Огненные ящерки, разбрасывая искорки брызг, плескались в пламени, словно воробьи в луже. Лев Евграфович, сидевший в кресле у камина, размышлял о том, что маска старого волшебника - длинная седая борода, аккуратные пряди длинных седых волос, ниспадающие на широкие плечи, колючий внимательный взгляд из-под кустистых бровей - прижилась, приросла так, что он даже наедине с собой не выходит из образа. С лёгким сожалением подумал о тех временах, когда возраст был только маской. И чуточку позавидовал нынешним адептам, тратящим драгоценное время в Аите на забавы с фантомами. Ему же нынче было не до забав.
Он сегодня вызвал этот сон, куда обычно приходил посидеть в одиночестве и подумать, чтобы встретиться с особым гостем. Кто он такой, Лев Евграфович так и не смог выяснить за все годы общения. Но понял одно - с этим многознающим обитателем Аита надо быть очень осторожным. Старый гельти неторопливо раскурил трубку. Кольца разноцветного дыма одно за другим поплыли вверх...
Ящерки в камине вдруг насторожились, притихли. Верный признак того, что гость уже близко. Кольца, плававшие под потолком, внезапно слетелись вместе, слились и заклубились серебристо-серым облаком. Потом облако отрастило крылья, короткие когтистые лапы... И на подлокотник кресла спланировал серебристо-серый филин.
- Приветствую тебя, мудрый Филасеос, - почтительно проговорил гельти. - Да не потемнеет серебро в твоих перьях.
- И тебе доброго здоровьица, Граф, - по-птичьи резким голосом профыркал филин, перебирая ногами на неудобном насесте.
- Присаживайся, - заметив это движение, Лев Евграфович взмахнул рукой, и напротив его кресла возник высокий разлапистый пень.
Глаза филина, взмывшего под потолок и тут же опустившегося на предложенный насест, - круглые глаза, пылающие так, что на их фоне ящерки выглядели бледными всполохами - оказались на одном уровне с глазами Графа.
- Что за вести ты принёс мне на этот раз? - спросил Граф, почувствовавший себя слегка неуютно под немигающим взглядом гостя.
- Две вести, что суть одна. - ответил филин. - С тебя три снерга.
- Отчего же три? - удивился профессор. - За две вести...
- Потому что два плюс один равно три, - с усмешкой пояснил Филасеос. - Или ты считаешь, что правильней четыре?
- Три так три, - поспешил согласиться Граф. - Три снерга за информацию. Сделка.
Три снерга ментальной энергии, отданной тому, кто сегодня явился в образе филина, означали минимум три ночи вне Аита. Но торговаться с этим гостем было опасно. Тот мог потребовать больше, и Лев Евграфович согласился бы - информация Филасеоса всегда стоила каждой отданной за неё минуты.
- Сделка, - подтвердил филин.
Он покрутил головой, поухал.
- Рассказывай, - поторопил его Граф. - Что у нас случилось?
- Прорыв у нас случился, - торжественно объявил Филасеос. - Прорыв с Той стороны.
- Как случился? - переспросил Лев Евграфович, пытаясь вопросом выиграть время и совладать с охватившим его смятением.
Филин Аита никогда прежде не ошибался и не выдавал желаемое - или абсолютно НЕжелаемое - за действительное. На этом фоне вопрос о кракене, который Граф собирался задать вещей птице, становился таким же существенным, как вопрос о порезанном пальце на фоне воспалившегося аппендикса.
- Не сам, конечно же. Ему помогли случиться. С Той стороны и с Этой.
Филин замолчал. Молчал и Граф, пытаясь переварить обрушившуюся на него информацию.
- С Той стороны нашёлся умелец, - продолжал Филасеос, - сумевший "оседлать" личинку вампироморфа и через неё выкачать достаточно энергии у талантливого, но неопытного онирета.
- Ониреты, - машинально поправил Лев Евграфович.
- Ониреты, - согласился филин. - А потом вы избавились от вампироморфа, но канал не перекрыли. И продолжили накачивать умельца дармовой энергией.
Вот оно что! Вот откуда эта чернота в ауре Полины, о которой говорила Диана!
- И где же локализовался прорыв? - спросил Граф, досадуя на себя, что не придержал пыл целительницы, позволив выкладываться на участке девочки по полной.
- На так называемом "нил-сомнусе";, - ответил филин, - который о существу никакой не сомнус, а точка, где Аит и Аид почти соприкасаются друг с другом.
Лев Евграфович нахмурился, уже догадываясь, что сейчас услышит.
- Туда пробралось трое недоучек, и это чревато...
А Митрич говорил, что всё под контролем. Что экспедиция ещё только планируется. Выходит, проморгали... И что теперь прикажете делать? Этот вопрос Граф адресовал филину и к своему удивлению услышал короткий ответ:
- Перехитрить.
- Кого?
- Сейчас её называют Чёрной Княгиней, хотя она много кем на самом деле была в прошлых жизнях.
- Но как?
- Для начала вот тебе перо.
Филин махнул крылом и на ладонь Графа упало серебряное перо.
- Оно стоит куда дороже трёх снергов. Но я щедр и дам тебе в придачу бесплатный совет...
То, что предлагал филин, было вполне простым и логичным в теории, но крайне непростым в исполнении. Лев Евграфович задумался. А Филасеос, сочтя разговор завершённым, спикировал с ветки к камину. Его багровый клюв щёлкнул, в одно мгновение подхватив огненную ящерку. Двух других сжали его когтистые лапы. Сделав с добычей круг почёта по комнате, гость вылетел прямо сквозь глухую стену.
Граф же посидел ещё немного, глядя на опустевший и потухший камин, но не видя его. И, решившись, отправил вестника за Дианой.