*
«Плоды крушинки нужно хорошо измельчить, залить кипящей водой и дать настояться в прохладном темном месте где-то два или три дня. После этого воду следует аккуратненько вылить, а получившуюся кашицу использовать на месте ожогов».
Я закончил писать, отложил перо в сторону и с удовольствием потянулся. Мой взгляд сразу же уперся в серую каменную стену, подпирающую стол с противоположной от меня стороны. Ну как стол? На самом деле это был просто обструганный пень, который я с успехом использовал в качестве обеденного или письменного стола – каждый раз по надобности. Подтянувшись еще раз, я чуть не свалился со стула. Ну как со стула? В качестве стула я использовал такой же пень, но поменьше. Удобно? Да не особо – из-за неровной поверхности «стола» перо то и дело протыкало бумагу, а налитая до краев миска супа грозила дать течь через край. Да и в качестве стула пни подходили лишь с большой оговоркой. Но что поделаешь? Настоящие, привычные мне предметы мебели находились отсюда не менее, чем в дне пути.
Зато у меня имелся камин. Именно так – настоящий каменный камин. Как так? А вот так. Уже больше года моим обиталищем служит невысокая, в три этажа, прямоугольная каменная башня, чудом сохранившаяся с неизвестно каких времен. Случайно увидев сие каменное сокровище, я сразу же убедился, что оно не занято, и быстро обжил его вместе со своими питомцами. К моему сожалению, кроме крепких стен и камина на нижнем этаже этой башне нечем было похвастать – все деревянное давно уже сгнило и превратилось в труху. Двери, окна, лестницы между этажами, столы, стулья, посуда – все это давно превратилось в пыль. Но долго я не расстраивался: в Диких землях надежные стены – это уже подарок. Поэтому в первые дни я быстро избавился от всего мусора, соорудил входную дверь и ставни, вместо лестничных пролетов повесил верёвки с узлами, сделал кровать из бревен, шкур и палок, а в качестве мебели придумал использовать разнообразные пни. В общем и целом получилось неплохо. Да, в любом крестьянском доме уюта было побольше, но зато ни один крестьянский дом не охранялся так же, как мой.
Еще раз потянувшись, я встал с пенька и, подойдя к единственному на этаже окну, выглянул наружу. Вид из последнего этажа открывался просто на загляденье. Последние дни весны радовали мир ярко горящим солнцем, ясным синим небом и мелкими куцыми облаками. Яркие лучи озаряли все – и большой луг вокруг башни, и зеленый лес, находящийся чуть в стороне, и небольшое озерцо, из которого я каждый день черпал для себя воду.
«Нет, что ни говори, а некроманту в безлюдных Диких землях живется очень неплохо, - подумал я, щурясь от лучей утреннего солнца. - Ну, правда – совсем неплохо. Не нужно платить никаких податей и никаких налогов барону. Не нужно страдать от недоверия темных местных жителей. Не стоит уворачиваться от назойливых торговцев, предлагающих купить себе то или это. И от назойливых женщин, предлагающих купить то или это для своей половинки. Хочешь – идешь на охоту. Хочешь - сидишь и колдуешь. Кого хочешь – убиваешь. Кого хочешь – поднимаешь.
Никаких правил. Никаких ограничений. Живешь лишь по законам, что сам себе и придумал».
Отвернувшись от окна, я собрался вновь продолжить создание лечебного справочника, как вдруг в самом краешке моего разума вспыхнула и погасла какая-то искра. Я слегка нахмурился. Я знал, что это значит – обычно я видел такое, когда погибал кто-то из моих подопечных. Кто-то из моих зомби слуг. Ну что ж – и такое случается. Смерть слуги не беда – она лишь намекает, что скоро нужно будет озадачиться созданием нового зомби.
Я сделал еще один шаг по направлению к столу, как в моей голове вспыхнула и погасла еще одна искра. Еще один мой зомби распрощался с нежизнью? Как-то уж слишком быстро. Ладно - и такое не редкость.
Что ж…
Я сел на стул-пенек и приготовился писать дальше. Но что-то во мне не давало сосредоточиться – я просто сидел и ждал, не погаснет ли третья искра. В голове роились самые разные мысли. Одна смерть зомби – случайность. Два смерти – совпадение. А три… Три это уже…
Ждать пришлось недолго - в моей голове вспыхнула и погасла еще одна искра. Погибли три моих зомби. Это значит, что мои зомби-волки и зомби-пауки погибают от чьих-то зубов. А это значит, что пришла пора действовать мне. Мне, их создателю и хозяину. На сегодняшний день я уже мог контролировать шестнадцать таких созданий. Много? Для некроманта первого уровня это очень много. Но, несмотря на это, потерять даже трех из них я считал для себя делом недопустимым. И дело тут не в гордости. Ведь если обычный некромант для пополнения своей свиты может сходить на любое кладбище, то мне, для получения тел, нужно идти в леса и затевать сражение. Почему? Потому что просто найти в лесу туши этих зверей я даже не рассчитывал - в Диких землях падаль ценится почти на вес золота. Мясо для зверей всегда мясо, даже сильно подпорченное. Туша обгладывалась до костей, а сами кости растаскивались по углам, не давая мне даже возможности поднять хотя бы скелета. Вот так и получалось: пошел в лес, нашел нужную стаю, отделил с помощью магии одну или пару особей, аккуратно убил, воскресил с помощью некромантии, наложил на лоб магический знак подчинения, и новый слуга готов.
Поэтому я тут же дал команду зомби-паукам и зомби-волкам собраться в нижнем зале башни, а сам принялся собираться. Первым делом я взял из кучи лежащих в углу вещей небольшую сумку с костяными ножами и повесил ее на одну сторону пояса. Вторым делом я повесил на другую сторону пояса ножны с одноручным мечом, и, нацепив на плечи свой зеленый плащ, приготовился к выходу.
Выйдя из башни, я быстро пошел вперед, надеясь быстро оказаться на нужном месте и увидеть того, кто стал причиной смерти трех моих подопечных. Я надеялся, что увиденный мною монстр окажется не слишком сильным, чтобы я смог самолично его убить, и не слишком быстрым, чтобы он не смог улизнуть до моего прихода.
Я был уверен, что это какой-то монстр. Сильный, опасный, но все-таки монстр.
Но я еще никогда так сильно не ошибался.
Завернув за густые кусты калины, я неожиданно напоролся на большую группу людей. Самых настоящих людей, до жилища которых не меньше дня пути. От неожиданности я даже остановился и протер глаза, но увиденные люди никуда не делись. Я присмотрелся, пытаясь понять, кто они и откуда. Обнаруженные люди выглядели весьма обычно. Впереди колонны стояли шесть крепких бойцов, одетые в кожаные доспехи и шлемы, и вооруженные высокими прямоугольными щитами и короткими копьями. Неплохо, неплохо. Если эта шестерка сомкнет свои щиты и ощетинится копьями, то ни один враг к ним так просто не доберется. За шестеркой воинов стояла запряженная двойкой коней телега, на которой сидело, сжавшись, несколько человек – скорее всего, прислуга. А вот на козлах телеги стоял человек уже другого сорта – высокий, рослый и широкоплечий. На незнакомце была белая рубаха с желтой окантовкой, и кожаные штаны. Мужчина твердо стоял, широко раздвинув ноги, и уверенно целился в меня из довольно внушительного арбалета. Даже отсюда я видел, что его оружие было невероятно тяжелым, но его крепкие, слегка волосатые, мускулистые руки, легко удерживали этот агрегат на весу.
Оказавшись под прицелом арбалета, я на миг растерялся, не зная, что именно мне предпринять. Кто они мне? Враги? Ну, не знаю. Но точно не друзья. А если не друзья то, что делать? Призвать своих зомби-слуг? Пока они прибегут… Начать колдовать самому? Попробуй тут поколдуй. Бежать и найти лучшее укрытие? От арбалетной стрелы, выпущенной из такого монстра, быстро не убежишь.
Однако всё разрешилось само. Увидев, что на прицеле находится не монстр, а обычный человек, мужчина расслабился и опустил оружие. Затем он снова пристально взглянул на меня, но уже спокойней, чем прежде. Больше с интересом, чем с былой враждебностью. А я что? Я ничего. Пусть смотрит. В моем внешнем виде нет ничего необычного: темные волосы, зеленые глаза, узкий подбородок, суховатое тело. Таких юнцов, как я, в любой деревне полно.
Но, как оказалось, мужчину больше заинтересовал не я, а мой зеленый плащ.
- Ха-ха! Ты, похоже, Ден? – спросил он у меня неожиданно радостным тоном. – Травник Ден?
- Да, – согласился я со своим расхожим прозвищем.
- Тот самый травник, что доставляет редкие травы в наш город Арагон?
- Да.
- Хорошо. Очень хорошо. Тебя-то я и искал.
«Он искал меня? Да еще и в такой компании? Нет, что-то тут определённо не так, – заволновался я. – Я не настолько важная персона, чтобы ради меня собирать такой отряд, да еще и идти с ним в опасные Дикие земли».
В тот же момент в моей голове возник розыскной плакат.
«Неужели… Неужели он пришел за тем, чтобы меня арестовать? Может он обычный охотник за головами? Может он решил покончить еще с одним беглецом, сбежавшим от руки правосудия?»
Моя рука невольно потянулась к рукояти меча.
Но все оказалось иначе.
- Ден, скажи – ты в картах разбираешься? - спросил меня мужчина таким елейным тоном, что я сразу понял, что он пришел не за моей головой. Нет - этот человек не видел во мне добычи. Мало того – он не видел во мне угрозы. Он даже не видел во мне равного себе. Судя по тону, для него я был словно деревенский мальчишка, у которого он, чужак в этих местах, вынужден спрашивать дорогу.
- Да, разбираюсь. Если карта хорошая, - кивнув, ответил я, расслабляя руку.
- Карта хорошая, – поспешно заверил он. – Но, как у каждой карты, у нее есть один большой недостаток.
- И какой же? – с любопытством спросил я его.
- Скажем так - карта, это всего лишь отпечаток прошлого, - заметил он философским тоном. – Словно рисунок застывшего водопада. А природа…. Природа она не такая. Она все время меняется. Реки меняют русла, одни озера высыхают, другие наполняются. Старые деревья гниют и падают на землю, перекрывая дороги, новые растут, закрывая старые тропы. Дикие животные находят себе новые пастбища, а за ними приходят вечно голодные хищники. Как я и говорил, карта у нас хорошая. Но надежды на нее столь же немного, сколько на заверение отца о невинности своей восемнадцатилетней дочери.
Мужчина расхохотался, а я в ответ кивнул. В невинности восемнадцатилетних дев я мало что понимал, но в остальном незнакомец был совершенно прав: все меняемся, и любая карта - это лишь отпечаток былого.
- Поэтому я и искал тебя, травник Ден. Ведь никто не знает о тропах и дорогах Диких землях лучше, чем живущий там житель, - закончил пояснения он.
В его рассуждениях явно имелся смысл. Я двинулся к незнакомцу, все еще держа свое тело в некотором напряжении. Но все оказалось напрасно - по щелчку его пальцев шестерка вояк решительно раздвинулась в стороны, создавая мне узкий проход. Подойдя чуть ближе, я заметил еще шестерых воинов, явно прикрывавших телегу с тыла. Но они тоже не проявляли ко мне никаких признаков враждебности.
- Вот карта. Что скажешь? – снисходительно спросил у меня арбалетчик, едва я подошел к козлам телеги.
