай". -"Возможно ли вытащить один?"
"Конечно, нет. Только когда мы сыграем в игру".
"А когда мы сыграем в другую игру?" -"Не знаю. Может быть, завтра. Сегодня воскресенье._ Играй в игру._ Сказал себе Рон.
 * * * * *
Член команды эвены ловили на спиннинг, газонаполненные мазила в
путь его пневматические и держал его перемещение в глазах его флаер. Энди был
после него в мгновение ока, крича на Рону присоединиться к ним. Но Рона смелые тактики вчерашнего дня, казалось, оставили его. Он руководил ПФ из
путь эвенов человек, и гол был засчитан.Лежа на земле, Энди спросил: "В чем дело, Ронни? Ты что, не слышал меня?"
"Да, я слышал тебя. Энди, послушай. Я ухожу..."
"Конечно, в одну минуту," конопатого мальчишки сказали. "Но, послушайте, в следующий раз вы видите меня пилить через..."
"Ты не понимаешь!" Рон напряженно сказал. "Я убегаю!" -"Что?"
Свисток Ларкина послужил сигналом к возобновлению игры. Воздушный шар выстрелил в небо, и две команды помчались за ним. Энди опоздал с получением
началось. Он посмотрел на Рона и ахнул: "Ты не можешь этого сделать ..."
Но Рон Карвер уже был в полете, и его ПФ направлялся прочь от
центра событий, направляясь над зазубренными верхушками сосен, которые
окружали Ровервудский приют для мальчиков, направляясь к туманной зелени
холмы за ними.Ларкин увидел, что происходит, и пронзительно свистнул.
Команды спустились, думая, что был объявлен фол. Ларкин выкрикнул команду
в сторону крепкого юноши, который так агрессивно играл днем раньше, но затем понял, что было слишком поздно останавливать быстрый проход о ПФ, который теперь исчезает за деревьями.
 * * * * *
Рон опустил ПФ на землю, как только его глаза заметили первый признак
оседлого сообщества. Он посадил маленькую машину в тени
холма и оттащил ее в густой подлесок, чтобы спрятать.
Затем он направился к главному шоссе, пока не дошел до дорожного знака, который сообщал ему о его местонахождении. Он находился в городке под названием Спринг-Харбор, всего в пятнадцати милях от города.
Он посмотрел на восковую новизну своего серого комбинезона "Ровервуд" и
интересно, знакома ли эта форма местным жителям. Но он должен был
рискнуть. Он покрыл ткань пылью и закатал
штанины брюк почти до колен. Затем он отломил длинную ветку от
молодого дерева и использовал ее как трость для ходьбы. Он небрежно направился в собственно город.
Поза сработала. Некоторые люди на крыльцо посмотрел ему вслед с легкой
любопытство, но никто не остановил его. Затем он остановился на заправочной станции, и спросил владельца автоматической заправки, есть ли транспорт
до города.
Владелец почесал лицо и с любопытством посмотрел на мальчика. Рон рассказал
правдоподобную историю о том, как отделяется от разведывательная группа, и
человек, казалось, удовлетворены. У него был вертолет, вылетающий в город в
десять часов; он пригласил Рона подождать у него дома и даже угостил
его сэндвичем.Пилот вертолета, добродушный краснолицый мужчина, задал ему несколько вежливых вопросов. Рон сдержанно ответил на них и сказал, что его
пунктом назначения была Фордхэм-Террас. Вертолет высадил его на крыше
массивного офисного здания, и пилот ушел, дружески помахав рукой.
Когда он ушел, Рон закатал штанины, отряхнул форму
вымылся и спустился на четырнадцатый этаж здания. Он быстро шел по коридорам, пока не подошел к двери с табличкой ": УИЛФРЕД Г. МИНТОН, доктор медицины"

Он подергал ручку. Когда он обнаружил, что дверь заперта, он взрослый
клятва. Это было в воскресенье, конечно. Доктор Минтон не в воскресенье.
И Рон никогда не знал его домашний адрес.Он вернулся к лифту и спустился на первый этаж. Там была информационная будка  и женщина за стеклом была похожа на мать.Ее взгляд смягчился при его приближении.

