Написано очень давно...
В небольшой деревеньке, что под стольным градом Муромом, у самого дремучего леса в старой избушке живал-поживал один старый-престарый дед Захар. Много чего за свои сто лет повидал, о чём с удовольствием рассказывал ребятне, дюже любящей разные истории. Взрослые-то давно устали слушать одно и тоже, и только махали руками, завидев старика. Жена его покинула свет месяц назад, оставив ему целую кучу живности да огород. Были там и корова однорогая(один рог о дерево сломала, когда с волком сражалась), и гуси с утками, и курицы(правда, яиц от них было не дождаться-старые больно были), и овцы с одноглазым бараном(ворона выклевала, подумав, что мёртвый), и старая лошадь с молодым жеребчиком. А в огороде что только не росло: и свёкла, и лук, и картошка, и капуста разная, и кабачки-знай, пропалывай, да собирай богатый урожай. Но не лежала душа у него к труду.
-Вот в молодости, оно, конечно же, другое дело-поработать можно. А в старости отдыхать надо, косточки греть на печи да беречься от хворобы всякой, - любил говорить дед Захар.
Бог не дал им со старухой детей, а то бы им доверил огород да живность. И решил старик продать скотину, да не по отдельности, а всю сразу. Кинул клич и стал ждать покупателей. Но прошла неделя и ни одного человека.
-Ладно, - решил старик, - подожду ещё недельку-другую. Авось, кто и придёт.
Но прошло три недели и никто не пришёл за скотиной. И пришлось деду Захару взяться за косу, дабы заготовить сено, да готовку кормёжки. Не всё спорилось у него в руках. Раньше-то старуха живностью за хозяйством занималась, а он всё знай себе ел да похваливал. А сейчас...Корова ни свет не заря мычит-доить себя требует. Курицы кудахчут, петуха старого зовут, что уже и не кукарекает по утрам, как раньше. Утки с гусями на волю вырваться так и хотят. Лошадь ржёт, жеребчик копытами стучит-того и гляди убежит. Баран с овцами блеет страшно. И как только старуха с ними справлялась для деда Захара было неразрешимой загадкой. Он так забегался, что просто ног не чуял. А тут ещё крыша так прохудилась, что в проливной дождь места сухого в избе не было. Самому-то ему и не залатать никак. А спросить кого боялся- вдруг откажут.
И вот, значит, сидит наш дед Захар на лавке, ног не чуя, и ругает на чём свет стоит погоду, что вот уже как с неделю дождём поливает. На улицу не выйти, хорошо ещё, что хлев был рядом под крышей, а то бы и живность вся перемёрла. И вдруг кто-то тихо постучал в дверь.
-Кого там черти в такую погоду принесли?-спросил негодующе дед Захар.
-Открывай, хозяин, негоже путника под дождём держать, - ответили снаружи.
Дед Захар нехотя поднялся и подошёл к дверям. На пороге стоял рослый старик с длинной бородой и молодыми глазами. Дед Захар подивился, но в дом пустил.
-Ну, здравствуй, странник, - поздоровался он, предлагая присесть гостю на лавку.
Незнакомец огляделся, три раза крякнул, потеребил бороду и сказал:
-Да, нелегко тебе, хозяин, со всем управляться. Вот бы помощника тебе-враз бы и крышу подлатал, и с живностью разобрался, и с огородом помог.
-Оно, конечно, так, - произнёс дед Захар, почесав затылок, - но где ж я его найду. Не всякий пойдёт задарма.
Незнакомец ненадолго замолчал, потеребил бороду и сказал:
-Вот что, хозяин. Ты давай-ка покамест на стол накрой-поедим, а там видно будет.
Старик только руками всплеснул-совсем забыл о гостеприимстве. Он мигом достал из погреба старых запасов, снял из печки горшок с картошкой и вскоре накрыл стол. Увидев обилие еды, странник улыбнулся и приступил к трапезе. Когда с ужином было покончено, незнакомец поклонился и сказал:
-Ну, хозяин, спасибо тебе за хлеб, да за соль. А теперь проси, чего вздумается.
Дед Захар ненадолго задумался и, почесав затылок, произнёс:
-Вот ты, давеча, про помощника говорил.
Странник улыбнулся и говорит:
- Это дело не хитрое.
Он порылся в сумке и достал корень мандрагоры.
-Вот, возьми, - сказал незнакомец, - посади в землю, да смотри поливай каждый день. И если всё будет как надо, появится у тебя помощник, каких не сыскать.
Старик принял подарок и тут же посадил в горшок, не забыв полить.
-Ну, а теперь мне пора, хозяин, - сказал незнакомец и поднялся с лавки.
-Спасибо тебе, добрый человек, - поблагодарил его дед Захар.
-Помни только-поливай как следует, - сказал на прощание незнакомец, - а как появится помощник, не давай ему ни серебра, ни золота-навеки потеряешь и его, и себя.
Старик пообещал выполнять слова странника и проводил того до дверей. Очутившись на улице, незнакомец хлопнул в ладоши и вмиг обратился в чёрного Ворона, три раза каркнул и скрылся среди грозовых туч. А дед Захар, перекрестившись, сел за стол да призадумался. Он давно понял, что гость у него был не простой.
Прошло три недели и в одно прекрасное утро корень мандрагоры заревел как младенец, переполошив всю округу. Испуганный старик подбежал и увидел живого младенца.
-Вот, радость-то! - воскликнул он, но через минуту сказал-Но чем я его кормить-то буду?
Как будто ему в ответ младенец начал расти, как на дрожжах, и через несколько мгновений превратился в здорового молодца.
-Ну-ка, батяня, - произнёс он, - пора крышу нашу подлатать.
Сказано-сделано.
Не успел дед Захар и крякнуть, как крыша была полностью перекрыта.
-Что ещё сделать, батяня?-спросил крепыш, вытирая рукой пот со лба.
Старик огляделся вокруг, потом посмотрел на сына и произнёс:
-Ты, наверное, устал, сынок? Такую работу сотворил, молодец. Отдохнул бы пока.
В ответ крепыш согнул обе руки в локтях, отчего выступили бугорки мышц.
-Видишь, батяня, сколько во мне силищи. Любую работу выполнить смогу, - сказал он, широко улыбаясь.
Старик почесал затылок и произнёс:
-Ну, раз так, то сходи-ка воды натаскай в дом да в баньку. А там видно будет.
Крепыш оглянулся в поиска ведра, но его взгляд остановился на бочке.
-Сойдёт!-воскликнул он и поспешил к колодцу за водой.
Люди, видя его, останавливались и спрашивали друг друга, откуда такой силач в деревушке появился. А крепыш, знай себе, воду бочкой таскает и ни на кого внимания не обращает. Вскоре и дома вода была, и в баньке.
-Всё, батяня, я выполнил твою просьбу, - сказал крепыш, вытирая рукой пот со лба, - чего ещё сделать.
Дед Захар только руками всплеснул.
-Пойди-ка, сынок, в лес, да дров на зиму заготовь, - сказал он, улыбаясь.
-А где топор-то?-спросил крепыш.
-А вот он, в сенях стоит, - ответил ему старик.
Крепыш взял топор, подбросил его из руку в руку и, оставшись довольным, отправился в лес. А пока его не было, дед Захар решил обед сготовить, дабы помощника своего как следует накормить. Сварил борщ, пожарил картошки с грибами и принялся ждать. А крепыш, тем временем, деревья словно щепки валил с одного богатырского удара. Так наступил полдень. Крепыш взвалил деревья срубленные себе на плечи и понёс домой. И снова люди останавливались и судачили о нём. Старик увидел своего сына из окна и охнул.
-Тяжело-поди?-спросил он.
-Да так, словно щепки, - улыбнувшись, ответил крепыш.
-Обед готов, пойдём, сынок, поедим. Заодно и отдохнёшь чуток, - сказал старик.
Ел крепыш за четверых и его отцу пришлось достать из погреба вяленого мясца и колбасок. Смотрел дед Захар на сына и не мог нарадоваться. Как вдруг ударил себя по лбу и воскликнул:
-Вот, дурья моя башка! Имя-то тебе не придумали!
Крепыш посмотрел на него и улыбнулся.
-Зови меня Сил, что значит сильный, - предложил он.
Старик подумал-подумал и согласился.
-Что же, вполне подходящее для тебя имя, - сказал он, улыбнувшись.
Когда с обедом было покончено, дед Захар дал сыну косу и сказал:
-Поди на церковный луг и травы душистой нашей скотине накоси. А если кто спросит, скажи, что мой сын.
-Ладно, батяня, - улыбнувшись, произнёс Сил.
И пока сынок траву косил, дед Захар в избе прибрал, скотину накормил и огород прополол-и откуда только силы взялись, уму непостижимо. А крепыш, тем временем, одним взмахом косы поллуга захватывал. Когда Сил вернулся домой, неся стог скошенной травы, удивляя соседей,на небо уже вышла луна и отец накормил его сытным ужином.
-Ты давай, батяня, на завтра мне работу придумай, да потяжелее, - попросил крепыш.
-Устал, поди?-спросил его отец.
-Нисколечко, - ответил Сил и улыбнулся.
Всю ночь не спал старик, придумывая для сына работёнку, да так и не придумал. А когда проснулся, то Сил уже был на ногах и пилил срубленные деревья во дворе.
"Ну, и молодец мой сынок!"-подумал старик и улыбнулся.
А Сил, распилив все деревья, взял топор и принялся колоть чураки одним своим мощным ударом. Вскоре весь двор был в дровах. Старик накормил его завтраком, а после помог сложить поленья в сарай.
-Ну, теперь мы зиму переживём, - сказал он, улыбнувшись.
-Уф, батяня, давай работу, - вновь попросил Сил.
Но дед Захар только руками развёл.
-Больше нечего делать, - печально сказал он.
И в этот момент мимо их дома проходила бабка Меланья,возвращаясь из леса. Услышала она их разговор, остановилась и говорит:
-А пусть твой сынок у меня избу подправит, вона он какой богатырь.
Старик посмотрел на неё и сказал Силу:
-А и вправду, поди да помоги старухе. С тебя не убудет.
С тех пор и стали люди просить богатыря помощи, а крепыш всем помогал, не спрашивая платы. Вскоре его полюбили как своего.
Не мог дед Захар на сынка своего нарадоваться и старался всё для него сделать. И вкусно кормил, и перину взбивал, и истории свои на ночь вместо сказки рассказывал. А Сил слушал, да внимал. Уж очень ему на отца своего было охота походить. А что, пока молод тот был работящим слыл и первым красавцем на деревне. И жену себе под стать выбрал. Сил был настоящим богатырём и на такого красавца стали девушки заглядываться. Ну а те, что посмелее, около дома, как бы случайно, прохаживались. Но Сил ни на кого внимания не обращал-весь в работе был. А деду Захару так вдруг захотелось внуков поняньчить(сына-то не пришлось), что он однажды посадил крепыша перед собой и прямо спросил:
-Тебе что совсем ни одна из наших красавиц не нравится?
