1
– Хорошая работа, мастер постарался на славу… – кряхтел старый знахарь. Он стоял у окна и пристально рассматривал, по-хозяйски вертя в руках, меч ARDIMа.
– Могу ли и я сказать о вас то же самое? – ARDIM лежал на лавке и осторожно ощупывал свой перевязанный левый глаз.
– Несомненно, вы увидите это немного погодя, когда компресс можно будет снять. Хотя кто-то недурственно «постарался» – такой сгусток воспаления! И надо полагать, что эта электроофтольмия не обошлась и без применения сильной магии. Будь я помоложе, на основе этого случая я бы написал научный трактат об аспектах взаимодействии технологий и тёмных сил и как разрубить этот «гордиев узел». Возможно, мне бы рукоплескали и даровали учёную степень. Но я уже не стремлюсь к таким эфемерным целям, мне приятнее что-то осязаемое и долговечное, желательно из драгметалла… – он отложил меч в сторону, – Кто всё-таки вас так отделал и что там произошло? Возможно, я напишу об этом, если решу сесть за мемуары.
– Технологии, тёмный силы, аспекты взаимодействия… – тяжело вздохнул ARDIM, – Вам бы лучше поговорить с тем, кто впутал меня во всё это. То-то получился бы научный диспут – чума на оба ваши дома!
2
Всё началось с визита к Чернокнижнику. Он ждал в своей обители, в древней части Каменного леса. Огромные скальные останцы высотой в несколько сот метров когда-то стали жилищем для людей. В породе прорубили ходы, лестницы, чертоги. Позже к некоторым таким менгирам из башен корпораций протянули кабели для зарядки смартфонов, так появились Места силы.
Покои Чернокнижника располагались в самой сердцевине каменного образования. Он ждал у одного из своих огромных шкафов с книгами. На полках массивные и миниатюрные древние фолианты перемежались со статуэтками, кувшинами с эликсирами, редкими реликвиями и винами со всего мира.
Чернокнижник был крепок, выглядел моложе своих лет, его не старила даже аккуратно постриженная борода, и в этом ему явно помогло содержимое этих полок. Как и почти и все в этом мире он делал контент, а ещё проводил консультации по широкому кругу вопросов. Был сведущ в алхимии, аптекарстве, астрономии, астрологии и многом другом на разные буквы алфавита. Многие люди приходили к нему за советом и помощью, но порой знания, которые он им давал, приносили обратный эффект: просители сходили с ума или лишались радости бытия. Ходили слухи, что он это делает специально, чтобы сделать людей несчастными. ARDIM не боялся этого, он жил не знаниями, а принципами.
– Мне нужна твоя помощь, – наверно впервые в этой комнате такое произнес сам Чернокнижник, – Моя супруга Жизелла – с ней происходит что-то неладное…
– Что-то? И в этих книгах об этом не сказано? – усмехнулся ARDIM.
– Как ты, возможно, знаешь, она решила стать актрисой.
– Слава – один из столпов мотивации, даже я это знаю, а ещё и деньги. И как я понимаю, она получила хороший ангажемент и за это лицедейство недурственно платят, так в чём же проблема?
Чернокнижник бросил злобный взгляд. Проблема была в том, что он любил свою жену и во всём ей потакал и при всех своих знаниях не мог ей запретить то, что ей делать не следовало бы.
– Я могу перечислить целый ряд медицинских диагнозов, – со злобной вкрадчивостью начал Чернокнижник, – Всё началось с того что в угоду этим театралам она откромсала свои роскошные волосы, полностью изменила свою внешность и как мне кажется не в лучшую сторону. Затем начала говорить какими-то шаблонными фразами, стала поздно, а потом и реже появляться дома и, в конце концов, заявила, что остаётся жить в театре. И ты не поверишь, она действительно всё время там! И я хочу, чтобы ты помог мне вырвать её из этой греховодной скверны!
– Греховодная скверна? Это что-то интересное.