"Доктор Минтон?" сказала она, поднимая бровь. "Поэтому, я думаю, у меня есть его адрес. Но кто послал тебя, юноша?"
- Никто, - ответил Рон. "Я должен был увидеть его, вот и все".
Она уставилась на его лицо в то время как ее руки листают
каталог нее на столе. "Конечно, доктор Минтон больше не пользуется своим кабинетом. Он прекратил свою практику здесь почти год назад. Его включили в
важный правительственный проект. Доктор Юргенс, его ассистент, занимается
всеми его пациентами сейчас. Хотите номер доктора Юргенса?
"Нет", - сказал Рон. - Пожалуйста. Я должна увидеть доктора Минтона.
"Хорошо. Но я не знаю, сможете ли вы увидеть его без предварительной записи.
Он находится в Государственном медицинском центре в Вашингтоне ". Она
улыбнулась. "Это долгий путь для маленького мальчика..."
"Спасибо", - коротко сказал Рон и ушел.Его мозг лихорадочно соображал. Год назад! Но это было невозможно! Казалось, прошло всего несколько дней с тех пор, как он вернулся с Андромеды после пятилетнего отсутствия. Одним из его первых визитов был в кабинет доктора Минтона - не только для того, чтобы возобновить старую дружбу, но и для того, чтобы позволить врачу тщательно осмотреть его на предмет следов различных и смертельные болезни, которым был подвержен человек в чужих мирах. Могло ли это быть целый год назад? Где он провел это время? И что произошло отдать ему тело двенадцатилетнего ребенка?
Он отбивался от вопросов. Теперь у него не было времени для головоломки; есть
не достаточно кусочков, чтобы было смысла. У него была только одна мысль: найти врач.Но это стало крупной проблемой сам по себе. Вашингтон был добрый час поездка на быстрое обслуживание вертолета. И в этом большом, подозрительном городе было бы не так просто получить бесплатный транспорт до места назначения. Он ничего не мог сделать - по крайней мере, без денег.
Когда он думал о деньгах, он думал об Адриане.Адриан....
Конечно! Адриан знал, что делать дальше. Казалось, Адриан всегда
знал, что делать. Деньги ее отца открыли все мыслимые двери
в этом городе, и она сама часто предлагала, чтобы они открыли двери
для него. Двери к руководящим высотам Космической транспортной компании.
Двери в шикарные офисы в небесной башне, двери в круг избранных
людей, курящих сигары и контролирующих транспортную империю,
в которой Рон был лишь запасной частью. Но Рон Карвер был молод
(он сейчас думал, - кисло) и его голова была завалена идеалы. Он
терпеть не мог groundworms, кто остался дома и подсчитывал прибыль
космические путешествия. Он хотел звезд. Так он стал пилотом, одним из лучших во флоте ее отца. Она обругала его за такое решение и вывернулась из его объятий.Но в ночь их расставания, в ночь перед восхождением на рассвете
к пятнышку света, которым была Андромеда, она смягчилась и
заплакала в его объятиях.
Сейчас он думал об этом моменте, и его маленькие пальчики сжались в кулаки.
Адриан, подумал он. _ Я должен пойти к ней...._
Швейцар был великолепен и импозантен в своей расшитой галунами униформе, но
его глаза были холодны, когда он увидел Рона. -"Что тебе нужно, сынок?"
"У меня ... у меня сообщение для мисс Уолдер. Это очень важно".
"Хорошо, сынок. Ты просто передай свое сообщение мне".
"Нет! Я должен доставить его лично!"
Швейцар хмыкнул. - Подожди минутку. Он набрал номер в пентхаусе
апартаменты. Мысль о двенадцатилетнем посетителе, должно быть, позабавила
девочку. Он привез приглашение для Рона войти в ее дом.
Рон вышел из лифта, и его желудок скрутило. Что бы она не говорила, когда видела его? Она поверит в его историю? Она поможет ему найти ответ?
Адриана пришла в себя дверь, и развлечений было видно по ее
длинное, гладко-строганная лицо. Ее каштановые волосы были зачесаны назад в греческом стиле локоны, а платье, которое она надела, было ослепительно белым. "Входи, дорогой", сказала она, улыбаясь.
От взгляда снизу вверх на девушку, которая в его глазах стала чем-то вроде великанши, у Рона закружилась голова. Он покачнулся, прислонившись к дверному косяку, и ее прохладные пальцы поддержали его.
- Бедный мальчик, - промурлыкала она. - Пойдем в дом.
Она почти донесла его до мягкого дивана. Целую минуту он был слишком
не в силах вымолвить ни слова. Она предложила ему стакан молока, но он попросил воды. Она принесла ему немного, и он закашлялся.
"А теперь," сказала девушка, расправляя широкую юбку на коленях, "просто
что ты хотела мне сказать?" -"Я..." -"Пойдем сейчас". Она ласково улыбнулась и откинула волосы с его лба.  - Должно быть, у тебя было что-то на уме.
- Да, - сказал он наконец напряженным голосом. "Да, Адриан. Я... я Рон...."
"Что?" - "Я Рон Карвер! Нет, послушай, я не сумасшедший. Это действительно я, Рон! Она встала, потрясенная. Потом рассмеялась.
"Адриан, послушай меня! Что-то случилось со мной, когда я вернулся с
Андромеды. Я не знаю что. Я оказался в доме мальчика недалеко от
Спринг-Харбор". -"Ну, правда! Это самое безумное..."
"Я знаю, что это безумие!" Он вытер лоб взрослым жестом. "Но это правда, Адриан. Я была... каким-то образом изменена. Я не знаю почему. Но это как-то связано с доктором Минтоном.
Она снова безвольно села. Затем она изучала его лицо, и на
момент Рон подумал, что она всерьез думает о своем затруднительном положении.
Но потом смех начал опять те же так старательно смеялся Рон вспомнил.
"Адриан, ты должен мне поверить! Я могу доказать это! Просто послушай меня
момент!" Она перестала смеяться и посерьезнела, ее глаза поймали
интенсивность его собственного. "Хорошо", - прошептала она. "Я буду слушать...." -"Меня зовут Рональд Карвер. Мне тридцать лет. Я капитан
Уолдер Космического Транспорта Компании. Я был в системе "Андромеда" за
за последние пять лет. Я вернулся на Землю ... " он остановился и проглотил
тяжело. "Я не знаю точно, когда. Я пошел к доктору Минтон, старый
друг и врач. Он осмотрел меня, а потом..."Она смотрела, как завороженный.
"И тогда я был ребенком! Двенадцатилетним ребенком, живущим в приюте для мальчиков. Я убежал сегодня утром оттуда и пришел искать доктора Минтона. Я
сказали, что он в Вашингтоне. Я должна добраться до него. Я должен выяснить,
что случилось со мной..."Она покачала головой, медленно, глаза все еще на лице. Он встал с дивана и подошел к ней. Его маленькая ручка протянулась и
погладила ее тонкие косточки.-"Ты должна помнить", - сказал он. "Ты должна поверить мне, Адриан. Помнишь нашу последнюю ночь вместе? Прямо здесь? Мы стояли у того окна, и ты плакала в моих объятиях. А потом мы...."
Она отдернула руку, как будто обожглась. Затем она встала, выглядя испуганной. -"Убирайся отсюда!" - взвизгнула она.
"Ты маленькое чудовище!" - крикнула она. - "Убирайся!" - Крикнула она. "Ты маленькое чудовище!" -"Адриан..." Только сейчас он понял, каково это, должно быть, было для нее, услышать эти слова из его детских уст, почувствовать прикосновение его крошечной ручки, когда он рассказывал о той ночи, когда они....-"Убирайся!" - закричала она, закрывая лицо. "Убирайся, пока я не вызвала полицию!" -"Адриан!"Она пронзительно закричала. На этот раз звук донесся со стороны тяжелых шагов.
За входной дверью раздался топот. Она распахнулась, и к нему широкими шагами подошел мужчина в униформе с подпрыгивающими эполетами.
"Нет", - сказал Рон. "Вы должны выслушать..."
"Уведите его отсюда!" -"Конечно, мисс Уолдер!"
Он вырывался из хватки большого мужчины, в то время как девушка отвернула голову в сторону. Ему удалось вырваться из его хватки и рвануться к двери.
Слуга, ругаясь, бросился за ним. Рону руку, вышел и схватился
прочный металлический лоток для золы. Он бросил ее без мысли или целью, но это разбился прямо в лицо мужчины и отправили его глухим на ковер.
Адриан снова закричал. Он посмотрел на нее еще раз, умоляюще. Затем он
побежал к двери, как раз перед тем, как она потянулась к домашнему телефону.
В кабине лифта он нажал кнопку с надписью roof и упал к стене, тяжело дыша.
На крыше он галопом помчался по металлической поверхности к
карнизу. Он выглянул из-за нее, и его сердце упало, когда он увидел, что его
уловка никого не обманула. Полиция входила в здание, и
некоторые указывали пальцами в его сторону. Со вздохом он опустился на колени. опустил голову на прохладную алюминиевую поверхность.
- Бесполезно, - сказал он вслух. Затем он услышал шум вертолета над головой.
Он поднял голову, думая, что это полицейская машина. Но потом он увидел
устаревший дизайн его фюзеляжа и молодое лицо за штурвалом.
Он завис над его головой, и развернулась веревочная лестница. Молодой
Пилот сказал: "Быстро! Залезай!"
Он моргнул, услышав голос, не веря своим ушам. Затем он вскочил на ноги,
и схватился за болтающуюся лестницу. Он едва успел забраться в вертолет;
пилоту пришлось помочь. -"Кто ты?" - спросил он, задыхаясь.
Мальчик рассмеялся. "Я тоже ненавижу копов".
Затем они поднялись в воздух и понеслись на запад.