Сил потупил взор и ответил:
-Да нет, батяня, нравится мне Пелагея, кузнеца Петра дочка. И статью хороша, и умом не обделена. Да только не смотрит на меня совсем и всё время в кузне с отцом проводит.
Старик потеребил бороду, улыбнулся и сказал:
-Можно твоему горю помочь. Ты пока иди к тётке Аглае забор новый поставь, как обещал, а я к кузнецу схожу.
Сил спорить не стал и вскоре уже занимался делом. А старик, как и обещал, отправился к кузнецу. Загодя завидев его, Пётр очень обрадовался, ибо всем сердцем любил деда Захара. Дождавшись пока старик доковыляет до кузни, он обнял его и расцеловал.
- Ну, рассказывай дед, как твоё житьё бытьё.
-У меня теперь каждый день праздник, - ответил старик.
-И отчего это у тебя? Никак из-за сына? Кстати, а откуда он взялся-у Вас с Агафьей, вроде бы, детей не было?-спросил кузнец.
Дед Захар улыбнулся и всё ему рассказал.
-Эвано как всё было, - почесав бороду, сказал кузнец, - а то бабы-то деревенские такого понаплели-хоть стой, хоть падай. Ну, что же, поздравляю с наследником. А ко мне пришёл по делу или просто по-соседски?
Старик немного замялся, потом посмотрел на Пелагею и произнёс:
- Мой-то Сил всё на твою дочурку заглядывается, а она даже ни разу на него не взглянула.
Кузнец ударил себя по коленям руками и расхохотался, да так, что кузня ходуном заходила.
-Говоришь, по душе твоему сыну моя дочка? Это хорошо, и мне он по сердцу. А что не смотрит на него, то не беда-в работе она вся, - произнёс он, успокоившись.
-Так можешь как-то намекнёшь ей, по-отечески?-спросил старик, подмигнув кузнецу.
-Я неволить её не стану-ей жить. А вот намекнуть-намекну, - ответил Пётр, пригладив бороду, -а покамест заходи в дом-обедать будем.
Старик не стал отказываться, ибо уже проголодался. Когда с обедом было покончено, он подошёл к Пелагее и сказал:
-Ты красавица, совсем как моя Агафья.
Девушка зарделась как маков цвет и быстро выбежала из дома.
-Так намекнёшь?-спросил старик кузнеца.
-Намекну, иди с миром, - ответил Пётр, улыбнувшись.
Когда Сил вернулся домой, дед Захар накормил его, а потом обо всём рассказал.
-Спасибо тебе, батяня, - поблагодарил крепыш и отправился спать.
А на следующее утро к ним пришёл сам кузнец и попросил Сила помочь ему на кузне. Услышав это, старик чуть не подпрыгнул от радости. А крепыш, поблагодарив отца за завтрак, отправился за Петром. Когда пришли на кузню, то Пелагея была уже там.
-Надо бы, чтобы кто-нибудь помог мне меч особый выковать-заказ самого богатыря Святозара, - объяснил кузнец.
-Так в чём же дело-помогу, ты только говори, что надо делать, а то я кузнечному ремеслу не обучен, - сказал Сил, улыбаясь.
-Я всё поясню, - произнёс Пётр, - для начала раздуй-ка угли в печке.
Сил подошёл к мехам и с одного раза выполнил просьбу кузнеца. Пелагея, стоя в сторонке, посмотрела на него и, о чудо, он ей сразу же приглянулся.
-А теперь будешь мне помогать ковать святозаров меч, - сказал Пётр, -вот, возьми этот молоток-будешь бить по раскалённому железу, когда скажу.
Сил спорить не стал и вскоре работа закипела. Пока они работали, Пелагея не отрывала глаз от него. Намекнул ли ей отец или всё как-то само вышло-неведомо. Но чем дольше она на него смотрела, тем больше он ей нравился. Работу закончили уже в сумерках.
-Славный получился меч, - сказал кузнец, - думаю, что Святозар доволен будет.
Потом посмотрел на лицо Сила и, улыбнувшись, произнёс:
-Иди-ка помойся, помощник, а потом поужинаем, чем Бог послал.
Крепыш вышел из кузни и, раздевшись до пояса, помылся из бочки дождевой водой. Тем временем Пелагея сходила в дом за полотенцем и ожидала его. Увидев мускулистое тело Сила, она зарделась, как маков свет, но переборола робость и смело подошла к нему.
-На, вытрись хорошенько, богатырь, - сказала Пелагея, подавая полотенце.
-Спасибо, - поблагодарил Сил, пытаясь не смотреть ей в глаза.
Когда крепыш ушёл домой, Пётр спросил у дочери:
-Как тебе сын деда Захара?
Пелагея вновь зарделась, как маков цвет, и, ничего не сказав, ушла к себе в комнату.
"Значит, люб он ей", - подумал кузнец и улыбнулся.
Когда Сил вернулся домой, старик еле сдерживался от нетерпенья:
-Ну, как всё прошло?
Сил улыбнулся и сказал:
-Она красавица.
И больше ничего от него не добился старик, как не старался.
На следующее утро дед Захар поспешил подняться до первых петухов, чтобы напечь пирогов с мясом да капустой, так любимых Силом, дабы потом как следует его расспросить о вчерашнем. Почуяв запах печева, проснулся крепыш и, вымывшись дождевой водицей, пошёл к отцу.
-Батяня, ты у меня просто золото!-воскликнул он, увидев целую гору пирогов.
-Для тебя, сынок, мне ничего не жалко, - улыбнувшись, сказал старик.
Пока Сил ел, дед Захар пристально за ним наблюдал, а когда с пирогами было покончено, присел рядом на лавку и спросил:
-Ну и как к тебе вчера отнеслась Пелагея?
-Она просто красавица, - как и вчера произнёс крепыш и больше ничего.
"Ладно, - подумал дед Захар, - я сам схожу к Петру и обо всём узнаю".
Сказано-сделано. Как только Сил ушёл к тётке Меланье, которая попросила его соорудить новые двери в хлев да забором окружить курятник, он направился к кузнецу. Издалека раздавался гул молота, ударяющего по наковальне, что означало, что Пётр и Пелагея сейчас в кузне. Подойдя к открытым настежь воротам, дед Захар перевёл дух и зашёл внутрь.
-Доброго денька, соседи, - поклонившись сказал он.
Увидев старика, Пётр отложил молот и произнёс:
- И тебе добра, сосед. С чем пришёл?
Дед Захар потупился и, подойдя к кузнецу, шепнул:
-Очень мне интересно, чем вчера дело кончилось у наших молодых?
-А-а, ты об этом, - протянул Пётр, - так об этом у сына бы спросил.
Дед Захар вздохнул:
-Так ведь он молчит, хотя по нему видно, что влюблён по уши в твою Пелагею.
Услышав про себя, дочь кузнеца зарделась как маков свет и вышла из кузни. Пётр и дед Захар переглянулись, а потом оба, не сговариваясь, расхохотались.
-Раз так, то дело к свадьбе движется, - немного успокоившись, сказал старик.
-А что, если моей Пелагее люб твой Сил, то и препятствовать не стану, - произнёс Пётр.
-И когда сватов засылать?-спросил, немного подумав, дед Захар.
-А хоть бы и на той неделе-зачем воду в ступе мутить, - ответил кузнец, потеребив свою пышную чёрную бороду.
Вернувшись домой, дед Захар сварил щи, достал сметаны и принялся ждать сына. Сил вернулся лишь поздним вечером очень усталый и даже не стал есть, тут же и заснул. Дед Захар убрал горшок с щами в погреб, дабы не скисли, и подошёл к сыну.
-Умаялся, бедный, - прошептал он, - надо бы ему наказать, чтобы сильно не переутруждался. Да, дело молодое, но в старости все косточки болеть будут.
Вскоре и он залез на печку и заснул сном праведника. Проснувшись с петухами, дед Захар снова напёк пирогов, дабы порадовать сына и подготовить почву для важного разговора. Когда запах печева заполнил избу, проснулся Сил и, вымывшись дождевой водицей, пришёл к отцу.
-Ты, наверное, батяня, меня закормить удумал?-спросил он, улыбнувшись.
Но дед Захар ничего на это не сказал, а когда с пирогами было покончено, произнёс:
-Вот что, сыночек, мы с кузнецом порешили поженить тебя и Пелагею. Сваты на той недели пойдут к Петру. Ответь мне, по сердцу тебе Пелагея?
Сил покраснел и ответил:
-Я без неё дышать не могу.
Услышав это, дед Захар ударил руками себя по коленям и сказал:
-Вот и ладненько. Поженим вас, детишки пойдут, мне на радость.
На что Сил ничего не сказал, направившись к тётке Варваре, дабы забор поправить. Неделя пролетела незаметно и пришла пора посылать сватов к Пелагее. Дед Захар попросил старосту деревни, Никифора, быть сватом, на что тот сразу же и согласился. В помощники ему старик позвал плотника Ивана и бондаря Петра. Когда наступил полдень, дед Захар, вместе с Никифором и его помощниками направился к кузнецу. Подойдя к дому, старик перекрестился и постучал в прочную дубовую дверь.
-Кто там?-раздался голос кузнеца.
-Это я, дед Захар, - ответил старик.
Дверь открылась и вышел Пётр.
-И по какой нужде ты пришёл?-снова спросил кузнец.
Никифор, улыбнувшись в пышные усы, ответил на это:
- У вас товар, у нас купец, очень славный молодец.
Услышав это, Пётр улыбнулся и произнёс:
-Значит сватать пришли мою Пелагеюшку? Добре. Коли люб ваш молодец ей, то и я не буду перечить.
Тут вышла его дочь и он спросил её:
-Люб тебе, доченька, Сил?
Пелагея зарделась как маков цвет и ответила:
-Люб.
-Ну, раз так, то пирком да за свадебку, - улыбнувшись, сказал кузнец, - заходите гости дорогие да мёду отведайте.
Порешили свадьбу играть на Иванов день. Древичи говаривали, что заключённые в это время браки всегда счастливыми бывают. Пролетело незметно три недели и настал Иванов день. В повозку впрегли тройку лошадей и отправились венчаться в деревенскую церковь, где их уже ждал отец Питерим. Ничто не предвещало беды. Но, как говориться, она приходит нежданно. Отец Питерим прочитал молитву и повелел поцеловаться и обменяться золотыми кольцами. Как только золото коснулось пальца Сила, так тут же исчез крепыш, а на его месте оказался корень мандрагоры. Небо затянулось грозовыми тучами, ударил гром и перед мирянами возник огромный чёрный Ворон.
-Я же предупреждал тебя, старик, - обратился он к деду Захару, - береги сына от злата и серебра. Но ты меня не послушал, несчастный. Теперь, чтобы вернуть его, тебе придётся отправиться на край света и выполнить шесть моих заданий.
Услышав это, старик схватился за голову и застонал. А Пелагея, увидев то, что случилось с её любимым, побледнела. Кузнец еле успел её подхватить.
