1.
Темные гулкие коридоры. Неяркий свет фонаря разрывает вековую мглу. Облаченные в черные сутаны фигуры следуют одна за другой. Зал в глубинах тайных казематов где-то под замком святого Доминика, главной цитадели инквизиции в Святом Граде.
В центре зала высится стол. Такие в старые времена использовали в судебных заседаниях. За столом, усиливая сходство с судилищем, сидят трое. На всех - черная инквизиторская форма без знаков отличия. Лица прячутся в тени. На столе - папки, сложенные аккуратными стопками. А перед столом, ловя каждый лучик света от фонарей, стоит стойка для оружия. И пять клинков.
Они не похожи друг на друга. Есть здесь и тонкая шпага с кружевной гардой, и мощный двуручный меч, и сабля с изысканным восточным узором, и короткий, похожий скорее на нож, тесак с односторонней заточкой, и классический рыцарский меч, из тех, что рисуют на обложках историческим романов. И все же между ними есть некое неуловимое сходство: дело ли в тонком свечении, что исходит от серебристого металла, то ли в особом изяществе линий, или в тихом не то гуле, не то шепоте, который словно бы окутывает оружие.
Она стоит в ряду других таких же фигур, допущенных в святая святых и чувствует, что сегодня ее жизнь изменится навсегда. Глаза сами собой притягиваются к оружию. Ей мучительно хочется подойти и коснуться одного из клинков. Чудится, что он зовет ее. Но не зря она была лучшей среди послушниц в своем далеком, затерянном в холмах Денвира монастыре. Она сжимает руки в кулаки и остается на месте.
То же волнение дышит и в других. Никто не знает, зачем Великий Инквизитор собрал их сегодня. Всю дорогу до Святого Града и после, пока ждали прибывающих во всех концов света, они могли только гадать о своей цели. Тем более теперь, когда вся сущность инквизиторского служения подверглась радикальному пересмотру после открытия лекарства от магического безумия.
И все же она резко выделялась на фоне остальных избранных. Самая низкая фигурка. А под покровом капюшона - совсем юная девушка, которая в свои двадцать из-за хрупкости и миловидности едва сходит за шестнадцатилетнюю. И хорошо еще, что монашеский чепец скрывает длинные золотые локоны.
Тот, кто сидит на центральном месте за столом, поднимается.
– Братья и сестры, – голос Великого Инквизитора звучит мощно и торжественно под древними сводами, – сегодня мы собрали всех вас, тщательно отобранных и лучших кандидатов инквизиции со всего обитаемого мира. Собрали с тем, чтобы попытаться разгадать одну из старейших тайн церкви. Перед вами - ангельские клинки.
Удивленный вздох сам собой срывается с губ и проносится по ряду кандидатов. Легенда. Прекрасная и таинственная легенда об оружии, созданном, чтобы уничтожать зло. Капризном оружии, которое выбирало себе достойного носителя. Здесь. Сейчас. Перед ними.
Великий Инквизитор выжидает, когда волнение утихнет, и продолжает:
– Да, я понимаю, что каждый испытывает при одной мысли об этих артефактах. Но я скажу вам больше. Сегодня у каждого из вас будет шанс прикоснуться к ним. И если вас сочтут достойным… – он делает эффектную паузу, заставляя сердца своих слушателей трепетать, – впрочем, не будем торопиться. Преподобный, прошу вас.
По указанию главы ордена еще один мужчина встает из-за стола, выходит вперед и откидывает капюшон.
Она удивленно моргает, узнав этого человека. Преподобный Лефрид, старший инквизитор Ронгарда в ее родном Денвире и уже почти новая легенда инквизиции. Человек, чей пример служения разжигает сердца таких как она молодых аколитов надеждами не просто на карьеру, на служение высшим идеалам.
Между тем он говорит. Рассказывает о том, как сам некогда обрел ангельский клинок. И действительно, на бедре у него висит еще одна шпага, что вибрирует созвучно собратьям на стойке. Говорит о том, как оружие это помогло в сражении с чудовищными порождениями магии - вампирами. Помогло выстоять против множества магов и еретиков, бросающих вызов законам человеческим и божественным.
– Мы пришли к выводу, что не должно таким клинкам пылиться без дела в подвалах Твердыни, – звучный и спокойный голос преподобного пробирает до самых костей, – и стоит дать тем, кто доказал словом и делом свою чистоту и готовность к служению Создателю, шанс испытать себя и таким служением. Вас всех отобрали среди многих и многих. Вы уже - самые достойные из нас. Но сейчас я призываю вас заглянуть в свое сердце и решить - готовы ли рискнуть, пройти испытание и в случае успеха принять на себя такое служение? Не спешите. Это бремя действительно не для каждого. И нет беды в том, если вы не готовы его принять.
Великий Инквизитор хмыкает, будто хочет возразить. Но он явно доверяет все, что касается клинков, подчиненному. И потом молчит.
Молчат и кандидаты. Надежда и воодушевление борются со страхом от предупреждения. Каждый сам того не понимая, уже погружается в глубины своей души в поисках ответа.
И только она стоит, с трудом отводя взгляд от стойки с оружием. Оно поет и зовет ее. Нестерпимо. До боли. Рука сама собой сжимается, желая ощутить его тяжесть. Глаза не видят ничего, кроме тонкой серебристой шпаги. Не отдавая себе отчета, она делает шаг вперед.
Все взгляды устремляются на нее. Вопросительные. Удивленные. Встревоженные. Ревнивые. Как смеет эта крошка идти первой?
Но она идет. Шаг за шагом. Каждый дается проще предыдущего. За спиной нарастает ропот. Великий Инквизитор и его третий спутник испытывают ее своими тяжелыми взглядами. И только преподобный Лефрид смотрит с мягкой улыбкой и неожиданным пониманием. Будто он точно знает, что она чувствует сейчас.
– Который из них зовет тебя, сестра? Смелее, – говорит он.
Она послушно протягивает руку, которая чуть дрожит от охватившего ее волнения. Тонкая шпага мягко светится в ответ на ее приближение. Вблизи видно, что гарда шпаги воплотила причудливую фантазию оружейника. Застывшие в металле цветы. Красиво. Завороженная этой красотой, она касается рукояти.
В ушах тонкий тихий звон колокольчиков. А оружие разгорается мягким жемчужным светом.
– Весьма неожиданно, – голос подает третья фигура за столом. Его девушка тоже узнает, это брат Луи Давид, формально секретарь капитула ордена, на деле - второй человек в инквизиции, – преподобный Лефрид, вы не откажетесь от вашей прошлой просьбы?
– Отчего же? – звучит спокойный ответ, – у вас есть сомнения в выборе клинка?
– Нет, конечно же нет. Пожалуй, это будет даже интересно, – соглашается секретарь, а потом тоже отбрасывает капюшон и смотрит на девушку, – сестра Исабель, поздравляем вас с обретением ангельского клинка и новой должности. Вы смените преподобного на месте главы инквизиции Ронгарда.
2.
Гала Тельман пребывала в шоке. Который она, впрочем, вот уже некоторое время пыталась скрыть от своей посетительницы. Мда, посетительницы…
Глава отдела по борьбе с магическими преступлениями ронгардской полиции только-только позволила себе порадоваться, что на некоторое время избавилась от назойливой Лилианы Ли, теперь госпожи Грей, которая уехала в свадебное путешествие, и тут судьба послала ей новое испытание. На стуле для посетителей как ни в чем ни бывало восседала очередная молоденькая мисс с большими наивными глазами. Правда, в отличие от Лили, глаза у нее были неопределенного серо-зеленого цвета. А одета девушка была в строгую инквизиторскую форму. Собственно, инквизитором она и была. Новым старшим инквизитором Ронгарда. Издевательство.