 * * * * *

Рон Карвер в течение двадцати минут наблюдал за затылком мальчика,
пока он мастерски вел древний вертолет по небу. Он
понял, что мальчик мог быть четырнадцать или пятнадцать, но есть
- компетенция в сторону его руки задвигались над управлением, и
суровость в сторону головой, сел на его тонкой шее.
Они почти не разговаривали, но Рон понял, что мальчик был
членом чего-то под названием "Красные ракеты", организации с какой-то
необъяснимой целью.Это было только после того, как вертолет приземлился на крыше одного из полуразложившейся трущоб в худшей части города, что Рон понял, кто такие красные ракеты были. Все они были детьми, объединившимися для взаимной защиты и в общем антагонизме по отношению к миру. Когда он выбрался из вертолета, его спаситель ухмыльнулся и сказал:"Вот оно, приятель. Здесь собирается банда". -"Красные ракеты"? ="Да. Это дом Шока. Он главарь".
Им пришлось спускаться по лестнице; в здании не было лифта. Когда
они добрались до второго этажа, мальчик приложил палец к губам и
постучал раз-два, два-два в дверь квартиры.
Ее открыл мальчик не старше нового тела Рона. Его смуглое изможденное лицо
он стал меньше и темнее, когда увидел незнакомца. Он оглянулся на
комнату, прежде чем впустить их.
Комната была кабинетом в упадке. Когда-то кто-то оклеил его обоями с
оптимистичным розовым рисунком, который теперь сардонически сочетался с окружающей обстановкой. Мебель была элементарной, и не было работающих светильников. Посреди деревянного стола стояла лампа на батарейках, а трое подростков играли потрепанной колодой карт.

Самый высокий из них встал, когда вошли вновь прибывшие. Он был единственным
на нем был пиджак; остальные были в рубашках с короткими рукавами. Его волосы были черный и непослушный до смешного. Его широкий рот
скривился, когда он заговорил.-"Кто это?" - спросил он. "Что за идея?"
"С ним все в порядке", - сказал защитник Рона. "Он нормальный парень. Я заметил его на крыше в Парке. За ним гонится миллион копов. Я спустился в вертолете и подобрал его.Высокий мальчик изучал лицо Рона. "Как тебя зовут?"
"Рон". -"За что тебя преследовали копы?"
Рон колебался. "Какое-нибудь твое дело?"
Высокий парень улыбнулся. "Может, и нет". Он посмотрел на остальных и
подмигнул, как будто был доволен. "Думаю, с ним все в порядке". Он протянул правую руку к Рон, в то время как его левая рука нырнула в карман куртки. "Меня зовут Шок, приятель. И я здесь главный. И просто чтобы ты не забывал об этом..." Боль пронзила руку Рона и ударила в основание черепа. Он
попытался высвободиться из хватки высокого парня, но его пальцы
не отпускали плоть противника. Он упал на колени в агонии,
пока хватка не ослабла. Он поднял глаза, его лицо было мокрым.
"Это твоя инициатива", - усмехнулся высокий парень. "Теперь вы знаете, что
что, Ронни мальчик. Так что если вы хотите присоединиться к фамильному ракеты, вы будете знать, где ваши заказы приходят от".
Шок помог ему подняться на ноги. "Верно, Ронни, малыш?"
Рон покачал головой, все еще сбитый с толку."Хорошая сделка", - сказал Шок. "Теперь давай закончим эту игру. Играешь, малыш?

