1. Потенциальный информатор
— О инопланетный дикарь, — слова моего приветствия, пропущенные через кибернетический переводчик, превращались в звуки коммуникационного завывания туземцев, — расскажи нам, сошедшим с небес кудесникам: где спрятаны сокровища твоего племени? А иначе вот из этого волшебного бластера вырвется похищенная у богов магия и проколдует дырку в твоём черепе.
— Отвяжитесь, мудесники: ваша клептомагия не страшит никого из племени Упырямых, — прохрипел в ответ трёхглазый абориген, безуспешно пытаясь вырваться из сетей нашей смирительной ловилки.
Увы, этот носитель ценной информации оказался крепким орешком: когда мы с Рихардом, моим напарником по регрессорству, для продолжения беседы засунули несговорчивого дикаря в колотильник, дикарь вместо ответов по делу сперва пригрозил, что его родовой Дастьбог примерно накажет нас, а потом вообще откусил себе язык и потерял сознание.
— Очнись, герой, не то проспишь свой подвиг, — с восхищением повторял наш разумный робот Деталий, трудолюбиво выливая ведро за ведром ледяную воду на всё никак не приходящего в чувство дикаря.
— Зоркий, — в сложных случаях я всегда полагаюсь на мнение Рихарда, — ты не находишь, что этот туземец... м-м... немного нетолерантен? Может быть, на укругление он... э-э... отреагирует более положительно?
Укруглением мы называем пытку заталкиванием конечностей в тело.
— У-у... — с сомнением протянул в ответ Рихард, — тут ведь потребуется большая осторожность: ты в курсе, что укруглитель опять малость барахлит? То есть можно вмиг потерять потенциального информатора... Ладно, рискнём: способ, в общем-то, действенный. И, главное, не травмирующий мозги... Деталий, достань-ка испытуемого из колотильника и перетащи в укруглитель. И заодно подключи к допросному разряднику.
Роботы и мы, люди, давно живём в симбиозе: роботы выполняют наиболее тяжёлую работу, а мы в ответ позволяем им получать от этой работы радость.
Укруглитель системы "Соковышибалка" мягко обхватил сопротивляющегося аборигена и медленными давящими движениями начал поочерёдно заталкивать ему конечности в туловище. Когда кость заходила на пять-семь сантиметров вглубь, укруглитель аккуратно обламывал её и принимался заталкивать остаток конечности.
2. Несгибаемое сопротивление
Увы, инопланетный дикарь продолжил молчать. И минут через десять его тело превратилось в пятнистый от синяков шар, из которого торчала голова с тремя горящими ненавистью глазами.
— Ну разве он не настоящий герой? — опять начал восторгаться аборигеном наш Деталий.
— По-моему, он просто круглый дурак, — с сожалением отозвался Рихард, переключая допросный разрядник на максимальное напряжение. — Всё равно ведь сейчас разговорим.
Укруглённое тело затряслось в спазмах от электроразрядов. Запахло горелым инопланетянином.
— Не пора ли вмешивайся бедный робот? — умоляюще предложил Деталий, доставая из своего багажника двуручный генный восстановитель.
— Не размякай, железяка: мягких роботов не бывает, — цыкнул на Деталия Рихард.
Деталий послушно открыл себе головную коробку и, сунув внутрь пальцы, подкрутил там какие-то регуляторы.
Конечно, было бы очень удобно поручить нашему роботу ещё и выпытывание информации. Но это означало бы программирование его на насилие. Что крайне опасно для нас же самих: вдруг в электронных мозгах случится заскок, и ходячая куча металлолома перестанет признавать меня и Рихарда своими хозяевами? Поэтому Деталий специализировался у нас исключительно на восстановлении живых организмов.
— Добрый людях, у бедному робот совсем мало-мало запасом свежим белковый структурами, — пожаловался нам Деталий.
Разумные роботы снабжены законодательно ограниченным интеллектом и обязаны разговаривать на разработанном специально для них диалекте "идиотиш". При обращении же к человеку они должны вдобавок путать падежи, роды и числа, а о себе говорить только в третьем лице.