– Значит, сестра Исабель, – полицейская смерила девушку недоверчивым взглядом, – вас назначил на должность сам Верховный Инквизитор? По рекомендации нашего прошлого старшего инквизитора?
– Все верно, – голос у пигалицы оказался на удивление мягким. Таким нужно утешать больных в монастырской лечебнице, а не боевыми отрядами командовать.
– И инквизиция всерьез советует мне прибегать к вашей помощи в силовых операциях по задержанию магов, я правильно понимаю? – чувствуя все большую обреченность уточнила Гала, – почему?
– Ангельский клинок, – спокойно пояснила сестра Исабель, – пока подобные артефакты доступны только служителям церкви, и в случае столкновения с серьезной магической угрозой мы можем быть незаменимы. Даже для магов на службе полиции.
В девушке чувствовался характер. Хорошенькая, как картинка, хрупкая и совсем молоденькая, она смерила собеседницу тяжелым взглядом, пробирающим до самых костей. Гала про себя хмыкнула. Возможно, все и не так плохо и эту девушку не прикончат слишком быстро в той мясорубке, в которую превращался Ронгард не смотря на все усилия стражей порядка.
– Ну что ж, тогда мне придется ввести вас в курс дела. Должна вам сказать, что наш город сегодня очень сложное место по многим причинам.
– Для этого я и здесь, – серьезно кивнула монахиня, – чтобы помочь вам навести порядок. Со своей стороны.
Гала одарила ее очередным скептическим взглядом.
– Так вот. Главных угроз правопорядку три, – принялась перечислять она, – во-первых, очередная группа магов-радикалов, требующих политических прав. Они называют себя Партией свободной магии. Довольно сильная группа, устраивающая магические теракты в городе. Не смотря на получение лекарств, эти молодчики уверены, что запугивая горожан и власти, они смогут добиться еще большей либерализации положения магов. Наш отдел активно отрабатывает эту партию, но качественные данные о регистрации одаренных нам бы очень подсобили.
Сестра Исабель понимающе кивнула. Действительно, они все жили в эпоху огромных, можно сказать тектонических перемен. Лекарство от магического безумия изменило мир. Но не все были одинаково готовы к этим переменам. А кто-то наоборот хотел, чтобы они были гораздо стремительнее и радикальнее. В этом смысле Ронгард мало отличался от любого другого города. Разве что здесь маги-радикалы судя по всему действовали совсем уж безбашенными и агрессивными методами.
– Я постараюсь как можно быстрее наладить качественный учет магов, и предоставлю вам доступ к сведениям, – ответила она, – и усиление из инквизиторов для противостояния взрывам вы, естественно, получите.
– Вторая проблема, – продолжила полицейская, – это Серые Лисы. Сначала это были просто отдельные личности. Как маги, так и обычные люди. Они надевали маски, и творили, что вздумается. От народных мстителей, до преступников. Теперь же за ними стала чувствоваться некая организованная сила. Кто-то явно пытается сколотить из них не то очередную банду, не то политическую партию. Впрочем, это в большей степени дело обычной полиции. Если бы не недавний налет Лисов на инквизицию. Поэтому вам стоит о них знать и быть осторожной. Никто не берется предсказать, что Лисы выкинут в следующий раз.
– Понимаю, – кивнула монахиня, про себя удивляясь уровню анархии, царящему в городе. О нападении на архивы инквизиции ей, впрочем доложили во всех подробностях.
– Ну и третье, – теперь Гала стала еще серьезнее, – это братство святого Фомы. Самые отбитые и радикальные члены вашего ордена, жаждущие устроить резню среди магов. Которые, как вы понимаете, в текущих условиях будут защищаться не ограничивая себя в средствах. Брат Сарнес, их лидер, был убит, да и многих удалось вычислить во время суда над братом Исидором. Но мы подозреваем, что кому-то удалось притаится. Они ждут возможности возобновить свою деятельность. А вы - именно тот человек, который может помешать им в этом.
Братство святого Фомы тоже не было новостью для сестры Исабель. Более того, оно было одной из причин, почему в Ронгард направили именно ее, избранницу ангельского клинка. Она должна была очистить орден от этих фанатиков и восстановить его репутацию у местных властей и простых людей. И монахиня была полна решимости выполнить свою миссию.
– Есть что-то еще, о чем мне следует знать, чтобы заняться этой миссией? – уточнила она.
– Да, – Гала протянула девушке до обидного тонкую папку, – сегодня ночью был убит Арчибальд Таггарт, наследник лорда Таггарта, очень богатого и влиятельного человека в городе. Зарегистрированный маг. Еще хуже то, что он был Серым Лисом и убит именно в таком качестве. Ходят слухи, что он был причастен к похищению артефактов из хранилища инквизиции. Мы опасаемся, что за эти артефакты сейчас начнется настоящая гонка, в которую вмешаются и Партия свободных магов, и Святой Форма, и остальные Серые Лисы и кто угодно еще.
Исабель внимательно изучала материалы дела. Она не то, чтобы хорошо разбиралась в убийствах, но общение с преподобным Лефридом не прошло для нее даром. Девушка довольно легко смогла понять, что причиной смерти молодого человека послужила магическая молния. А среди похищенных артефактов был амулет, с такими свойствами. Значит, убийцей мог быть как маг, так и обычный человек, заполучивший волшебный предмет. Своими выводами монахиня поделилась с Галой.
Полицейская покивала, и со своей стороны обратила внимание юной помощницы на то, что при убитом была найдена порванная цепочка, на которой вполне мог быть амулет. А также, что тело носило следы пыток. Его явно допрашивали перед смертью. Скорее всего убийцу интересовали именно артефакты.
Уже гораздо более довольные друг другом дамы сошлись на том, что полиция продолжит поиски убийцы среди магов и, возможно, попытается получить информацию от Лисов. Сестре Исабель же предстояло удостовериться, что никто из ее собратьев не был замешан в этом деле и что орден святого Фомы не пытается наложить лапу на похищенное.
3.
Совсем не о такой службе мечтала сестра Исабель, получив назначение в Ронгард. Она выросла в небольшом, но очень дружном монастыре и теперь с трудом переносила атмосферу всеобщего недоверия и паранойи, которая царила в вверенном ей отделении ордена. Братство святого Фомы глубоко пустило здесь свои корни, но проведенные чистки дали свои плоды. Оставшиеся радикалы помалкивали и скрывались. И все же умудрялись исподтишка саботировать работу и вносить новые сомнения в ряды собратьев.
Из-за всего этого, молодая монахиня вовсе не спешила раскрывать перед подчиненными себя и свои таланты. Вместо этого девушка позволяла им думать о ней то, что говорила ее внешность: что она юная, наивная и слабая. Она действительно занялась очевидными рабочими задачами и налаживала мало-помалу новую систему регистрации магов и учета получения ими вакцины от безумия. Но пока не выходила за рамки полученных сверху инструкций.