"Нет", - сказал Рон. Он, пошатываясь, подошел к деревянному стулу в углу комнаты и тяжело опустился на него. - Нет, - повторил он, все еще пытаясь
восстановить дыхание._Play игры...._
Его спаситель сидел рядом с ним. "Не против, что парень", - прошептал он. "Он
делает это со всеми. В его руках какая-то сила. Но он неплохой парень. Честный ".-"Конечно", - слабо сказал Рон.
"Мы получаем много пинков", - с энтузиазмом сказал мальчик. "Вот увидишь. У нас есть воздушные бои с другими бандами. С вертолетами. У нас только один, это не так уж много. Но мы рассчитываем получить несколько PF в следующем году, если мы сможем собрать достаточно денег в казначействе .... "
"Это будет здорово", - сказал Рон. Затем он опустил руку на друга
рычаг. "Слушай ... есть вероятность занесения в путешествие? В вертолет?"
"Да, конечно", - сказал мальчик с опаской. "Только ты должен спросить об этом на заранее. Я имею в виду, это ракета собственность, и вам придется расписаться за это. И даже тогда, если "Шок" захочет это использовать - что ж .... ""Почему?" Спросил Рон. "Почему это? Потому что он лидер?"
"Конечно", - просто ответил мальчик. "В этом причина".
Рон посмотрел через комнату на игроков в карты."Как вы стали лидером?"
"Я не знаю. Шок - лидер, потому что он может победить любого в "Рокетс".
В этом есть смысл, не так ли?
- Да. Полагаю, что так. Он пожевал губу. - Послушай. Допустим, _ Я_ был
лидером. Могу я тогда воспользоваться вертолетом? В любое время, когда захочу?"Конечно. Я имею в виду, если ты лидер, кто тебя остановит?"
"Да, - сказал Рон. Он встал и подошел к столу, наблюдая за
карты, как они шлепали по дереву."Привет, Шок", - сказал он.
Высокий парень не поднял глаз. "В чем дело?"
"Ты жульничаешь". Дрожь пробежала по новому телу Рона, когда он сказал это, и он пробормотал короткую молитву, чтобы его предположение о силе Шока оказалось верным.
"Я _ что_?"

"Я наблюдал за тобой играть, и вас обманывают. Ты даже не чит хороший.
Вас обманывают коряво".

Высокий парень медленно встал, и остальные стулья были очищены в
ожидание.

"Вот это", - сказал он. "Это действительно что-то! Детский
вот уже десять минут, и прямо сейчас он хочет быть похороненным". Лицо
стал мрачным. "Парень, они и раньше были мудрыми, приятель. Но никогда такими".

Рон встал перед ним.

"Ну и что?" - сказал он.

Лицо Шока омрачилось. "Послушай, ты шутишь? Ты действительно любишь неприятности
настолько сильно?"

Его правая рука взметнулась, в то время как левая потянулась к карману куртки.
Но Рон уклонился не от правой. Обе его короткие руки метнулись
влево от высокого мальчика и остановили опускание руки.
Правой рукой удар по топотало на плечо Рона, удар только
жалящие.

"Эй!" Шок плакала. "Эй, ты..."

Это был триумф для Рона. Он был прав насчет электричества
цепи, сотканный вид одежды, в цепи он не мог
обходится без его левой рукой, задействуя механизм в карман.
С выключенным питанием, оружие ударно-было бесполезно. Он был пойман
сюрприз, и Рон быстро-подвижные кисти рук повалили его на пол.

Раньше у него был шанс сделать что-нибудь еще, Рон был на нем с
подняв стул. Он закрыл глаза, прежде чем замахнуться. Звук удара
при других обстоятельствах вызвал бы у него отвращение; сейчас он звучал
приятно и удовлетворяюще.

Тяжело дыша, Рон оглядел комнату.

"Теперь я лидер", - сказал он. "Понимаешь? Я лидер!"

Те переглянулись неуверенно.

"Я беру вертолет на некоторое время," сказал Рон, пятясь к
двери. "Аргументы?"

Никто не ответил.

"Зыбь. Пока, друзья.

Оказавшись за дверью, он пробежал весь обратный путь до крыши и скрылся.
прежде чем банда смогла последовать за ним.

Поездка заняла почти два часа. Даже опытное руководство Рона
органы управления не могли вывести старый вертолет за пределы своих возможностей, и он был вынужден
обеспокоенно поглядывать на указатель уровня топлива. Со вздохом облегчения
он оставил машину на общественной парковке в
центральный район, в нескольких минутах ходьбы от государственного медицинского центра
.

Солнце быстро падает, и вашингтонские улицы были по-прежнему заполнены
с воскресные экскурсанты, который не нашел ничего странного в виде одиночного
двенадцатилетний. Когда он вошел в огромное U-образное здание, в котором
размещался сто один государственный медицинский проект, он быстро обдумывал
правдоподобную историю для секретаря в приемной. Лучшее, что он мог сделать
было:

"Я ищу доктора Уилфреда Минтона. Он... он мой дядя".