— Дистанционные диагностикой показывай снижению жизненными функция у туземцем, — встревоженно сообщил Деталий, снимая восстановитель с предохранителя. — Добрый человеку разрешай бедным робота подлечат герою?
Деталий мыслил правильно: в таком деле, как применение пыток, главное — не озвереть.
— Вот что, железяка: нарасти-ка твоему герою новый язык, — приказал я. — А то мы совсем забыли про его отсутствие. Вдруг туземец уже давно хочет, но чисто физически не может поделиться информацией?
Исполнительный Деталий ловко разжал аборигену челюсти и на скорую руку приживил откушенный обрубок языка. Однако инопланетный дикарь, непримиримо сверкая глазами, снова откусил его и выплюнул.
— Почему этот кандидат в предатели так упорно избавляется от способности говорить? Может, чувствует, что мы вот-вот его расколем? — предположил Рихард.
— Нет, Зоркий, — помотал я головой, — если абориген боялся бы сломаться и заговорить, то язык просто проглотил бы. А не выплюнул бы столь демонстративно. Так что нам, похоже, попался действительно несгибаемый герой.
— Думаешь? — уже совсем неуверенно произнёс Рихард, явно симпатизировавший туземцу. — Эх, не жалеет он себя, бедняга... Ну ладно, хватит тянуть кита за хобот. Переходим, значит, к форсированному допросу.
3. Плоды форсированного допроса
Увы, успеха не принесло даже послойное электрохимическое считывание нейронной информации — оно привело лишь к разжижению мозга инопланетного дикаря. И тогда Рихард вынужденно прибег к крайнему средству: срочно запустил в уже начавший разлагаться мозг потенциального информатора дистанционно управляемых микроботов-шахтёров. Которые занялись поаксонным распутыванием самых глубин памяти аборигена. Меня от подобных зрелищ обычно немного мутит, поэтому результатов принудительного исследования туземца я подождал снаружи допросного модуля.
— ...Все мозги пришлось переворошить у паршивца, — устало сообщил мне Рихард, выходя из модуля и вытирая пот со лба.
— И как теперь у паршивца дела? — поёжился я.
— Да как обычно: не вынес человеческого обращения... — Рихард скорбно вздохнул и принялся угрюмо чистить бластер.
— Ничего страшный, — жизнерадостно проскрипел ржавым репродуктором Деталий, — бедный роботу успевай заморозить останки. И герой сегодня же вечер будут посмертно награждён восстановлением. Правда, с чуть-чуть меньшие размеру тело.
— Зоркий, говори же наконец: в памяти аборигена нашлось хоть что-нибудь полезное?
— Угу, вроде бы нашлось... — Рихард неуверенно пошевелил плечами. — Их так называемое "Священное Сокровище Упырямых", оказывается, спрятано в каком-то Кочующем Лабиринте. А этот Лабиринт сейчас перекапывается и передвигается к оконечности некоего Скользкого полуострова. Не знаешь, случайно, где это находится?
— Скользкий полуостров? — Моё настроение сразу улучшилось. — Так он же совсем под боком, в районе Берегового пролива. Ну, это часть острова Соколиный. На передвигателе доберёмся максимум за полчаса.
4. Как мы влипали в историю
Мы с Рихардом уже давно хотели улететь с негостеприимной планеты Глухомания обратно на родную Земляндию. Но для этого возвращения требовались, увы, очень большие деньги. Потому что на Земляндии нас с нетерпением ждали лучшие специалисты по вышибанию долгов. А проценты на наши долги нарастали с бешеной скоростью.
Деньги мы когда-то взяли в кредит у космической мафии для организации предприятия по отлову и одомашниванию диких роботов. Но эта выгоднейшая, на первый взгляд, затея, к несчастью, с треском провалилась: все роботы, которых мы поставили клиентам, оказались либо преступными, либо мятежными.
После краха затеи с роботорговлей новым методом получения денег мы избрали кладоискательство. А точнее, выемку драгоценностей из туземных захоронений и святынь на почти забытой людьми планетке Глухомания. Которая затерялась внутри плотной туманности, пылившейся в самом дальнем углу космоса.