Вместо этого сестра Исабель исподволь наблюдала за каждым из почти сотни своих подчиненных. Следила и делала выводы. Тайком она изучала личные дела, связи и контакты сослуживев, а также перепроверяла результаты работы. Нередко она тихонько ходила по Твердыни, вслушиваясь в разговоры, что велись украдкой и полушепотом. Это был сложный, кропотливый процесс. Но он был необходим, чтобы действительно очистить их ряды. И установить связь с убийством Арчибальда Таггарта и кражей артефактов.
И вот в этом деле сестре Исабель внезапно улыбнулась удача. Ей действительно удалось выявить нескольких активных сочувствующих святому Фоме, которые занимались поисками украденных артефактов. Установив за ними пристальное наблюдение, монахиня смогла узнать, что у Таггарта было некое секретное убежище, где по их мнению, он и спрятал похищенное.
А еще девушка каждый день упорно тренировалась со своим клинком, и все лучше понимала заложенную в нем и теперь покорную ей магию. Шпага открывала хозяйке один свой секрет за другим, в том числе и то, что реагирует на наличие рядом других магических предметов. Все вместе быстро сложилось в план - Исабель должна была попасть в тайник Таггарта раньше радикалов и проверить его на спрятанные артефакты.
Сказано - сделано.
И вот уже одним довольно дождливым вечером сестра Исабель пробиралась по чердаку совсем не примечательного многоэтажного дома на окраинах знаменитых ронгардских трущоб, где, как она знала, юный Арчибальд и устроил себе секретную лисью нору. В руках монахиня сжимала ангельский клинок и поминутно прислушивалась к себе, надеясь уловить отзвук посторонней магии. Но пока ответом ей был только шум дождя.
Вдруг впереди мелькнула тень. Девушка замерла, вслушиваясь в окружающую тишину. Вглядывалась, силясь различить в неярком свете чердака, что привлекло ее внимание. Все было тихо.
– Так-так, и что же это маленькой монашке понадобилось в норе Скромняги? – голос, мужской, резкий, с характерными для военных командными нотками раздался у нее за спиной.
Сестра Исабель тут же развернулась в его сторону, поднимая оружие.
Перед ней предстал крупный мужчина в темно-сером костюме. Его лицо скрывала белая маска, напоминающая не то кошачью, не то лисью морду. Сомнений нет - перед ней был Серый Лис. В руках он держал обычную трость, хотя даже так выглядел весьма угрожающе.
– Разыскиваю то, что он украл у святой Церкви, – девушка упрямо вздернула подбородок, – что вы знаете о похищенных в инквизиции артефактах?
Инквизиторский кулон на ее груди блеснул, привлекая внимание мужчины. Он хмыкнул куда-то под маску, надежно скрывающую мимику.
– Какая воинственная маленькая мышка, – Серый Лис сделал шаг в ее сторону, – а вы сами так уверены, что артефакты были у него? Здесь?
– Не двигайтесь! Или мне придется применить силу!
Угроза сестры Исабель не слишком-то произвела впечатление на мужчину. Он сделал еще один шаг в ее сторону. Девушка судорожно искала выход из сложившегося положения.
Но тут их тет-а-тет неожиданно прервали. Несколько сгустков огня ворвались на чердак, а вслед за ними и два мага.
– А вот и новая инквизиторша, – улюлюкали они, – не слишком умно было забираться одной в нашу часть города.
Оба были довольно молоды, возможно студенты или конторские служащие низшего ранга. Но выглядели более, чем устрашающе.
– Вас только тут не хватало, – буркнул Серый Лис.
– О, почтенный, – поклонился ему тут же один из магов, – а вас мы не задерживаем. Спасибо, что придержали нашу добычу, но теперь мы разберемся с ней сами.
Сестра Исабель с тревогой переводила взгляд между своими противниками, не понимая, откуда ждать первый удар. Сердце замерло в груди. Серый Лис казался опаснее, но маги явно не шутили и имели к ней самые серьезные и недобрые намерения.
Только благодаря усиленным тренировкам, ей удалось закрыться шпагой от огненного шара, который не раздумывая выпустил второй маг.
– Сдохни, церковное отродье! – завопил он.
Его товарищ тут же присоединился к веселью, обрушивая на Исабель поток огня. Она оказалась к этому не готова и едва успела испуганно отшатнуться куда-то в угол.
– Я так не думаю, – раздался голос Серого Лиса.
Едва огонь опал он встал между магами и девушкой, загородив ее собой. Монашка с удивлением уставилась на возвышающуюся перед ней широкую спину.
– Эй! Она наша законная добыча! Грохнем ее и заставим инквизиторов наконец-то убраться из города! – запротестовал маг, – а вы не должны нам мешать, Приси и ваш Дауд пришли к соглашению!
Но под тяжелым взглядом Серого Лиса парнишка стушевался, магия на его руках погасла. Лис же молчал, пока от его фигуры будто волнами исходила угроза всякому, кто решит приблизиться к девушке.
– Да что мы с ними миндальничаем? – не выдержал второй маг, – прикончим тогда обоих!
Скорее от испуга, чем от злости, он выпустил сразу десяток огненных шаров, которые лихорадочно метались по всему чердаку.
Те сгустки пламени, что устремились к сестре Исабель, тут же потухли, столкнувшись с серебристым клинком в ее руках. Но сухая труха, наваленная на полу, деревянные перекрытия, сваленный тут и там мусор - все вспыхивало и разгоралось пожаром от оставшихся огненных шаров. Уже несколько очагов пылали по всему помещению.
– Идиоты! – крикнул рассерженный Лис, который раньше других сообразил, чем им всем грозит этот пожар.
– Бежим! Бежим! – вторил ему первый маг, отступая к выходу с чердака.
Но его приятель решил довести дело до конца. Досадуя на ловкость инквизиторши, он создал целую стену огня, отрезавшую и ее, и Серого Лиса от выхода и спасения.
– Сдохни! Сгори, как наши братья и сестры! – крикнул он напоследок, и вслед за подельником нырнул в чердачный люк.
Пожар разрастался все сильнее. Сестра Исабель судорожно оглядывалась, пытаясь прикинуть как пробиться к выходу. Но огонь был уже самый обычный, и не поддавался ее оружию.
Внезапно Серый Лис дернул ее за руку куда-то совсем в другую сторону.
– Тут есть еще один выход, быстрее.
Глотая дым, девушка поспешила за ним.
Лис между тем отбросил в сторону полуразвалившийся шкаф, за которым виднелась небольшая дыра, заколоченная досками с внешней стороны. Он несколько раз с силой ударил в них ногой. Наконец дуновение ветра подсказало, что проход открыт. Мужчина рыбкой нырнул в дыру, монахиня поспешила за ним. Сзади подстегивал все разгорающийся пожар.
И вот Исабель оказалась на скате крыши. От свежего воздуха и холодных капель дождя на коже перехватило дыхание. Голова закружилась от высоты, заставив машинально присесть.
Серый Лис был уже на соседней крыше, этажом ниже. Совсем небольшое расстояние, отделяющее от спасения. И бездна под ногами.
– Прыгай, я тебя поймаю! – крикнул он.
В его голосе звучала уверенность, почти приказ. И все же монахиня замешкалась, зажатая между полыхающим чердаком и чернотой впереди под ногами.
– Давай же! – Лис протягивал к ней руки, и выглядел предельно серьезным.
Она зажмурила глаза и прыгнула.