"Доктор Минтон?" Она была молода и отличалась деловитостью. "Извините, но
Доктор Минтон были на спецзадании в течение некоторого времени. Это не легко
найдите его".

"О, я знаю об этом," сказал Рон беззаботно. "Но я должен был увидеть
ему сегодня. Видите ли, моя мама-его сестра, которая-она была в очень плохом
случайность.."..Он с трудом сглотнул, удивляясь, если он был поверить.

Женщина нахмурилась. "Ну, если это срочно, я полагаю, я могла бы проверить
с центрального пульта. Если это действительно важно".

"О, это важно, конечно!" Он сказал это с большой убежденностью.

"Тогда очень хорошо". Она взяла телефонную трубку, и там было много
передавая с вечеринки на вечеринку. Наконец, она положила трубку,
сказав: "Он в восточном крыле". Это территория охраны, так что мне нужно будет
узнать насчет пропуска".

Ей потребовалось еще десять минут, чтобы найти авторитет, которого она искала
. Молодой человек с взъерошенными волосами и мрачным выражением лица быстро подошел
к столу, задал ему несколько вопросов, а затем поставил свою подпись
на документе. Рон положил листок в карман своего комбинезона,
и последовал за мужчиной к ряду частных лифтов.

Мужчина махнул ему рукой, приглашая войти в один из них, и он не смог удержаться от вопроса с широко раскрытыми глазами.
.

"Боже, мистер. Вы из ФБР?"

Мужчина не смог скрыть довольной усмешки. "Совершенно верно, сынок. Только
ты держишь это в секрете".

"Конечно", - сказал Рон. Когда дверь закрылась и лифт поднялся, он
тоже улыбнулся. Иногда в двенадцатилетнем возрасте есть свои преимущества.

Он вышел из лифта, охранник в форме проверил его документы и
провел его в приемную.

"Подожди здесь, сынок", - сказал он и ушел.

Рон подождал пять минут. Когда ничего не произошло, он подергал соседнюю дверь.
 Она была открыта. Он вошел в следующую комнату и увидел, что это
голая комната, в которой нет ничего, кроме ряда картотечных шкафов и брошенного на произвол судьбы
вращающегося кресла с определенным списком пассажиров.

Он подошел к папкам и заглянул в карточки с обозначениями.

На них было написано:

 "ИССЛЕДОВАТЕЛЬ ПРОЕКТА".

Он пожал плечами и попытался открыть верхнюю папку. Она была заблокирована. Он попробовал
остальные, безуспешно.

Затем он услышал голоса в приемной.

По какой-то причине он почувствовал опасность. Он знал, что ему не следует находиться в картотеке.
если его обнаружат, его визит к доктору Минтону может закончиться
внезапно. Он не мог рисковать. Он на цыпочках подошел к входной двери
файл комнаты и повернул ручку. Он выскользнул и побежал на его
пальцы ног по коридору.

Быстро, без последствий, Рон открыл еще один
двери и закрыл ее за ним.

Он посмотрел на сияющие латунные светильники и ультрасовременную технику,
и задался вопросом, что кухня делает в государственном медицинском учреждении.
Затем, когда он услышал звук в соседней комнате, он решил, что
наткнулся на чье-то жилое помещение.

Он подошел к двери из коричневого красного дерева и осторожно толкнул ее, пока не увидел
расширили щель настолько, чтобы разглядеть рисунок ходить взад и
в другой комнате.

Когда человек пересек его поля зрения, дыхания Рона вывалились в
вздох.

Это было его собственное тело. Его тридцатилетнее тело с его ростом шесть футов два дюйма
крупные кости и длинные мускулы, песочного цвета, коротко остриженные волосы, его
задумчивый взгляд и пухлый рот. Это был Рон Карвер. Это был он сам, каким он
был раньше.

"Вот маленький негодяй", - произнес голос позади него.

 * * * * *

Мужчина с вьющимися волосами грубо схватил его за руку.

"Ладно, малыш. Давай послушаем".

"Слышал что?" Жалобно спросил Рон. "Я ничего не делал!"

"Конечно", - усмехнулся охранник. "Он ничего не делал. Просто шнырял по округе
, вот и все.

Открылась вращающаяся дверь.

"Что здесь происходит?"

Рон Карвер оглядел себя; свое собственное лицо, теперь странное и каменное;
в своих собственных глазах, теперь яркие и бескорыстно; на его собственных уст, сегодня
тонкая линия недовольства. Он услышал свой голос, в опасной
перегиб он никогда не знал раньше.

"Извините, сэр", - сказал охранник, покраснев. "Не знал, что вы внутри.
Не стал бы вас беспокоить..."

"Как он сюда попал?"

"Черт возьми, сэр, я действительно не знаю. Он говорит, что искал доктора
Минтон..."

"Минтон", - послышался голос Рона Карвера. "Да, конечно. Он бы искал
Минтона, не так ли?

"Сэр?"

"Неважно. Отведите мальчика в мою каюту. Затем немедленно вызовите доктора Минтона
сюда."

"Да, сэр!"

Они толкнули вращающуюся дверь и пропустили Рона вперед.
Комната была аномалией в этом нетронутом правительственном здании, теплая комната
из дерева темных тонов и с толстым ковровым покрытием. Его усадили в кожаное
кресло, его ноги не касались пола. Двое мужчин вышли, и Рон
Тело Карвера подошло к дубовому столу и уселось на мягкий вращающийся стул
позади пресс-папье.