Ворон обвёл глазом мирян и добавил:
-Справишься-хвала тебе. Нет-навечно останешься у меня в рабстве.
После чего схватил в когти корень мандрагоры и, взмыв в небо, исчез в тучах.
-Горе мне горе, - причитал дед Захар.
-Не кручинься, старик, - подойдя к нему и приобняв, сказал кузнец, - всем миром тебе поможем.
-Но ты же слышал, что только я сам смогу спасти Сила, - произнёс дед Захар.
-Ничего, старик, - сказал кузнец, - мы всё равно тебя в беде не оставим и вместе пойдём на край света. Я узнал Ворона-это сам колдун Кривжа. Ещё не было на свете богатыря, который бы справился с его заданиями.
Дед Захар понурил голову и произнёс:
-Я во всём виноват мне и ответ держать.
Потом посмотрел на кузнеца и сказал:
-Спасибо тебе на добром слове, Пётр, но ты сам слышал-я должен один идти на край света выручать моего Сила. Ежели справлюсь-вернусь, а ежели нет, то не поминайте лихом.
Наступила неловкая тишина, которую прервала Пелагея:
-Говори, что хочешь, но одного я тебя не отпущу, дед Захар. Пойду следом за тобой, ибо Сил мой суженный.
-А раз так, - вставил кузнец, - то и без меня вам не обойтись будет. Решено-идём втроём и будь, что будет.
Старик посмотрел на них пристально и ответил:
-Спасибо вам, добрые люди. Не буду больше отговаривать, всё равно ведь не послушаете. А втроём и дорога короче будет.
На том и порешили. Как только пропели первые петухи в дом деда Захара пришёл Пётр с Пелагеей. Кузнец нёс меч в ножнах, а дочь его увесистую булаву. Увидев. что старик удивлённо на них посмотрел, Пётр сказал:
-Кто знает, с чем нам встретиться придётся.
Дед Захар плотно накормил попутчиков и, взяв корзину с провизией, закрыл дом и отправился выручать своего сына. Долго ли коротко ли они шли, да только на исходе третьего дня перед ними непроходимой стеной встал дремучий лес.
- Не беда, - сказал кузнец и, взмахнув мечом, стал расчищать путникам дорогу.
Деревья падали как подкошенные с одного мощного удара. Вдруг раздался оглушительный свист и кто-то злобно прорычал:
-Это кто в моём лесу свои порядки устраивает?
Путники обернулись, но никого не заметили.
-Показалось, - сказал кузнец и принялся снова валить деревья.
-Немедленно перестань, а нето хуже будет!-вновь раздалось в лесу.
Путники обернулись и снова никого не заметили. Пётр размахнулся и хотел было ударить по дереву, да не тут-то было. Вдруг поднялся сильный ветер, сгибающий деревья к земле, и раздался уже знакомый голос:
-Я предупреждал-вы не послушались. Теперь ответите мне за всё.
Тотчас же путники крепко-накрепко были связаны корнями по рукам и ногам.
-Колдовство какое-то, - проворчал кузнец, попытавшись освободиться.
- Даже и не пытайся, - раздалось рядом.
Пётр поднял голову и только тут увидел высокого старика, одетого в берестяную рубаху и брюки, с лаптями на ногах.
-Кто вы такие и почему валили мои деревья? - спросил незнакомец.
Кузнец было хотел ответить сгоряча, да дед Захар заговорил первым:
-Не казни нас сурово, а дай всё объяснить.
После чего поведал ему всю свою историю.
-Да уж, дело сложное вам предстоит, - произнёс Леший(а это был именно он), - никто ещё не мог выполнить желания Кривжи. Но я помогу, коли пообещаете, что больше не будете трогать мои деревья.
Кузнец посмотрел на деда Захара и ответил:
- Будь по твоему.
-Ну, что же, - произнёс Леший, сменив гнев на милость,и освободив путников, - раз пообещал, то помогу.
Он снял свою берестяную суму и немного порылся в ней.
-Вот, возьмите этот клубочек-он вас мигом к Бабе-Яге доставит. А она-то знает Кривжу как облупленного и расскажет всё о нём, - сказал Леший, улыбнувшись, - а от меня возьмите "живую" и "мёртвую" воду, вдруг пригодится.
Дед Захар поклонился и поблагодарил лесного стража за подарки. А после опустил путеводный клубок на землю и направился вслед за ним. Пётр и Пелагея, посмотрев на Лешего, отправились вслед за стариком. Лишь к утренней зорьке добрались путники до избушки на курьих ножках.
-А ну-ка избушка, повернись клесу задом, а ко мне передом, - сказал дед Захар, знакомую с детства присказку.
Избушка заскрипела и повернулась.
-Это кто ни свет ни заря ко мне явился?-раздался старческий голос.
-Открывай, бабуля, гости на пороге, - не сдержался Пётр, захохотав.
Послышалось старческое покашливание и в дверях показалась Баба-Яга.
-Ну, коли вы гости, то милости просим, - сказала она, - накормлю, напою, в баньке попарю, ночлег дам, ну а после и о делах поговорим.
Путники очень устали и не стали с ней спорить. Да, Баба-Яга была хозяйкой хоть куда. Стол ломился от печева, мёда сладкого и лесной дичи. Плотно перекусив, путники попарились в баньке, смыв дорожную пыль, а потом заснули крепким здоровым сном. Наутро они проснулись отдохнувшими. Баба-Яга накормила их завтраком и спросила:
-И куда вы, гости дорогие, путь держите?
Дед Захар поведал ей всю свою историю.
-Да уж, не сладко вам придётся, - сказала Баба-Яга, - Кривжа могущественный колдун. Я его с рождения знаю-крёстной была. А после учила ремеслу чародея. И надо сказать, способным учеником он был. Но и у него есть свои слабости. Во-первых, он боится молнии-когда-то она ударила его, оставив шрам на лице. Во-вторых, опасается полевых мышей-в детстве чуть палец не откусили. И в-третьих, боится своего собственного отражения-поэтому у него нет зеркал(в детстве одно из заклинаний сделало его отражение живым). Но не думайте, что вот так просто победить его. Он редко покидает свой мрачный замок на вершине горы, окружив себя верными ему воинами, у которых каменные сердца. Никаким оружием его не убьёшь-сама, на свою голову, заговорила. По всему замку бродят коты и расставлены мышеловки,так что мышей вы никак не пронесёте. От молнии замок охраняют грифоны. А про зеркала я вам уже сказала.
-А как же нам тогда его победить? - спросил, не сдержавшись, кузнец.
-Хитростью и ловкостью-больше никак, - ответила Баба-Яга, - всё равно его задания не выполнить. Но я вам помогу. Вот, берите сапоги-скороходы, шапки-невидимки и оборотное зелье(в кого решите, в того и превратитесь). А клубочек Лешего вас до самого замка Кривжи и приведёт.
-Спасибо тебе за всё, - поклонившись, поблагодарил её дед Захар и, положив клубочек на землю, пошёл вслед за ним. Вскоре и его попутчики отправились в дорогу. А Баба-Яга ещё долго смотрела им вослед, желая удачи.
Долго ли коротко ли шли герои, да только возникло у них на пути бездонное и бескрайнее море-океан.
-Эге-гей, -вздохнул дед Захар, - и как мы преодолеем эту великую преграду.
Пётр обернулся вокруг и заметил вековые деревья.
-А мы плот прочный посторим, - предложил он.
Дед Захар пристально на него посмотрел, но ничего не сказал.
-А и вправду, отец, - поддержала кузнеца дочь, - построим плот, а ещё лучше, лодку.
Услышав это, дед Захар и на неё пристально посмотрел. Кузнец заметил и сказал обиженно:
-Не нравятся наши идеи-скажи свою.
Дед Захар почесал затылок и произнёс:
-Ни плот, ни даже лодка нам не помогут-неизвестно ещё, сколько плыть до края света. А вот корабль бы был в самый раз.
-Только вот где взять-то его?-спросил кузнец.
И тут вдруг послышалось:
-Вам нужен корабль?
Путники оглянулись по сторонам, но никого не увидели.
-Всё, - сказал дед Захар, - делаем привал, а то всякое мерещиться начинает.
-Дело говоришь, - произнёс Пётр, - ты отдыхай, а мы всё сделаем.
Когда старик остался один, он вновь услышал:
-Это вам нужен корабль?
Он обернулся и увидел Русалку, качающуюся на волнах.
Поклонившись ей, дед Захар ответил:
-Да, красавица, нам нужен корабль.
-А зачем он вам?-вновь спросила Русалка.
-Нам нужно, кровь из носу, попасть на самый край света, в вотчину Кривжи. У него мой сын томится.
Услышав о колдуне, Русалка гневно воскликнула:
-Я знаю этого негодяя!! Он ради трёх слезинок извёл моих сестёр! Решено-я еду с вами!
Немного успокоившись, она протянула деду Захару большую раковину и сказала:
-Вот, возьми. Стоит тебе только подуть в неё, как тут же появится корабль. Да, меня зовут Ниниана.
Старик принял бесценный дар и вскоре на волнах качался красавец-корабль. Когда вернулся Пётр с дочерью, то дед Захар познакомил их с Русалкой.
-Очень приятно, - сказал кузнец.
А Пелагея не могла отвести взгляд от Нинианы.
-Что, никогда Русалок не видела? - улыбнувшись, сказала та.
Пелагея засмущалась и отвела взгляд.
-Да не стесняйся, -произнесла Ниниана, - я вот тоже дивлюсь твоей красоте.
После сытного ужина путники взошли на корабль и отправились к самому краю земли. День сменялся ночью, неделя неделей, а конца путешествию не было.
-Так может и нет этого края земли, - сказал устало дед Захар.
Ниниана посмотрела на него, улыбнулась, и ответила:
-Потерпи, старик, ещё немного.
Прошло пять дней и на горизонте показались горы.
-Вот и цель нашего путешествия,- сказала Русалка.
Вскоре корабль причалил к земле и Ниниана произнесла:
-Будьте осторожны-мы вступаем в вотчину Кривжи. Он тут повсюду расставил ловушек для непрошенных гостей. Хорошенько отдохните на корабле, а рано утром отправимся в дорогу.
Сказано-сделано. Как только взошло солнце, Ниниана приняла облик женщины и первой сошла на берег.
-Вот, на той самой высокой скале и есть замок Кривжи. Я часто наблюдала за ним из воды, строя планы мести, - сказала она, показывая вверх.
Цель была так близка, что дед Захар чуть было не потерял осторожность, угодив в ловушку Кривжи-зыбучие пески. Но кузнец вовремя схватил старика за руку.
-Я же предупреждала об опасностях, - негодующе произнесла Русалка, - будьте очень внимательны.
Чем ближе была гора, тем тяжелее было идти. То камни сверху падали, то сильный ветер сбивал с ног, то орлы так и норовили выклевать глаза. Но путники шли вперёд, несмотря ни на что. Вот уже и подножие горы.