Мужчина не обманул. Он поймал ее, легко подхватил девичье тело и прижал к себе, гася инерцию. Сильные руки на удивление бережно сомкнулись на тонкой талии. У Исабель перехватило дыхание. Только вот были ли виной ее прыжок и падение или странное чувство, что всколыхнулось внутри от неожиданного и такого приятного объятия? Она застыла, прижав ладони к его груди. Чувствовала, как под ее рукой бьется его сердце, сильно и ровно. В то время как ее собственное неслось галопом в неведомые дали.
Серый Лис смотрел на нее сверху вниз и не спешил отпускать. Будто и для него эта внезапная близость стала откровением. Темные глаза, в которых мелькали золотистые блики от пожара, пытливо вглядывались в черты Исабель. Дыхание вырывалось из под маски облачком пара, касаясь ее пылающих щек.
– Ам… – девушка попыталась было заговорить, но не нашла слов, погребенная под лавиной собственных ощущений.
Но короткого звука оказалось достаточно, чтобы разбить очарование момента. Серый Лис отстранился и отпустил ее.
– Нам нужно уходить, тут все еще опасно. И никто из нас не сумеет добиться сегодня своей цели.
Он двинулся прочь по крыше, когда сестра Исабель нашла в себе силы окликнуть его.
– Подождите! Скажите хотя бы, как вас зовут? Я должна поблагодарить вас за спасение, – по какой-то неведомой самой девушке причине ей не хотелось, чтобы он исчез так быстро.
На окрик мужчина остановился, но не вернулся. Только повернул немного голову в ее сторону.
– Не за что, просто не люблю когда нападают двое на одного, тем более на женщин. Другие зовут меня Буревестник.
После его ухода, Исабель еще несколько минут продолжала стоять на крыше, под дождем, пытаясь справиться со своими эмоциями. Но он был прав - сегодня ей было бессмысленно тут оставаться.
4.
Сестра Исабель была весьма недовольна результатами своего похода на базу Арчибальда. Мало того, что ей не удалось узнать ничего полезного или найти следы магических артефактов, так еще и столкновение с Серым Лисом по имени Буревестник и магами из Партии свободной магии не выходило из головы. Маги очевидно охотились за ней. А вот роль Буревестника смущала.
Надо сказать, что этот таинственный человек вообще слишком часто пробирался в ее мысли, особенно по ночам, когда уставшая от бесконечной работы глава инквизиции оказывалась в своей небольшой келье. И мысли эти были совсем не допустимыми для монахини. Вообще-то Исабель еще не принесла полные монашеские обеты, она должна была сделать это только через год, когда ей исполнится двадцать один год. Но именно поэтому она с такой тревогой прислушивалась к собственным чувствам и ощущениям. Неужели это одно из тех искушений, о которых предупреждали ее наставники и которые ей необходимо было побороть перед принятием пострига?
К сожалению, у девушки не было возможности поговорить с кем-то, кому она могла довериться. Ее наставники остались далеко, ее новые руководители в Церкви пристально наблюдали за ней, ожидая ошибки юной инквизиторши. Подчиненные же оставались под подозрением из-за связей с братством святого Фомы. Когда личные переживания и чувство одиночества достигли предела, она решилась на разговор хотя бы о деле.
Ее выбор пал на брата Эдгара. Он был архивариусом инквизиции, и преподобный Лефрид отзывался о нем как о человеке весьма широких взглядов и большого ума. Вряд ли такой мог примкнуть к фанатикам-радикалам. Да и все, что самой Исабель удалось узнать об этом монахе указывало, что хотя бы его можно было не опасаться в этом смысле.
Брат Эдгар, пожилой, какой-то особенно уютный человек с умными карими глазами, встретил новую главу инквизиции Ронгарда в просторном архиве.
– Рад, рад, сестра Исабель, что вы нашли время навестить старика в его пыльной голубятне, чем могу вам служить?
– Добрый день, – несколько чопорно приветствовала его девушка, – я бы хотела попросить вас немного ввести меня в курс городских дел и рассказать побольше о Серых Лисах. Я ведь правильно понимаю, что изначально они проходили по нашему ведомству?
Исабель почувствовала, что на ее щеках вспыхнул легкий румянец, от того, что мысли снова обратились Буревестнику и к воспоминаниям о его объятии. Но она поспешила взять в себя в руки и придать лицу строгое выражение, гораздо более подходящее инквизитору.
– О да, Серые Лисы, – понимающе закивал архивариус, – присаживайтесь, разговор будет долгим.
Указав монахине на одно из вполне удобных кресел за небольшим столом в углу зала, он ушел, и через несколько минут вернулся с чаем и весьма толстой папкой.
– Так, вот, все что мне удалось собрать по ним, правда это неофициально, но для начала вполне сгодится, – он протянул девушке свою папку.
Внутри оказалось множество газетных вырезок, фотографий, копий протоколов инквизиторских и полицейских осмотров и задержаний. И все посвещено Серым Лисам.
– Вы сами собрали эту информацию? – Исабель подняла на монаха удивленный взгляд.
– Да, – чуть смущенно ответил тот, – видите ли, эти Лисы очень меня занимают. Удивительный феномен.
– Но они же разве не преступники и не враги Церкви? Скрывающийся от регистрации маг, нападение на инквизицию? Разгром вашего же архива? – она начала перечислять основные известные ей происшествия с участием Лисов.
– Да, формально вы правы, – согласился брат Эдгар, – но только, вы обратили внимание, что они в конечном итоге всегда действовали во благо, в том числе и церкви? Самый первый Лис помог в сражении с вампиром, и кстати погиб тогда, нападение на наш архив - досадное происшествие, которое вскрыло кое-какие грязные тайны ордена, и все же помогло очистить наши ряды от фанатиков святого Фомы. Да и в истории с артефактами, вы уверены, что Лисы - наши враги?
В словах архивариуса был резон. И сестра Исабель глубоко задумалась. По правде, ей очень хотелось, чтобы Лисы действительно оказались союзниками. Помощь Буревестника неплохо укладывалась в эту схему. Но девушка понимала, что ей больше хочется верить в такое объяснение, чем у нее есть для этого реальные причины. Она вздохнула.
Монахиня наскоро изучила содержимое папки и задала еще несколько вопросов по разным старым делам и происшествиям, понимая, что брат Эдгар с удовольствием готов рассказывать разные истории о Лисах.
– Скажите, а есть какой-то способ связаться с Лисами? – выслушав очередную историю, спросила она о главном.
– О, боюсь, на этот вопрос у меня нет ответа, – развел руками архивариус, – хотя, говорят, у Лисов есть способ узнать, когда в них действительно нуждаются.
И словно в ответ на эти слова, через пару дней, вернувшись в свой кабинет сестра Исабель обнаружила на столе записку в неподписанном конверте без каких-либо опознавательных знаков. В записке говорилось, что Серые Лисы приглашают ее на встречу.
5.
Идти туда было безумием. Сестра Исабель понятия не имела, кто оставил эту записку и как она попала в ее кабинет. Это могла быть ловушка. Чья угодно. И даже если это были Серые Лисы, об их намерениях она ничего не знала. В конце концов, маги упоминали, что их лидер Приси, или Присцилла по данным полиции, договорилась о чем-то с неким Даудом, явно имеющим отношение к Лисам.
Исабель сотню раз повторила у себя в голове эти аргументы. И все же не смогла не пойти на встречу.