Информацию о туземных сокровищах мы обычно находили в опубликованных отчётах старинных земляндских экспедиций. Однако сведения из этих отчётов, увы, далеко не всегда бывали полными. И потому необходимые уточнения приходилось добывать у представителей местного населения. К сожалению, последние из-за пребывания в дикости неустанно противились всем попыткам установить с ними взаимовыгодные контакты.
5. Старт экспедиции
Поездка за Сокровищем Упырямых не предвещала особых сложностей, но мы с Рихардом предусмотрительно надели скафандры повышенной защиты. Когда я завёл наш лихомоторный передвигатель системы "Проходимец", Деталий разобрался на части, а затем рассовался по внутренним футлярам передвигателя так, чтобы не мешаться экипажу — и мы поехали к Береговому проливу через кустыню Крестоносых.
Всюду уже чувствовалась осенизация природы. Включив травожатку, я свернул в густарник кружевники и начал по ходу движения заряжать наш травожадный передвигатель подножным топливом. Мы с Рихардом живём почти изолированно от цивилизации, и потому всю энергию приходится получать из того, что предоставляет окружающая среда.
А ведь за то время, пока мы торчим на Глухомании, земляндцы придумали множество технических новинок. Например, сегодня появились оборудование и специалисты, — правда, пока ещё очень дорогие, — которые могут радикально изменить внешность и частично даже геном человека. Такая переделка, понятно, крайне полезна для старых должников космической мафии. Однако проблема в том, что у нас с Рихардом ни на что нет денег...
6. Прибытие на место
Пока мы ехали, из футляров с частями Деталия доносились весёлые поскрипывания и пощёлкивания: у самочинных роботов ремонт особенно быстро идёт именно в разобранном состоянии. Когда железяка снова соберётся в кучку, то, глядишь, будет требовать ремонта уже не на 99%, а всего лишь на 96-97%. Главное, чтобы у старого робота не возобновилось недержание масла: стационарный маслогенератор еле работает, а отремонтировать его можно только деталями нашего последнего действующего нуль-транспортёра.
— ...Внимание, Зоркий, — примерно через полчаса после старта передавал я по скафандровому интеркому, — мы почти у цели. Вход в подземелье должен быть между вон теми...
Договорить мне не дали. Прямо из скальной породы с рычанием вылезла толпа аборигенов касты Уродообразных и осыпала наш передвигатель градом отравленных булыжников.
Чисто для необходимой обороны мы подняли в воздух радиоуправляемый смертолёт, и этот летальный аппарат отпугнул нападавших струёй из турбореактивного огнемёта. А затем, дабы уменьшить опасность повторения подобных атак, я собственноручно простерилизовал пространство в радиусе полусотни метров взрывами пригоршни квантовых микрогранат.
К счастью, в скафандрах повышенного уровня защиты такие боестолкновения для нас практически безвредны.
Когда дым от гранат немного рассеялся, я заметил в одной из взрывных воронок полузасыпанные ходы с редким на Глухомании стрельчатым профилем.
— Угу, — кивнул Рихард, посмотрев в указанном мной направлении. — Судя по всему, это он, Кочующий Лабиринт.
Наш Деталий расфутлярился, свинтился в свою обычную форму и вылез из передвигателя. А затем, повинуясь принципам гуманизма, который всем земляндцам положено проявлять по отношению к представителям слаборазвитых цивилизаций, начал терпеливо восстанавливать только что погибших агрессоров.
Конечно, из-за термического разложения значительной части органики восстановить можно было гораздо меньше туземцев, чем напало на нас. Но работы для старой железяки всё равно намечалось очень много.
Деталий весьма пригодился бы и возможным охранникам в подземном лабиринте: у бедных аборигенов почти нет шанса уцелеть, если они начинают нам сопротивляться. Да, очень жаль, но мы с Рихардом ограничены в проявлениях гуманизма: у нас совсем мало средств восстановления, а эти несносные туземцы слишком часто атакуют огромными, просто-таки бессчётными толпами.
На всякий случай я всё же достал из бардачка передвигателя полуразряженный малокалиберный восстановитель и сунул его себе в оружейный ранец. А Рихард тем временем сориентировался по картинкам, извлечённым микроботами-шахтёрами из памяти туземца-героя, и решительно полез в самый низкий и узкий подземный ход.
