Заканчивался декабрь 1944 года. Советские войска продолжали наступательные действия по всему фронту, в том числе и в Прибалтике. Ожесточенные бои ежедневно велись на земле, на море и в воздухе.
Не стал исключением и день 21 декабря. Утром войска 1-го Прибалтийского фронта силами 4-й Ударной армии перешли в наступление в направлении на латышский город Салдус. Противник в течение дня на правом фланге Либавского направления под воздействием наших войск и авиации был выбит с занимаемых позиций и с ожесточенными боями медленно отходил в северном направлении, а в районе Мемель и на Тильзитском направлении оборонял прежние рубежи.
Тяжелым выдался этот день для авиаторов советской 3-й воздушной армии: авиационные части произвели 1.839 самолетовылетов и провели 38 воздушных боев, в которых по докладам летчиков было сбито 46 немецких самолетов «ФВ-190». При этом понесли большие потери и наши авиаполки: с боевых заданий не вернулось 26 самолетов, многие из которых были сбиты зенитным огнем и вражескими истребителями.
Я не буду проводить утомительный разбор всех воздушных боев, расскажу лишь об одном из них, который считаю наиболее драматическим. Произошел бой примерно в 11 часов, а описан он в «Журнале боевых действий 3-й гвардейской бомбардировочной авиационной дивизии».
Итак, группа из двух девяток самолетов «Пе-2» из состава 119-го гвардейского бомбардировочного авиаполка получила задание на бомбардировку вражеских артиллерийско-миномётных позиций в районе посёлка Пампали (юго-западнее Салдуса). Прикрывать 18 этих бомбардировщиков должны были 16 истребителей «Аэрокобра» 28-го гвардейского истребительного авиаполка.
Ведущим первой девятки «пешек» был майор Ф. Т. Андреев, второй – капитан С. В. Барсуков. Как только группа бомбардировщиков собралась в воздухе, по радио был дан предварительный сигнал истребителям прикрытия, а при подходе к аэродрому базирования истребителей дали также две условные зеленые ракеты.
От истребителей был получен ответ, однако сами истребители, почему-то долго не поднимались. Группа стала кружить над аэродромом истребителей, поджидая их. На втором круге к «пешкам» пристроились два истребителя и на третьем – ещё два.
Так и получилось, что группа из двух девяток «Пе-2» пошла выполнять боевое задание под прикрытием всего четырех «Аэрокобр», вместо запланированных шестнадцати. Мало того, при подходе к линии фронта эти четыре истребителя ушли куда-то в сторону и экипажи бомбардировщиков их больше не видели. Дальше группа пошла выполнять боевое задание вообще без прикрытия истребителей.
Первой девятке майора Андреева повезло: ведущий вывел свою девятку точно на цель, экипажи удачно отбомбились и благополучно ушли на свою территорию, не встретив истребителей противника.
Второй девятке капитана Барсукова пришлось гораздо хуже. Она отклонилась влево, прошла цель и вышла в район города Салдус, прямо на аэродром, где базировались немецкие истребители «Фокке-Вульф-190». Это был просто неожиданный подарок для противника! С аэродрома немедленно стали взлетать истребители.
Наши летчики едва успели сбросить бомбы юго-западнее Салдуса, как тут же были атакованы истребителями противника. Немецкие летчики с ходу набросились на «пешки», шедшие без прикрытия. Атаки «фоккеров» следовали непрерывно, в основном сзади снизу.
Свою первую атаку немцы произвели парами на левое и правое ведомые звенья. Загорелись и упали «пешки» старшины Л. Н. Виноградова (в составе экипажа были также штурман лейтенант И. А. Червяткин и стрелок-радист сержант Коровкин) и командира звена лейтенанта Ф. Г. Янова (на борту находились также штурман лейтенант Е. М. Кицов и стрелок-радист старший сержант В. К. Лавринович). При этом один из атакующих «ФВ-190» был сбит стрелком-радистом старшим сержантом П. Ф. Калининым.
В последующих атаках «фоккеры» подожгли и сбили «пешку» правого ведомого левого звена лейтенанта Д. С. Романенко (в составе экипажа – штурман младший лейтенант А. В. Силкин и стрелок-радист младший сержант Мусин). Самолет левого ведомого младшего лейтенанта А. И. Смольянинова был подбит, отстал и произвел вынужденную посадку на аэродроме Груджай в 20 км севернее Шауляй, летчики не пострадали. В свою очередь, один «ФВ-190» был сбит стрелком-радистом сержантом Л. Г. Денисовым, ещё один «фоккер» - другими стрелками-радистами.