Очередной склад на окраине города. Очередное полу-чердачное помещение. И несколько фигур в серых костюмах и масках. Каждый костюм - уникален, видно, что каждый имеет собственное представление о том, как должен выглядеть Лис. Все до одного вооружены. Все настороженно оборачиваются при ее появлении.
Но сестра Исабель видит только одного Лиса. Буревесник сидит на подоконнике окна, поигрывая знакомой тростью. Она ловит его взгляд. Тревога, скрутившаяся змеей где-то в желудке, исчезает. Вопреки всякому здравому смыслу теперь девушка уверена, что она в безопасности.
– Добрый вечер, – стараясь скрыть волнение вежливо заговорила монахиня, – вы дали знать, что хотели поговорить со мной. О чем же?
Лисы переглянулись.
– И это новая глава инквизиции? – один из них, в костюме несколько напоминавшем огородное пугало, недоверчиво переводил взгляд с сестры Исабель на Буревестника.
– Да, и не стоит так уж доверять ее миловидной внешности, – отозвался еще один Лис, чей костюм уж больно отдавал знакомой инквизиторской формой, – она совсем не так проста, как кажется. Я бы даже сказал, ловкая, почти как лисица, особенно если нужно подслушать очередных скрывающихся фанатиков.
Осведомленность этого Лиса о ее делах изрядно напрягла. Исабель смерила фигуру в маске пристальным взглядом, пытаясь угадать, не мог ли под личиной скрываться кто-то из ее служащих.
– Люблю опасных красоток, – ухмыльнулся из-под маски домино еще один Лис, одетый в щеголеватый костюм.
– Проныра, Огнеходец, Игрок, прекратите, мы тут действительно для дела, и в нем нам без инквизиции не обойтись, – прервал обмен колкостями Буревестник, вставая с подоконника и выходя в центр комнаты.
От его приближающейся фигуры веяло все той же аурой безжалостной силы, которая так отчетливо волновала Исабель. Она сглотнула, но упрямо уставилась на Лиса.
– И что же это за дело, если анархистам вдруг потребовалась протекция инквизиции?
– Не заблуждайтесь, мисс, – почему-то девушке показалось, что Буревестник сдерживается, чтобы не давить на нее так, как он привык разговаривать со своими товарищами, – нам нужна не столько ваша протекция, сколько гарантии, что если сегодня нам удастся найти магические артефакты, вы сможете обеспечить им надлежащее безопасное хранение.
– Вы знаете, где они? – Исабель вся подалась вперед, глубоко заинтересованная.
– Пока нет, но сегодня узнаем, – кивнул ей мужчина.
– И вы не намерены оставлять их себе? – задала девушка вполне резонный в этой ситуации вопрос.
– Нет, – его голос оставался так же сух, – это будет неправильно и может заставить наших союзников из магов потерять голову. Поэтому мы решили, что правильнее будет передать и сами артефакты и наложивших на них лапу фанатиков вам.
Тот, которого звали Огнеходец, фыркнул, выдавая тем самым, что решение было не столь общим, как говорил Буревестник. Но сестра Исабель более чем оценила открывающиеся перспективы.
– Да, у меня есть способ и ресурсы обеспечить надежную сохранность артефактов, – кивнула она, – но если вы хотите действовать против остатков братства святого Фомы, то я должна идти с вами.
Четыре пары глаз удивленно уставились на девушку.
– Вы шутите? – Буревесник подошел к ней вплотную, пытаясь смутить своей очевидно превосходящей физической силой.
Но сестра Исабель была как никогда серьезна. Она понимала, что ее долгом было противостоять братству, а значит она должна была идти. Даже если было страшно, и даже если она не была уверена в собственных боевых навыках.
– Это не в правилах слуг Создателя, – она обдала Лиса ледяным взглядом, выказывая неожиданную для столь юной особы силу духа, – к тому же, если они завладели артефактами, то наверняка не преминут ими воспользоваться. Как вы собираетесь защищаться от магии? А вот мне это под силу.
Буревестник изучал девушку долгим взглядом, потом усмехнулся под маской, и все же сказал:
– Ладно, но будете держаться сзади и во всем слушаться моих приказов.
6.
Как оказалось, небольшой отряд Серых Лисов под предводительством Буревестника успешно смог вычислить убийцу своего соратника. Им оказалось очередное Пугало - порождение зловещих экспериментов братства святого Фомы. Пугало в свою очередь вывел их базу, на которой фанатики создавали и держали этих полубезумных магических созданий. Она спряталась в заброшенном монастыре в паре часов от Ронгарда.
Покинутые руины чернели на фоне ночного неба, но тут и там в них мерцали смутные огни. Время от времени ко входу подходили фигуры, закутанные в капюшоны. Обычно по две-три за раз. После недолгого общения с привратником они скрывались внутри.
Серые Лисы и сестра Исабель некоторое время наблюдали эту картину с вершины небольшого пригорка, где прятались в тенистых кустах.
– Интересно, они знают друг друга в лицо, или есть какой-то пароль? – озвучил общий вопрос Огнеходец.
– Скорее всего пароль, – отозвалась монахиня, – из результатов допроса уже арестованных братьев следует, что они соблюдали большую секретность и только главы братства знали всех рядовых членов.
– А это хорошо, – хмыкнул Серый Лис с прозвищем Проныра, – давайте-ка я добуду нам пароль и заодно их такие удобный для сокрытия личности рясы.
После одобрительного кивка Буревестника он тихо растворился в ночи, и вскоре вернулся, неся в руках объемный сверток.
– Переодевайтесь, – скомандовал он, – есть одна идея.
Проныре удалось выяснить у перехваченных им на подступах братьев, что сегодня у них будет крупное общее собрание. Оно будет проходить в относительно хорошо сохранившемся здании церкви. Это позволяло надеяться выявить всех оставшихся в Ронгарде членов братства. Но небольшой группе Серых Лисов придется иметь дело с довольно многочисленными противниками. Сестра Исабель подумала было, что впятером устраивать штурм в такой ситуации безумие, но Лисы считали иначе. И у них действительно был план.
После короткого обсуждения, монахиня двигалась вслед за облаченными в рясы Буревестником и Пронырой, тем временем как Огнеходец, и четвертый Серый Лис по кличке Игрок, должны были подобраться к церкви с другой стороны и с помощью магии вызвать переполох среди братьев. То, что среди Лисов оказался маг девушку даже не удивило.
С помощью пароля, добытого Пронырой, им легко удалось миновать привратника. Правда, тот довольно пристально оглядел миниатюрную фигурку сестры Исабель, жмущуюся в тени двух своих более крупных спутников. Но ничего не сказал.
Уже оказавшись внутри Буревестник ухватил монахиню за локоть и тихо прошептал на ухо:
– Помните, наша задача найти их склад артефактов, не вздумайте геройствовать и держитесь рядом со мной, – его голос, хотя и звучал строго, окрасился отчетливыми заботливыми нотками. А от его близости Исабель обдало уже знакомым внутренним трепетом.
Девушка сдавленно кивнула Лису, радуясь, что капюшон рясы скрывает ее полыхающие щеки. Она злилась на себя за столь сильные и неуместные эмоции.
Но времени анализировать их уже не было. Впереди маячил вход в церковь.