"Что ж, - сказал он. "Это в некотором роде сюрприз для меня".

"А как насчет меня?" Хрипло спросил Рон.

Мужчина рассмеялся. "Да, мы оба удивлены. Это был Роберт Бернс? Да,
конечно. "Видеть себя такими, какими нас видят другие ...." Он усмехнулся и
потянулся за сигаретой. "Мерзкая привычка. Не знаю, как я подцепил
это. Возможно, это ваша глубоко укоренившаяся черта характера, мистер Карвер. Странно, как
эти вещи могут передаваться.

Дверь снова открылась.

"Доктор Минтон!" Рон вскочил на ноги.

Лицо врача побелело за седую бороду и усы.

"Тогда вы нашли его", - сказал он тихо, чтобы ни один из них в
частности.

"Нет", - ответило тело Рона Карвера. "Я не нашел его, доктор. Скорее,
он нашел нас. Не так ли, мистер Карвер?"

"Да!" - Сказал Рон. - А теперь я хочу знать правду!

- Мне тоже нужны ответы, - натянуто произнесло тело Рона. - Мне нужны ответы сразу.
немедленно, доктор Минтон. Я думаю, это требует объяснения.

"Я не мог этого сделать", - прошептал доктор. "Я не мог сделать то, что ты
хотел, Ученый".

"Сделать что?" Спросил Рон.

"Тогда ладно", - холодно сказало тело Рона. "Вы потерпели неудачу один раз. Но
вы слишком умны, чтобы совершить одну и ту же ошибку дважды. Итак, у вас есть
ваше задание, доктор Минтон. Я окажу тебе необходимую помощь. Но убей
это... этот остаток...

Он с отвращением отвернулся и поднял телефонную трубку. Он говорил вполголоса
несколько мгновений, переводя дыхание, а затем повесил трубку. "Доктор Лютер будет
через минуту. Он договорится с лабораторией. Это
все будет очень безболезненно и быстро ".

Рон сказал: "О чем ты говоришь?" Он дико посмотрел в сторону
старик, который постарел еще больше с тех пор, как вошел в комнату. "Доктор
Минтон..."

Дверь открылась. Появился энергичный молодой человек с небольшим саквояжем в руках.

"Все готово внизу", - сказал он.

"Хорошо", - ответило тело Рона. "Тогда заканчивай с этим".

Рон некоторое время боролся в руках молодого человека, но он ее нашел
утюг.

"Пожалуйста, Рон". Глаза доктора Минтон были влажными. "Нет никакой
беда. Пожалуйста..."

 * * * * *

Лаборатория находилась в подвале здания, в антисептическом помещении
с резким запахом химикатов. Доктор Лютер приготовил что-то в
шприц, в то время как Доктор Минтон привязали его бывшего пациента на
мягкой кушетке.

"Доктор ..." - прошептал Рон.

"Тише, Рон. Все в порядке...."

"Но что все это значит? Кто я?"

Доктор нахмурился. "Ты Рональд Карвер. Ты тот же Рональд
Карвер, каким был всегда. Но вы обменялись телами. Это
все.

"Но почему? Как?"

"Я действительно не знаю. Да поможет нам Бог. Это был _ его_ проект от начала до конца
эта штука наверху.

"Кто он?"

"Феномен. Мутация. Урод. Гений. Бог. Я не могу объяснить
его. Он родился двенадцать лет назад, к нормальным родителям в середине
Запад. Он был признан гением в возрасте шести месяцев,
математические мастер в одном, научный гений в три.... Ты
слышал такую вещь, Рон. Раз в поколение, что-то вроде
это. И один раз в Миллениум--ужас, как этот."

"Я не понимаю! Что такое Project Scholar?

- Да. Он сам по себе. Правительство взяло на себя заботу о его способностях.
по крайней мере, на данный момент. Он фыркнул. "Он уже сделал
то, во что я бы не поверил за пять тысяч лет существования
эволюция. И все же ему всего двенадцать лет....

"Всего двенадцать?" Рон заерзал в ремнях. "Доктор! Это тело..."

"Да, Рон. Это его, конечно. Он разозлился на это; хотел
выбросить это, как и все остальное, что не соответствует его представлению о
пригодности вещей. Это было неудобно - мозг гиганта в теле ребенка
. Поэтому он разработал решение - операцию, включающую полную
передачу электрической энергии .... "

Лохматая голова доктора поклонился. "Он нуждался в помощи других людей для этого. Вот
когда меня привезли в качестве помощника. И это моя функция, чтобы выбрать
совершенное тело как временный дом для его эго....

"Временный?"

"Когда это тело состарится и ослабеет, появится другое. Наши
друг перехитрил смерть".

Доктор поднял глаза, его челюсть фирма.

"Мне было поручено уничтожить его тело, когда перенос был
завершено. Я не мог сделать это, Рон. Мне удалось заберут тебя где
вас будут заботиться. Прошел почти год, прежде чем ты пришел в
ощущения после операции. К тому времени я не знал, что делать с
вы. Моей первой мыслью был Дом в Ровервуде, где я работаю директором,
где ты затерялся бы среди множества мальчишеских лиц....

"Но почему я, доктор? Почему я?"

"Я должен был кого-то выбрать, Рон. Вопрос был только в том, кто....

Вошел доктор Лютер, заправляя иглу.

"Готовы?" сказал он.