Карта, и, правда, оказалась хорошей, и, немного подумав, я принялся уверенно тыкать в нее своим худощавым пальцем.
- Судя по тому, что я вижу вас в столь ранее время, вы на третьем дне пути. Верно?
- Верно, – враз удивился мускулистый хозяин карты.
- Получается, вы ехали той дорогой, что идет между деревнями Тролло и Братолло. Вот здесь. – Я провел по дороге пальцем
- Верно. – Удивление мужчины все росло и росло.
- Первую ночь вы ночевали в форте. Вот здесь. – Снова тычок на карту
- Верно!
- Проехав через границу, вы остановились перед развилкой у леса красных волков. И, хотя вам советовали выбрать длинный путь, вы выбрали короткий и пошли через лес. Я верно все понимаю? – с укором спросил я его.
- А с чего нам его обходить? – заявил мужчина надменно. – Пройдя через этот лес, мы встретили всего один десяток волков. Один десяток волков! Разве это преграда для нашего славного воинства? – высокомерно воскликнул он.
- Дело не в красных волках. Точнее – не только в них. – Я повернул карту и указал ее владельцу на три знака в центре этого леса. – Красные волки, - я указал пальцем на красный многоугольник, - это только часть опасностей. В этой чащобе водятся еще более опасные твари. Например – Синие Охотники. – Я перевел палец с красного знака на синий. – Одна такая тварь может справиться с тремя-четырьмя людьми. А ходят твари парами. Прибираясь через лес, вы могли бы столкнуться не с одной, а двумя-тремя такими парами. Представляете, чтобы осталось тогда от вашего отряда? – Я недовольно взглянул в лицо гордого незнакомца. Тот в ответ презрительно фыркнул. - А еще в этом лесу живет кое-кто похуже. – Я перевел палец в сторону серого круга. - Эта тварь уничтожила бы весь ваш отряд за раз, если бы заметила.
Мужчина снова выдал пренебрежительный хмык. Не верит мне? Понятно. Но это меня не задело. Все что я могу это предупреждать. А верить или не верить моим предупреждениям, это его забота.
- После выхода из леса вы заночевали вот на этом пригорке. – Я указал ногтем на небольшую возвышенность. - А с него, утром, направились сюда. – Я вновь указал на карту, а затем на лужайку под нами.
Как только я перестал выдавать ему нарекания, хозяин каравана вновь почувствовал себя излишне уверенно.
- Честно говоря, я удивлен, что ты так хорошо разбираешься как в картах, так и в этих землях, – похвалил он меня.
- Благодарю. – Я слегка поклонился, принимая его похвалу.
- Должен признаться, когда мне рассказывали про какого-то травника, живущего в этих землях, я представлял себе, хм, как бы это сказать, какого-то старика, грязного, заросшего, не могущего связать и двух простеньких слов. А ты… А ты эвон какой оказался.
Я снова слегка поклонился. Люблю когда меня хвалят. Не только потому, что это весьма приятно, а и потому, что хвалят меня очень редко – только один раз в месяц, когда я прихожу в город. Чаще хвалить меня просто некому - в другое, в обычное время, я из Диких земель ни ногой.
– А теперь, раз ты так хорошо обо всем осведомлен, скажи-ка мне вот о чем – как мне проще добраться до вот этого леса? – Мужчина вновь согнулся над картой и указал на нужную точку своим холеным пальцем.
- Сюда? – переспросил его я.
- Сюда, - подтвердил он кивком.
- Что ж… Если честно, быстрее всего попасть туда через лес людоящеров, - честно сознался я. – Но я бы вам не советовал, – все с той же честностью дал я ему совет.
- Это почему же? – вновь набычился он.
- Потому что их поселение насчитывает две сотни голов. Вот и скажите – хотите ли вы сражаться с такой оравой? Стоит ли этого ваша цель?
Мужчина вновь собирался ответить мне что-то надменное, но, немного подумав, ответил куда спокойнее.
- Никаких ящеротварей, ни я, ни мои парни, само собой, не боимся. – В ответ дюжина вояк дружно закивали. Особенно яростно закивал один из них: не такой рослый, но более широкоплечий, седоволосый, одетый в чуть лучшие доспехи, чем остальные воины – скорее всего, их десятник. – Но да, ты прав, – лишние затраты мне точно ни к чему. Мне бы не хотелось потерять кого-то из них еще в самом начале пути.
- Рад, что вы передумали, - ответил я ему.
- А есть, какой другой путь? – осведомился он.
- Есть. – Я склонился над картой. – Если пройти между этим лесочком и этим, потом между этими холмами, потом через этот луг, то вы попадете в лес пауков мягокишей. Затем, если вы обойдете этот лес по краю, где-то уже к вечеру вы будете на месте, - объяснил я ему новый путь.
- То есть это - лучший путь? – Мужчина бросил на меня вопросительный взгляд.
- Да, – четко ответил я.
- Самый быстрый и самый безопасный? – Незнакомец сощурил глаза.
- Да.
- Ты уверен? – Голос незнакомца стал еще более требовательным.
- Целиком, – сказал, как отрезал, я. – Не будь я травником Деном.
- То есть, ты клянешься мне своей репутацией? – сощурил глаза мужчина.
- Именно так, – твердо ответил я.
- Хм… - Мой решительный тон весьма поразил собеседника, и он, слегка отодвинувшись, снова взглянул на меня, но как-то уже по-новому. - Хм… - вновь произнес он, внимательно осматривая мой доспех из волчьей кожи, виднеющийся под плащом. - Хм… - Он перевел взгляд на меч, висящий на моем поясе. Видимо, он остался доволен тем, что он смог рассмотреть. Потому что его следующие слова сильно меня удивили: - Послушай-ка, Ден.
- Чего?
- Не хочешь ли ты присоединиться к моей компании?
- Присоединиться? – ответил я растерянно. Растерянно? Еще бы - такого предложения я точно не ожидал. Вообще-то я собирался весь день провести в своей башне, а вышел лишь для того, чтоб поквитаться с монстром. А тут, мало того, что вместо опасной твари оказались люди, так они теперь предлагали мне пойти с ними на задание.
Нет, к такому повороту я точно не был готов.
- Да, присоединиться. Мы идем в глубину опасных Диких земель. Именно поэтому я взял с собой столько умелых воинов. Сила - она всегда сила, - манерно заметил он. – Но кроме силы, важен еще и ум. А ты, как я погляжу, вовсе не глупый малый. И ты хорошо разбираешься в особенностях Диких землях. Так что такой спутник, как ты, мне точно не помешает.
Вот оно как? Понятно. Снова признаюсь – к такому я не был готов. Хотя, хотя… Я слегка призадумался. А почему бы и нет? Задание, задание. Взяться за него или нет? То, что мне точно на руку, что много времени оно не займет - ехать нам недолго. Особых опасностей вроде не предвидится - ведь наш путь выбрал я. Да и немного денег заработать не помешает – недавно я знатно потратился. Вроде неплохо все выглядит. Ладно - сначала я расспрошу его обо всех деталях, а уж потом приму окончательное решение.
- И что же я должен буду делать? В чем будут мои обязанности? - спросил его у крепыша, сразу переходя к сути.
- Да, в общем-то, ничего, - ответил он с хитрой улыбкой.
- Ничего?
- Ну да. Путь я теперь знаю. Воины у меня есть. Оружие есть тоже. И провизии у меня целый воз. У меня все имеется. Ты мне будешь нужен лишь для хорошей компании.
- Для хорошей компаний?
- Да, – согласился крепыш.
- То есть лишь для того, чтобы поговорить? Поговорить в пути? - все еще сомневался я.
- Да, – самодовольно ответил мужчина. - Все что я хочу от тебя, это интересные истории или о твоей жизни, или об этом месте.
Признаюсь, такой ответ сильно меня озадачил. Обычно наниматели просили меня принести им либо какое-то редкое целебное растение, либо частичку какого-то очень опасного зверя. Иногда меня нанимали в качестве проводника. Но как обычного собеседника… Такое мне предлагали впервые.
- Истории? – все еще сомневался я.
- Интересные и познавательные истории – сразу поправился он. - Только не говори, что после стольких лет жизни в Диких землях тебе нечего мне рассказать, - Он насмешливо развел руки.
- Конечно же, есть, – слегка обиделся я.
Да, это, правда - мне есть, о чем рассказать.
- Какая оплата? – не постеснялся спросить я его.
- Я отплачу серебром, – гордо ответил мужчина.
Серебряная монета? Ого. Оплата более, чем достойная. Особенно – за простое общение.
- Ну как? Что решил? – спросил мужчина с ухмылкой. – Поедешь со мной или нет?
А чего не поехать? Работа нетрудная. Работа недолгая. И оплата достойная. И нет ни одной причины, чтобы не согласиться.
- Хорошо. Я согласен, - огласил я свое согласие.
- Вот и договорились. – Мужчина протянул мне свою ладонь, и я ее пожал. Еще миг – и серебряная монета, сверкнув на утреннем солнце, поменяла хозяина.
Я получил оплату. Значит, договор заключен.
- Только вот еще что.
- Чего? – слегка нахмурился он.
- Я пока не готов к походу. Мне нужно вернуться домой, кое-что взять с собой, и тогда я весь твой.
- И это все? Хорошо, - сразу расслабился он. – Тогда будет так - мы поедем вперед, а ты возвращайся домой. Мы будем ехать не быстро. И ты потом нас нагонишь. Дорогу ты знаешь, так что не заблудишься.
- Идет.
Быстро вернувшись в башню, я нацепил поверх доспехов небольшой нагрудник из крепкой воловьей кожи: Пусть я и заверил гостей о безопасности выбранного пути, но не стоит забывать, что мы сейчас в Диких землях, а к ним нужно относиться со всей возможной серьезностью – много что может случиться даже на безопасном пути. Нагрудник обошелся недешево. Но своя жизнь - дороже.
Так же мне нужно было разобраться со своими слугами. Подозвав пауков и волков, я дал им наказ – оставаться возле башни и сторожить имущество. Пауки, как обычно, безропотно со всем согласились. А вот несколько волков пронзительно заскулили, не желая со мной расставаться.
Вот это да. Опять они мне перечат?
Вначале я хотел слегка насесть на них, а потом призадумался. Слуги-зомби, слуги-зомби. Поскольку я некромант, то полагаться на помощь слуг зомби на меня естественно. Даже более чем естественно, ведь такие помощники нужны мне в Диких землях не меньше, чем хороший доспех. В обычных путешествиях, на охоту или в разведку, я их беру всегда. А вот когда я с людьми, я их брать не решаюсь – мало ли как все обернется. Но это – неправильно, потому что в Диких землях кроме как на своих слуг мне не на кого полагаться. Да – брать с собой нежить - это идти на риск. Но идти одному все же куда опасней.
Что ж, решено – с этого дня я буду все делать иначе.
*
- Вот и я! – громко воскликнул я, стараясь привлечь внимание еще издалека.
Телега, а за ней и сопровождающий отряд, тут же остановились, и я без труда настиг их.
- А это кто с тобой? – сразу же поинтересовался у меня хозяин каравана, ткнув пальцем на стоящих за арьергардом стаю из четырех красных волков.
- Волки, - просто ответил я.
- Красные? - слегка удивился он, увидев знакомых животных. - Они из того леса, что мы проходили вчера?
- Ага, – вновь согласился я.
- Я так понимаю, это твои питомцы? Они тобой приручены?
- Да. – Обожаю людей, которые придумывают за меня ответы. В таких случаях мне не приходится их обманывать.
