Стелла чувствовала, что с Беном происходит что-то не то. Интуиция подсказывала ей,что дело тут в другой женщине. Скорее всего, речь шла о какой-то новой сотруднице фирмы или о ком-то еще, лишь недавно попавшем в поле зрения Бена. В глазах мужа заиграли уже потухшие было озорные искорки и у него появились новые интересы и увлечения, в которых ранее он замечен не был. Бен повадился задерживаться на работе и при любой возможности стал ездить на конференции в соседние городки.
Все попытки Стеллы привлечь внимание Билла к своей персоне и, в частности, к своему телу разбивались о какую-то возникшую между ними невидимую стену. Каждое замечание жены, даже самое невинное и нейтральное, как бы повисало на несколько секунд в воздухе, прежде чем Билл вырывался из мира своих мыслей — мыслей, скорее всего, очень приятных - и рассеянно переспрашивал, что она сейчас сказала.
Самым главным страхом Стеллы была фантазия о том, что эта неведомая пока любовница забеременеет от Бена и тот бросит Стеллу и уйдет к будущей матери своего ребенка. Питательным материалом для этой фобии было давнее бесплодие пары Дженкинсонов.
Стефани - подруга Стеллы — вообще считала, что женщина с наибольшей вероятностью беременеет от мужчины на начальном этапе отношений, когда оба партнера находятся на эмоциональном и гормональном подъеме. Сидя с подругой в баре и внимая подобным рассуждениям, Стелла ругала себя за то, что на заре супружеской жизни всеми правдами и неправдами пыталась обмануть собственный организм. Решив заниматься карьерой и запланировав деторождение на «когда-нибудь потом», Стелла сделалась асом в вопросах предохранения. Она очень существенно прокачала собственную карму на сайте дети.net, раздавая налево и направо советы, как помешать сперматозоидам реализовать заложенную в них природой программу по оплодотворению женского лона... Слава богу, теперь у Стефани - матери толстощекого румяного малыша - хватало такта не обыгрывать в отношении Стеллы выражение «за что боролась - на то и напоролась».
По результатам медицинских исследований чета Дженкинсонов - и Бен, и Стелла - были признаны абсолютно здоровыми в качестве потенциальных родителей, и это загадочное обстоятельство ставило Стеллу в тупик.
Возможно, разгадка крылась в там называемых «тайнах прошлого».
Бен не особо распространялся насчет истории своего попадания в Дэнвер, где они со Стеллой когда-то познакомились при романтических обстоятельствах. Городок Дэнвер был довольно молодым, застройка там происходила в течение последних пяти лет, и по закону личные дела жителей были засекречены. Все они прибыли в качестве криопассажиров на нескольких звездолетах с Материнской планеты, на очертания которой на фоне синевы космоса во время государственных праздников полагалось смотреть, с умилением смахивая слезу.
В обстоятельства перелета рядовых колонистов не слишком-то посвящали.
Пассажиры вот время полета спали, а за траекторией движения корабля и прочими характеристиками следила команда из клонов — вот, собственно, и все, что было официально озвучено проснувшимся. Когда Стелле удавалось напоить Стефани в баре до нужной кондиции, то подруга иногда упоминала о каких-то внештатных ситуациях, возникших на корабле. «Слава богу, что к этому моменту человечество уже научилось повторно замораживать пассажиров, если те вдруг просыпались. А выращивание клонов вообще было поставлено на поток. На кораблях имелся специальный отсек, в котором очередной загрузки сознания ждали новые оболочки... Ну, на случай, если клоны поубивают друг друга во время долгого путешествия», - разглагольствовала подруга.
Стефани знала подробности от своего мужа Тревиса, любившего травить байки на эту тему. Тревис был как раз из тех специалистов, которые по прибытии изучали документацию полета. Правда, по его выражению, мозги ему потом «основательно потерли» - «чтоб не слишком болтал», - но кое-что в них все же осталось.
...Фактически перед Стелой возникла задача «Шерше ля фам».
Помощницу Бена, звавшуюся Мелани, Стелла тут же из подозреваемых исключила: та работала на фирме уже давно, восторгов особых у мужчин не вызывала, и Бен относился к ней по свойски, безо всяких сантиментов... Нет, тут искать нужно было какую-то новую сотрудницу... Устроившуюся на фирму несколько месяцев назад и ездившую на те же конференции, что и Бен.
Стелла ругала себя, что в свое время так и не подружилась с секретаршей Мелани — это был бы сейчас самый ценный источник информации.
Ей пришлось пуститься на хитрости. К примеру, один раз она выдала себя за сотрудницу принимающей стороны, которая уточняет данные для бронированию отелей. Позвонив в кадровый отдел, Стелла запросила списки сотрудников, участвующих в конференции...
В общем, это был трудный путь. В итоге круг подозреваемых все сужался, но главное — Стелла примерно уяснила излюбленные дни зарождающейся любовной пары, когда Бен, по его словам, допоздна зависал в видеоконференциях с потенциальными заказчиками.
По интуитивным ощущениям Стеллы, полноценного — не урывками - секса у влюбленных еще не было. Она была уверена, что сразу почувствует этот момент по изменению в поведении Бена.
И вот женщина почувствовала, что созрела для слежки за машиной мужа.
В то утро она проснулась с ощущением, что День Х настал. Стелле настолько нравилось осознание предстоящей миссии, что после того, как женщина выпила чашечку кофе, она не смогла отказать себе в ароматической ванне - причем, нежась в воде, еще и довольно мурлыкала себе что-то под нос.