-Мы на подступах к логову Кривжи, - сказала Ниниана, - всё, что было до этого всего лишь цветочки, а ягодки впереди будут.
Произнеся это, она первой вступила на еле заметную петляющую тропу. Вскоре и остальные путники отправились вслед за ней. То ветер гудел в ушах, пытаясь оглушить; то целые потоки воды чуть было не сбивали с ног; то невидимые руки хватали деда Захара и остальных, намереваясь сбросить в бездну. Но путники смело шли вверх и наконец достигли вершины горы. И там их уже поджидали чудища-львы с головами орлов и с орлиными крыльями.
-Это грифоны, - пояснила Ниниана, - верные стражи Кривжи.
-Как вы посмели нарушить границы нашего хозяина?!-гневно воскликнуло одно из чудищ.
-Немедленно возвращайтесь назад, а нето и косточек ваших не найдут!-крикнуло другое.
Но дед Захар ничуть не испугался и спокойно сказал:
-Пустите нас к вашему хозяину, будьте добры. Он будет нам несказанно рад.
-Ах, вы не понимаете нас?!-воскликнули оба чудища-Тогда берегитесь!
Грифоны взмыли ввысь и приготовились напасть на путников. Но тут Ниниана вдруг запела и вскоре грозные чудища спокойно спали у её ног. Однако и дед Захар вместе с кузнецом и Пелагеей заснули.
-Непорядок, - сказала Русалка и мигом разбудила их.
-Путь свободен, но для начала свяжем-ка этих птичек, - дополнила она.
Обездвижив спящих грифонов, путники подошли к огромным воротам замка и хотели было войти в них, да дед Захар не дал этому произойти. Он поднял с земли увесистый булыжник, лихо подскочил к каменным дверям и со всей силы ударил по ним. Тотчас же подуло сильным ветром, чуть ли не сбив с ног, и возник, словно из-под земли, каменный великан, зарычав на путников:
-Это кто тут тревожит покой моего господина?! Мигом положу на одну ладонь да другой прихлопну!
Дед Захар, Пелагея и Пётр ненароком попятились, а Ниниана, гордо вскинув голову, спокойно сказала:
-Не надо раньше времени бахвалиться, громила. Лучше прими как следует нас и доложи своему господину о нашем приходе.
Великан посмотрел на неё свысока и спросил:
-А кто вы такие, чтобы о вас докладывать? Мой господин страсть как не любит незнакомцев.
Тут уж дед Захар решил взять всё в свои руки и ответил:
-Так и скажи, мол, пришли ходоки за Силом Захарычем и готовы выполнить любые задания.
Великан выслушал, кивнул головой и исчез, так же неожиданно, как и появился. Ждать пришлось недолго-каменные ворота с огромным шумом открылись и путники оказались перед мрачным замком. Сам Кривжа, забросив все дела, вышел встречать их.
-Не ждал, не ждал, - сказал он, улыбнувшись, обращаясь к деду Захару,- думал, что не скоро соберёшься своего сына вызволять. Да, гляжу, и сотоварищей с собой прихватил. Что, думаешь, сподручней будет мои задания выполнять? Ну, что же, посмотрим, посмотрим.
Затем посмотрел на Петра и Пелагею и продолжил:
-Даю вам на всё про всё десять дней сроку-выполните задания, ваш Сил. Оплошаете-век у меня в рабах будете.
А увидев Ниниану, Кривжа улыбнулся, показав зубы, и спросил:
-А ты зачем здесь? Неужели мстить пришла? Не советую-проиграешь. Я на земле хозяин, а ты без воды и дня не протянешь.
Услышав это, Русалка гордо вскинула голову и ответила:
-Раньше времени не хорохорься, убийца. Придёт черёд и рассчитаюсь с тобой за всё.
Эти слова только раззадорили колдуна-он громогласно расхохотался и произнёс:
-Ну и рассмешила ты меня, Ниниана. Где это видано, чтобы меня, самого могущественного колдуна на свете, победила какая-то жалкая рыба, пусть и с человеческим лицом.
На этот раз Русалка сдержалась, пообещав себе в следующий раз положить конец негодяю. А Кривжа, пристально посмотрев на путников, сказал:
-Вот что, сегодня отдыхайте да ешьте вдоволь, а как первая зорька взойдёт, так и за дело примитесь. Мои слуги проводят вас.
После чего щёлкнул пальцами и растаял в воздухе. А перед путниками возникли существа, чем-то похожие на мышей, но с человеческими головами.
-Пройдёмте за нами, - пропищали они и путники вошли в замок.
Да, не зря его прозвали мрачным. Даже факелы не могли рассеять царящую вокруг вечную тьму. Пол и стены были из векового камня, отчего внутри замка было холодно. Дед Захар поругал себя за то, что не подумал о тёплой одежде. А Ниниана, Пётр и Пелагея, как будто бы, и не чувствовали холода. Человекомыши быстро семенили на своих коротких лапках, заставляя путников ускорить шаг. Они громко пищали, когда кто-нибудь ненароком наступал на их хвосты.
-Странно, - произнёс Пётр, - Баба-Яга говорила, что Кривжа боится мышей, а разве наши спутники не мыши.
-Нет, - послышался писк, - мы не эти грязные грызуны, вечно голодные и гадящие вокруг. Попрошу это запомнить! Мы выше их и наделены разумом человека. Нас создал хозяин для мелкой работы и нас это вполне устраивает.
-Не мыши, так не мыши, - махнул рукой кузнец.
-Вот ваши покои, - сказал тот же писклявый голос и путники вошли в полумрак.
Когда человекомыши ушли, кузнец, почесав бороду, произнёс:
-Да уж, не мыши они. По мне так самые обыкновенные грызуны. Даром, что головы человеческие, всё остальное то мышиное.
-Да ладно тебе, Пётр, -успокоил его дед Захар, - на что они тебе сдались-то. Не о том сейчас думать надо.
В этот момент дверь открылась и в покои вошли четыре новых существа-полулюди, полубыки, неся на подносах еду. Когда они вышли, кузнец перекрестился и, сплюнув через левое плечо, сказал:
-Фу ты, нечистая сила. То полумыши, а теперь ещё полубыки. Чего ещё нам ожидать от Кривжи.
-Не о том ты сново думаешь, Пётр. Завтра нам предстоит выполнить первое задание и я уверен, что оно очень и очень сложное. Так что предлагаю хорошенько перекусить да на боковую. Утро вечера всегда мудренее.
На том и порешили. Вскоре из покоев стал доноситься здоровый храп кузнеца, от которого дед Захар и Ниниана ещё не скоро заснули. Было решено дежурить всю ночь-ведь неизвестно ещё, какие козни может устроить Кривжа. Первой вызвалась караулить Пелагея. Она достала рукоделие и стала что-то вышивать. Через два часа её сменил отец, затем заступила Ниниана. Как только первая зорька бросила в мрачный замок свои лучи за путниками явились уже знакомые человекомыши:
-Наш хозяин ждёт вас в обеденной зале. Идите за нами.
Дед Захар, ступая по каменному полу, снова стал ёжиться. Сначала шли прямо, потом дважды повернули налево и раз направо, и наконец очутились в просторной обеденной залой, где было светло как днём и горел очаг.
"Тепло", - подумал дед Захар и поспешил устроиться вблизи от огня.
-Присоединяйтесь к моему завтраку, - сказал Кривжа, - а после него я вам дал первое задание.
Путники не стали себя долго упрашивать, лишь Ниниана гневно посмотрела на колдуна. Когда с завтраком было покончено, Кривжа посмотрел на гостей и сказал:
-Итак, слушайте очень внимательно-дважды повторять не буду.
Он обвёл пристально путников, остановился на Ниниане и продолжил:
-Сперва я попрошу вас построить невиданный доселе мост, чтобы соединить мой замок как с небом, так и с водным и подземным мирами. Уговор, Ниниана в этом задании не участвует. Вам всё понятно?
Дед Захар, кузнец и Пелагея переглянулись и кивнули в ответ.
-А раз так, то идите и выполняйте, - добавил Кривжа.
Путники, понурив голову, отправились исполнять волю колдуна.
-Ах, да, - кинул им вдогонку Кривжа, - мост должен быть построен не из дерева-оно недолговечно, и не из камня-слишком будет тяжёл. И не из металла-проржавеет быстро.
Выйдя из обеденной залы кузнец сказал:
-Вот так задачка так задачка, сразу видно, что колдуном придуманная. И как мы построим этот мост?
-Не унывай, - успокоила его Ниниана, - не зря же Кривжа меня не допустил до задания. Значит боится, что помогу и я должна вам помочь сейчас. Подумайте хорошенько-не из дерева и камня да чтобы свёл небо, воду и подземный миры. Ты, Пётр, кузнец, тебе никогда не приходилось ковать воздух?
-Нет, - ответил отец Пелагеи, - никогда я этого не делал.
-А ты, дед Захар, смог бы сплести прочную верёвку из воды?-снова спросила Ниниана.
-Никогда не пробовал, - ответил старик. Да разве такое возможно?
-Не унывай, я же, как-никак, Русалка, - успокоила его Ниниана, - слушайте и запоминайте.
Пётр, Пелагея и дед Захар приготовились внимать и вскоре услышали слова русаличьего заклинания...
Ниниана закончила петь и спросила:
-Всё запомнили или повторить?
Дед Захар и Пётр, не сговариваясь, кивнули головами в знак согласия.
-Ну тогда слушайте, как мост сотворить, что свяжет небо с землею, водою и подземным миром, - тихо сказала Русалка, - как только будут готовы верёвки, свитые из воды, ты, Пётр, тут же приступай к ковке из воздуха самого моста. Да смотри, не переусердствуй, а не то всё насмарку будет. Мост должен быть легче вранового пера. Как только всё будет готово, свяжите, крепко-накрепко, небо с землею верёвками, а затем воду с подземным миром. Вот и будет вам мост невиданный доселе. Да, смотрите, чтобы мороки вас не поймали-верные слуги Индрика-Змея, повелителя подземного мира. Вам всё понятно?
И снова дед Захар и Пётр кивнули в знак согласия.
-Да, чуть не забыла, - добавила Ниниана,-когда будете плести из воды верёвки смотрите, чтобы вас мои сородичи не утащили, ибо для них все люди на одно лицо-кривжино. А чтобы этого не случилось, надобно Пелагее войти по грудь в воду и всячески увещевать их. Лучше для вас, если она будет абсолютно обнажена-так клюнут Тритоны, мои братья, и связать верёвки из воды будет сподручнее. А чтобы выковать мост из воздуха вам понадобятся ивовые прутья, вымоченные в чистом, как слеза, ключе и четыре врановых пера самого Кривжи.
Услышав это, дед Захар спросил:
-И как же мы достанем их?
-Об этом не беспокойся, -улыбнулась Ниниана, - он сам их вам даст, но чуть позже. Сначала свейте прочные верёвки из воды.