- Тогда пусть идут вместе с нами. Ничего против прирученных волков я не имею. Но вся ответственность за них будет на тебе, - предупредил он меня.
- Хорошо, – скрывая свое ликование, согласился я.
Хорошо? Это даже просто прекрасно - я сделал предположение, что, если волки-зомби не будут ничем отличаться от обычных волков, то они не привлекут к себе особого внимания. Да и попробуй прояви любопытство к опасному дикому зверю – тот сразу отвадит гостя предупредительным рыком. Так и оказалось. Правда, для этого мне пришлось немножечко постараться и отобрать для дела лишь свежеобращенных волков. У этих особей не было ни подозрительно глубоких ран, от них не несло запахом начинающегося распада, и даже вся шерсть была на месте - от обычного волка и не отличишь. А что до руны воскрешения, нарисованной на их лбах, то можно сослаться на то, что это такой знак, что отличает моих красных волков от чужих. Но никаких объяснений от меня не понадобилось – я в ответе, и все.
- Садись рядом со мной. – Мужчина подвинулся, предлагая мне место. Когда я уселся, он лихо щелкнул кнутом. Телега двинулась. Подгоняемый ею, двинулись вперед и авангард с арьергардом. За ними, на небольшом отдалении, засеменили волки.
Наш отряд начал продвигаться вперед.
Путешествовать на телеге оказалось сплошным удовольствием – мало того, что ноги не уставали, как при обычном походе, так мерное позвякивание амуниции идущих рядом воинов, как и легкий гомон общавшейся позади нас прислуги, создавали потрясающее чувство общности и сплоченности. Великие боги – как же давно я такого не испытывал!
Но ощущения ощущениями, а о своих обязанностях забывать не стоит.
- Мое имя ты знаешь. А как тебя зовут? – спросил я своего нанимателя, чтобы начать разговор.
- Наконец-то спросил. Мое имя – Дастон, что означает «красивый», - громко ответил он и горделиво приподнял подбородок, чтобы я мог восхититься чертами его лица. Мужчина, и правда, выглядел хорошо – ухоженные черные волосы собраны в лихой хвост, кожа на лице свежая и загорелая, под прямым носом небольшие кокетливо загнутые усики и четко очерченные губы, под которыми упрямо выпирал подбородок с небольшой щетиной. Наверняка все городские девушки, едва увидев Дастона, тут же падали в обморок, мечтая проснуться в его крепких и горячих объятьях.
- И для чего вы сюда приехали? - спросил я, обводя рукой воинов и прислугу.
- Разумеется, я приехал сюда, чтобы убить одного опасного монстра.
Хм – что-то такое я и предполагал. Сюда, в Дикие земли, люди идут либо за редкими травами, либо за опасными монстрами. Дастону нужен монстр. Только вот зачем?
- И зачем тебе это? – спросил, что подумал я
- А что, тебе интересно? – заулыбался он.
- Очень интересно, – честно признался я.
- Ну, если очень… Видишь ли, Ден, я служу охотником. Но не простым охотником, ибо такой красавец как я, просто не может служить рядовым сборщиком дичи. Я не деревенский охотник, что на побегушках у старосты. И не городской, носящийся из леса в лес по указкам городского совета. Я даже не охотник кого-то из городской знати - мой господин стоит гораздо выше.
- И кто же твой господин? – слегка растерялся я.
- Ни в жизнь не догадаешься. Я - второй охотник у барона Делана!
Услыхав это имя, я невольно вздрогнул. Барон Делан. А ведь я знаю это имя. Очень хорошо знаю!
- Стать охотником у барона Делана это не так-то просто, – заметил я с искренним изумлением. – Барон Делан - человек с характером, и абы кого на такую должность брать не будет.
- А ты что, не понял? – слегка возмутился он. – Я же не абы кто. Я Дастон! Эти зоркие глаза, - он быстро указал двумя пальцами на свое лицо, - видят в траве любой след, от беличьего до медвежьего. Эти могучие ноги, - снова движенье пальцев, - могут гнать добычу от одного края леса к другому. А эти красивые и мускулистые руки, - еще одно движение пальцами, - лихо владеют как топором, как копьем, так и арбалетом.
- А ты не преувеличиваешь?
- Конечно же, нет. Если бы ты проживал в городе Арагоне, то мое имя было бы вечно у тебя на слуху. Дастон убил эту тварь. Дастон поймал ту, Дастон привез голову этого зверя, Дастон привез сердце того. О подвигах Дастона в нашем городе знают все, от мала до велика. А кто такой Дастон? А Дастон, малец, это я!
О том, что второй охотник барона гордый и самодовольный, это я уже понял, едва начав с ним говорить. Но то, что он такой любитель похвастаться, я убедился сейчас.
- Именно это и привлекло вниманье барона Делана.
Ладно, я верю, верю.
- А причем же тут монстр? – вернулся я к цели поездки.
- А, не спеши малец. Монстр всегда причем, – вновь ухмыльнулся Дастон. – так вот. На счет этого монстра. Прослужив вторым охотником у барона пять лет, я внезапно подумал: Дастон, дружище, а не засиделся ли ты на месте? Не пришло ли время тебе стать первым охотником? Подумал я, подумал, и решил, что пришло. А как можно получить повышение в нашем ремесле? - хитро улыбнулся он мне.
- Как?
- Только одним способом – показать барону, что ты достоин большего. А как показать?
- И как же?
- Завалить какого-то монстра, и привести барону его оскаленную морду. Барону эта морда будет в подарок, чтобы он повесил ее над своим камином и мог при случае похвастать ей перед гостями. Ну а добывшему ее – честь, хвала и награда. А кто ее ему приволок? Дастон. А Дастон - это я! – Он выпрямился и указал на себя указательным пальцем.
Что ж – в здравомыслии ему не откажешь. Вполне хороший план. Вот только вот…
- А нельзя ли было найти какую жертву попроще, - с сомненьем спросил его я.
- Какую-то жертву попроще? – спросил с сомнением он.
- Да. То, что есть в ваших баронских лесах. Пуму, например, или рысь?
- Нет, нельзя.
- Волка или медведя?
- Нет, - отмахнулся он.
Хорошо.
- А паукомедведя? – Я перешел от зверей к известным мне монстрам баронства.
- Нет.
- А подземного змея?
- Нет.
- А Ночного Похитителя?
- Нет, нет и нет, – наконец не выдержал он. – Все эти подарки не достойны моего повышения. Мне может помочь только монстр. Опасный и грозный монстр. Вот за ним я и приехал. Убить рысь? Тоже мне достиженье. Завалить медведя? Тут много труда не надо. А опасный монстр, да еще и из Диких земель, это достойный повод.
- Но наши монстры опасны. Неужели твоя цель стоит такого риска? Стоит твоей смерти? – прямо спросил я его.
- Риска – да. Смерти? Нет. Ведь красавчик Дастон еще никому не проигрывал. Дастон у нас лучше всех. А кто Дастон? Это – я, - картинно воскликнул он.
Ну, хорошо – монстр так монстр. Пусть грохнет его, если хочет.
- А ты у нас получается кто? Ты на самом деле травник? – спросил меня Дастон, и в его голосе я услышал явную насмешку.
- Да, травник я, так и есть, – согласился я.
- А почему травник? – не унимался он.
- Сразу по двум причинам, - спокойно ответил я, не обижаясь на его интонацию. – За травами легче охотится – они не дадут тебе сдачи.
- Ха-ха-ха – смешно, – оценил мою шутку он. – А вторая причина?
- Вторая причина то, что здешние лечебные травы высоко ценятся в городе Арагоне. Поэтому раз в месяц я прихожу туда и там их продаю.
- Странно. – Крепыш на миг призадумался. – Ты охотник за травами, но, насколько я понял, ты неплохо разбираешься в монстрах.
- А тут нельзя иначе. В этих лесах всё опасно – от растений до монстров.
- Правда, что ли?
- Ну да. Растения защищаются шипами и разными ядами. Травоядные защищаются рогами, шипами, хвостами и копытами. И чтобы поймать такую непростую добычу, местные хищники придумали уйму способов чтобы добыть себе мясо: кроме привычных всем острых когтей и зубов, они ловят свою жертву с помощью других разных способов.
- И каких же это?
- Ну, например, с помощью своей чрезмерной скорости, силы и ловкости.
- Ха. Видал я такое, – отмахнулся он.
Видал он. Возможно. Но я еще только начал.
- Другие же здешние хищники используют для охоты непревзойдённую маскировку, такую, что их от камня иль дерева так просто не отличишь.
- Я где-то читал об этом, - подумав, ответил Дастон.
- Некоторые из зверей убивают особыми ядами: одни из них лишают движения, другие лишают дыхания, а иные заставляют его жертву видеть то, чего нет на самом деле.
- А это часом не байки?
- Поверь мне – это не сказки. Еще тут есть звери, что ловят свою жертву с помощью липкой или едкой паутины, которую они могут не просто плести, а выстреливать из себя.
- Ого.
- Еще тут есть создания, что ловят свою жертву на сладкий аромат.
- Ого!
- Есть тут и такие животные, что могут стрелять в свою жертву шипами и иглами. Стоит жертве замешкаться, и у нее вместо тела будет решето.
- На вроде как от стрел арбалета? – слегка раскрыл глаза он.
- На вроде как от стрел арбалета, – кивнул с согласием я.
- Ого!!
- Еще как «ого», - легко согласился с ним я. – А ведь есть еще и разные монстры. Монстры сильные, монстры ловкие, монстры быстрые. Огромные монстры, размером с небольшой дом. Монстры, что убивают криком. Монстры, что сжигают свою жертву огнем. Монстры, что плюют во врага кислотой. Те, что поедают свою жертву живьем и целиком. Да много тут чего есть, - не стал перечислять ему я.
- И ты что, со всеми сражаешься? – Впервые в его голосе я услышал что-то похожее на какое-то уважение. Но, к сожалению, я был вынужден его огорчить.
- Даже и не думаю, - честно ответил я.
- Но почему?
- А потому что незачем, - пояснил ему я. – Мне нужны только травы, а не сражения с монстрами. Да, если нет выбора, я с ними сражаюсь. Но только тогда, а ни как иначе.
- Но зачем тогда тебе столько знать о них, если ты не намереваешься с ними сражаться? – прозвучало в мою сторону с явным непониманием.
- Так я затем и собираю о них столько сведений, чтобы с ними не биться. – Странно – неужели это ему не понятно. – Если ты знаешь, где ест опасный монстр, ты там не бываешь. Если ты знаешь, где спит опасный монстр, ты туда не ходишь. И, если ты знаешь, где охотится опасный монстр, ты этих мест избегаешь.
- Но... - произнес он с сомнением в голосе.
- Погоди немного – я тебе все объясню, когда выедем из этого леса.
Когда деревья перед нами разошлись в разные стороны, перед нами открылось широкое пространство, ограниченное в двух сторон небольшими лесочками.
- Держите глаза открытыми, - сразу предупредил солдат я. – Тут мы кое-кого можем встретить. Но нам нужно, чтобы мы увидели этих животных первыми.
Услышав мою просьбу, десятник бросил вопросительный взгляд на Дастона и тот, подумав, кивнул.
- Вон там! Впереди! Что-то есть! – воскликнул один из солдат, едва мы немного отдалились от леса. Я пригляделся – и верно: впереди, где-то в шагах ста от нас, стояло трое монстров. Именно монстров, ибо обычными зверями они быть не могли. Увиденные существа выглядели неправдоподобно нескладно и неестественно – большая круглая голова сидела на несуразно огромных плечах, из которых росли невероятно длинные угловатые лапы, которые в конце разделялись на две пары рук. Крупная грудь, чересчур сжатый с боков живот, и пара кривых коротких раскоряченных лап, довершали его описание. С первого взгляда казалось, что это создание нежизнеспособно. Что такому уродству не выжить в борьбе с другими зверями. Но любой, кто схлестнул бы с ним мечи, быстро понял бы, как он ошибался.