В зале собралось пару десятков членов братства св. Фомы. Часть из них сидела на все еще сохранившихся в помещении скамейках, другие стояли вдоль стен. Некоторые люди переговаривались почтительным шепотом. Сестру Исабель поразило, как много их было. И все, судя по всему, так или иначе члены церкви, если не инквизиции. А они-то думали, что удалось выловить почти всех.
Они с Буревестником тоже присели на одну из скамеек почти напротив алтаря, в то время как Проныра скользнул ближе к задней стене церкви. Монахиня старалась не слишком привлекая к себе внимание оглядеться и попытаться узнать кого-то из окружающих ее людей. Примерно тем же был занят Серый Лис.
Немного погодя к алтарю вышел один из братьев. Он откинул капюшон и Исабель с возмущением узнала в нем брата Архида, начальника отдела учета магов из инквизиции. Человека, которого проверили несколько раз прежде, чем утвердить на эту должность. Но это многое объясняло. Именно он фактически руководил ронгардским отделением инквизиции до приезда сестры Исабель, а значит обладал широкими возможностями укрыть братьев-фомианцев.
– Братья и Сестры, – между тем заговорил фанатик, – мы собрались сегодня здесь, чтобы почтить память наших братьев, арестованных и низвергнутых презренными защитниками магов. Но мы не будем падать духом! Скоро, очень скоро свет истины озарит тех, кто пребывает во тьме! Мы обратим народный гнев против Партии Свободных Магов и докажем всей церкви, что именно мы - истинные защитники веры! Мы сбросим с себя гнет нерадивых епископов и малодушных трусов! А начнем мы с новой так называемой главы городской инквизиции!
Толпа встретила речь своего лидера бурными овациями. А Буревестник, словно опасаясь, как бы Исабель не среагировала слишком остро на прозвучавшую угрозу, нашел и сжал лежавшую на скамейке ладонь девушки.
От неожиданности она вздрогнула. Это простое прикосновение затронуло словно бы самые глубины ее, оно действительно потушило полыхнувшие в душе гнев и страх и отозвалось в сердце приятным теплом. Сама не своя монахиня подняла глаза на своего спутника. И встретила пристальный взгляд его черных глаз. Ей показалось на миг, что Буревестник каким-то образом проникал в самые ее мысли. Она заставила себя отвернуться и сосредоточиться на деле.
Брат Архид продолжал излагать детали своего замысла, сводящиеся к использованию артефактов для проведения терактов от имени Партии Свободных Магов. Значит, Лисы не ошиблись, и магические предметы были в их распоряжении.
Вдруг внимание сестры Исабель внезапно зацепилось за одно из алтарных изображений. Скульптуре святых паломников. Девушка вглядывалась в нее, пытаясь понять, в чем дело. Пока ее не осенило - традиционная скульптура состояла словно бы из деталей, сделанных в разное время. И самые новые из них никак не могли быть размещены в период, когда монастырем пользовались. Эта традиция добавлять четырех животных появилась уже после закрытия церкви. Монахиня тихонько наклонилась к Буревестнику и сообщила ему о своей находке. Тот кивнул.
– Тогда, как придет время, двигаемся туда. Это должен быть тайник или секретная дверь.
Инквизиторша хотела было уточнить, какого момента они должны дождаться, когда сзади, от главного входа в церковь раздались звуки взрывов и стрельбы. А затем и громкий голос, сообщающий о том, что церковь окружена и собравшимся необходимо сдаться. Дверь упала от очередного взрыва и в клубах дыма на улице были видны множественные фигуры вооруженных инквизиторов.
В первый момент толпа фомианцев испуганно отпрянула, но тут же над всеми раздался громкий и уверенный голос брата Архида.
– Вперед братья, не позволим им стать на пути нашей великой миссии!
Толпа фанатиков ринулась навстречу наступающим инквизиторам с грозными воплями. Тут и там стало появляться из-под ряс оружие. Сестра Исабель замешкалась, не понимая, что происходит. И только рывок за руку от Серого Лиса заставил ее прийти в себя и двинуться за ним к алтарю.
– Это иллюзия Огнеходца, – пояснил мужчина.
Между тем сам брат Архид, хотя и подбадривал своих соратников на сопротивление, не спешил к ним присоединиться. Напротив, он укрылся в тени алтаря, у той самой фигуры паломников. А потом сделал непонятный жест рукой и исчез. Если бы Буревестник и сестра Исабель не следили пристально за тем же местом, они бы его упустили.
– Там точно секретный ход! Скорее, нельзя дать ему уйти! – пискнула монахиня, гораздо решительнее двигаясь вперед. От ее потерянности не осталось и следа.
7.
Секретный проход вел через целую сеть запутанных коридоров. И только звучащие впереди шаги брата Архида помогали им не сбиться с пути. Дышать в душных пыльных проходах было нечем, под ногами то и дело попадался какой-то мусор, едва различимый в полумраке. Но вот впереди показался тускло светящийся проход.
Буревестник резко сбавил скорость, жестом остановив и Исабель. Все так же удерживая девушку у себя за спиной, он приложил палец к губам, а потом очень скрытно двинулся ко входу. Монахиня так же бесшумно последовала за ним.
Перед ними предстала лаборатория. Несколько огромных не то колон, не то сосудов, заполненных странной чуть светящейся жидкостью, какие-то приборы вокруг них и на опоясывающей комнату галерее. И все это на фоне старинных фресок подземной крипты. В нос ударил острый химический запах.
Но внимание привлекали две высокие фигуры в самом центре. Облаченные в кожаные пальто, с мешками вместо голов, неподвижные и безразличные - они казались куклами, огородными пугалами. Перед ними стоял брат Архид и с помощью висевшего на его шее амулета напитывал их каким-то фиолетовым туманом. У его ног стоял объемный саквояж в котором виднелось множество странных предметов.
Черные провалы на месте глаз Пугал заполнились все тем же фиолетовым клубящимся сиянием. Монстры зашевелились.
– Охранять меня! – скомандовал им Архид, и принялся застегивать саквояж. Он явно намеревался сбежать под прикрытием своих чудовищных созданий.
– Осторожно, они могут пользоваться магией, – шепотом предупредил Буревестник Исабель, – оставайтесь здесь и прикройте меня, пока я заберу артефакты.
Девушка кивнула, доставая револьвер. А Серый Лис пригнувшись практически бесшумно двинулся по галерее, опоясывающей лабораторию ближе к Архиду.
Буревестник не успел преодолеть еще и половины расстояния, когда голова одного из Пугал повернулась в его сторону. Фиолетовые глаза полыхнули, все тело с каким-то механическим скрежетом повернулось. Рука взлетела как ружье наготове и из нее вырвалась мощная струя горячего пара. Только чудом, или скорее благодаря исключительному боевому инстинкту Лис успел увернуться от атаки. Между тем второе Пугало тоже уже поворачивалось в его сторону.
Сестра Исабель не стала медлить. Она подняла револьвер и несколько раз выстрелила в него. Она надеялась, что если не сможет его свалить, то хотя бы отвлечет от первоначальной цели. Ее выстрелы были безупречно точными, она действительно не за красивые глаза была лучшей в своей академии. Вот только странному созданию они не причинили никакого вреда. Фиолетовое пламя нашло ее фигуру, скрытую в тени коридора и двинулось к ней.
Брат Архид, потревоженный реакцией своих охранников и выстрелами, извлек из саквояжа какой-то предмет, больше всего похожий на тубус или трубу. Но держал он его явно как оружие, внимательно водя глазами по всей лаборатории.