3
Театр, где служила, а теперь и жила жена Чернокнижника располагался в стареньком здании, в переулке, выходящем на ярмарочную площадь. Когда-то театр принадлежал высокородным господам – брату и сестре. Он занимался кукольными спектаклями, а она ставила постановки с живыми актёрами. С годами оба отошли от дел и передали всё в управление своей лучшей фрейлине Амелии.
Аномальную оттепель декабря, сменили аномальные морозы, впрочем, в этом мире стали так часты различные аномалии, что это уже перестало быть аномальным.
– Только сегодня и только у нас! Театр госпожи Амелии представляет новую программу по старым ценам! Преступления и расплата, тайные романы, ревность и страсть! – выкрикивал с помоста зазывала, а рядом под аккомпанемент музыкантов отплясывали девушки из кордебалета.
– И не холодно же им на таком морозе.
– Видать хорошо платят, что совсем не бояться околеть – судачили торговцы ярмарки.
ARDIM проследовал к заднему входу в театр.
– Чего тебе? Это вход для артистов, сюда нельзя! – преградил путь старый нелеповатый привратник.
– Я хочу поступить в вашу труппу.
– Ишь чего захотел! Много вас тут таких ходит, и в чём же ваш талант сударь? – привратник подозрительно осматривал гостя, ARDIM совсем не походил на служителя Мельпомены.
– Тебе следовало открыть мне дверь, – неожиданно из-за дверей вышла строгая дама.
– Госпожа Амелия… – растерянный привратник отвесил ей поклон.
– А это кто?
– Очередной соискатель работы, – не поднимая головы, бормотал он.
– Нам нужны новые люди. Может пригодиться. Проводите к нам. Завтра посмотрим, – бросив взгляд на ARDIMа холодно отрезала она.
Госпожа Амелия была стройной строгой женщиной без малейших эмоций, на вид ей не было и сорока лет. Её сопровождали фрейлины одетые и остриженные на подобии неё и кавалергарды – крепкие молодцы в блестящих сапогах, одинаковых мундирах и с такими же одинаковыми безэмоциональными сосредоточенными лицами.
Госпожа властно подала фрейлинам знак оставить её, те одновременно склонились в поклоне. Она села в подъехавший экипаж и в сопровождении кавалергардов быстро удалилась.
– Авила, займись им! – указал привратник одной из фрейлин.
– Следуй за мной, – мило улыбнулась та ARDIMу.
4
– Миловидное личико, аккуратно уложенные локоны, накладные брови, подведенные глаза и губы, явно увеличенные и ещё пудра. Сколько же она трудилась над своим макияжем? – ARDIM рассматривал свою спутницу. Под казённым широкополым платьем прорисовывалась фигура с тонкой талией и пышной талией, – Просто куколка! – думал ARDIM.
Театральное закулисье бурлило будничной обыденностью. Множество людей деловито занимались своими делами: жонглер упражнялся с булавами, прислужника катили бутафорскую лошадь, двоё одутловатых актёров обедали за столом. Рядом с ними юнец с пером на шляпе, оторвавшись от своей похлёбки, уткнулся в смартфон и поглощал содержимое соцсетей.
В этом своеобразном средневековом мире смартфоны и соцсети были главным развлечением и пищей для ума. Своих же создателей контент кормил энергетическим приливом сил и монетизацией. Как это работает – доподлинно могли рассказать в башнях корпораций, где и создавали устройства. Большинство же людей этим не интересовались и были просто пользователями, вообще в этом мире было принято использовать всё и вся.
– Знакомьтесь, это Григория – помощница госпожи Амелии и один из авторов пьес для нашего театра, – Авила привела к столу, где писала женщина.
– Очень приятно, с кем имею честь быть знакомой? – скрипучим голосом произнесла стройная дама, чем-то смахивающая на Амелию.
– ARDIM – создатель контента. Работаю на себя, иногда продаю что-то корпорациям, но вольные хлеба порой не такие уж и хлебосольные. Хотелось бы стабильную работу и заработок.