- Это – Черные, - стал объяснять я Дастону. – Если бы ты и твои вояки встретили бы их без меня, чтобы ты им приказал?
- Что значит, что? Нападать! – без всяких раздумий быстро ответил он. - Эти монстры стоят на нашем пути, и, само собой, что без боя они нас не пропустят.
- Так да не так, - усмехнулся я. – А ты приглядись – видишь ли ты у них щупальца?
- Щупальца? – не сразу понял он.
- Да.
Дастон привстал с козел, и поднеся руку ко лбу, тщательно присмотрелся.
- Не визжу я никаких щупалец, – с досадой ответил он.
- Вот! – уверенно протянул я, для пущего эффекта вздувая вверх правый указательный палец. – А не видите вы их, потому что они убраны.
- И что с того?
- А убраны они, потому что готовы к атаке.
- И что с того?
- А щупальцами Черные охотятся лишь на птиц.
Дастон, вновь собиравшийся воскликнуть привычное «и что с того», на этот раз не стал спешить с ответом.
- То есть ты хочешь сказать, - начал он осторожно.
- Да. У Черных странные правила выбора своей пищи – то они охотятся только на то, что летает, то лишь на то, что бегает. Поэтому зная эту особенность, и видя положение щупальцев, можно узнать, стоит ли их опасаться, или же стоит просто держаться от них подальше.
- То есть ты советуешь…
- Просто объехать их. Поступить с ними так же, как бы мы поступили со встреченным на пути лосем. Лось – животное сильное и опасное, но угрозы в себе не несет, если не подходить к нему близко.
- Хм… - Дастон задумался, и, увидев вопросительный взгляд своего десятника, кивнул ему через силу. Миг – и телега взяла на небольшой разворот.
- А я все-таки бы рискнул скрестить с ними свой топор, - задумчиво проговорил охотник, провожая черных монстров всепожирающим взглядом.
- Скрестили бы? А зачем? – по-простому спросил я его.
- Хотя бы ради славы, – быстро ответил он.
- А той, что есть, тебе мало? Ты же уже второй охотник барона! – напомнил я ему.
- Хорошей славы мало не бывает, - улыбнулся он, и в его глазах отразилась бездонная жадность.
- Слава – понятно. А польза? Какой тебе прок от битвы?
- Да всяко будет прок, - пожал он в ответ плечами, не найдя ответа.
- А если в этой схватке пострадают твои бойцы?
- Бойцом больше, бойцом меньше. Подумаешь – крестьянские бабы барону еще нарожают, – вызывающе бросил он в ответ.
От такого ответа я меня слегка передернуло. Бойцом больше, бойцом меньше. Как по мне, то так раскидываться людьми просто недопустимо. У меня, например, в слугах твари-зомби. Но даже их я берегу и просто так не бросаю на смерть. И это зомби. А он говорит о людях. Нет, такое он точно не мог сказать всерьез – буду считать, что Дастон просто так бахвалится.
*
Когда мы выехали из прохода между двумя лесами, перед нашим взором открылось красивая холмистая местность, уходящая краями до самого горизонта. Осмотрев на окрестности, Дастон отдал приказ подниматься на холм, чтобы там устроить привал.
Взобравшись наверх по отлогому зеленому склону, люди занялись обустройством лагеря. Определив тех, кто будет стоять в дозоре, остальных десятник отправил разбирать телегу. Я стоял в стороне и наблюдал за тем, как воины, сгрузив наружу шесты и кучу ткани, принялись собирать огромную палатку. Челядь же тоже не стояла без дела: двое молодых юношей принялись заносить в шатер какую-то поклажу, после чего поставили в стороне небольшой стол и стул. Один мужчина принялся устанавливать на холме небольшой треножник, а второй –сервировать стол посудой из фарфора. Вначале я подумал, что шатер предназначается воинам. Но нет – закончив его строительство. Воины разместились неподалеку, усевшись на щиты, и принялись набивать свои животы вяленным мясом и разными овощами. Единственным хозяином палатки оказался сам Дастон – умыв лицо с кувшина, поднесённого одним из молодых юношей, он вошел вовнутрь, а когда вышел, вместо белой рубахи на нем были надеты кожаные доспехи, а в руке он держал одетый в ножны меч.
Я слегка удивился увиденной перемене. Но Дастон мне все пояснил.
- Ден, а Ден?
- Чего?
- Ты не против скрестить со мной мечи? - вопросил он уже знакомым елейным тоном, с которым покровитель обычно обращается к своему подопечному.
- Скрестить мечи? – не сразу понял я. – Ты имеешь ввиду тренировочный поединок?
- Да, именно его, - согласился охотник. - Я хочу немного размяться. Разогреть свои мышцы. – Дастон театрально согнул свою правую руку и заставил мышцы заколыхаться волнами. – Вот я и подумал – почему бы мне не скрестить с тобой мечи?
Тренировочный поединок? А почему бы и нет? Помахать мечом я не против. Это будет, во-первых, занятно, схлестнуться с таким крепышом, а во-вторых - полезно, ведь последний раз я скрещивал свой меч с человеком почти два года назад.
- Но зачем тебе я? У тебя же есть твои воины? - Я мотнул головой в сторону трапезничающих вояк.
- Есть, не спорю. Но с ними я уже бился, - вновь похвалился он. - Потому я знаю их силы и слабости, их финты и уловки. А вот с тобой я мечи не скрещивал, и оттого мне интересно увидеть, какие финты и уловки припасены у жителя этих земель, и сможет ли он вообще выстоять против такого, как я, - с апломбом ответил он.
Его интерес мне понятен. Да и я сам не против кое-чему поучиться. Что ж… Я сбросил с плеч свой плащ, и отцепил с пояса мешок с костяными ножами и положил на ткань сверху. Все – я готов к поединку.
- Хорошо. – Дастон хищно улыбнулся, видя мою решимость.
- Где будем драться? – сразу поинтересовался я о правилах предстоящего боя.
- Драться будем вот здесь. – Крепыш очертил мечом круг и направился в сторону ближайшей к себе половины.
- Хорошо. – Мне ничего не оставалось, как отправиться к дальней стороне круга. Идя на свое место, я краем глаза заметил, что все, и воины, и челядь, повставали со своих мест с явным намерением взглянуть на наш поединок. Это слегка смущало, потому что я никогда не сражался под присмотром зрителей. Но все же я взял себя в руки и сосредоточился на предстоящем сражении. Первое что я мог заметить - это меч моего соперника. Он был и шире и длинней моего.
«Не хорошо, – сразу отметил я. – Придётся повозиться».
Не успел я подумать о том, кто будет нашим судьей, как из толпы зрителей в центр круга вышел десятник.
- Бой! – громко воскликнул тот, давая сигнал действовать, и тут же скрылся обратно.
После этих слов Дастон сразу встал в стойку, быстрым движением забросив закрытый меч на левое плечо, как можно ближе к шее. В ответ на его движение так же поднял свой меч и положил его на чуть оттопыренный левый локоть.
- Странная стойка, – с улыбкой прокомментировал мою позицию он.
- Уж какая есть, – без всяких улыбок отозвался я. Какие улыбки? Меня и Дастона разделяло каких-то десять шагов, и я хотел быть наготове.
И я оказался прав – охотник еще не успел закрыть рта, как его меч уже стремительно летел в мою сторону, с явным намерение рубануть меня слева направо. Угадав суть удара, я стремительно сделал два шага в сторону и избежал касания.
- Хорошо, Ден, - бодро ухмыльнулся крепыш, возвращаясь на место.
Настал мой черед. Я сделал выпад и попытался уколоть своего соперника в грудь наконечником ножен, но Дастон быстрым движением отразил мои ножны своими.
- Хорошо, Ден.
Новый удар Дастона налетел на меня словно ястреб на перепела. Но на этот раз дюжий охотник наносил удар справа налево. Я разгадал его и вновь отскочил в сторону, но уже в другую.
- Хорошо, Ден.
Едва он вернулся на место, я приспустил свой меч, и сделав два шага вперед, попытался нанести ему колющий удар в правое бедро. Дастон, как и прежде, не стал уходить с линии удара, а как и в первый раз, просто отразил удар, подставив свои ножны.
- Хорошо.
И снова Дастон нападает. С коротким рыком он бросился на меня, с явным намереньем нанести сильный удар сверху вниз. Дастон двигался быстро, а его меч, казалось, двигался вдвое быстрей, чем прежде. На какой-то миг я даже усомнился, что мы еще тренируемся. Но мне было все равно – для меня что тренировка, что настоящий бой, все было едино. А потому я снова выждал самый удобный момент и одним движением перекатился в сторону.
- Ах ты… Ну да ладно, – сделав пару вздохов, отозвался охотник, а затем вернулся на свою позицию. Разозлился, что даже с третьего раза не смог по мне попасть? Очень похоже на то.
Вновь пришла моя очередь наносить удар. Слегка помахав мечом, я размахнулся и попытался нанести режущий удар по его могучей груди. И снова реакция второго охотника барона оказалась на высоте – резкое движение рукой, и наши ножны схлестнулись, да так что раздался хруст их деревянных частей.
- Хррр. – прохрипел Дастон довольно и обжег меня жарким взглядом.
В следующий раз Дастон нанес мне уже не один, а целых два удара – один рубящий слева направо, и сразу за ним еще одни справа налево. Охотник действовал быстро, сильно и решительно, на этот раз явно намереваясь коснуться моей груди. И быть бы мне проигравшим, если бы не одна, но немаловажная деталь – Дастон даже не думал о том, чтобы прятать свой взгляд. Его быстрый, молниеносный, но, тем не менее, легко читаемый опережающий взгляд легко выдавал все его планы и его намерения, а потому уйти от его удара не составляло проблем. Увидел его упреждающий взгляд на своём левом плече - жди удара туда. Увидел взгляд на правом – будут удар туда. Взгляд на левом боку или на правом боку так же не сулил ничего хорошего, но я уже знал, куда мне предстоит отступать. Яростный блеск в глазах предшествовал мощному и сокрушающему удару в центр моей грудной клетки, от которого я мог уйти лишь большим перекатом.
Однако и я не мог склонить чашу боя в свою сторону. Дастон был на самом деле силен. Силен и быстр, а потому я никак не мог коснуться его доспехов. Нет, если бы дело дошло до настоящего боя, то все могло быть иначе. В настоящем бою я бы себя не сдерживал, и тогда, кто знает, может все и могло выйти немного иначе. Но это был именно тренировочный бой, а в таком бою поразить столь сильного соперника мне не получалось.
Через какое-то время, когда мы уже начали выдыхаться, я начал вдруг замечать, что боевой азарт на лице Дастона начинает меняться на другие чувства. Вначале охотник был просто чуть-чуть озадачен, затем слегка недоволен, а под конец уже явно разозлен. С каждым разом его удары становились все сильней и размашистей, а оттого беспечней. Я посчитал это за новую часть тренировки и больше не принимал их на свои ножны, а просто отступал то влево, то вправо, чем вызывал негодование Дастона.