Русалка ещё немного подождала и вернулась в замок, где её уже поджидал Кривжа:
-Вот что, пока они будут строить мост, ты посидишь в темнице под замком. Не бойся, там сыро, как в твоём гнилом болоте, так что не высохнешь.
-Мой дом море-океан, а не болото!-вспылила Ниниана.
-Значит, скоро болотом будет, - расхохотался Кривжа.
Делать было нечего и Русалка отправилась в темницу, ибо силы были неравные. Тем временем дед Захар, Пётр и Пелагея подошли к море-океану. Девушка, как и сговорились, вошла в воду по грудь и обнажилась-тут же всё вокруг забурлило и показались гребни Тритонов, окруживших дочь кузнеца.
-Какая красавица нас посетила! - восхищались одни.
-Девица, будь нашей женой-озолотим, - говорили другие.
-Да что её спрашивать-утянем под воду и весь сказ, в отместку за сестёр наших, - ворчали третьи.
Но Пелагея не слушали ни тех, ни других. Она говорила Русалкам и Тритонам ласковые слова, отвлекая их от своих спутников. Дед Захар и Пётр,тем временем, произносили русаличье заклинание:
-Вейтесь верёвками прочными воды, вейтесь покуда не вышел ваш срок, вейтесь,чтоб прочными были проходы, вейтесь, чтоб времени сделать урок.
И вскоре верёвок оказалось предостаточно.
-Пелагея, всё готово, - сказал кузнец и направился к берегу.
Его дочь не заставила себя долго упрашивать и поспешила следом за ним. Лишь дед Захар задержался и спросил у Тритонов:
-Ежели чего, то поможете нам с Кривжей управиться?
-А зачем нам вам, людям, помогать-вы все на одно лицо, - ответил самый старый из них.
-Мы, как и вы, различаемся, - сказал на это дед Захар, - Кривжа злодей, не спорю, но вот взять Петра-кузнец, каких поискать. А дочь его, Пелагея-красавица...
-А ты, старик, зачем к Кривже идёшь?-перебил его старый Тритон.
-Сына он у меня забрал, - ответил дед Захар, вздохнув.
-А раз так, то поможем мы тебе, когда срок придёт,- произнёс старый Тритон, оскалив кинжаловидные зубы, - мы его на части разорвём,окажись он в воде. На суше-то мы слабые, только Ниниана-дочь землянина и Тритона, может жить без воды.
Дед Захар поклонился ему и вышел из воды.
-Ну, Пётр, теперь куй из воздуха мост, - произнёс старик, улыбнувшись.
Кузнец ударил в ладоши и в небе прогремел гром. Затем крикнул на весь свет:
-Илья-пророк, одолжи свой молот волшебный.
Прошло мгновение и его призыв был услышан. Получив чудесный молот, кузнец раставил руки пошире ,чтобы объять воздуха побольше. Затем взял в руки молот и, раставив ноги пошире, стал ковать мост, приговаривая:
-Куйся, куйся, чудо-мост, куйся, куйся, во весь рост, пусть же небо и земля станут ближе и вода, пусть же Индрика постой связан будет навсегда.
Но ничего не получалось. Тут дед Захар ударил себя по лбу и воскликнул:
-Мы про ивовые прутья-то и врановые перья позабыли!
- Ладно, первое мы найдём, а как со вторым быть?-спросил кузнец.
Наступило молчание.
-Эх, жаль, нет с нами Нинианы-уж она-то, наверняка, подсказала бы, - закручинился дед Захар.
И тут прямо к его ногам упали три врановых пера самого Кривжи.
-Вот диво-то дивное, - так и ахнул старик и вдруг услышал откуда-то сверху голос Нинианы:
-Скорее берите, пока Кривжа не хватился их. Да не забудьте про ивовые прутья, вымоченные в ключе.
-А как ты перья-то достала? - спросил дед Захар.
-Это не важно, сейчас думайте о мосте-скоро ночь, - ответила Русалка.
Сказано-сделано. Пока Пелагея и дед Захар вымачивали ивовые прутья с врановыми перьями, Пётр вновь взялся за дело. Теперь, перед каждым ударом, он брал прут и обвивал им воздух, а затем ложил перо. Дело спорилось и вскоре мост был готов. Пётр закинул верёвку, свитую из воды, на небо и подтянул его к земле-так был создан первый путь. Затем связал землю с водою, к недовольству Тритонов, пытающихся сбросить верёвку. После чего ударил молотом по земле и открыл подземный мир, соединив его с водой. Благо, мороки Индрика-Змея были заняты другим и не околдовали путников. Вот так было выполнено первое задание Кривжи-построен мост между небом, землёю, водой и подземным миром.
-Вот так-так, - сказал Кривжа, принимая работу,-лёгкий как врановое перо. Не обманули-это хорошо. Мост вышел на славу и я доволен. А теперь идите перекусите и спать. Завтра я скажу вам следующее задание.
Уставшие дед Захар, Пётр и Пелагея прошли в обеденную залу. Вскоре к ним присоединилась и Ниниана. Плотно перекусив, путники заснули сном без сновидений. А наутро их разбудил Кривжа, позвав завтракать. Когда с едою было покончено, он сказал:
-Вот моё второе задание. Я слышал, что у Горного царя есть гусли-самогуды волшебные и птица Феникс, возрождающаяся из пепла. Принесите мне их и тогда я позволю вам увидеть Сила. Вы всё поняли?
-Да, - в один голос ответили путники.
-Тогда приступайте, - подытожил Кривжа.
Когда путники вышли из замка, Ниниана сказала:
-Нелёгкое дело дал нам Кривжа. Ещё никто не выходил живым из царства Горного царя. Грозен он больно и сокровища свои бережёт как зеницу ока.
-А где его царство-то? - спросил Пётр.
-Надо идти за Полярной звездой, - ответила Ниниана,-путь не близкий, а время осталось всего девять дней.
На том и порешили.
Ниниана вновь обернулась Русалкой и поспешила вперёд, дабы разведать о предстоящих опасностях. Дед Захар, взойдя на корабль, тут же уснул и Пелагея с отцом не стали ему мешать. Они точно следовали за Полярной звездой. Лишь к следующему полудню впереди показалась земля. Пётр уже хотел было причалить к берегу, как вдруг услышал крик Нинианы:
-Стой! Здесь заколдованные подводные рифы! Погубишь и корабль и себя!
Кузнец лихо развернулся и бросил якорь неподалёку от берега. А довольная собой Ниниана приняла облик женщины и сказала:
-Теперь только вплавь-на лодке опасно.
Пётр, услышав это, посмотрел на деда Захара. Старик улыбнулся и сказал:
-Не бойся-я в воде как рыба.
Вскоре путники были на берегу и перед ними раскинулись бесконечные горы, верхушками своими упирающиеся в небо. Стоило им только вступить на еле виднеющуюся тропинку, как тут же с небес спустились два шестируких великана.
-Кто вы такие?- грозно спросил один из них.
-Мы простые путники и пришли сюда, дабы полюбоваться на сокровища Горного царя, - спокойно ответила Ниниана.
-Без даров не пустим,-прогромыхал второй великан,-в прах разотрём.
Путники переглянулись и дед Захар спросил у стражей:
-А чем вас задобрить?
Великаны помолчали и, не сговариваясь, ответили:
-Хотим стать свободными. Нам наскучило служить у Горного царя. Каждый день одно и тоже-стой да никого не пускай. А мы так попутешествовать хотим.
Дед Захар посмотрел на Петра и произнёс:
-Сделаем так. Вы нас пропускаете, а мы попросим вашего хозяина освободить вас. Идёт?
Великаны переглянулись и кивнули головами. На том и порешили. Путь был свободен и путники стали взбираться в гору. Лишь к ночи они достигли каменного моста, переброшенного через глубокую пропасть.
-Предлагаю надеть шапки-невидимки, что дала нам Баба-Яга, - произнёс дед Захар, - так нас Горный царь не заметит.
-А как быть Ниниане?-спросил Пётр.
Дед Захар почесал затылок и ответил:
-Возьми её на руки, кузнец.
Сказано-сделано. Вскоре мост был позади и перед путниками открылся высокий каменный дворец Горного царя. Они только хотели незамеченными проскользнуть внутрь, как вдруг кто-то схватил их и прорычал:
-Не одному вору ещё не удалось проникнуть ко мне без наказания! За проникновение одна кара-Смерть!
Путники недоумевали-ведь на них шапки-невидимки. Они попытались вырваться, но не тут-то было.
-И не мечтайте!-крикнул кто-то-Не выйдет у вас ничего! Ещё никому не довелось меня миновать, ибо я всё вижу во всевидящее око!
Чуя, что долго не смогут сопротивляться, путники перестали вырываться и Ниниана спросила:
-Кто-ты, о, строгий страж?
-Я Мражник-повелитель Мрака, - последовало в ответ.
-Смилостився, грозный страж, - попросила Ниниана, - отпусти нас и требуй всего, чего тебе угодно.
Ненадолго повисла тишина.
-Я желаю лишь одного-свободы!-послышалось в ответ и сильная хватка ослабла.
-Мы обещаем тебе, о, грозный Мражник, -произнёс дед Захар, - что обязательно поговорим о твоей свободе с Горным царём.
-Я почему-то верю вам, - прогрохотало в ответ и путники прошли внутрь каменного дворца.
Но их уже поджидали три Василиска.
-Врёшь-шь-шь, не пройдёшь-шь-шь-шь, - прошипел один из них, сверкая алмазными глазами.
-Даже мышь-шь-шь не пробежит мимо нас, - вторил ему второй.
-Лучше-ше-ше стойте на месте и трепещи-щи-щи-те, - прошипел третий.
-Не смотрите им в глаза-окаменете!-крикнула Ниниана, но сама не смогла отвести взгляд и мигом обернулась в камень.
-Что же делать?-спросил Пётр.
Дед Захар почесал затылок и ответил:
-Надо бы что-нибудь зеркальное-мы разом увидим страшилищ и пройдём мимо них.
-Дело говоришь, старик, - сказал кузнец и достал из ножен свой меч, а Пелагея вынула из плечевой сумки зеркальце.
-Дед Захар, пойдём вместе, дабы видеть чудищ, - сказала она.
На том и порешили. Медленно, смотря на меч и в зеркальце, продвигались путники и вскоре миновали Василисков. Страшилища хотели было кинутся вдогонку, да цепи, на которые они были прикованы, помешали. Вот впереди и тронный зал. Путники, не снимая шапок-невидимок, устремились туда, но чем дальше шли, тем дальше оказывались от цели.
-Чертовщина какая-то, - произнёс Пётр.
Дед Захар обернулся вокруг и сказал, почесав затылок:
-Ты прав, кузнец, здесь дело нечистое. Видать, ещё какая-то защита Горного царя. Жаль Нинианы рядом нет-уж она-то мигом бы раскусила в чём тут дело.
И тут вдруг пелена исчезла и путники оказались в тронном зале.
-Никак гости пожаловали незванные, - сказал кто-то, - и надо же, все мои преграды преодолели, что никому доселе ещё не удавалось.