– Посмотрим, на что вы способны. На сцене вам подошла бы роль Рыцаря печального образа. Но для начала попробуйте снимать выступления. Авила, сопроводи его к Мирабель.
Мирабель была юная симпатичная девушка, без каких либо специальных ухищрений над внешностью. Авила и ARDIM нашли её рыдающей в подсобке. После знакомства она продолжила биться в истерике.
– Это невыносимо! Я так больше могу! – плакалась Мирабель, успокаивающей её Авиле, – Меня послали снять контент с кукольного спектакля… Туда своих детей привели какие-то высокородные господа… И госпожа Амелия решила присутствовать на представлении лично. Она сидела в высокой ложе, наверное, чтобы дети как обычно при её виде не плакали и не жались к своим родителям. И все полтора часа я чуть ли каждую минуту получала от неё сообщения: «Нужно больше деталей», «Обрати внимание на Пилигрима», «Покажи, что марионетки как живые», «Запиши комментарий у кукловода», «Зачем ты ушла за сцену? Вернись в зал и сними этот момент!», «Не снимай только представление, сними крупным планом уважаемых гостей: как слушают и как аплодируют», «Не мешай зрителям смотреть представление, на тебя уже поступила жалоба! «ШТРАФ»
– Не плачь Мирабель, всё будет хорошо, – успокаивала Авила.
– И зачем только мои родители продали меня в этот театр, – не унималась Мирабель, – они думали: я буду блистать на сцене, мной будет гордиться вся родня. А я вот тут вынуждена лизать подмётки госпожи Амелии. Надеюсь, мой любимый Гильперик сможет выкупить меня…
На словах про подмётки ARDIM решил размять ноги и удалился в трапезную.
5
В театральном трактире на авансцену вышли ароматы кардамона, мускатного ореха и мёда – здесь разливали глинтвейн. Краснощёкий упитанный трактирщик отпивал прямо из сотейника.
– Что может быть лучше горячего мяса в морозный день и ещё полная чарка рядом, – ARDIM жадно поглощал свиную рульку в сливочно-чесночном соусе.
– Моё почтение! – сняв шляпу, за стол подсел привратник, что встретил его сегодня, он был уже изрядно пьян.
– Что? Только хозяйка за порог, а вы уже успели надраться.
– Пустое. Уж я то её повадки знаю – в ближайшее время она не заявится, особенно сюда. Сколько здесь служу, не помню, чтобы госпожа Амелия, даже когда она была фрейлиной кутила или вечерком приходила пропустить бокальчик. Да, с её приходом многое и многие поменялось. Появилось подобострастие. Старые друзья стали домоседами, и даже в гости не зовут посмотреть на их апартаменты, – он указал указательным пальцем наверх.
– В жизни многое меняется: люди уходят в семейную жизнь, у них появляются дети.
– Только не у госпожи Амелии.
– А актриса Жизелла, она, кажется, тоже теперь здесь живёт?
– О, да – это новая фаворитка госпожи, она появляется только под вечер к своим представлениям…
– Эй, музыкант, я тебе говорю – сыграй для нас! – томное течение вечера нарушил какой-то назревающий скандал у сцены.
Подвыпивший раздухарённый мужчина средних лет схватил за горло барда.
– Что здесь происходит? – в дело вмешался трактирщик.
– Наша артель закончила строительство тракта, и я прошу, чтобы этот спел про это песню.
– К сожалению, я не знаю песню именно про эту артель и этот тракт, –оправдывался бард.
– Ах, не знаешь! – ещё больше распылялся артельщик.
– Оставьте в покое этого болвана, будьте уверены – он будет оштрафован, – замял дело трактирщик.
– Любимый менестрель госпожи, – привратник с усмешкой показал на музыканта, – Какие же сладострастные баллады он исполняет. А уже больше года выступает в одних и тех же двух камзолах, и что удивительно это ему ни сколько не претит.