Дальнейшие атаки немецкие летчики стали производить на ведущее звено в основном снизу сзади из-за шайбы и три атаки произвели сверху. Во время первой атаки было сбито два «ФВ-190», атаковавших сверху и снизу. Один был сбит штурманом старшим лейтенантом В. А. Одинцовым и второй – стрелком-радистом старшим сержантом А. Л. Иралиевым.
«Фоккерам» удалось поджечь правый мотор самолет правого ведомого лейтенанта Ф. И. Цибульского, который отстал от группы и пытался уйти на большой скорости. При этом пилот был ранен в лицо и левую ногу, а стрелок-радист младший сержант Н. М. Чекушин ранен в обе ноги. Заметив горящий мотор самолета «Пе-2» истребители атаки прекратили. Экипаж принял решение перетянуть линию фронта и произвести посадку на фюзеляж на своей территории. Приземлив горящий самолет в районе Вегеряй (6 км южнее Ауце) экипаж выскочил из машины. Самолет сгорел, а пилот и стрелок-радист были направлены в лазарет ближайшего аэродрома. Об этом доложил штурман самолета лейтенант Е. И. Филиппов, который невредимым прибыл в часть.
Позже стало известно также, что старший сержант Лавринович с «пешки» лейтенанта Янова спасся на парашюте, но попал в плен. К счастью, ему вскоре удалось бежать и 1 января 1945 года прибыть в свой полк.
Лейтенант Романенко тоже попал в плен, бежал и в конце войны продолжил воевать.
Остальные члены экипажей сбитых «пешек» погибли или пропали без вести.
Всего в результате воздушного боя было сбито 4 самолета «Пе-2» и ещё 1 поначалу считался не вернувшимся с задания, но позже судьба его разъяснилась. Так закончился этот драматический бой.
Драматичным бой оказался и для противника, по крайней мере для одного летчика. Этим летчиком был обер-фельдфебель Ганс-Йоахим Крошински, которого товарищи звали просто «Кроши». Так вот, этот «Кроши» был одним из лучших асов 54-й истребительной эскадры «Зеленое сердце» - на его счету был уже 71 сбитый самолет.
Напористо и умело действовал «Кроши» и в бою 21 декабря. Сначала он атаковал и сбил правую крайнюю «пешку». Затем одного за другим он сбил еще четыре бомбардировщика «Пе-2». Однако и его истребитель был поражен метким огнём обороняющихся. В результате прямых попаданий в топливный бак, «Фокке-Вульф» вспыхнул ярким пламенем. Раненый в правое колено пилот с большим трудом выбрался из кабины и раскрыл парашют. На месте приземления его подобрали немецкие солдаты и доставили в лазарет. Однако из-за сильных ожогов лица Крошински навсегда потерял зрение, вдобавок ему ампутировали правую ногу. Позже, за 76 воздушных побед, а также за незаурядное мужество и героизм, «Кроши» удостоили Рыцарского креста, который он получил, находясь в госпитале.
В общем, с трагедиями, мужеством и героизмом летчиков обеих сторон мы разобрались. Одно меня смущает – описание событий 21 декабря в «Журнале боевых действий 28-го гвардейского истребительного авиационного полка».
Как записано в «Журнале», первым заданием полка в этот день было «Сопровождение 16 самолетов Пе-2 с задачей обеспечения бомбардировочного удара по арт-минометным позициям противника в районе Салдус».
С этой целью вылетели 8 летчиков полка (Пасько, Баранов, Анисимов, Гаркавенко, Мазурин, Горбань, Бородин, Дельнецкий).
Далее в «Журнале» зафиксирован итог этого боевого вылета:
«Задание выполнено. 10.40-11.45. Высота 3.000 метров. Самолеты Пе-2 одним заходом с горизонтального полета нанесли бомбардировочный удар по арт-минометным позициям в районе Салдус.
В результате бомбометания наблюдали до 4-х больших взрывов. В районе цели были обстреляны огнем ЗА до 4-х батарей.
Встреч с истребителями противника не было. Сопровождаемая группа бомбардировщиков Пе-2 и наши истребители вернулись без потерь. Расхода боекомплекта нет.
Погода: ясно, видимость до 15 км».
Ну, и как всё это прокомментировать? Откровенно говоря, даже не знаю…