Забравшись в неприметную прокатную машину, Стелла немного подождала окончания рабочего дня на парковке, а потом последовала за автомобилем мужа. Ей было видно, что рядом с Беном там на переднем сидении разместилась обладательница стройной фигурки.
И Бен, и его подружка оказались совершенно неискушенными в вопросе бронирования отелей. Наверное, краем уха они слышали, что выбранная ими сеть специализируется на тайных свиданиях, но в подробности особенно не вникали.
Стелла же, благодаря своему богатому сексуальному опыту, приобретенному до замужества, знала, что номера в подобных отелях сконструированы таким образом, чтобы одни участники оргии могли наблюдать за действиями другой части группы и в любой момент присоединиться к ним или поменяться с ними местами. Вот почему женщина подошла к портье и, заговорщицки подмигнув ему, заявила, что в номере таком-то находятся ее друзья. И что она будет наблюдать за их играми по видеокамере, сидя в соседнем помещении, а потом в условленный момент к ним присоединится. На это портье ответил ей ободряющей улыбкой и протянул нужный ключ.
Стелла, которой не было чуждо стремление к некоторой театральности, собиралась обнаружить свое присутствие в наиболее эффектный момент. Поэтому, как любительница легкой эротики, устроилась перед видеокамерой и принялась наблюдать.
Судя по всему, она успела вовремя и не пропустила ничего важного. Стелла оценила, насколько профессионально в номере располагались камеры — ей прекрасно передавалось и отражающееся на их лицах настроение любовников, и замысловатое взаимодействие их тел.
Ее взору открылось, как чужая женщина с обворожительной улыбкой, перед которой не устоял бы ни один представитель сильного пола, попросила разрешения приковать ее мужа наручниками к кровати. От Стеллы не укрылось промелькнувшее было на лице Бена изумление, которое он, впрочем, довольно быстро поборол.
«Кажется, эта малышка знает толк в извращениях», - подумала Стеллы, ощутив укол ревности. Ей и в голову не приходило предложить что-то подобное мужу во время любовных игр.
Однако дальше началось нечто неожиданное.
Лицо женщины искривилось от сильных эмоций и, размахивая перед лицом Бена предметом, очень напоминающим нож, подруга ее мужа заговорила:
- Ну что, котик? Ты сейчас полностью в моей власти... Игра стоила свеч - было ради чего строить тебе глазки и терпеть твои прикосновения...
Заметив, что Бен порывается что-то сказать, женщина угрожающе зашипела, приблизив нож к самому его горлу, и продолжила:
- Не прикидывайся, что не понимаешь, в чем дело. Наши девочки выяснили, что произошло на корабле, и знают, кто виноват... Кажется, у вас есть поговорка «око за око»?
- Хотя бы скажи, о чем речь! - удалось прокричать Бену, но женщина немедленно зажала ему рот рукой.
Погруженная в свои мысли, она продолжала:
- Для вас все это выглядело как форс-мажорная ситуация. Откуда ни возьмись на корабле стали появляться странные существа. Которые еще к тому же с огромной скоростью росли.
- Так ты насчет этого? - хриплым голосом заговорил Бен. - Насчет того трэша, который начался после захода на Планету 2?
Женщина издевательски хмыкнула:
- Все верно, в этом и состоял план. Сначала мы симулировали поломки и заставили корабль зайти на промежуточную станцию. А там уж занесли на корабль споры, растущие, как на дрожжах... Не сомневайся: нам известно, кто из экипажа клонов принял решение уничтожить всех особей. Хотя было среди команды и другое мнение: вы могли довезти наш вид до конечной точки маршрута для изучения и классификации... Но нет, вместо этого вы перебили всех, кто не смог затормозить рост и укрыться в технических помещениях.
Голос женщины стал гнусавым от слез...
Все это время Стелла слушала разговор как завороженная. Ей вспомнилось городские легенды о каких-то тварях, которых очевидцы фотографируют на пустыре около корабля. Поговаривали, что при вырастании они делались внешне похожи на обычных женщин, однако имели совершенно чуждый человеческому генетический материал.
Бен попытался что-то промямлить в свое оправдание, однако Стелла уже его не слушала:
в ней сработало нечто вроде переключателя на другой режим реагирования. Она вспомнила навыки, полученные ею в свою бытность эскортницей. Не медля ни минуты, Стелла открыла дверь и, выбив из рук женщины нож, обезвредила ее. После чего gринудила ту снять с мужа наручники.
Супруги Дженкинсоны передали нарушительницу спокойствия полиции.
Тем вечером у Стеллы с мужем случился очень прочувствованный секс, однако даже в моменты наивысшего наслаждения женщине не удавалось полностью отключиться из-за одолевающих ее смутных подозрений.
Она припомнила, что в последнее время на женских сайтах все больше говорили о том, что бесплодие характерно именно для клонов. У Стеллы, конечно, и язык бы не повернулся обсуждать с Беном тему его возможного клонства. Однако на том же форуме дети.net упоминалось, что можно раздобыть тест-полоски, определяющие клонство по анализу мочи.
Ночью Стелла и вовсе проснулась в холодном поту. Ей привиделось, будто коварная разлучница успела оплодотворить Бена своими семенами, и теперь ее муж в своих клонских внутренностях вынашивает чужого нечеловеческого ребенка.