Неужели ему так мало платят? Хотя судя по свите госпожи Амелии, дела у театра идут не плохо: сначала у неё появилась фрейлина, потом страж, потом этих дуболомов становилось всё больше
К столу подошла Авила.
– Милости просим, – привратник указал на место рядом.
– ARDIM, я думала, мы займёмся занятиями по технике речи и актёрскому мастерству, – укорительно произнесла и взглянула Авила.
– Он уже нашёл себе занятие по душе, – в пьяном смехе растекался привратник.
– Да, пора идти, – доев свой ужин, встал из-за стола ARDIM, – Но с занятиями, думаю, стоит повременить – я уже изрядно перебрал сегодня. Могу ли я переночевать у вас в театре?
– Да, можно подыскать место, следуй за мной.
Пройдя по витиеватым коридорам, они поднялись по винтовой лестнице на второй этаж. ARDIM, притворившись невменяемым, решил подняться дальше на третий.
– Тебе туда ещё рано, – пыталась остановить Авила.
– Тебе сюда нельзя, – в дверном проёме остановил стражник.
Они продолжили идти по витиеватым коридорам второго этажа. По обеим сторонам были двери, двери, двери.
– Как же в таком небольшом здании умещается столько много комнат? – задавался вопросом ARDIM.
Ответ был за дверью, которую открыла Авила. Комната была размером с кровать, которая там стояла, а рядом располагался нужник.
– А что ещё нужно человеку? – усмехнулся ARDIM.
– Спокойной ночи, – заспешила к выходу девица.
– Авила, останься, – он прильнул к ней и поцеловал обнажённое белое плечо, – Какая я же ты холодная, – подумал ARDIM.
– Мне не положено здесь возлежать, – сухо ответила Авила.
– Какая положительная девушка… – было последнее, что он помнил, дальнейшее течение холодной зимней ночи из памяти стёр горячий глинтвейн.
6
Когда ARDIM проснулся, Авилы рядом не было. Выйдя на улицу, он не обнаружил и вчерашнего привратника. На его месте у входа стоял стражник на подобии того что был наверху.
– А где тот добродушный мужчина, что дежурил здесь вчера?
– Сегодня его нашли повешенным, – сухо пробасил страж.
Блуждая по коридорам театра в поисках Жизелы и Авилы, ARDIM увидел что-то наподобие тронного зала. На троне возвышалась Амелия. Подступы к нему оцепили кавалергарды госпожи.
– Жизелле нужно выровнять ротовую часть и мне не нравится как она в последнее время играет. В зале мало людей, наверно это её вина, – приказывала госпожа, склонившейся перед ней свите.
– Посторонись! – двое стражников внесли в зал огромную корзину цветов, – цветы для госпожи Амелии, господин Гримвальд выражает благодарность за пьесу в его честь.
Амелия одобрительно кивнула и с неободрительным взглядом заметила ARDIMа.
– А, этот что здесь делает? Григория, найди ему занятие!
Уже через несколько минут ARDIM облачился в костюм кавалергарда. Он стал статистом в какой-то постановке. Завершив свой выход на сцену, он придумал себе роль со словами. Взяв в той же театральной гримёрке букет цветов, он отправился на верхний ярус жилых комнат.
– Посторонись! Цветы для мадам Жизеллы! – раздалась реплика для коридорного стража.
– Без начальника караула проход запрещён. Да, и покои актрисы Жизеллы ниже, комната №898, если не ошибаюсь.
Этот был тот же этаж, где жил ARDIM.
– Жизелла, ты здесь? – стучал он в её комнату.
– Воды, пить… – из-за двери раздался ослабленный женский голос.
– Тебе не положено туда заходить, – в коридоре появилась Авила.
– Но она просит помощи!
– Ничего страшного, такое иногда бывает после бурных возлияний, следуй за мной, у нас есть дела поважнее.