Однако только я один принимал эти измененья спокойно. Вначале я услышал ворчанье одного из солдат охраны, что, дескать, все это зашло слишком далеко. Затем я услышал шепот второго солдата о том, что не пора ли прекратить поединок. И под конец я услышал нерешительный голос десятника:
- Господин Дастон, не думаете ли вы, что…
Но охотник его не слушал.
- А что, если так… - Одно стремительное движенье, и меч из правой руки крепыша перелетает в левую. Быстрый выпад и… И получить мне укол в левую часть груди, если бы не его взгляд на свею левую ладонь. Уже тогда я понял, что Дастон что-то задумал. К моему счастью, мой учитель Дерек показал мне несколько десятков самых распространённых финтов и уловок для боя, и поэтому я понимал, чего я мог ожидать. Если б не это значение, и не взгляд на ладонь, то кто знает, чем бы мог закончиться этот сильный выпад. Резкий наклон в сторону – и ножны Дастона проносятся в паре волосков от моего левого бока.
- Р- р-р, – раздался рык недовольство из перекошенный губ.
Но на этом все не закончилось.
- Господин Дастон. – Голос десятника звучал уже куда требовательнее. Но и в этот раз разгорячённый крепыш его проигнорировал.
- А если так… - Дастон не дал мне опомниться, и снова нанес удар, но целился не в грудь или в голову, а в мое запястье. Если бы я промедлил, и если бы он достиг цели, то мой правый большой палец превратился бы в кашу. И снова меня спас его несвоевременный взгляд и моя реакция – уловив цель удара, я резко качнул плечом, и моя ладонь отлетела в сторону - ровно настолько, чтобы ножны врага вновь зацепили лишь воздух.
- Р-р-р, – вновь раздалось раздраженно.
- Господин Дастон! - в голосе десятника уже звучал приказ.
Но мой соперник считал иначе.
- А так… - Пользуясь тем, что его правая рука была пребывала в движении, крепыш-охотник, быстро сжал ее пальцы в кулак и понес вперед, явно целя в мое лицо. Быстро. Быстро. Очень быстро. Я сделал упор на пятки и принялся стремительно отводить свое тело назад. Но с каждым новым мгновением я все отчаянней понимал, что этого недостаточно – кулак соперника приближался к моим зубам слишком быстро. Чрезвычайно быстро. Слишком близко он оказался ко мне, когда только начал движение. Слишком поздно я заметил угрозу. Слишком поздно я на нее среагировал. И слишком сильным будет его удар. Я чувствовал, что больше отклоняться назад я уже не могу. Я ощущал, как гудит перегруженная спина, как болят мягкие мышцы живота. Я смотрел на кулак и уже представлял, как от его удара полетят мои зубы. Как это будет больно. Как это будет ужасно. Если я за это короткое время ничего не придумаю, не выкручусь и не найду ответ.
И я придумал - я мигом расслабил все тело: спину, живот, и шею, и продолжал по инерции падать на черную землю. Да – я ничего не делал. Я больше не отклонялся. Я только расслабленно падал. И когда кулак моего соперника все же достиг меня, то он не встретил отпора, а прошёлся лишь вскользь по моему носу, не причинив ему ни вреда, ни боли. Все, что он смог, лишь заставить мое тело падать немного быстрее. Вот и всех делов.
Если бы и после этого наш поединок продолжился, то мне, лежащему на земле, явно не поздоровилось бы. Но десятник решил не мешкать - выпрыгнув вперед, он с решительным видом вклинился между нами, остановив поединок.
- Господин Дастон, - как никогда грозно заявил ему он. – Не думаете ли вы, что ваша тренировка зашла уже слишком далеко? Не пора ли остановить этот поединок? А я думаю, что пора,
Этого замешательства мне вполне хватило, чтобы вновь стоять на своих двоих с мечом наготове, чтобы, если что, отразить атаку. Но ее не последовало: миг – и лицо Дастона из разозлённого стало привычно приторным.
- Да ты что, Тибусий? Я все прекрасно слышу. Я и не настаиваю на продолженье боя. Ден, вон, порядком вымотался. Хватит уже ему. – Говоря это, Дастон и вправду, сделал два шага назад и опуская руки, тем самым явно показывая, что поединку конец. - Ты устал же так? - снова спросил он у меня.
- Не буду врать – устал, – согласился я, переводя свой дух.
- Вот и хорошо. Значит бою конец, – улыбнулся охотник.
- И все же я считаю, что вы перешли черту, - не унимался десятник.
- Черту? Я? Хо-хо. Да ладно. - Дастон отмахнулся ладонью и состроил лицо попроще. – Бой был таким интересным, что я слегка увлекся. Ведь Ден же на меня не в обиде? Скажи, Ден – ты не в обиде?
- Мне… - Я еще не решил, что ему ответить, но Дастон меня перебил.
- Вот и славно. Да и вообще – с чего ему обижаться, если он получил урок от мастера боя Дастона. А кто у нас Дастон? Это я! – улыбнулся мне он. - Все – повоевали и славно. Прикажи Вергию, чтобы он напоил вас обоих чаем.
- Нас обоих? А вы? – слегка растерялся тот.
- А великому мне есть пока чем заняться. – Дастон отправился в другую часть холма, где один из слуг наконец водрузил на треногу картину, и терпеливо стоял, держа в руках кисть и краски.
*
- А ваш Дастон хорош, - заявил я после того, как седовласый мужчина в ливрее принес нам с Тибусием по чашке горячего напитка. Чай пах приятно и обладал странным вкусом. Однако после первого же глотка я почувствовал внушительный прилив бодрости и сил.
- Хорош, да? Он тебя впечатлил? – мягко, почти по-отечески, улыбнулся десятник.
- Конечно же, впечатлил - у него такая сила удара.
- Угу. – Тибусий сделал первый глоток из чашки и блаженно улыбнулся.
- И скорость удара хорошая.
- Угу. - Тибусий кивнул и сделал еще глоток.
- И напор у него что надо.
- Угу.
- И выдержка.
- О, да.
- А, скажи-ка, Тибусий – Дастон и, правда, такой хороший охотник, как он мне говорил? – Видя, что наш разговор начинает налаживаться, я решил рискнуть и дать волю своему любопытству.
- Хороший охотник? Бесспорно. – Седовласый отставил чашку и положил локти на стол. – Хороший охотник – что правда, то правда. Как ты видишь, Ден, силой боги Дастона не обидели.
- Это я вижу.
- Но, чтобы стать охотником, одной силы мало – нужна еще и храбрость. Вот ее Дастон смог раздобыть сам.
- Правда? – Я поощряюще вскинул брови.
- Да. Когда он был еще деревенским охотником, и у него не было ни отменного опыта, ни хорошего оружия, ни приличных доспехов, он уже тогда мог выходить один на один против волка.
- Это правда?
- Бесспорно. – Он кивнул. - Мало того – Дастон убивал их с одного удара. Один взмах его топора – и волчары нет.
- Ого!
- Да. Башку волка он продавал богачам, шкуры и кости – ремесленникам, а мясо – своей деревне.
- И деревне он помогал?
- А-то как же. Знаешь про ремесло лесорубов?
- Ну да.
- Ясное дело, что знаешь, – согласился десятник. - А знаешь ли ты, как сходят с ума олени во время своего гона? Что в поисках своей самки их глаза наливаются пьяной кровью, и они готовы бросаться на все, что хоть малость их потревожит?
- Нет.
- Как и не знаешь того, что звук топора далеко гуляет по лесу, а оттого приманивает к лесорубам оленей со всей округи. Вот и достается несчастным, если рядом нет опытного охотника. А Дастон был. Был рядом и защищал. Сколько жизней он спас я точно тебе не скажу. Но наверняка – не мало.
- Вот оно как. - Я слегка призадумался.
- Да. Когда опыта у него стало побольше, и он стал поумнее, он стал выходить один на один на поединок с пумами.
- И побеждал их?
- Конечно. Один взмах его топора – и черношкурой нет. Башку зверя и ее мясо он продавал богачам, а шкуры и кости – ремесленникам. Только вот пума – не волк, а потому богачи быстро его заприметили и стали наперебой брать к себе в охотники. Дастон не промах – выбрал себе самое лучшее место. Верно же, Вергий? – обратился старик к стоящему рядом слуге.
- Так говорят, - равнодушно ответил он.
Что ж – по чести и слава.
- Да только этого ему оказалось мало - как только он разбогател, то вновь обзавелся лучшими доспехами и самым лучшим оружием, и снова пошел в леса. И снова ему не было равных: встретил волка – раз, и нет головы у волка. Встретил пуму – раз, и нет головы пумы. Встретил медведя и…
- Один удар – и нет головы медведя? – поспешил я с ответом.
- Нет - с одного удара он головы не рубил. Такое никто не может, – покачал он головою. – Но выйти один на один против косолапого это уже, считай, подвиг. А победить в одиночку это сродни героизму. А он побеждал. И не один раз.
- Так вот откуда у него такая сила удара? – догадался я.
- Да.
- И скорость.
- Да.
- И напор.
- Да.
- И выносливость.
- Да.
Теперь это мне понятно. И даже кое-что еще.
- И именно поэтому он чаще всего использует рубящие удары? – вскользь спросил я десятника. Тибусий, до того что-то делавший со своими доспехами, сразу отвлекся от дела и бросил на меня хитрый взгляд.
- Заметил-таки?
- Ага, - в ответ усмехнулся я.
- Это все потому, что он боец против животных. Ну и потому, что его основное оружие все-таки топор. Оттого и у него такая манера боя, – согласился десятник.
- Раз его основное оружие - это топор, почему он тогда сражался со мною мечом? - слегка удивился я, вновь протянув руку к чаю.
- Потому что топор – это оружие черни, а меч – оружие благородных. А Дастон, он, ну, он считает, что он… - Тибусий сделал в воздухе витиеватый жест ладонью.
- Я все понял, я понял. – Я кивнул головой. – А еще он слабо владеет ногами.
- И это увидел? Ай, да ты шельмец, – еще шире улыбнулся мужчина. – Дастон – боец одного удара, а потому не бегать за дичью, и ни убегать от нее, такому он не научен.
Я снова кивнул - разумею.
- А финты? Этому он где обучился? – задал я Тибусию еще один вопрос.
- Финты? О, да – этому обучил его я. – Десятник расплылся в радостной улыбке. – Когда наш хозяин, наша барон, сделал Дастона своим вторым охотником, то я честно сказал новобранцу, что это место – лакомый кусочек, и что до него на это место претендовала дюжина ушлых охотников. И силы, и ловкости, парню не занимать, это да. Но пара тузов в рукаве ему бы не помешала. Вот я и обучил его паре подобных трюков. Борьба со зверем это дело одно, а вот людьми…
- … это другое дело, - закончил я его фразу, вспоминая слова своего учителя фехтования. Зверь хитер, но его хитрость естественна и проста. А вот люди… С людьми все немного иначе.
- И как? У него получилось? – полюбопытствовал я.
- Конечно же, получилось. Дастон уже пять лет как второй охотник, не смотря на толпы злых недоброжелателей. А чего ты хотел? Должность престижная, и оплата хорошая. Да и работа не пыльная – езди себе по лесам и разбирайся с бедами, с которыми другие разобраться не могут.
Вот оно как? До сих пор я считал, что служить, у таких людей, как барон, это все равно, что как сыр в масле кататься: раз или два в месяц ездить с ним на охоту и украшать трофеями стену над камином. А оно вон оно как выходит: и работы у него хватает, и недоброжелателей. Нужно будет расспросить его об этом при следующем переезде.
- Еще чаю? – вежливо, но отстраненно спросил у нас слуга.
- Не откажусь, – согласился Тибусий.