Путники обернулись и увидели самого Горного царя, сидящего на серебряном троне.
-Но как?-спросил Пётр-Как вы на видите?
Послышался смешок и Горный царь ответил:
-Я вас уже давно приметил и ваши шапки-невидимки здесь всего лишь шапки.
Он немного помолчал и продолжил:
-Итак, вы, как воры, пробрались ко мне во дворец и надеетесь украсть мои сокровища. Не выйдет! Я сейчас же велю вас казнить!
Услышав это, путники пригорюнились. Наконец, собравшись с духом, слово взял дед Захар:
-Прости нас, грозный царь. Но не по своей воле мы оказались у тебя. Колдун Кривжа послал нас за Фениксом и гуслями-самогудами в обмен на моего сына.
Услышав это, Горный царь взъерепенился:
-Кривжа?! Да как он только посмел послать вас ко мне?! Всё! Смерть вам!
Путники приготовились к страшной смерти, как вдруг он сменил гнев на милость:
-Я отдам вам то, что просите, но за это вы достанете мне воды из Источника Богов и принесёте Чашу Всевластия. Даю вам на всё про всё день.
-А где нам всё это достать?-почесав затылок, спросил дед Захар.
-Захотите-найдёте, - ответил Горный царь.
Выйдя из тронного зала, путники чуть было не стали жертвами Василисков, совсем про них позабыв от огорчения. Но, увидев Ниниану, тут же спохватились и смотрясь в зеркальца и меч миновали опасных чудищ, так и норовящих укусить их. Оказавшись на мосту, они дали волю накопившимся чувствам.
-Всё, - схватившись за голову, сказал дед Захар, - не видать мне больше моего Силушку. Ох, и зачем я только свадьбе позволил решиться. Сейчас бы был мой сыночек рядом.
Услышав это, заплакала и Пелагея. Лишь Пётр ничего не говорил, сжав от бессилия кулаки.
-Чего ревёте-то?-вдруг спросил кто-то.
Кузнец обернулся, но никого не заметил.
-Это ж я, Мражник, - послышалось вновь, - вы ещё обещались с Горным Царём обо мне поговорить.
-Не обижайся, но неласково твой хозяин нас принял и никакого разговора не получилось. Вместо этого направил за Чашей Всевластия и водой из Источника Богов, но где их искать не сказал, - поведал кузнец.
Послышался тяжёлый вздох и Мражник сказал:
-А я вам поверил...Э-эх, вот так всегда-сделаешь доброе дело, а в ответ ничего не дождёшься.
Затем наступило тягостное молчание, во время которого дед Захар и Пелагея успокоились, вслушиваясь в разговор. Наконец Мражник снова заговорил:
-Помогу я вам найти желанное, так и быть. Вот что вы сделаете. Пойдёте на красну зорьку вёрст сто, затем свернёте на Полярную звезду и проследуете ещё десять вёрст. Перед вами встанет непроходимый лес. Так вы не печальтесь-подойдите к самому старому дереву и положите в его дупло какой-нибудь гостинец. Тотчас же и путь покажется. Пройдёте до озера лесного и кликнете Водяного-он и поведает о том, где взять желаемое.
Услышав это, Пелагея и дед Захар вконец успокоились и горячо поблагодарили невидимого Мражника. А Пётр пообещал, что как всё свершится, то точно поговорит с Горным царём.
-А давайте для быстроты сапоги-скороходы, что дала нам Баба-Яга, оденем, - предложил дед Захар и все с ним согласились.
Как ветер промчались путники сто вёрст на красну зорьку и ещё десять на Полярную звезду, пока не оказались у дремучего леса. Как и научил Мражник, дед Захар подошёл к старой-престарой ели и положил ей в дупло немного снеди. И тотчас же лес зашевелился, давая дорогу путникам. Вскоре и озеро показалось на горизонте. Путники подошли к нему и увидели самого хозяина омута, беседующего со своей дочерью Русалкой:
-А я тебе тысячный раз говорю-люди не чета нам и не позволю тебе якшаться с ними. Мало тебе что ли друзей и подруг в озере.
-А я люблю его и хочу быть с ним, - отвечала озёрная дева, - и он любит меня больше жизни.
-Не бывать этому!-не выдержал Водяной-А ну-ка в омут живо!
Русалка расплакалась и нырнула. Водяной хотел было последовать следом за ней,да дед Захар, поклонившись до земли, попросил его:
-О, озёрный владыка, ты не мог бы помочь мне.
Водяной остановился, пристально посмотрел на людей, и спросил:
-Ну, чего вам?
-Послал нас Горный царь за Чашей Всевластия и водой из Источника Богов...-начал было дед Захар, да озёрный владыка грозно перебил его:
-Уходите сейчас же, покуда я вас в омут не утащил!
-Да в чём таком мы провинились-то перед тобой?-вступил в разговор кузнец.
-Мы с Горным царём враги-он давно хочет все реки и озёра высушить, - ответил Водяной.
-Так мы же не его друзья, - вставила Пелагея, - он послал нас за Чашей Всевластия и водой из Источника Богов, чтобы сменять их на Феникса и гусли-самогуды, что, в свою очередь, нужны колдуну Кривже, который обещал показать нам Сила-сына деда Захара.
Водяной призадумался и ответил:
-Ненавижу, когда разлучают отцов и детей. И поэтому помогу вам. Источник Богов находится на другом берегу моего озера, скрытый каменной стеной волшебной и охраняемый огнедышащими драконами. А Чаша Всевластия хранится у царя Афона, что живёт за семью морями.
-Ну, всё, не успеть нам выполнить всех заданий Кривжи, - опечалился дед Захар, - осталось всего лишь семь дней.
Услышав это, Водяной сказал:
-Как добудете воды из Источника Богов, тотчас же бегите к морю и кличте чудо-юдо-рыбу-кит. Он добрый и мигом вас домчит до царя Афона. Но помните, этот царь очень хитрый и любит играть в разные игры. А теперь простите, мне пора в омут. Как обратно пойдёте, заходите-ужасть люблю истории.
Когда он скрылся под водой, дед Захар тут же ринулся строить плот, дабы переплыть озеро. Кузнец и Пелагея стали ему помогать и вскоре плот был готов. К счастью,озеро не было очень большим, и путники быстро его переплыли. Выйдя на берег, они тут же услышали кровожадное рычание драконов.
-Как быть с ними?-спросил дед Захар.
-Сон-трава нам поможет-по капле в каждый глаз и они заснут на целый день,-ответила Пелагея.
Путники пошли на рык и вскоре оказались перед высоченной каменной стеной.
-И как перелезем её?-снова спросил дед Захар.
-Меч мой волшебный. Я его ковал с добавлением разрыв-травы и медовой росы, - ответил кузнец, - а вдруг стена поддастся.
Недолго думая, он размахнулся и вскоре путники были уже за стеной.
-Еда сама к нам идёт! - загромыхали драконы, исторгая огонь.
Но Пелагея не растерялась и прыснула им в глаза сон-травы-мгновение и чудища уже спали. Тогда Пётр набрал воды из Источника Богов и положил в наплечную сумку. После чего вместе с Пелагеей и дедом Захаром быстро побежали к морю,одев сапоги-скороходы. Не прошло и несколько мгновений, как они были на месте...
Оказавшись у моря, Пётр стал кликать своим громогласным голосом чудо-юдо-рыбу-кит, но она всё как-то не появлялась. Тогда решили звать все вместе и наконец на горизонте появилась гигантская рыбина.
-Ну, слава Богу, дозвались, - сказал дед Захар, вытирая пот.
Когда чудо-юдо-рыба-кит подплыла к ним, то спросила громогласно:
-Это вы зачем меня позвали?!
-Дело у нас к тебе... - начал дед Захар.
-Какое-такое дело?!-перебила его рыбина.
-Надобно нам добраться до царя Афона и попросить у него Чашу Всевластия, - продолжил дед Захар. Не поможешь ли ты нам?
Тут чудо-юдо-рыба-кит громко расхохоталась, отчего поднялись большие волны, чуть не сбившие путников с ног.
-К царю Афону? Ха-ха-ха! -никак не унималась рыбина-Да он вас перехитрит и головы отрубит.
-А ты нас отвези, а там видно будет, - спокойно сказал дед Захар.
Услышав это, рыбина тут же успокоилась и выставила хвост на берег. Путники тут же взобрались по нему на спину к ней и удобно расположились.
-Ну, что же, держитесь, - сказала чудо-юдо-рыба-кит и быстро помчалась через все семь морей.
Несколько раз путники чуть было не свалились в воду, да вовремя хватались за руки и ехали дальше. Луна сменило Солнце и показалась земля.
-Всё, приехали! - прогрохотала рыбина-Коли живы будете-назад отвезу, а коли нет, косточки ваши под воду унесу.
-Спасибо тебе, - поклонился дед Захар и первым ступил на берег.
Лишь к глубокой ночи добрались путники до дворца царя Афона и, к своему удивлению, преспокойно прошли туда.
-А, гости дорогие, проходите-проходите, - вышел их встречать сам царь Афон, - сейчас вас накормят и проводят в комнаты, а у тром поговорим и о деле.
Усталые путники не стали спорить и вскоре сытно перекусив крепко спали на мягких кроватях. Но ночью кто-то затеребил деда Захара. Старик ппроснулся и увидел маленького старичка.
-Тебе чего? - спросил дед Захар.
-Уходите отсюда, покуда головы целы, - прошептал старичок, - многие сюда попадали, но только никто из дворца живым не выходил. Царь наш Афон очень хитрый и злобный-затеет игру какую-нибудь с гостями, а потом раз, и выигрывает. Как это ему удаётся-ума не приложу. Поговаривают, что всё дело тут в его Чаше Всевластия, из которой он пьёт своё вино. Так что пока ночь уходите отсюда.
-Спасибо тебе, старичок, но не можем мы так вот просто уйти, ибо нужна нам эта самая Чаша Всевластия, чтобы выменять её на птицу Феникс и гусли-самогуды, дабы колдун Кривжа показал нам моего сыночка, - ответил дед Захар.
-Ну раз так, - немного подумав, сказал старичок, - придётся мне вам помочь. Вот что мы сделаем. Во-первых, нам надо будем перехитрить Афона в игре, а после всыпать в его вино сонного зелья. Но это будет сделать не так-то просто-охрана у царя большая больно и состоит из одноглазых Циклопов. Во-вторых, если справимся с ними, свяжем Афона и заберём Чашу Всевластия. А потом вам надо будет бежать со всех ног.
- А ты как же?-спросил его дед Захар.
-За меня не переживай-я маленький и незаметный, юркну в мышиную норку и поминай как звали. Вообщем так, сразу же после завтрака Афон предложит вам во что-нибудь поиграть. Вы соглашайтесь и тяните время, пока я не дам вам знак. После чего надо будет перехитрить охранников и усыпить Афона. Тебе всё понятно?
-Да, -тихо ответил дед Захар.