Они вышли на улицу и шли по узкому переулку на площадь. В смартфоне ARDIMа в форме чёрного зеркала появилось сообщение от Чернокнижника: «Что удалось узнать? Что с моей женой? Надеюсь, ты всерьёз не решил заделать в служителя Мельпомены?».
«Она в комнате 898. Тут происходит ч…», – ARDIM не успел закончить своё сообщение.
– Посторонись! – кричал кучер несущегося по переулку экипажа госпожи Амелии.
Авила попятилась назад и, поскользнувшись, упала плашмя под колёса экипажа. Её голова хрустнула с разлетелась на куски.
– Что это? Где кровь? Это же не человек, а кукла – ARDIM взял в руку осколок лица Авилы.
– В подвал его! Обратить и спрятать в шкаф на верхнем ярусе. А если не получится, выбросить на помойку! – бросив злобный взгляд, приказала Амелия.
– Как у вас всё просто. Посмотрим, что из этого выйдет, – ARDIM бросил на Амелию свой тёмно-карий взгляд.
Вопреки ожиданиям сглазного чуда не произошло. Напротив – острая боль поразила его левый глаз. ARDIM метнул кинжал в Амелию, она не успела увернуть, но клинок отскочил от её лица. Дуболомы схватили ARDIMа и поволокли в подвал. Амелия смотрела вслед надменным взглядом Королевы марионеток.
7
ARDIMа приволокли в комнату, куда вскоре явился один из прихвостней Амелии с ярко светящимся голубым посохом. Поражённый ранее левый глаз заболел ещё сильнее, и зрение начало затуманиваться.
В это время подвальный продух разлетелся вдребезги. В окно влетел Чернокнижник. Ослепленному ARDIMу на секунду даже показалось, что вместо плаща у него распустились и сложились крылья. Чернокнижник уклонился от прямого удара кулаком, который ему попытался нанести один из кавалергардов. Связав его в ближнем бою, он опрокинул дуболома через бердо и вонзил в его глотку свой гладиус.
ARDIM знал, как выбраться из удушающего школьного захвата, которым его прихватили. Одной рукой он ухватил за штанину стража, другой обхватил его таз и, повернув голову к нему сел на свою ногу. Они оба повалились на пол. Дуболом продолжал сильно держать захват. ARDIM положил правую руку на бицепс, левую на голову оппонента и сложив свои ладони в замок попытался разжать захват. Ничего не вышло – молодец продолжал держать мёртвой хваткой. ARDIM поставил своё колено ему на ребро и за счёт давления всё же разжал эти клещи.
Дальнейших действий не последовало – в затылок прилетел оглушающий удар. С кривой ухмылкой над ним склонился человек с посохом. Радость нападавшего была не долгой. Чернокнижник схватил его сзади за ноздри и опрокинул на пол, пригвоздив в довершении гладиусом.
ARDIM пришёл в себя лежащим на тракте. Рядом Чернокнижник поил чёрным эликсиром лежащую на земле Жизеллу.
– Надеюсь ты сможешь добраться до дома и найти там знахаря, – Чернокнижник указал ARDIMу на знакомые очертания Каменного леса, – А мне сейчас нужно заняться своей благоверной – она отравлена, но её можно спасти. А эта курва, что довела её до такого состояния, успела куда-то укатить.
8
– Интересную историю вы мне только что рассказали, – кряхтел старый знахарь, значит, вы не смогли поразить её ни оружием, ни заклинаниями и ретировались.
– Увы, – ARDIM сидел на лавке и, сняв компресс, осматривал комнату.
– Как видите, зрение восстановилось, но не спешите уходить, я могу вам ещё кое-чем помочь, и совершено бесплатно, – усмехнулся эскулап.