"Одну минуту". Рука доктора накрыла рот Рона, и он почувствовал
контуры маленькой круглой таблетки у своих губ. Он понял, что ему нужно было
проглотить ее, что он и сделал.

"Теперь готово", - сказал доктор Минтон.

Доктор Лютер сделал инъекцию.

"Спокойной ночи, милый принц", - мягко сказал он.

 * * * * *

Когда Рон проснулся, он был под покровом темноты и льда.

Он моргал, пока глаза не привыкли к скудному свету,
который горел за стеклянной дверью.

Он был на глыбе холодного состав, что должно быть
Морг медицинского центра. Он отнесся с отвращением при мысли,
и сиганул прочь. Затем он увидел, что в левой руке держит лист бумаги
. Он поднес его к скудному источнику света и быстро прочитал:

 _Рон_--

 _ Не жди больше ни минуты. Вы найдете подходящий костюм в
 шкаф налево. Выходите через заднюю лестницу с пометкой N. В костюме есть деньги
 . Используйте их, чтобы покинуть город. Не возвращайтесь, если вам дорога
 ваша безопасность и жизнь_

 _M._

Он нашел одежду, как было указано, аккуратно скроенный костюм для мальчика,
с небольшим бумажником, набитым купюрами на сумму в триста
долларов. Он быстро оделся, открыл дверь и выглянул в коридор.
Там было пусто, когда он молча побежал к выходу с надписью N.

Теперь он был вдвойне в долгу перед доктором Минтоном. Но он не мог выделить
доктор даже сейчас, ибо его жизнь получила новое направление и
цель.

Он собирался убить Ученого.

Он быстро шел по темным улицам к общественной парковке
, где хранился вертолет. Он поднялся на лифте на крышу,
и быстро подошел к нему.

"Как раз вовремя, приятель".

Это был шок, его волосы были взъерошены над жесткими, яркими глазами. Есть
пистолет в его руке.

"Я жду уже час, ты панк. Думал, что ты ушла так
легко?"

"Слушай, Шок..."

- Ты считал себя умным мальчиком, не так ли? Что ж, у меня есть для тебя новости
...

"Послушай, я не хочу быть лидером. Мне просто нужен был вертолет на несколько
часов".

"Да, конечно. Только ты кое-что забыл. Мы давным-давно установили на нее поисковое оборудование.
малышка, так что мы могли следить за ней.

- У тебя может быть вертолет...

"Я не хочу, просто вертолет, Ронни мальчик. Я хочу площади несколько
вещи с тобой".

"Слушай, Шок. Я заключу с тобой сделку. Я дам тебе двести
баксов за этот пистолет.

Лицо высокого парня изменилось. "Что?"

"Ты слышал меня. Отдашь пистолет, я дам тебе двести
долларов.

Его глаза сузились. - И что потом? Полагаю, ты пристрелишь меня и уйдешь.
Э-э-э, приятель.

- Ты можешь проверить пистолет внизу и продать мне ключ.

- Хорошо, - медленно произнес Шок. "Но если ты что-то вытягиваешь ..." Он
угрожающе сжал руки.

Они вместе спустились на нижний уровень. Шок купил себе
общественный шкафчик и засунул пистолет внутрь. Затем он показал ключ.

"Вот он, приятель. Стоит двести баксов".

Рон протянул ему деньги. Шок присвистнул при виде банкнот.

"Сейчас", - сказал Рон. "Не хотел бы ты заработать еще сотню?"

Он посмотрел на Рона с уважением. "Хорошо. Какая подача?"

"Я хочу, чтобы ты позвонил для меня".

"Да, конечно". Шок смотрели с недоумением. Затем Рон объяснил.

Они достигли охранник в восточном крыле Медицинского центра без
особых сложностей. Шок склонилась над приемником и сказал:

"Это доктор Лютер. Кое-что случилось; вам лучше соединить меня с
_him_".

"Хорошо, подождите".

Последовало ожидание. Затем на другом конце провода послышался собственный голос Рона Карвера с жутковатой новой интонацией.
"В чем дело?"

"Это Лютер.

Здесь что-то случилось." - спросил он. - "Что это?" - спросил я. "Что это?" - спросил я. "Что это?" "Это Лютер. Я думаю, мальчик сбежал
.

- Что? Где ты?

- В морге, внизу. Я думаю, тебе лучше спуститься самому.

"Как это могло случиться?" Голос Рона был в ярости. "Как?"

"Я не знаю. Но тебе лучше встретиться со мной здесь через десять минут..."

Рон ткнул Шока в бок, и высокий парень швырнул трубку
со вздохом облегчения поставил ее на место.

"Я не понимаю", - сказал он. "Кто был этот парень?"

"Я", - сказал Рон с мрачной улыбкой. Он протянул Шоку деньги и
смотрел ему вслед, все еще выглядя озадаченным. Затем он подошел к шкафчику
и достал пистолет, засунув его под куртку. Он казался большим
на его узкой груди.

Он помчался по улицам обратно в медицинский центр, направляясь в
Выход N и морг.

 * * * * *

Рон ждал, держа пистолет наготове, за пустой плитой. Тень закрыла
тусклый свет за стеклянной дверью, и тело Рона вошло в
тихую комнату.

Он увидел, как его собственная рука потянулась, чтобы щелкнуть выключателем. Он увидел
на его собственном лице отразились смятение и раздражение от этой тихой сцены.

Затем тело Рона повернулось и собралось уходить.

"Останься ненадолго", - сказал Рон.

Он встал, показывая оружие, держа его обеими своими маленькими руками.
чтобы твердо контролировать спусковой крючок.

"Хорошо", - сказал его голос.