Стоило только зорьке встать на небе как за путниками пришли от царя, но они уже давно сами проснулись.
-Кушайте, гости дорогие, кушайте, - бегал от одного к другому Афон, предлагая разные кушанья.
А после завтрака пригласил всех в игровую комнату и предложил для затравки поразгадывать загадки...
-Ну, что же, - начал царь Афон, - начнём с простой загадки. Как можно вытянуть воду сетью? На раздумья даю(он перевернул песочные часы)ровно четверть песчинок.
Путники помнили наказ старичка тянуть время, но дед Захар не выдержал и ответил:
-Если вода превратится в лёд.
Пётр укоризненно на него посмотрел, но ничего не сказал. А царь Афон отпил из Чаши Всевластия, улыбнулся, и задал вторую загадку:
-Каким гребнем невозможно расчесать волосы. На ответ даю половину песчинок.
Дед Захар хотел было вновь ответить, да кузнец так на него посмотрел, что он тут же сник. Когда песчинок стало ровно половина, царь Афон спросил:
-Ну, и какой же ответ будет?
Пётр кивнул головой и дед Захар ответил:
-Петушиным.
Царь Афон ещё раз отпил из Чаши Всевластия и сказал:
-Ну, что же, на простые загадки вы ответили. А теперь попробуйте разгадать посложнее. К рекеподходят два человека. У берега лодка, которая может выдержать только одного. Оба человека переправились на противоположный берег. Как они это сделали? Отвечайте,пока все песчинки не высыпятся.
Дед Захар уже и не пытался отвечать, а смиренно ожидал знака кузнеца. А тем временем появился старичок и, минуя Циклопов, подбежал к Чаше Всевластия и влил в неё сонное зелье. Когда песчинки полностью высыпались, Пётр кивнул и дед Захар ответил:
-Они были на противоположных берегов.
-И снова вы правы, - произнёс царь Афон, выпивая сонное зелье, - но вот вам загадка ещё посложнее. По какому пути ещё никто не ходил и не...
Недоговорил правитель и, выронив Чашу Всевластия, громко захрапел.
-Скорее! Берите чашу и убегайте! Циклопов я отвлеку! - послышался крик доброго старичка и Пётр, не мешкая, бросился вперёд.
Вскоре Чаша Всевластия была у него.
-Бежим!-крикнул кузнец и путники бросились вон из дворца к морю, где их уже поджидала чудо-юдо-рыба-кит.
-Живы! Ура!-сказала рыбина.
-Лови воров!-послышалось сзади.
-Скорее на меня и в путь!-крикнула чудо-юдо-рыба-кит.
Путники не заставили себя долго ждать и вскоре были уже далеко от царства царя Афона. Добравшись уже знакомых берегов, они надели сапоги-скороходы и, поблагодарив рыбину, устремились к Горному царю. Быстро миновали Василисков и вбежали в тронный зал.
-Быстро же вы обернулись! -сказал грозный владыка - Ну, и где обещанное?
Пётр протянул ему Чашу Всевластия и бутыль с водой из Источника Богов.
-Смотрите-ка, не обманули, - подивился Горный царь, - ну, что же, как и договаривались: птица Феникс и гусли-самогуды теперь ваши.
Но увидев, что путники не двигаются с места, он сказал:
-Берите же или что-нибудь ещё хотите?
-Не гневайся, грозный царь, - взял слово Пётр, - пообещали мы великанам твоим и Мражнику поговорить с тобой об их воли-устали они у тебя служить.
-Ах это?! -удивился Горный царь - Пусть уходят. Я теперь с Чашей Всевластия и водой из Источника Богов без них обойдусь.
Путники поклонились и хотели было уже выйти, да грозный владыка остановил их:
-Вашу спутницу можно расколдовать только слезой Феникса. Прощайте.
Услышав это, дед Захар сказал:
-Хороший знак. Поспешим же к Ниниане.
По пути они встретили Мражника и сообщили ему радостную весть о свободе. Невидимый страж рассмеялся и всё вокруг озарилось ярким светом.
-Я решил пойти с вами, - сказал он, успокоившись.
К всеобщей радости, Феникс, увидев окаменевшую Русалку, заплакал и тем самым расколдовал её.
-Я снова свободна!-воскликнула Ниниана и хотела было обнять всех.
-Постой, впереди Василиски, - остановил её дед Захар.
-Ах, -сказала Русалка, - а я о них совсем забыла.
-У вас есть зеркальце?-спросил вдруг Мражник.
-Есть, - ответила Пелагея.
-Если Василиски увидят свое отражение, то тут же окаменеют, - произнес Мражник.
Сказано-сделано. Не прошло и мгновения, как вместо шипящих чудищ появились две статуи. Великаны, услышав о свободе, тоже изъявили желание отправиться с Мражником.
-А теперь вперёд, к Кривже, - скомандовала Ниниана, вновь обернувшись Русалкой, и повела корабль в обратный путь.
Обратная дорога была вдвое короче и вскоре путники были в мрачном замке Кривжи.
-Ну что, принесли птицу Феникс и гусли-самогуды7-спросил колдун.
И когда Пётр протянул ему желанное, воскликнул:
-Вы молодцы! Никому ещё неудавалось выполнить даже одного моего задания, а вы сделали два! За это я вам сокращу испытания до трёх-выполните, Сил ваш. А сейчас отдыхайте, ещьте, пейте, веселитесь.
-Но ты обещал показать нам Сила, - понурив голову, сказал дед Захар.
-И выполню обещанное, но только завтра утром, - ответил Кривжа.
Делать было нечего-отужинали безмолвно и разошлись по покоям, чтобы провести бессонную ночь. С первой зорькой Кривжа разбудил путников и после завтрака повёл в сад. Там, у пруда, сидел Сил и грустил.
-Сынок!-не сдержался дед Захар.
Но юноша даже не повернул головы.
-Сил, это я, Пелагея, жена твоя, - попыталась дочь кузнеца.
Но юноша будто бы и не слышал.
-Что за чертовщина!-воскликнул Пётр.
Тут Кривжа рассмеялся и ответил:
-И не старайтесь-он вас не услышит. Вот выполните моё третье желание-Сил вернётся к вам. Не выполните-вечно в услужении моём останетесь и его больше никогда не увидите.
Наступило тягостное молчание, которое прервал кузнец:
-Ну, давай своё задание, не тяни.
Кривжа улыбнулся и сказал:
-В Подземном царстве Индрика Змея, за семью печатями, хранятся три волшебных серебряных волоска. Достаньте мне их и я вас награжу по-царски. Да, возьмите гусли-самогуды и птицу Феникс-они вам пригодятся.
Когда путники, пригорюнившись, покинули мрачный замок, Кривжа от удовольствия потёр руки и, позвав Сила, удалился в свои покои, где стояло волшебное зеркало.
"Дурачьё! Думают, что принеся желанное мною, получат Сила! Этот старик мне помог взрастить моего преемника, ибо это мог сделать только человек с любящим сердцем и чистой душою. Сил никогда не будет жить среди этих жалких людишек-он будет править миром наравне со мной. Как только эти дурачки принесут мне серебряные волоски, так сразу же я получу безграничную власть и разделаюсь с ними", - пронеслось в голове колдуна.
Когда пришёл Сил, Кривжа посадил его рядом с собой и сказал:
-Сын мой, скоро ты станешь моим учеником и разделишь со мной власть над миром.
Тем временем путники дошли до входа в Подземное царство и Пётр хотел было первым шагнуть в вечную Тьму, но Мражник остановил его, сказав:
-Посади на плечо птицу Феникс и мрак пред тобою рассеется.
Кузнец так и поступил. Вскоре мрак Тьма рассеялась и стало светло как днём.
-Брр, -сказал один из великанов,-ненавижу Тьму-она хранит всякие разные ужасы.
Пётр посмотрел на него и улыбнулся:
-Никто не жалует Тьму.
Чем дальше они шли, тем тоскливее на душе становилось. Вдруг дед Захар схватился за голову и, опустившись на каменный пол, горько заплакал:
-О, горе мне горе! Не увижу я больше сыночка своего!
Вскоре к нему присоединилась Пелагея:
-Не хочу без Сила жи-ить!
Пётр пытался не поддаваться тоске, но она победила его. Вскоре и великаны заплакали как дети. И только Ниниана и Мражник сохраняли спокойствие.
-Тут дело не чисто, - сказала Русалка.
-Ты права, - произнёс Мражник, - скорее всего виной всему дочери Индрика Змея Горыни. Подожди-ка, а вот и они-прячутся под невидимой шалью.
Он протянул руку и сдернул шаль с Горынь.
-А ну-ка, гусли-самогуды, пустите в пляс дочерей Индрика Змея!-воскликнул Мражник.
И полилась мелодия, заставляя Горынь отплясывать. Тут же тоска-печаль развеялась, уступив место заливистому смеху.
-Ай-да гусли-самогуды!-воскликнул, смеясь, дед Захар.
-Так им и надо!-вторили ему Пелагея и Пётр.
-Пусть-ка попляшут подольше, - почти хором сказали великаны.
-Остановите гусли!-заголосили Горыни-Мы для вас всё, что угодно сделаем.
-Ладно, поверим вам наслово, - сказал Мражник и гусли смолкли.
-Уф-ф, умаялись, - произнесли Горыни.
-Достаньте-ка нам три серебрянных волоска, а нето снова попляшете, - сказал Мражник.
Горыни переглянулись.
-Никак вас сам Кривжа послал?-спросила старшая из них.
-А ты откуда знаешь?-произнёс Пётр, удивившись.
-Как не знать, - ответила младшая, - ведь эти самые волоски есть плата за учение нашему отцу, дабы могущество Кривжи не стало бесконечным. Мы не сможем их вам дать, ибо они хранятся за семью печатями в самой тёмной пещере и охраняются Василисками с Мороками. Но если вы не убоитесь их, то так и быть, проводим вас туда.
- Ведите, - сказал Пётр.
-А знаете ли, что у нашего отца не только волоски кривжины хранятся?-спросила по пути старшая Горыня.
-А что же ещё?-спросил дед Захар.
-Доброе сердце, - ответила дочь Индрика Змея, - наш отец поставил вместо него камень, чтобы Кривжа мог творить только Зло.
-А что будет, если мы завладеем им?-спроосила Ниниана.
Горыни снова переглянулись.
-Если вы поднесёте доброе сердце к кривжиной груди, то тотчас же он вновь станет добрым, - ответила младшая дочь Индрика Змея.
-Вот так-так, - задумчиво произнёс дед Захар, - а мне он, почему-то, добрым таким показался. Сына ведь мне подарил совершенно ничего за это не попросив.
-В тихом омуте черти водятся, - почесав затылок, произнёс кузнец.
-Неспроста Кривжа тогда к тебе явился, - предположила Ниниана, - ой, неспроста.
Горыни переглянулись и старшая сказала:
-Не сына тебе подарил, а наследника себе. Сам-то он не может иметь детей, вот ты ему и подвернулся под руку. Ибо взрастить человека из мандрагоры может только тот, у кого душа и помыслы чисты.