- Я тоже не против, - не стал отказывать я.
Какое-то время мы молча смотрели, как вкусный напиток перекочевывал из фарфорового чайника в наши пустые чашки.
- Ну, хватит говорить о Дастоне. Давай поговорим о тебе, - сменил тему разговора вояка. - Ты, Ден, тоже весьма хорош.
- Правда, что ль? – Я слегка улыбнулся.
- Бесспорно. Во-первых, ты не испугался дуэли с этим малым – мало кто хочет встречи с соперником, которого зовут «Дастон один удар».
- Ну…
- Это говорит, что ты довольно смелый.
- Да ладно вам. Ну что вы… – чуток засмущался я.
- А во-вторых, ты продержался против него достаточно долго.
- Правда? – Моя улыбка стала значительно шире.
- Да. Ни один из моих ребят не мог выдержать и полдюжины ударов Дастона. А ты, погляди-ка, выдержал целых две. Это говорит о том, что ты неплохой боец.
Я продолжал получать похвалы от Тибусия, и с удивленьем отметил, что моя улыбка все шире и шире расползается по моему лицу. Да что там! Я ощущал, что еще немного, что вот еще чуть-чуть, и уголки моих губ вывезут за уши! От слов десятника я таял, словно снег. Я расплывался, словно свеча от горящего пламени. Никто, никто в последние годы так доверительно со мной не общался, и никто так меня не хвалил за мои успехи.
- А как может быть иначе? – не удержался я. – Если не будешь смелым, то дальше своего дома ты носа не покажешь. А значит, ты рискуешь умереть от голода, – сказал я, разводя руками. – И то, что я умею владеть мечом…
- Хорошо владеть, – быстро поправил десятник, следящий за моей речью.
- … тоже весьма понятно – в Диких землях слабый всегда проигрывает, – заявил я, стараясь не покраснеть от новой похвалы. - Вот потому, если ты хочешь тут выжить, то, будь добр, умей себя защитить. Как лесной олень.
- Кстати, о бойце. Я обратил внимание, что ты в основном используешь режущие и колющие удары, и очень редко - рубящие. Почему? – задал мне вопрос он.
- А разве это не очевидно? Потому что я привык сражаться с животными, - тут же пояснил я ему. – А они тут разные. Поэтому я делаю упор на удары, что наносят большие кровоточащие раны. Если сражение сложится удачно, то мне понадобиться один хороший удар, и зверь сам истечет кровью.
- Бесспорно, бесспорно. А колющие удары?
- Это удар по ногам, чтобы раненный зверь не смог от меня убежать. Ищи его потом по лесам и лугам, – рассмеялся я.
- Тогда рубящие удары…
- Они нужны для тех зверей и монстров, у кого кожа покрыта или крепкой чешуёй, или костяными наростами, - я кивнул в сторону смирно лежащий красных волков, - либо какой-то другой броней. Режущие и колющие удары против них бесполезны, подойдут только рубящие.
- И рубишь ты им…
-… или шеи, - я снова кивнул на волков, - или мышцы конечностей.
- Мышцы?
- Да. Ведь что может сделать монстр с самым крепким телом, если он не сможет ни догнать меня, не схватить? – искренне рассмеялся я.
Тибусий в ответ кивнул.
- Только очень редким врагам я отрубаю сами конечности, – подумав, добавил я к своему объяснению я.
- А почему?
- А разве и так не понятно?
- А все же? – Я всплеснул руками.
- Меч не создан для разрубанья конечностей. Мясо с костей рубить – да. Кисть срубить – тоже да. Перерубить локоть с тоже могу при должной удаче. Но так чтобы прям саму кость… Это я не смогу. Нет, у некоторых монстров кости слабее и хрупче, – поспешил поправиться я. - Вот тогда да. А иначе… - Я снова развел руками.
- Слышишь, Вергий – а Ден-то у нас не промах – все у него со смыслом, – заявил с улыбкой десятник, повернувшись к лакею.
- Истинно так – не промах, – не стал спорить слуга с десятником. – Может еще чаю?
- Можно. – Тибусий кивнул и вновь обратился ко мне. - Я так понимаю, что с людьми ты бьешься не часто?
- Не часто. В Диких землях людей почти не бывает.
- Это бесспорно. Но дело в том, что в бою с Дастоном ты сражался неплохо. Значит, выходит, ты и такому обучен?
- Обучен, это верно, – не стал скрывать этой правды я.
- Где обучался?
- В городе Арагоне.
- В нашем баронстве? Занятно, – слегка растерялся он. - И сколько ты обучался?
- Где-то десять уроков.
- Где-то десять уроков? – Услыхав такой, десятник слегка опешил. - Всего десять уроков?
- Ну да, - слегка растерялся я. – А что?
- А-то, что юноше твоего возраста невозможно победить такого бойца, как Дастон, имея за плечами всего лишь десять уроков фехтования на мечах! - возмущенно ответил десятник.
- Но я его победил, - напомнил я старому воину.
- И это меня возмущает, - негодовал Тибусий. – Или ты мне лжешь про всего лишь десять уроков, либо ты намекаешь, что у тебя божий талант в фехтовании. Или… - Он замялся, обдумывая другие идеи.
- А может все дело в том, что, за эти три года, сражаясь каждый день не на жизнь, а на смерть, я отточил свои умения настолько, насколько это возможно? – подсказал я ему.
Я сказал так, потому что в самом деле так и думал. Ведь одно дело охотиться на обычных хищников когда тебе удобно и где ты это задумал, а совсем другое – сражаться с хищниками и монстрами за право оставаться в живых в местах и ситуациях, которые ты не выбираешь.
- Нет. Так не бывает.
Мой ответ откровенно ему не понравился, а потому он, резко встав со стула, направился в сторону отдыхающий воинов, давая понять, что наш разговор окончен.
Такое расставание сильно меня огорчило.
- Эх, – только и мог я, что промолвить вослед. - А мы так хорошо болтали. Жаль, что я чем-то его обидел.
Но неожиданно для себя я получил ответ.
- То, что ты расстроил Тибусия, это ничего – он горяч, но отходчив, – раздался голос у меня над ухом. Я резко вскинул голову. Вечно молчащий Вергий. А я про него и забыл. – А вот то, что ты спровоцировал Дастона, это не хорошо.
- Я? Спровоцировал Дастона? Но чем и на что? – сразу спросил его я. Но седовласый лакей лишь поклонился и куда-то ушел, оставив меня без ответа.
*
И вот, мы снова в пути. Впереди нас идет шестерка воинов, еще пятерка сзади, а в самом конце, на большом отдалении, плетется четверка волков.
Какое-то время я думал, что Дастон больше не станет со мной разговаривать. Поэтому, выждав удобный момент, я сам начал его расспрашивать.
А спросить его мне было, о чем.
- Дастон, скажи – а как тебе живется за плечом у барона?
Какое-то время охотник молчал, явно не зная, стоит ли начинать разговор. Затем его самолюбие победило досаду - ведь, начав разговор, он мог снова чем-то похвастать. А как я уже понял, похвастаться про себя он любил.
- Само собой – хорошо. Я бы сказал – прекрасно, - горделиво ответил он. - Ведь служба у барона это что? - хитро спросил он меня.
- Что? – переспросил его я.
- Служба у барона - это деньги. Большие деньги. Я бы сказал, немалые! – Для пущего эффекта он поднял палец вверх. – А деньги что это?
- Что?
- Ха-ха! Это лучшая в баронстве еда, – самодовольно ответил он. - А еще что?
- Что?
- Лучшее в баронстве питье. А еще что?
- Что?
- Лучшее оружие. А еще что?
- Что?
- Лучшие доспехи. Все лучшее, понимаешь, да? – рассмеялся он. - И для кого это все? Это все для меня. – Дастон улыбнулся, согнул свою правую руку и поцеловал себя в плотный, налитый упругостью, мускул.
Похвальба била у него через край. Но, как ни крути, а я его понимал. Прекрасно понимал. Лучшая еда, лучшее питье, лучшие оружие и лучшие доспехи – об этом мечтал чуть ли не каждый в баронстве. Да что там говорить - когда я пошел учиться в школу магии герцогства, я мечтал о том же. «Вот стану я сильным магом, разживусь деньгами, и уж тогда буду иметь все лучшее» …
Да, уже три года с тех самых пор прошло, а я до сих пор все помню.
Эх…
- Да только это еще не все, – не унимался он.
- Есть что–то еще? - вновь навострил уши я, пытаясь догадаться, что еще может быть.
- Да. Вместе со щедрой оплатой барон разрешил мне жить в своем замке. Оно и понятно – чем чаще я буду в замке, тем ближе я буду к нему. Ведь для большинства черни мощный баронский замок - это лишь ров и стены. А на самом деле это куда как больше.
- А что же это еще? - спросил я его недоуменным тоном.
- Хо-хо! Это самое защищенное место в баронстве. – Он переложил вожжи в левую руку, а правой обозначил толщину крепостных стен.
- Ага.
- Самая мягкая из доступных постелей. – Пальцы его правой руки тут же показали, насколько.
- Ого.
- Лучшая обслуга.
- Угу.
- Лучшие служанки. – Его правая рука обрисовала приятные глазу округлости, что заставило меня малость покраснеть.
- О-у-у…
- Лучшие повара для приготовления завтрака, обеда и ужина.
- У-у-у…
- Лучший кузнец для оружия.
- А-а-а...
- Лучший портной для одежды.
- Э-э-э…
- Лучшие кони в баронстве….
- О-о-о…
Хвастовство неслось из Дастона полноводной рекой, а я все слушал и слушал, и представлял себя на таком тепленьком месте. Хотя… Хотя сколько себе это не представляй, от этих картинок мне все одно ничего не достанется.
- Что, размечтался? Уже представляешь себя все эти привилегии? – рассмеялся он, увидев мое лицо.
- Да, представляю, - не стал таиться я.
- Только ты рано радуешься – это еще не все!
- Это и не все? – округлил я глаза. И как не округлить? В это сложно было поверить.
- Да, мой мальчик – это еще не все. Еще как не все. О-хо-хо, как не все. Деньги. Еда, питье – это все сущие мелочи. Главное в моем ремесле - это особый ранг.
- Особый ранг? - непонятливо бросил я.
- Конечно, глупыш! Ведь я не просто охотник, - снова напомнил он. - Я - охотник барона. Охотник барона. Понял? - Дастон гордо выпятил грудь. - Ладно, сейчас объясню. Ты можешь предположить, сколько охотников есть в нашем баронстве?
Конечно же, я не мог.
- Наверное, не меньше двух сотен? - бросил я наугад.
И оказался прав.
- Да, все так. Все так и есть. Обычных охотников здесь просто пруд пруди. Даже сопливый юнец, едва взявший в руки лук и убивший первую сойку, может называть себя деревенским охотником. В баронстве пять деревень. Берем по два-три десятка на каждую деревню, и еще сотню на город. Как-то так и… выходит, – подсчитал он, замешкавшись. - А сколько в баронстве охотников барона? – снова спросил он меня, ехидно скривив лицо.
- Думаю, что два? – заявил я, припомнивши его титул.
- Именно так, - ответил он с широкой улыбкой. – Среди двух сотен охотников только двое являются перед лицом барона. Перед лицом барона, властителя этих земель. Ты разумеешь, Ден? – с нажимом спросил он меня.
Мне кажется, я разумел.
– А когда к барону приезжают гости, скольких из двух сотен охотников он представляет гостям?
Я показал два пальца. Дастон согласно кивнул
- А сколько охотников могу приносить дичь лучшим гостям барона?