Буревестник не стал дожидаться следующей атаки Пугала и прыгнул с галереи так, чтобы оказаться за спиной у фанатика. Тот хотел было развернуться, но получил сильный удар тростью по спине.
Правда Пугало не растерялось. Он бросился к своему хозяину принимая удар на себя. Скорость, с которой был осуществлен маневр, заставила Лиса напрячься. Еще одна струя кипятка полетела в него в ответ, отгоняя от вожделенного саквояжа.
Тем временем второе Пугало успело добежать до входа под непрекращающиеся выстрелы сестры Исабель. Девушка отчетливо видела, как пули пробивают толстую кожу пальто, как из ран льется кровь пополам с фиолетовой дымкой. Но существо не реагировало на свои раны.
Оказавшись почти вплотную к девушке, оно выкинуло вперед руку и сжало кулак. Тут же монахиня почувствовала как неведомая сила вырывает револьвер у нее из рук, а потом сминает его с такой же легкостью, как лист бумаги.
Архид же воспользовавшись моментом, навел на девушку свою трубу. Из дула появилась молния. Резко пахнуло озоном. Только чудом она успела выхватить шпагу, которая как будто сама прыгнула в руку и зазвенела, поглощая враждебную магию.
– Так это ты, – оскалился фанатик, узнав клинок, а значит и его обладательницу, – тем лучше, быстрее сдохнешь.
Буревестник двигался по комнате, уворачиваясь от водных атак своего Пугала. И саквояж, и брат Архид, который надумал стрелять в Исабель, были пока вне пределов его досягаемости, от чего мужчина хмурился под маской. Но не растерялся. Он сорвал с пояса одну из дымовых шашек и прицельно кинул ее в лицо своего главного противника. Пугало окутал едкий дым, лишая способности ориентироваться в пространстве. На счастье, в нем осталось достаточно человеческого, чтобы это хотя бы на какое-то время его остановило.
Между тем второе Пугало попыталось проделать со шпагой Исабель тоже, что и с револьвером. Вот только тут его ждал неприятный сюрприз - волшебный клинок не был подвластен никакой магии. Монахиня же медлить не стала. Она решительно приблизилась к массивной фигуре и воткнула шпагу прямо в светящийся глаз. Существо завыло нечеловеческим голосом, хватаясь за рану. Фиолетовый дым развеялся от соприкосновения с клинком. Гигант упал на колени, прижимая руки к ране. К ужасу девушки, чем дальше, тем больше его крики и стоны казались самыми обычными, человеческими. Но она волевым усилием подавила в себе жалость и бросилась вглубь лаборатории на выручку Лису.
Брат Архид, недовольный поражением одного из своих чудищ, уже наставил артефакт на Буревестника. Молния затрещала и устремилась к цели.
Серый Лис ощутил, как все тело пронзила боль от раскаленного электричества. У нос ударил запах паленого.
Исабель со всех ног она бросилась к Архиду, вынуждая того опустить свое магическое оружие.
– Сегодня я твой противник, предатель Создателя, – гневно проговорила она.
– Не такой жалкой малявке учить меня воле Создателя, – огрызнулся тот, стараясь защититься своей трубой от разящего клинка в руках девушки.
Буревестнику потребовалось несколько минут под звуки сталкивающихся клинков и ругани, чтобы прийти в себя после попадания молнии. Он видел, как сестра Исабель теснит брата Архида, не позволяя выпустить очередной заряд. Но у нее за спиной из клубов дыма появилось Пугало. Оно схватило девушку своими огромными руками и сжало будто огромные тиски. Монахиня забилась, но ей явно не хватит сил освободиться. С ее губ сорвался болезненный стон.
Эта сцена почти полностью завладела вниманием Серого Лиса, которого буквально корежило от осознания, что он не смог защитить маленькую инквизиторшу. Но даже этого было мало, чтобы заставить его полностью потерять бдительность. В момент, когда Пугало атаковал, он явственно заметил, как амулет на шее у Архида полыхнул все тем же фиолетовым огнем.
Не долго думая, Буревестник ринулся к монаху, налетел на него со спины и сорвал с шеи подвеску.
– Нееет! – закричал тот, осознавая случившееся.
Серый Лис почувствовал, как магия дает ему ментальный контроль над Пугалом. Он тут же мысленно приказал ему отпустить Исабель и схватить Архида. И вот уже, не ожидавший такой быстрой развязки фанатик сам оказывается пленников стальных рук.
– Неси его наверх и не отпускай, – уже увереннее приказал Буревестник Пугалу, а сам бросился к монахине.
Девушка лежала на полу. Капюшон рясы слетел с ее головы и золотые волосы разметались вокруг неожиданно пышным облаком. Дышать после хватки существа было сложно, но кажется обошлось без переломов. Просто ей требовалось немного времени, чтобы прийти в себя.
– Исабель, – раздался взволнованный голос Буревестника, – как вы?
Мужчина склонился над ней, а потом аккуратно подхватил монахиню на руки и устроил у себя на коленях. Он как-то сразу понял, что пока ее лучше не поднимать на ноги. Его объятие было удивительно нежным. Девушка устало улыбнулась Серому Лису, а потом молча подняла руку и погладила его по лицу, скрытому маской. Он мог почувствовать, как при этом подрагивали ее пальцы.
Он тут же поймал ее ладошку своей и прижал к груди.
– Скажите что-нибудь! – мужчина был явно обеспокоен ее состоянием и молчанием.
– Все… хорошо… – чуть хрипло шепотом проговорила она. После сдавленных легких говорить было и правда не очень приятно.
– Ну-ну, - тогда отдыхайте, – быстро понял все Буревестник, – артефакты у нас, а с братией парни разберутся.
На это Исабель только кивнула. Ей слишком нравилось лежать вот так у него на руках, слушать стук его сердца и ощущать как он осторожно гладит ее по волосам, пропуская между пальцами длинные пряди. Конечно, все, чему ее много лет учили в монастыре, а потом и в инквизиторской школе протестовало против столь земных и мирских вещей. Греховных. Но сейчас она решила дать себе немного воли, оправдываясь в собственных глазах полученными травмами.
Так они просидели некоторое время. Ей совсем не хотелось прерывать этот момент. Да и Серый Лис казалось не имел ничего против. И все же их прервали. В дверях лаборатории появился Игрок.
– Мы там закончили, Пугало, главарь и почти все братья повязаны. Надо бы вызывать полицию и сваливать, – напомнил он о реальности.
– Да, отлично, идем, – тут же подобрался и вернулся в рабочий настрой Буревестник,– артефакты тоже у нас. Нужно доставить их и сестру Исабель в город.
С этими словами он помог девушке встать и протянул тот самый саквояж. Пришло время возвращаться в реальность.
8.
Дэвид Арчер воевал, почти так же долго, как себя помнил. Ну если немного утрировать. Но в армию он и правда поступил в самом юном возрасте и с тех пор успел поучаствовать в каждой мало-мальски значимой военной кампании, которую вела Денвирская империя. Он сражался с аборигенами в джунглях Южных колоний, подавлял восстания раджей в Омнистане, брал штурмом лаконийские форты на островах Специй и воевал против фермеров Оранжеи. И только лет пять назад он вышел в отставку, чтобы осесть в хмуром и дождливом Ронгарде. Офицерская пенсия не позволяла с комфортом устроиться, а деятельная натура требовала осознанной активности, поэтому он ухватился за приглашение лорда Таггарда возглавить его личную службу охраны. А позже стал телохранителем наследника лорда, юного Арчибальда.