"Да, хорошо", - ответил Рон. "Очень хорошо, спасибо. Только я не буду говорить за
тебя, Ученый. Потому что я не думаю, что ты совсем здоров. Я думаю, ты
не в своем уме....

Губы Рона скривились.

"Естественно. Гениальность сродни безумию. Это одно из глубоко укоренившихся
убеждений человеческого эго. Оно отражает их подозрительность, их
недоверие к сверхразуму ... Я понимаю вас, мистер Карвер."

"И я тебя не понимаю! Ты что-то новое для меня. Может быть, ты
лучше нас, может быть, ты хуже. Я не знаю, Ученый. Но это
не поэтому я собираюсь убить тебя...

- О?

"Нет! Ты думаешь, я хочу убить тебя ради спасения мира? Потому что
ты представляешь угрозу для homo sapiens? Из-за твоего презрения к нам
обычным смертным? Черт возьми, нет, Ученый! Я сам слишком зауряден. Я
убиваю тебя за себя, за Рона Карвера! Потому что я зол! Просто-напросто
зол!

Он поднял пистолет.

Какое-то мгновение Рон не понимал, что произошло. Что-то еще затуманило его зрение.
быстро движущаяся фигура выросла перед его целью. Это
только когда он услышал голос, он узнал в незваном госте доктора
Минтона, и тогда он увидел, что доктор спас Ученого от
неминуемой смерти.

"Остановись, Рон..."

"Доктор! Уйди с дороги!"

"Нет, Рон. Ты не понимаешь, что делаешь..."

Старик прикрывал тело Рона своим собственным. Рон опустил оружие
.

"Но почему?" сказал он.

"Потому что это не ответ! Это путь убийцы..." Он повернулся к
телу Рона, и его голос дрожал. "Послушай, Ученый. Я хочу
выступить арбитром. Ты будешь слушать?"

"У меня есть выбор?"

"Да!" - яростно сказал доктор. "Жизнь или смерть! Ты выслушаешь мои
условия?"

Тело Рона пожало плечами. "Хорошо".

"Очень хорошо. Тогда я хочу, чтобы ты пощадил Рона Карвера. Я хочу, чтобы ты позволил
мне предать его в руки друзей, доставить его живым и
безопасный. Взамен, я обещаю, что ваш двенадцатилетний тела уйдут
эта земля практически сразу. Я отправлю его в колонию на Марсе,
где он останется до совершеннолетия. Вы позволите это?

Улыбка Ученого была тонкой. "И это ваше единственное условие?"

"Мой единственный!"

"Доктор..." Рон шагнул к нему. "Ты не можешь оставить все как есть
..."

"Ты согласен, Ученый? Ты позволишь Рону Карверу прожить свою жизнь в
мире?

Тело Рона напряглось.

"Да", - отрезал он.

"Рон..." доктор махнул в его сторону. "Отдай ему свой пистолет".

"Что?"

"Отдай его ему! Мы заключили договор".

Рон поколебался, а затем протянул приклад Ученому. Тот взял
его с легким поклоном, взвесил на ладони, а затем сунул
оружие в карман.

"Вы поступили мудро", - сказал доктор с заметным облегчением. "Если бы вы это сделали".
Направь ты на нас пистолет, Ученый, я бы убил тебя на месте".
Он похлопал металлическую массу под своим пальто. - Я тоже пришел подготовленным.
....

 * * * * *

Вертолет безмятежно поднимался к небесному своду. Маленькое тело Рона
ощущало последствия дневного напряжения. Оно рухнуло на
кожаные подушки, короткие руки и ноги безвольно повисли.

Доктор похлопал его по колену. "Еще несколько минут", - сказал он.

"Куда мы идем?"

- В космопорт в Виннипеге. У меня там есть друг. У него двое
своих детей, оба родились в Марсианской колонии. Он вернется
туда в течение недели.

"И ты хочешь, чтобы я пошел с ним?"

"Да, Рон. Я хочу, чтобы ты снова вырос, а потом вернулся
на Землю. Это будет нелегко для вас, но будут и преимущества.
Ваш жизненный был удлинен. И сейчас, вы знаете, вы
что-то вроде вундеркинда себя". Он сухо усмехнулся.

"И что здесь происходит?" С горечью спросил Рон. "Какую Землю я найду
по возвращении?"

"Более старую Землю. Возможно, более мудрая Земля....

"Нет, доктор". Рон заставил себя принять сидячее положение. "Не с
Ученым, живым и процветающим, становящимся сильнее и умнее с
каждым годом. Когда я вернусь, это будет _ его_ Земля...."

Доктор уставился в ночное небо, прежде чем ответить.

"Нет, Рон. Он никогда не доживет до того, чтобы увидеть это. Я знал это, когда выбирал
твое тело, чтобы вместить его разум...."

"Что ты имеешь в виду?"

"Я выбрал тебя не просто так, Рон. Жизненно важная причина. Когда ты пришел ко мне в офис
по возвращении с Андромеды, я кое-что узнал о тебе
что заставило меня принять решение. Болезнь без названия и симптомов, встречающаяся
лишь изредка в телах нескольких космических путешественников. У тебя это было, Рон,
и через год или два это поразило бы тебя с дикостью
и внезапностью молнии.

"Именно тогда я согласился с планом Ученого по обмену телами.
Согласился на это на своих условиях, с телом Рона Карвера....

"Тогда я умру!" Сказал Рон.

"Нет, Рон. Ты будешь жить. Это Ученый, который заключил плохую сделку
....

Вдалеке приветственно замигали огни космопорта Виннипега.