7. Обретение проводника
Мы успели проползти по тесному ходу всего лишь пару десятков метров, как вдруг из-за поворота впереди нас окатили струи дымящейся липкой жидкости. От соприкосновения с нею пластиковые части скафандров повышенной защиты словно вскипели и начали разжижаться.
— Очень похоже на сок камнежорки... — В голосе Рихарда чувствовалась встревоженность. — Как бы теперь побыстрее выбраться из наших доспехов?
Мы поспешно проползли ещё пару метров до поворота, где узкий проход превращался в просторный тоннель, и поднялись там на ноги. Затем, оставив себе лишь не пострадавшие от сока камнежорки комбинезоны, налобные микротелекамеры и самоочищающиеся оружейные ранцы, стащили с тел пузырившиеся и шипевшие остатки скафандров и кинулись искать агрессора.
Мы нашли его в укромном тупичке, отгибающемся от туннеля: уже немолодой абориген касты Терактористов, вибрируя всем телом, торопливо погружался в каменную породу. Я сделал отчаянный бросок и в самый последний момент успел вырезать из тела туземца вибрационную железу.
Подстёгиваемый разрядами бластеров в режиме умеренного подогрева абориген вылез из камня и, неразборчиво завывая от страха перед нашим оружием и от боли в кровоточившей ране, повёл нас по лабиринту к Заповедному Сокровищу своего племени.
Конечно, продолжать экспедицию без скафандров было небезопасно: в подземных ходах могли скрываться дикие темнозавры. Или, хуже того, выдрессированные туземными умельцами мракобестии. Но мы подобрались к цели уже так близко, что стоило пренебречь риском.
8. Подготовка к столкновению
Абориген испустил дух у самой печати Пылеглота Лучезарного, выбитой в скале рядом с малозаметным ответвлением от туннеля. Рихард, едва сунувшись туда, словно ошпаренный, выскочил обратно. Вслед ему из зала для убиенций полетели боевые проклятья нападенцев — туземных воинов, давших обет любить свою смерть. Почти одновременно выхлоп мракодельницы — самой эффективной оружейной придумки аборигенов касты Радиоактивистов — опалил стену туннеля, противоположную ответвлению.
Я срочно отвинтил колпачок у походной фляжки и залил водой волосы, догоравшие на голове моего неосторожного напарника.
— Значит, всё-таки попытка сопротивления... — горько хмыкнул Рихард, снимая с плеч оружейный ранец и засовывая в него руку. — Увы, туземцы просто не оставили нам выхода: придётся вмешаться в их лишнюю жизнь...
— Что думаешь применить? — поинтересовался я. — Воспитательную бомбу?
— Излучатель приёмов карате, — подмигнул мне Рихард, доставая из ранца компактный аппарат, подозрительно похожий на мутагенатор малой дальности.
— Постой, Зоркий, откуда у тебя мутагенатор? — забеспокоился я. — Мы ведь вроде бы никогда не связывались с этой дрянью...
— Да я его сам сделал позавчера ночью из запчастей для мясорубки. Так, на всякий случай сделал: боеприпасов ведь осталось совсем мало... — смущённо признался Рихард, закручивая что-то в мутагенаторе разводным гаечным ключом.
При лёгком облучении мутагенатором восстановить организм, к счастью, ещё можно. Но если мутации охватывают все без исключения клетки, то восстановителю уже просто не за что зацепиться.
И проблема в том, что перейти на этот уровень безвозвратных потерь очень легко. В связи с чем применение средних и мощных мутагенаторов почти всегда ликвидирует возможность воскресить лишённое жизни существо. Вот мутагенаторы и запрещены — как оружие бесповоротного уничтожения.
— Говоришь, сам сделал мутагенатор? — с недоверием поинтересовался я. — Но как ты смог настроить микросхему его излучателя?
— Как всегда: при помощи кувалды и русского мата, — пожал плечами Рихард. — Ладно, признаю;: направленность у излучателя действительно ни к чёрту. Так что спрячься за поворотом и приготовь для меня восстановитель. Всё, пошёл делиться смертью...