Я вновь показал два пальца. Теперь на лице мужчины сияло самодовольство.
- А скольких охотников берет с собой барон, когда едет в гости к другим баронам герцогства, к другим большим властителям?
И вновь я воздел два пальца. А охотник не останавливался.
- А когда герцог Тария устраивает ежегодное пиршество в честь своего дня рождения, он приглашает к себе всех восьмерых баронов. И среди небольшого количества присутствующих на этом действе охотников, кто будет стоять далеко не в последних рядах, пред светлые очи герцога? Я, я, и еще раз я! – Дастон вновь согнул правую руку и трижды поцеловал округлившийся бицепс. – А ты говоришь деньги, еда, питье. Хо-хо! Иметь шанс стоять перед великими – вот лучшая в свете награда! – ликующе произнес он.
Стоять перед великими. Да, герцог в нашем королевстве - это большая шишка. Выше его только сам король. От того и неудивительно, что Дастон так ценит свое место при дворе барона. Ведь иначе таким как я и он, никогда, ни за что, и ни при каких условиях не оказаться пред герцогом - не попасть к нему во дворец, не стоять с ним в одной комнате, и ни есть с одного стола. Разве что для этого придется совершить что-нибудь эдакое, или сумасбродное, или героическое… в хорошем или в плохом смысле.
Какое-то время мы с ним ехали под глухой цокот копыт и тихий гомон солдат, и каждый мечтал о своем. Неожиданно пролетевшая над нашей телегой птица решила оставить нам небольшой подарок, а потому испачкала белоснежную рубаху Дастона вонючим черно-белым пятном.
- А, что б тебя, - разозлился тот, и, вынув из кармана штанов небольшой платок, стер с плеча птичью какашку. – Дрянная лесная птица. От вас одни неприятности.
Неприятности? Кстати - о них.
- Дастон!
- Да? – хмуро отозвался мужчина, бросая испачканный платок в телегу, рядом с мальцом из прислуги.
- Мне тут кое-кто рассказал, что быть вторым охотником барона это нелегко. Это так?
Я думал, что в моем вопросе нет ничего особенного. Ну, услышал я об этом от десятника Тибусия. Ну, захотел узнать, что это значит. Но я даже не представлял, что у моего собеседника будет такая реакция на столь обычный вопрос!
- Нелегко? – Услышав это слово, Дастон невольно выпрямился. Его руки дернулись, отчего вожжи натянулись, и послушные кони остановили телегу. Охотник пришёл в себя, резко хлестнул плеткой, и телега снова пошла вперед. – Нелегко? - снова спросил он меня. От бывшего ликования в нем не осталось и следа. – Да что ты об этом знаешь, – заявил он с напряженьем в голосе. – Да ты хоть представляешь, сколько людей желает попасть на такое хлебное место? – свирепо спросил он меня.
- Наверное, много?
- Много? Больше, чем ты можешь себе представить, – зло прорычал крепыш.
- Правда?
- Еще бы. Да половина местных охотников метит на мое место, и ждет удобного случая, чтобы меня сместить.
- Ты не шутишь? – Мне в такое было сложно поверить. Но недобро суженные глаза, поджатые губы и ладони, собранные в кулаки заявляли об обратном.
- Не шучу ли я? Не шучу ли я? - От его рыка гомон идущих рядом солдат почти мгновенно затих. – Если я прихожу по делам в Анхурс, то не проходит и дня, чтобы какая-нибудь образина, решившая, что она лучше меня владеет топором или луком, не предложила мне покинуть эту должность.
- Ого! А ты что?
- Что я? Тех, что предлагают мне померяться силами, я шлю далеким лесом. Ха! Не для того я столько лет совершенствовал свои умения, чтобы все поставить на кон одного поединка.
- Так прямо и шлешь?
- Прямо так и шлю. Так и говорю – шли бы вы, псы позорные, лакать воду из само грязной лужи, жрать дерьмо свиней и спать с самками….
- Да понял я, понял, - быстро перебил его я, не желая узнавать, к кому из животных он их посылал. – Ну и как? Это срабатывало?
- Да. Но отнюдь не со всеми. Это отпугивало лишь тех, кто родился с перепелиными яйцами, – ответил он с насмешкой. - А вот у кого яйца оказывались побольше да покрепче, тот поджидал меня в каком-нибудь темном переулке.
- Для дуэли один на один?
- Ха! Если бы. Эти псы позорные, эти шакалы гнусные, эта требуха крысиная приходила не в одиночку, а вдвоем, а иногда и втроем, и вместо честной дуэли пыталась все решить обычным увечьем.
- Увечьем? Но зачем?
- Как зачем? - возмутился Дантон моим непониманием. - Охотник нужен барону целым и невредимым. А если он сломает себе руки или ногу, как он сможет охотиться? Такой охотник станет барону в тягость, и он назначит себе поиск нового.
Вот это да. Вот это у них и порядки. А я о таком и не подозревал.
- И что? Ты их всех побеждал? – спросил я, имея в виду бесчестных темных личностей.
- Само собой, - угрожающе рыкнул он. - Потому что еще не родился тот человек, кто мог бы сразить охотника Дастона. А кто у нас Дастон? Это я!
Обычно после этих слов я слегка улыбался. Но в этот раз Дастон не походил на хвастливого мальчишку. Рядом со мной грозно скалил клыки злобный матерый волчара, ищущий своим тяжелым взглядом того, кого он бы мог разорвать. Но солдаты, которые уже достаточно хорошо его знали, даже не смели пикнуть – что задние, что передние. Даже Тибусий молчал, словно набрал в рот воды. О сидящей в телеге прислуге я и не говорю.
- Однако если ты думаешь, что в замке я в безопасности, ты очень ошибаешься, - продолжил он объяснения.
- Тебя что, и там доставали разные негодяи?
- Нет. Верней, не совсем. Эти поганые твари действовали хитрей – через прислугу барона.
- Как это?
- Люди распускали обо мне разные недобрые слухи. – Раздраженный голос Дастона вновь перешел на рык.
- Например, какие?
- Например, что я бабник, похабщик и беспробудный пьяница. И что таким людям не место возле барона. Вот же подонки, - рявкнул он, и его голос понесся по широкому лугу, словно шальной медведь.
- Оу!
- Другие, например, шептали барону о том, что я стал чаще промахиваться. Я и промахиваться? Да чтоб их перевернуло и выпотрошило, - выругался он снова.
- О!
- Третьи говорили о том, что я распускаю о нем нехорошие слухи. Я, да о своем благодетеле? Да чтоб у них у самих языки отсохли!
- Ого!
- А некоторые додумались до того, чтобы обвинить меня в связи с малолетним сыном барона. Поганцы - попадись вы мне в руки, я бы вас… – Дастон зарычал, и от его рыка у меня по телу побежали мурашки. Да – я бы точно не позавидовал им - их дни были бы сочтены. Им бы не помогла и баронская стража.
- И как же… Как же ты со всем этим справляешься?
- Как? А просто. Мой помощник – страх. – Дастон оскалил зубы и бросил на всех злобный взгляд. – Страх в таких делах самый лучший помощник. Чем больше люди тебя бояться, тем реже сопротивляются, и тем меньше от них вреда.
- Да?
- Да. Надо чтобы люди тебя боялись. Боялись до икоты. Боялись до блевоты. Боялись до боли в суставах. И тогда они не только не рискнут замыслить против тебя дурного, а будут готовы пойти почти на все, чтобы не ощутить твоего гнева. – Он снова согнул свою руку и сжал пальцы кулака так, что они захрустели. – И кстати – это относится как к твоим врагам, так и к твоим друзьям!
Сказав это, мой собеседник умолк, и я больше не горел желанием о чем-то его расспрашивать.
*
Едва перед нами замаячили вершины нового леса, как воины авангарда стали слегка сбавлять шаг, то и дело показывая на какие-то фигуры, двигающиеся в высокой траве. Заинтересовавшись, я так же присмотрелся и увидел в траве бело-серебристых восьмилапых жуков, размером с больших кошек. Несмотря на все возгласы, жуки не обращали на людей никакого внимания, а просто ходили в траве, словно ища для себя какую-то поживу.
Заметил их и охотник.
- Что это? – напряженно спросил Дастон, сразу же потянувшись к лежащему недалеко арбалету.
- Все в порядке, - с улыбкой остановил его я. – Не стоит волноваться. Это – собиратели пауков-мягокишей.
- Что значит не волноваться? – недовольно фыркнул охотник. – Пауки-мягокиши - это монстры? – переспросил он меня.
- Ну, монстры, - не стал отпираться я.
- Значит, волноваться нам очень даже следует, - ответил Дастон с уверенностью.
- Нет, – упрямо не соглашался я. – Это не охотничьи пауки, а пауки-собиратели, – стал объяснять я ему.
- Собиратели? – слегка нахмурился тот.
- Да. Их роль – приносить в гнездо разную мелкую живность: крыс, мышей, змей, менее крупных пауков, выпавших из гнезда птенцов, неосторожных белок, оставленные без присмотра птичьи яйца и все такое прочее.
- То есть на людей они не охотятся? – смекнул, куда я клоню, Дастон.
- Да, – согласился я. – Им незачем. Да и нечем. У них маленькая пасть, не впечатляющие когти, а свою жертву они приманивают яркими переливающимися крыльями.
- Крыльями? – Брови Дастона удивленно взлетели наверх – наверняка он еще ни разу не слышал о том, чтобы у пауков были крылья. И действительно – такого в баронстве нет. А вот в Диких землях есть.
- Да, крыльями. Или чем-то очень на них похожими. Одни крепятся у них к голове, другие к телу, а остальные - к лапкам. Пауки крутят ими так и сяк, ловят и отражают солнечный счет, чем и привлекают ничего не подозревающую добычу.
- М-да? - Судя по голосу, я понял, что мужчина явно заинтересовался необычными существами. Рука Дастона, все еще лежащая недалеко от приклада арбалета, потянулась чуть дальше и вытащила наружу самый обычный лук. Отдав приказ солдатам остановиться, он привстал на цыпочки, быстро прицелился в одно из сверкающих существ и резко спустил тетиву. Поймав стрелу, существо резко подскочило вверх, истошно пискнуло, и, вновь упало в траву, больше не поднимаясь. Убедившись в своем метком выстреле, Дастон соскочил с телеги, быстрым шагом дошел до поверженного паука, и, подняв его за стрелу, принялся внимательно его рассматривать. И снова его брови пораженно полезли наверх.
Увидев такое дело, я решил спуститься и присоединиться к нему.
- Ден, ты видел? Нет – ты это видел? – Мужчина продолжал держать тело паука за стрелу правой рукой, а левой раскрывал и закрывал одно из блестящих крыльев. – Это же красота. Это не просто крылья, а настоящее кружево. Настоящее живое кружево!
Все верно. Крылья мягокишей походили на мелкие рыболовные сеточки, залитые тонким слоем прозрачной смолы. Если посмотреть на них под определённым углом, то могло показаться, что эти крылья и прям кружевные.
- Гляди, какие они тонкие. А какие прочные! А как переливаются! Да такие крылья станут украшением на любой одежде, – заверил меня охотник. – Надо бы настрелять таких тварей где-то сотню штук и продать торговцам – отличная выйдет добавка к моему щедрому жалованию.
Ты гляди - а Дастон у нас еще и торгаш.
- Настрелять можно. Да только немного, - не согласился я.
- Это чего же? – скривился от моего совета Дастон. Не любит, когда ему перечат.