Теперь ARDIMу предстояло выслушать историю. Всё началось несколько десятков лет назад с пожара в реликтовом лесу Гиперионов, гигантских деревьев высотой более ста метров. Местный охотник пошёл проведать пепелище и обнаружил там дитя древа – древесное существо, похожее на девочку. Он отвёл её к себе в хижину. Гостья так понравилась дочурке лестничка, и она попросила сделать её своей сестренкой. Лесник привёл дитя древа к знакомой чародейке, и та придала ей человеческий облик. Девочку нарекли Амелия. Она росла и когда повзрослела, лесник устроил её в помощницы к своему знакомому кукольнику. Лишённая человеческих слабостей Амелия быстро добилась успеха на службе и вскоре возглавила театр.
Вот только, как оказалось, это было дитя необычного древа. Это растение источало целый букет ядов. Знахарь взял с полки книгу и зачитал: «Токсины могут вызывать чрезмерное двигательное и психическое возбуждение, беспокойство, галлюцинации, пересыхание ротовой полости, расплывчатое зрение, боль в глазах».
– Чародейка, которая совершила это превращение – моя свояченица, она не удержалась и всё разболтала моей жёнушке, поэтому я и знаю эту историю, продолжал знахарь, – Я всегда был против подобных экспериментов. Одно дело исцелять людей, другое создавать монстров. Это дитя древа защищено магией своего леса, но в этом и слабость. Амелия не может далеко удаляться от этого леса, и вынуждена постоянно в него возвращаться, чтобы пополнять свою жизненную энергию. Надеюсь, эти знания не сведут вас с ума, и вы сможете остановить распространение этой «гангрены».
9
– Хорошо, что в этот лес ведёт всего одна дорога, – ARDIM по своему смартфону переписывался с Чернокнижником.
– Можно конечно было нанять ватагу разбойников или призвать нежить, но в таком деле предпочтительней рассчитывать только на себя, – отвечал Чернокнижник, – К тому же моя экшн-камера GoPro была со мной в том подвале, но не будем рассчитывать только на то, что эта потасовка «завирусится» и все узнают, что происходит в этом театре.
– Так люди могли бы обрушиться на него праведным гневом: обходить стороной или вообще спалить. Или же живые актёры смогли бы изгнать всю нечисть и избрать себе достойного правителя.
– Кстати о правителях, вот и то она…
Четвёрка лошадей мчала к лесу экипаж госпожи Амеллии, сзади на конях следовали шесть кавалергардов. Внезапно из заснеженной дороги выскочила массивная цепь и перегородила путь. Звенья ударили о днище экипажа, и он опрокинулся. Кони и кавалергарды сбились в кучу. По обеим сторонам пути загорелись костры и в экипаж и его спутников из баллист полетели огненные стрелы. Массивные дротики пробивали и прибивали к земле деревянное войско. Дуболомы падали на снег, пытались тушить огонь, но со стрелами прилетали пузырьки смеси, от которой пламя разгоралось ещё сильнее.
– Главное тут не устроить friendly fire, – думал ARDIM.
Чернокнижник решил видимо катализировать процесс. Он выпрыгнул из укрытия с топором с полутораметровой рукоятью. Разрубил лезвием голову дуболому, а потом другому обухом пробил грудь.
Из экипажа вылезла чёрная обгоревшая фигура Амелии. Она отряхнула себя от языков пламени и приняла боевую стойку.
– Чего же ты медлишь? – Чернокнижник двинулся на неё с топором наперевес.
Со свистом с пригорка на Амелию налетела сеть и опутала её тело. Чернокнижник, сейчас уже точно, расправив крылья, схватил добычу и полетел в противоположную сторону от леса. Оставшиеся кавалергарды пытались ковылять за ним. Но потеряв из вида и утратив без своей хозяйки алгоритм действий, завязли в глубоком снегу.
10
– Картофелины остались немного сыроватыми, а курица запеклась что надо, – приговаривала Жизелла, сервируя стол для ужина.
Чернокнижник в это время возился на кухне, а ARDIM рассматривал содержимое шкафов его обители. На одной из полок появился новый экспонат – под стеклянным куполом на серебряной подставке стояла деревянная статуэтка, это была Королева марионеток.