Да, хорошо, что кое-кто предусмотрительный не поленился взять из бардачка восстановитель — пусть даже и полуразряженный.
За действиями Рихарда мне можно было следить по подглядывающему устройству, то есть по старинному, уже еле работающему микроцелевизору с картинкой, которую снимала не менее древняя налобная целекамера моего напарника. Но меня заранее мутило от предстоявшей бойни. Поэтому я решил воспринимать информацию об успехах или провале Рихарда только на слух. И отвёл взгляд от утилевизора.
9. Умертворение охраны
Я спрятался за поворотом, а из погибальной камеры около минуты доносились то размеренное стрекотание мутагенатора, то непримиримые выкрики аборигенов, то назидательные реплики Рихарда типа "Граждане нападенцы, товарищеский суд приговаривает вас к товарищескому расстрелу". Или "Привыкайте умирать, несчастные". Или "Ну, кто ещё нуждается в смертотерапии?"
С одной стороны, всё это звучало цинично. Но, с другой стороны, Рихард ведь помогал нападенцам достичь их предназначения — разве не так?
Наконец всё стихло, и я заглянул за поворот, заранее представляя, какую картину увижу. Ибо выхлопы мракодельницы и яд отравленных булыжников мы, земляндцы, переносим лишь в очень небольших дозах. Картина оказалась ожидаемой: Рихард лежал на полу и явно умирал. Но ободряюще подмигнул мне уцелевшим глазом и еле слышно просипел:
— Прошу считать меня капиталистом...
Очередная смерть Рихарда — событие у нас привычное. И я без спешки, но сноровисто начал обрабатывать виртуоза кувалды и русского мата генным восстановителем, время от времени против желания бросая взгляд на облучённых туземцев: они с калейдоскопической быстротой мутировали в корчащиеся от мучений кучки мяса.
Потом, пока восстановленный Рихард приходил в себя, я, едва удерживаясь от обморока, вколол самым оживлённым мясным кучкам остаток обезболивающего из походной аптечки.
Ничем другим помочь беднягам мы, к сожалению, были не в силах. Тем более что старинный пальчиковый аккумулятор нашего малокалиберного восстановителя разрядился почти до нуля во время обработки тканей тела Рихарда. А зарядник остался в жилом модуле.
Иной раз я с ужасом представляю себе, что произойдёт, если нас с Рихардом убьют одновременно, а Деталия не окажется рядом. Ведь тогда игра в испытателей смерти закончится навсегда.
Эх, имей мы хоть немного денег, опасность безвозвратной гибели для нас начисто исчезла бы. Поелику мы приобрели бы у космивояжёров и вживили себе по паре-тройке современных микровосстановителей.
Да, на всё нужны деньги... Но их у нас нет уже много лет.
10. Достигнутая цель
Мы отгребли ещё дёргающееся мясиво в сторонку и протиснулись мимо него к Проклинающей Двери с надписями на погребальном языке. За Проклинающей Дверью нас ждало оно: Священное Сокровище Упырямых.
Рихард обвёл разрезным лучом бластера контур Проклинающей Двери, и я осторожно выдавил её ногой. В мерцающем свете нескольких лампад, развешанных по стенам, перед нами тускло заблестела усыпальница Пылеглота Лучезарного.
Я подошёл к туземной святыне поближе и хорошенько осветил её подствольным фонарём бластера. И не помню уже в какой по счёту раз испытал горькое разочарование: волшебно сверкающий саркофаг был склеен из разноцветных стеклянных бусин и выложен ярким тряпьём вперемешку с голографическими открытками.
Очередное сокровище аборигенов на поверку опять оказалось кучей второсортной дребедени, на которую древние межзвёздные торговцы выменивали у инопланетных дикарей золото и драгоценные камни.
Впрочем, тут нельзя было не почувствовать и некоторую гордость за наших ушлых предков: эти прогрессмены ещё в незапамятные времена исхитрялись увлечь несговорчивых туземцев высокими идеалами равноправного обмена с цивилизованными людьми.
— Алмазодобывающая компания "Де Билс", похоже, снова в пролёте... — мрачно констатировал Рихард. — Ладно, не будем утруждать себя унынием.