Дед Захар пригорюнился:
-Это что, значит, я никогда Сила не увижу?
Наступило молчание, которое прервал Мражник:
-Не кручинься, старик, добудем кривжино сердце и всё пойдёт как надо.
-А ведь он прав! - ударив себя по лбу, воскликнул Пётр-Кривжа же подобреет!
-Ведите нас поскорее, Горынюшки, - заметно повеселев, произнёс дед Захар.
Дочери Индрика Змея переглянулись и кивнули головами.
-Идите за нами след во след и ничему не удивляйтесь, - сказала старшая из них, - Василиски боятся собственного отражения, а Мороки исчезают перед смельчаками.
Сколько они шли-неведомо, но вокруг становилось всё темнее и темнее. Даже свет, исходящий от птицы Феникс, не мог убрать кромешную Тьму.
-Тиш-ше, - вдруг произнесла старшая Горыня, - наш отец где-то поблизости. Видно донесли ему о вашем прибытии. Нет спасения от его колдовства-берегитесь.
И вдруг исезла вместе с сестрой.
-Вот так-так...-задумчиво произнёс Пётр- Бросили нас Горыни, отца испугавшись, и до места так и не проводили. Ну, что же, будем сами кумекать.
-А мы уже и пришли, - тихо сказал Мражник.
И как бы в подтверждение его слов дорогу путникам преградили Василиски.
-Врёш-шь, не пройдёш-шь!-зашипели чудища.
Всем встать полукругом!-скомандовал Мражник-А вы, Великаны, поднимите свои щиты и заслоните нас всех от Василисков!
Никто не стал с ним спорить.
-А теперь понадобится зеркало,-вновь произнёс Мражник.
Ниниана и Пелагея, не сговариваясь, достали свои зеркальца.
-Направьте серебром на Василисков и приготовьтесь ждать, - послушался голос Мражника.
Ниниана и Пелагея одновременно выполнили указание и вскоре от Василисков остались лишь статуи.
-Вот мы как!-воскликнул Пётр.
-Рано радуетесь!-послышалось из темноты и перед путниками предстали Мороки, меняя свой облик и пытаясь запугать.
Вот появилась гигантская змея и поползла к Пелагее. Но смелая девушка выхватила из ножен меч и перерубила чудище. А вот над дедом Захаром вырос столб из саранчи. Кузнец, недолго думая, хлопнул в ладоши и наваждение испарилось. Но это были только цветочки. Видя, что не так-то просто запугать героев, Мороки собрались вместе и предстали вскоре перед путниками в облике гигантского смерча, пытаясь поглотить их.
-Возьмитесь за руки и молитесь!-воскликнул Мражник.
И тут смерч налетел на путников.
-Я долго не выдержу, - прошептал дед Захар.
-Держись, старик, - произнёс Мражник, - ещё немного осталось.
Прошло мгновение и смерч рассеялся, так же неожиданно, как и появился. Мороки были побеждены. Феникс что-то просвистел и загорелся ярким огнём, разрушающим кромешную Тьму.
-Беда-беда, - прошептал дед Захар, - хорошая была птица.
Но через мгновение на месте сгоревшего Феникса сидел птенец.
-Вот чудо так чудо!-воскликнул кузнец.
-Это же птица Феникс, что возрождается из пепла,-пояснил Мражник.
В ярком свете путники заметили пещеру, вход в которую закрывал огромный камень.
-Вам туда, - послышался голос.
-Эй, Горыни, вы с нами? - спросил дед Захар, узнав дочерей Индрика Змея.
-Нет, мы отца боимся, - послышалось в ответ.
Первым к пещере подошёл Пётр и попробовал отодвинуть камень, но не тут-то было. Чем дальше он двигал, тем тяжелее тот становился.
-Здесь, видимо, какое-то колдовство, - почесав голову, произнёс кузнец.
-Отойди-ка в сторону, - попросил его Мражник и запел на древнем языке.
Прошло несколько мгновений и камень взмыл в воздух.
-Берите скорее, я долго не смогу удерживать, - сказал Мражник.
Пелагея и Ниниана бросились в пещеру и через мгновение вернулись с сердцем и серебряными волосками. Мражник крякнул и камень с шумом упал на место.
-Сделано!-воскликнул кузнец-А теперь к Кривже!
Но не тут- то было.
-Вы что это, возомнили себя героями!-послышалось со всех сторон и перед путниками возник разъярённый Индрик Змей-Да я вас сейчас в порошок разотру, незванные гости!
-Ой, спасайся, кто может, - прошептал кто-то в темноте.
Повелитель Подземного мира щёлкнул пальцами и через мгоновение путники оказались запертыми в тёмной пещере.
-Посидите-ка здесь да подумайте, - сказал Индрик Змей и растаял в воздухе.
-Вот не везёт так не везёт,- почесав бороду, сказал дед Захар,-всё достали:и серебряные волоски и доброе сердце, да не тут-то было.
-Не кручинься, старик, - потрепав его по плечу, произнёс кузнец, - что-нибудь да придумаем.
-Да уж, не хотелось бы здесь провести остаток жизни, - почесав голову, - сказал один из великанов, -вам-то хорошо-головой в потолок пещеры не упираетесь. А мы втири погибели изогнулись.
-Да уж, - подтвердил второй.
-Хватит унынием упиваться!-воскликнула Ниниана-Я уверена, что есть выход из этого положения!
-И я так же думаю!-поддакнула ей Пелагея.
-Ну и как же нам выбраться отсюда?-спросил дед Захар, посмотрев на них.
-Попробуем камень сдвинуть, например, - предложила Русалка.
-Да ты что-он же пудов сто весит,-махнул рукой кузнец, - животики надорвём.
-Тогда сам что-нибудь предложи, - обиделась Ниниана.
-Не ссорьтесь, не надо, - сказала Пелагея, - давайте вместе покумекаем-авось, что и надумаем.
Наступила тишина. Каждый думал о своём способе спасения и никто и не заметил, что Мражника среди них нет. Так вышло, что невидимка вовремя спрятался и избежал общей участи. А как только Индрик Змей удалился, то тут же бросился спасать своих сопутчиков, ставших ему друзьями. С первого раза поднять камень не получилось, со второго тоже.
"Э-э, видать, магия здесь посильнее моей будет, - подумал Мражник, - ну, ничего, и не такие преграды преодолевал".
Осмотрев тщательно камень, закрывающий пещеру, он увидел небольшую трещенку.
"Вот и выход нашёлся!"-воскликнул Мражник про себя и щёлкнул пальцами.
Прошло несколько мгновений и маленькая трещинка превратилась в огромную трещину, расколовшую камень пополам.
-Свобода! Свобода!-воскликнули Ниниана и Пелагея.
-Тише вы-Индрика Змея накличите, - шёпотом остановил их Мражник.
- Нам надо как можно скорее покинуть Подземное царство,-так же шёпотом сказал кузнец и все с ним согласились.
-Эх, жаль, что мы не птицы, а то бы взлетели и вмиг бы выллетели отсюда, - задумчиво произнёс дед Захар.
-Зачем же дело стало, - тихо сказал Мражник и что-то сказал на древнем языке.
Прошло мгновение и у путников вырасли крылья. Один взмах и они взмыли вверх, устремившись к выходу из Подземного царства. Прошло немного времени и путники оказались нав свежем воздухе.
-А закрою-ка я вход, чтобы Индрик Змей не смог скоро за нами в погоню броситься, - предложил Мражник и через мгновение перед пещерой вырос огромный камень с шипастыми кустами.
-Вперёд! К Кривже!-воскликнул кузнец и путники устремились в обратный путь.
"Интересно, - думал колдун, - живы ли эти раззявы. Если да, то я стану могущественнее Индрика Змея. Если нет-дождусь других дурачков".
Кривжа был уверен в своей Силе и ничего не боялся. И когда из окна заметил путников даже глазом не моргнул.
"Явились-не запылились", -только и подумал он.
-Ну, и где мои серебряные волоски? - спросил Кривжа вместо приветствия.
-Вот они, - показав желанное колдуну, сказала Пелагея.
Увидев серебряные волоски, Кривжа аж заплясал от удовольствия.
-Давай же мне их! Ну, давай же!-воскликнул он.
-Сперва Сила отпусти, - произнесла Пелагея.
-Отпущу, я же обещал, -в нетерпении сказал Кривжа, - только дай сначала волоски.
-Э-э нет, так мы не договаривались!-воскликнул кузнец, выступив перед дочкой-Сначала Сил, потом волоски!
Кривжа понял, что друзей не переубедить и попытался сотворить колдовство, да не тут-то было. Мражник щёлкнул пальцами и всё содеянное им рассеялось. Тут Кривжа пришёл в неописуемое бешенство и набросился на кузнеца, пытаясь добраться до Пелагеи. Но Пётр оказался намного сильнее.
-Сердце! Давайте сердце!-воскликнул кузнец и дед Захар, словно на крыльях, подлетел к Кривже.
Через мгновение колдун ужасно закричал, схватился за грудь и упал на землю бездыханно.
-Неужели не вышло и он умер?-спросил дед Захар.
-Да нет, дышит, - ответил Мражник.
Только ближе к ночи Кривжа пришёл в себя.
-Где я? Кто я? -спросил он.
Друзья переглянулись и Ниниана ответила:
-Ты Кривжа, чёрный Ворон, добрый волшебник.
-Правда? - снова спросил колдун.
-Да, это истинно так, - подтвердил дед Захар, - и ты очень хочешь вернуть мне моего сына.
-А где он? - спросил Кривжа.
Друзья снова переглянулись и пригорюнились. Ведь став добрым, колдун потерял память.
-Не будем горевать, а просто возьмём и поищем Сила, - предложил Мражник,-я попробую своё магическое зрение.
До самого утра друзья искали сына деда Захара и понапрасну потратили время. Даже Мражник махнул рукой. И тут вдруг Кривжа воскликнул:
-Я нашёл его! Он вот в этой книге!
Не передать радость узнавания и обретения сына, мужа и друга. Радостное событие прежде отметили в замке колдуна, пообещавшего творить только Добро. И только через три дня оказались дома, где их давно ждали и встретили с радостью. Даже великаны получили свою толику внимания и уважения, согласившись, вместе с Мражником, охранять деревню от любых напастей. Свадьбу отмечали целую неделю, а потом, всем миром, построили молодым дом. Он оказался таким огромным, что старый дед Захар согласился переехать к сыну и названной дочке. Старый же дом немного перестроили и его заняли великаны и Мражник.
Прошло положенное время и на свет появились мальчик и девочка, на радость деду Захару с Силом, Пелагее и Петру. Малую назвали в честь бабки Евпраксиньей, а малого, в честь деда, Захаром. Ниниана взялась нянчить детишек, поселившись в лесном озере неподалёку. Что же касается Кривжи, то он с тех пор творит только добрые дела.
Вот и сказке конец)))