Арчибальд и втравил его в эту историю. Молодой лорд - идеалист увлекся Серыми Лисами, решился надеть маску и принялся совершать подвиги направо и налево. Ему правда было невдомек, что верный телохранитель прекрасно осведомлен о его секрете и незаметно следует за ним, прикрывая спину. А то и решая добрую половину проблем.
Потом на одном из собраний Лисов, где Арчибальд подписался на участие в штурме инквизиции, Арчер среди других заметил Дауда, своего старого боевого товарища. С Даудом они вместе прошли добрую половину всех компаний, и он был одним из очень немногих людей, которым Арчер доверял и к которым прислушивался. В отличие от более беспечных соратников, Дауд легко вычислил, что их собрание не было столь уж тайно. Недолгая погоня по крышам, и между старыми друзьями состоялся долгий и весьма обстоятельный диалог.
Сначала Арчер был поражен масштабами плана Дауда по превращению Серых Лисов из кучки разношерстных авантюристов всех мастей в целостную политическую силу. Но хорошо подумав, принял его сторону. И тоже надел маску.
Повлияло ли на его решение то, что в глубине души Арчер всегда хотел делать что-то правильное и значительное, сражаться за добро, или же постоянное общение с идеалистами и анархами Лисами сделало свое дело, но в какой-то момент он понял, что дело Дауда и дело Лисов стало искренне его делом. И его призванием. Среди Лисов он получил кличку Буревестник.
Убийство Арчибальда, которое Арчер не смог предотвратить, стало для него страшным ударом. Привыкший к войне и крови, он оказался не готов к потере подопечного, к которому за столько лет привязался. И очень остро переживал свой провал. К счастью, Дауд вовремя распознал его состояние и поручил самое нужное дело - месть.
А потом расследование столкнуло Буревестника с главной инквизиторшей. Сестрой Исабель. Опытный вояка недоумевал, кто догадался поставить на этот пост столь юную и хрупкую девушку? Какой недоумок счел хорошей идеей вложить в ее нежные руки оружие? А мужчина в нем к тому же протестовал против рясы, в которую упрятали ее красоту.
Еще не сильно разобравшись в себе, он помог ей выбраться из устроенной магами ловушки. Потом настоял, что следует передать ей артефакты. Дальше - не смог отказать ей в участии в штурме монастыря. И сам чуть не умер от разрыва сердца, наблюдая, как девушка уверенно на равных сражалась с магическими созданиями братства.
Но самым сильным потрясением для него стал момент, когда девушку схватил Пугало. Да, в отличие от Арчибальда, Исабель от него он смог спасти. Она почти не пострадала. Но вид ее лежащего на полу маленького тела окончательно что-то сломал в его душе. А еще эти ее локоны. Разве монахине можно иметь такие волосы?
Это пожалуй его и останавливало. При всей своей хрупкости, неопытности и очевидной наивности, девушка была служительницей церкви. Инквизитором. Носителем очень редкого, выбирающего только лучших из лучших, волшебного меча. Она выбрала для себя этот путь, судя по всему, принесла строгие обеты. А значит, не имело значения, какие эмоции она в нем вызывала.
Прошло около двух недель с ночи ареста брата Архида и окончательного разгрома братства св. Фомы. Сестра Исабель наслаждалась заслуженными лаврами. Город спал спокойно, насколько это возможно для вечно бурлящего и полного противоречий Ронгарда. А Арчер обнаружил себя уже в который раз на балконе церкви, которая примыкала к зданию городского Управления инквизиции. Была глубокая ночь, но он знал, что глава инквизиции именно в это время и заканчивала свою работу и шла помолиться в одиночестве. Вот и сейчас маленькая фигурка стояла на коленях перед алтарем, сложив руки на специальную подставку.
Закончив молитву она встала, отряхнула подол рясы. А потом посмотрела наверх. На балкон, где в тени скрывался Буревестник. Ее взгляд устремился прямо к нему. Она не могла знать, что он здесь! И все же смотрела прямо на него. Потом словно про себя помотала головой и медленно двинулась по проходу к выходу.
Решение пришло мгновенно. Он легко сбежал по лестнице и встретил ее у самой двери.
– Сестра Исабель, – тихо, чтобы не напугать, окликнул он.
– Буревестник, – в ее голосе отчетливо послышалась подавляемая, но все же радость, – мне показалось, что кто-то был на балконе.
– Хорошо, что вы не решили пристрелить меня, – улыбнулся мужчина в ответ, хотя лицо его было скрыто привычной маской, – с вашей меткостью мне бы не поздоровилось.
– О! Я никогда не стала бы в вас стрелять, – на щеках монахини вспыхнул очаровательный румянец.
Они оба замолчали. Тишина звенела в ожидании и предвкушении чего-то, что еще не случилось, но вот-вот могло бы случиться. Он чуть приблизился, но сложил руки за спиной, останавливая столь неуместную реакцию собственного тела. Она подняла на него лицо, в свете свечей, расставленных по церкви ее глаза напоминали два мерцающих изумруда.
– Вы…
– Я пришел…
Они нарушили это молчание одновременно. Стушевавшись, Исабель чуть отшатнулась. Но глаз от него отвести не смогла. Он поймал ее в плен своим острым, ищущим чего-то взглядом.
– Я пришел, чтобы сказать вам, что вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, – чуть откашлявшись заговорил Серый Лис, – я знаю, что инквизиция теперь не та, что прежде, и вам нет нужды самим охотиться на магов. Но все же остается много такого, о чем вам нужно знать. Но чего вы, будучи связанная своим положением и статусом, узнать не сможете. А я могу. И я обещаю, что стану вашей тенью, способной проникнуть туда, куда нет доступа свету.
Исабель слушала его, и сама не верила тому, что слышит. Несколько раз хлопнула глазами. И снова подалась чуть вперед, влекомая этим так и не отпустившим ее чувством. Она не понимала, что им двигало в этот момент. Не осознавала, что именно он ей предлагал. Но сфокусировалась только на одном. Она сможет с ним видеться. Ее губы осветила мягкая, исполненная прелести едва пробуждающейся женственности улыбка.
– Я буду благодарна вам за любую помощь, которую вы захотите мне оказать. И за вашу защиту.
Эпилог.
Брат Луи Давид сидел в удобном рабочем кабинете, за прекрасным дубовым столом, и читал письмо. И чем дальше читал, тем сумрачнее становилось его лицо.
Это было похоже на форменное издевательство. Вот уже второй глава инквизиции в Ронгарде получает благословение ангельского клинка. Девушка конечно была очень молода и неопытна, но брат Луи видел в этом и некоторое преимущество - тем дольше она останется на должности и ему никогда больше не придется вспоминать об этом городе. Таким был его план. Но не прошло и года с момента ее назначения как он получил Это.
Монах смотрел на письмо как на ядовитую змею или какого-то садового вредителя. Так ему не нравилось содержание. Нет, определенно, эти клинки определенно сводят своих носителей с ума!
А сестра Исабель, столь успешная и многообещающая глава инквизиции Ронгарда, которая вот-вот должна была принять полный монашеский постриг, писала на имя Верховного Инквизитора с просьбой освободить ее от церковных обетов и позволить выйти замуж.