Для очистки совести мы разворотили всю усыпальницу — но так и не нашли ничего, представляющего коммерческий интерес. Что ж, пришлось ставить крест ещё на одной туземной легенде о сокровищах.
Эх, отыскать бы наконец настоящие драгоценности... Тогда я первым же делом купил бы у космивояжёров восстановитель-передельник.
Да, за то время, пока мы киснем на Глухомании, земляндцы наизобретали множество полезнейших новинок. И сегодня появилось оборудование — причём совсем недорогое — для передела психики восстановленного существа.
Наши с Рихардом допотопные, свинченные чуть ли не из мусора восстановители способны, увы, лишь тупо воспроизвести разрушенный мозг. А с принципиально новым восстановителем реально было бы переделывать озлобленных и запуганных аборигенов в наших союзников — беспечных и счастливых.
Ведь нам с Рихардом совсем не в радость заниматься размножением покойников — то есть мы совершенно нормальные, вполне гуманные земляндцы. Нас просто немного загнало судьбой в угол.
Если появился бы передельник, то никому больше не нужно было бы наводить кровопорядок на этой окрылённой злом Глухомании. Мы тогда почивали бы в полной беззаботице на лаврах планетарного по масштабам кумиротворения. Потому как первые же правильно восстановленные аборигены под руководством Деталия сами переделали бы население Глухомании в наших поклонников. Которые затем на блюдечке притащили бы нам все свои сокровища.
К сожалению, для исполнения этой мечты нужно, как водится, сначала найти хоть какие-нибудь деньги. Но у нас, увы, полное безнаденежье.
11. Поводы не унывать
Перед тем, как уходить, мы тщательно замели огнём бластеров все свои следы: вдруг на Глухоманию когда-нибудь сунут носы типы из "Инспекции по охране коренных обитателей"? Ведь за применение мутагенаторов полагается столетнее одиночное заключение мозга и последующий прижизненный труд на стройках галактического хозяйства.
"Ну почему нам так не везёт с сокровищами аборигенов? — не отпускали меня грустные размышления на обратном пути по лабиринту. — А может быть, — пришла мне в голову мысль, — мы страдаем из-за доверчивости, из-за того, что туземцы вводят нас в заблуждение своей алчностью? Да, похоже, всё так и есть: разве может цивилизованный человек не поверить в огромную ценность сокровища, если за него готовы бегом отдавать жизни целые толпы вполне разумных существ?"
— Слушай, до чего же всё-таки эти аборигены мелочны, — поделился я с Рихардом своими соображениями. — Ведь из-за любой ерунды готовы лезть на рожон... Вот нам поневоле и приходится их маленько... того... утихомиривать...
— Угу, меня тоже всегда поражает их нечеловеческая жадность, — отозвался Рихард, с осторожностью пробираясь вперёд по лабиринту. — Буквально ни за что вынуждают убивать себя, бедняги...
Мы вползли в узкий проход. Рубчатые подошвы ботинок Рихарда двигались прямо перед моим лицом в лучах налобного фонаря.
— Слушай-ка, Зоркий, — опять окликнул я Рихарда, — а ты читал в отчётах этнографов про такую штуку: Золотой Алтарь Кособородых?
— Нет, первый раз про это слышу. — Рихард остановился и повернул лицо в мою сторону. — Но... но у нас ведь боеприпасы уже на исходе — разве нет?
— Ах, да: ты же ещё не в курсе... Вчера ночью, пока ты спал, мимо Глухомании пролетал космивояжёр. Судя по всему, какой-то новичок. Я связался с ним по рации и в самых сгущённых красках расписал масштабы наших нынешних и грядущих успехов. Сказал, что мы с тобой готовы покупать у него вооружение оптовыми партиями. И он на радостях сбросил нам каталог и пробники "Универсальных боекомплектов". Немного, конечно, но на новую поисковую операцию вполне хватит.
— Что же ты до сих пор молчал, балда? — Укоризна в глазах Рихарда сменилась надеждой и новой верой в успех. — Как там, говоришь, эта штука называется: Золотой Алтарь Кособородых? Хм, звучит солидно. Ну, где будем ставить ловилку на потенциального информатора?
1981 г.