Глава 1
Мужчина стоял на берегу реки с фотоаппаратом и, тщательно подбирая каждый кадр, фотографировал двух лебедей, которые грациозно плавали прямо перед ним и старались позировать как заправские модели. Птицы то плыли одна за другой, то замирали друг перед другом, дотрагиваясь кончиками клювов и изгибая шеи в форме сердечка, то одновременно размахивали крыльями, словно собирались вот-вот взлететь.
– Георг, ты опять спешишь! Я же просил всё делать одновременно с Марией! – мужчина недовольно опустил фотоаппарат, а Георг, огромный белый лебедь, виновато кивнув, снова плыл на исходную. – Такой кадр смазал…
Мужчина подошёл к дереву, растущему возле самой кромки реки и начал показывать тихо сидящей на ветке дюжине разношёрстных птиц неудачные снимки. Птицы, словно завороженные, внимательно слушали, что говорит фотограф, и ободряюще пищали, а некоторые даже присвистнули так, как свистят мужчины, когда рядом с ними проходит красивая женщина.
– Ладно-ладно, сейчас переснимем. Вы позировали ничуть не лучше! Ну что, вы готовы? Георг, Мария, хватит уже обниматься!
Два лебедя сплелись шеями и, закрыв глаза, легонько покачивались на воде, словно два белоснежных парусника.
Когда мужчина вновь подошёл к краю берега и поставил на штатив фотоаппарат, рядышком с ним внезапно раздались несколько ружейных выстрелов.
Птицы на дереве, не сговариваясь, хаотично разлетелись в разные стороны, а два лебедя, быстро выбравшись из воды, широко расставили в стороны крылья, стараясь как можно надёжнее закрыть ими мужчину.
– С этим нужно что-то делать! – фотограф аккуратно проскользнул между лебедей и направился в ту сторону, откуда только что прозвучал еще один залп.
Глава 2
В сотне метров вверх по реке мужчина наткнулся на двух охотников, которые яростно о чем-то спорили, при этом возбуждённо жестикулировали руками. Завидев фотографа, они резко замолчали.
– Здесь охота запрещена! Вы в заповеднике находитесь!
Мужчина вплотную приблизился к браконьерам и пришёл в неописуемую ярость, увидев раненую утку, которая болталась у одного из них на ремне.
– Если птица не выживет, я за себя не ручаюсь!
– Ты посмотри на него, он нам ещё и угрожает! – один из охотников попытался прикладом ружья ударить фотографа, но тот ловко снял с пояса у его напарника раненую утку.
Мужчина быстро отпрыгнул в сторону и, прижав птицу к груди, начал что-то ей шептать, аккуратно поглаживая при этом рану.
Через минуту на глазах у ошалевших охотников утка подтянула безжизненно висевшее крыло и с благодарностью посмотрела своему спасителю в глаза.
– Ох, и повезло вам сегодня, ребята, – фотограф подбросил птицу вверх, и она громко крякая, быстро улетела в лес.
– Так дело не пойдет, мужик. Мы, значит, дичь добыли, а ты её у нас – того…
Охотник, у которого некоторое время назад на поясе висела утка, закатал рукава и, сжав кулаки, сделал несколько шагов в сторону фотографа. Затем угрожающе замахнулся, чтобы ударить смельчака, который даже и не думал отступать. Внезапно на охотника откуда-то сверху спикировал огромный лебедь и с такой силой ударил нападавшего крылом по шее, что мужчина, потеряв сознание, рухнул как подкошенный.
– Ну вот, сами напросились…
Фотограф присел возле безжизненного тела и потрогал пульс.
– Жить будет…
– Эй, мужик, ты чего? – второй браконьер, ошалев от увиденного, вскинул ружьё и наставил ствол на птицу, которая, вытянув шею, начала громко на него шипеть. – Убери гуся! Или я вас двоих!
– Гуся, говоришь? Её, кстати, зовут Мария, а его…
Но договорить смельчак не успел. Второй лебедь бесшумно сзади подлетел ко второму охотнику и нанёс точно такой же удар.
– А его – Георг, – фотограф подошёл к стонущему браконьеру. – Похоже, ты ему челюсть сломал… М-да, ну и денёк, Георг. Ладно, зовите всех, сейчас будем решать, что нам с этими двумя делать!
Мужчина хлопнул в ладоши, и на верхушки близлежащих деревьев разом сели сотни, если не тысячи, лесных птиц.
Эпилог
Когда наконец оба браконьера пришли в себя, то увидели, что их пристально рассматривают несколько тысяч зорких глаз. Птицы всех видов, которые водились в этой местности, внимательно следили за каждым движением охотников, а два лебедя, находившиеся, в случае чего, рядом, на расстоянии удара, были готовы вновь отправить мужчин «спать».
Три огромных ворона-судьи важно расхаживали напротив фотографа, и, хотя птицы и мужчина не издавали никаких звуков, всем было понятно, что они совещаются.
– Никто сегодня не умрёт! – наконец мужчина принял решение и поднял вверх указательный палец. – Хватит смертей, хватит! Если эти двое поклянутся больше никогда…
– Клянусь! Я клянусь!
Только один из браконьеров прервал на полуслове мужчину и собрался подползти к воронам, как Георг тут же его остановил одним взмахом крыла.
– И выклевать глаза – плохая идея! – фотограф перевёл взгляд на другого ворона и хотел ещё что-то сказать, как вдруг заметил в небольшой стайке воробьёв яркое пятно. – Кто разрешил попугаю прибиться к воробьям? Он же зимой погибнет!
– Ро-ма! – недовольно донеслось из воробьиной стаи.
– Понятно, Рома, с парнями долго не задерживайся: полетал немного – и домой!
– Ро-ма, – снова раздался голос попугая уже с нотками грусти.
– Ладно, так и быть, даю тебе пару дней повеселиться и погулять. Думаю, этого будет достаточно, но потом – домой. Ты помнишь, откуда сбежал?
– Ро-ма! – утвердительно произнес попугай и, довольный собой, оторвал с дерева небольшой листочек и вставил себе в хвост.
– На том и порешили. Сороки, проводите гостей до дороги и понаблюдайте за ними. Если нарушат клятву – вы знаете, что делать.
Несколько сорок громко заверещали и, подлетев к браконьерам, начали их слегка клевать, принуждая таким образом быстрее встать и как можно скорее убраться из леса.
Когда охотники скрылись из виду, мужчина поднял руки вверх и негромко произнёс: «Все свободны!»
Тысячи птиц одновременно взлетели, оставив его наедине с Марией и Георгом.
– Так, ребята, не расслабляемся. До заката нужно отснять ещё несколько сцен и сделать на вас «обзор». Георг, вся надежда на тебя: соберись и будь внимательней!
Мужчина направился на прежнее место съёмки, а два лебедя покорно пошли следом за ним. Еще бы, Его Величество Птичий Король лично отобрал их для съёмок в своём блоге о природе, и поэтому им теперь никак нельзя подвести своего господина.