- А того, что пауки-собиратели никогда не ходят одни – рядом с ними всегда есть пауки-охотники.
- Пауки-охотники?
- Это более крупные и более опасный пауки, цель которых не только охотиться на мелкую дичь, вроде лис и волков, а и защищать своих мелких собратьев – пауков-собирателей.
- Вот как?
- Ага, – кивнул я в ответ головой.
- И как они их, м-м-м, защищают? – спросил Дастон, внимательно поглаживая в высокую траву.
- Как, как? Как старшие братья – прибегают на писк детворы.
Я думал, что мои слова заставят его насторожиться. Но не тут-то было – я тут же увидел, как на его губах начала расцветать довольная улыбка.
- Так это же то, что нужно! – ликующе заявил мне он. – Это же просто прекрасно! Это же великолепно!
- Что «прекрасно»! Что «великолепно»! – захлопал глазами я.
- А то, что мы можем убить одним выстрелом двух зайцев, - пояснил мне охотник. – Мы можем и разжиться невиданными жуками, и поохотиться на опасных монстров. И все здесь, на одном и том же месте. Одной рукой будем загребать деньги, а другой – славу. Ха-ха! Отличная идея! А кто ее придумал? Дастон! А кто у нас Дастон? – И снова я увидел торжественный поцелуй в налитую мышцу руки.
Пока я стоял рядом и обдумывал, чтобы ему ответить, Дастон уже принялся отдавать приказы: перво-наперво он подозвал к себе Тибусия, и принялся излагать тому свои соображения. Чтобы не наговорил ему Дастон, десятник не стал возражать, а отдал приказ арьергарду сложить щиты и копья, взять луки и начать охоту за мягокишами-собирателями. Те подчинились, и, выстроившись широкой шеренгой, принялись прочесывать высокую траву в поисках кружевнокрылых пауков. Едва взгляд вояки, сменившего ремесло на охотничье, находил в траве многолапую цель, как в ее сторону тут же улетала стрела. Иногда стрела пролетала мимо, но все же чаще ее полет сопровождал истошный предсмертный писк.
- О! Попали, попали, – реагировал Дастон на каждый удачный выстрел.
Пронзительный писк был сигналом еще для двоих людей – для двух парней прислуги. Едва серебристый паук прощался со своей жизнью, как к месту его гибели устремлялся один из юношей, поднимал его с земли и с торжественным видом бегом возвращался обратно. Второй предсмертный писк - и к месту уже несётся второй быстроногий юнец. Оба паренька, возвращаясь обратно, сбрасывали принесенные трофеи к переднему колесу телеги под громкий и отрывистый счет Дастона.
- Два!
Еще пара выстрелов из луков, и количество восьмилапых трофеев удвоилось.
- Четыре!
Выстрел, истошный писк. Еще выстрел и новый истошный писк.
- Шесть!
Наконец серебреннокрылые пауки что-то заподозрили и стали внимательно осматриваться по сторонам. Но куда там!
- Восемь!
Теперь пауки-собиратели, едва заслышав подозрительный шорох травы, резко бросались прочь. Но от быстрых стрел им было не уйти.
- Десять!
Еще несколько угасающих писков разлились над лугом.
- Двенадцать! – довольно воскликнул Дастон, когда оба паренька вновь вернулись с кружевными трофеями.
Но это не могло продолжаться долго.
- Монстры! Монстры! – вдруг раздалось от крайней пары лучников. Дастон, я, и Тибусий мгновенно напряглись и стали всматриваться туда, куда указывали дрожащие от волнения руки. А там, низко прижимаясь к земле, и прячась в густой траве, двигалась тройка новых пауков. Но эти восьмилапые были куда крупнее, размером не меньше молодого теленка. И на пауков они смахивали лишь отчасти. Голова монстров сидела на длинной шее, а из туловища виднелся мощный длинный хвост. Ящерица, а не паук. От пауков им достались восемь лап, восемь глаз, и покрытое тонкими костяными наростами тело.
- Мягокиши-охотники? - враз догадался Дастон.
- Они самые, - согласился я, чувствуя, как во мне назревает непреодолимое волнение.
- И чем они опасны? - с усмешкой спросил охотник, не сводя зоркого взгляда с приближающихся существ.
- Во-первых, они быстрые, – тут же стал перечислять их достоинства я, также не сводя взгляда с колышущейся травы.
- Ага.
- Во-вторых – ловкие.
- Угу.
- А в-третьих – они тоже гуляют не сами по себе.
- А с кем же?
- За ними присматривают мягокиши-воины. Это пауки размером со взрослых быков и закованные в куда более плотную броню, чем пауки-охотники. И лучше бы нам с ними не встречаться без веской причины.
- Хорошо, уговорил, - с ухмылкой ответил Дастон. - Но с этими монстрами я точно развлекусь.
Пока Тибусий отдавал приказ шестерке солдат вернуться обратно к телеге, Дастон мигом переоделся в кожаную броню, и, взяв в руки топор, принялся вальяжно идти вперед, в сторону приближающейся тройке полупауков-полуящеров. Тибусий тут же занял дозорное место на козлах, чтобы в случае чего прислать Дастону подмогу. Рядом с ним примостился и я – не то чтобы я не доверял стоящим рядом воякам, просто я знал, как сражаться с мягокишами охотниками, а вояки Тибусия – нет.
Восьмилапые приблизились к охотнику на расстояние дюжины шагов. Дастон стал в боевую стойку – левая нога и левое плечо вперед, и напряженно замер, превратившись из живого человека в каменную статую. И только его взгляд быстро перепрыгивал от одного чудовища на второе, а со второго – на третье.
И вот, монстры приблизились на расстоянье удара. Одна из страшных тварей, не сбавляя хода, сунула в сторону человека раззявленную зубатую пасть. Вжик! Широкое лезвие топора мигом взмыло в воздух, и паучья башка, с недоуменным видом отделилась от тела и стремительно взмыла в воздух, орошая траву мелкой черной капелью.
Вот она – сила удара Дастона. Всего один удар, один сильный рубящий удар, и его противник мигом расстался жизнью.
- Ха-ха! Поганец, сдохни! – хохотнул здоровяк.
А в это время к его плечу уже тянется вторая зубастая морда, а третья норовит укусить за колено. Зрители напряглись, пытаясь понять, как он справится с двумя врагами зараз. И охотник справился - не зря же он славился своей отменной реакцией. Вначале Дастон резко опустил свой топор вниз, тем самым нанеся удар второму своему врагу в то место, где у человека должно было быть темечко. Покусившаяся на колено тварь огорошено замерла, а здоровяк уже двигал свой топор вверх, уверенно нацеливая блестящее широкое, чуть вымазанное кровью лезвие под нижнюю челюсть монстра. Вжик! Даже с такого не самого удобного положения удар оказался страшным, и вот ещё одна восьмиглазая голова уверенно отрывается от морщинистой шеи и стремительно улетает в голубые дали.
- Хопа! – отреагировал Дастон громким злорадным возгласом.
А смертоносный топор уже снова опускается с явным намерением перерубить шею третьей твари. Она только-только начала приходить в себя и осматриваться, когда блестящее лезвие врезалось в мясистую шею. К сожалению, на этот раз отделить голову твари у Дастона не получилось, но разрез получился знатный.
- Вот так!
Восьмилапая тварь тут же отпрянула в сторону, убегая от второго удара, но рана была слишком велика – черная кровь хлестала из шеи ручьем. Чудовище попробовало поднять свою голову чтобы укусить человека, но его старания лишь ускорили и без того обильное кровотечение. Жалобно вскрикнув, тварь повалилась на землю, обреченно задрыгав всеми костяными ногами.
- И поделом тебе, падаль, – тут же осклабился Дастон.
Прекрасное выступление – быстрое, решительное, без сучка и задоринки. Почти идеальный бой. Да только я не спешил разрождаться овациями – глядя в полглаза за мелькающим топором Дастона, я вторым глазом следил за дальней травой. И, как оказалось, правильно – едва охотник остановился чтобы перевести дух, как из-за кустов к нему устремились новые восьмилапые твари.
- Ден! – тут же воскликнул Тибусий, так же заметив паучью подмогу.
- Вижу, - хмуро хмыкнул я, берясь за рукоять своего меча.
- Сколько их там? Пять? – спросил он, привстав на цыпочки.
- Шесть. – Мои молодые глаза разглядели все четко.
- Дастон со столькими не справиться, - безапелляционно сообщил мне он.
- Но он и не отступит, - заявил я, что думал.
- Да, это так. Придётся послать ему моих ребят.
Чего-то такого я и ожидал.
- Ребят не надо, - качнул головою я. – Эти пауки не для них. Это - моя работа, – смело заявил ему я.
- Но одного тебя будет мало, – слегка напрягся Тибусий.
- А я буду не один, - уверенно усмехнулся я.
Соскочив с телеги на землю, я мысленно дал приказа сидящим невдалеке красным волкам подойти ко мне. Волки спорить не стали, а под изумленные взгляды уже взявших копья солдат подбежали ко мне и задрали морды, ожидая новых приказов. Хорошо. Быстрым шагом я преодолел разделяющее меня и Дастона расстояние, и занял место с правой стороны от него
Увидев меня рядом, Дастон недовольно нахмурился.
- Ты чего? Тоже хочешь славы? – недовольно спросил он меня.
- Нет, – покачал я головой. – Я хочу помочь тебе отбиться от новой шестерки тварей. – Я указал лезвием своего меча на приближающих монстров.
- Сколько их там? – сразу же выпалил он, вперившись в траву взглядом.
- Шестеро. Или ты предпочитаешь с ними сам? – слегка подколол я его.
Вместо ответа Дастон прикусил губу. Шесть пауков-охотников. Шесть монстров размером с молодых телков. Полсотни глаз, полсотни лап, и туева куча острых зубов. Это слишком много даже для двоих человека. Что уж говорить про одного. Даже такого, как Дастон. Ведь стоит ему один раз промахнуться или раз подставиться, то его не спасет никакая сила.
- Хорошо, – через силу ответил он. – Но волки тебе зачем?
- Отвлекать внимание.
Едва шестеро восьмилапых хищников приблизились к нам на опасное расстояние, я отдал зомби-волкам мысленный приказ присоединяться к сражению. Но я не велел им нападать на мягокишей. О нет, нет, нет и нет - против пауков-охотников мои волки не бойцы. Слишком неравны силы. А вот отвлекать противника у них получится запросто. Поэтому я приказал им просто бегать по кругу, заключив в его центр и нас, и наших противников.
Это сработало просто замечательно - пауки-мягокиши враз потеряли свой боевой пыл. Мало того, что теперь вместо двух врагов оказалось шестеро. Так еще и враги напали на них с двух сторон. Ошарашенные мягокиши стали в защитные позы, принявшись следить за нами и за волками и предупреждающе клацать зубами, если люди или волки делали лишний шаг в их сторону.
- Нападаем? – предложил я Дастону, понимая, что лучшего момента для нападения и не придумаешь.
- Да.
С этими словами Дастон высоко поднял свой топор и сделал полшага вперед. Я приподнял левый локоть и положив на него свой меч, тоже пошел на врага. Ближайшие к нам мягокиши среагировали почти моментально, развернув к нам свои зубастые пасти и издав предупреждающее шипение. Но давно прошло то время. когда меня можно было напугать такими вещами, а потом я, не сводя острого взгляда с грозди черных глаз, сделал шаг вперед и одновременно с силой выпростал правую руку. Раз! Лезвие меча стремительно соприкоснулось с шеей восьмилапого монстра и оставила на ней длинную полосу, которая тут же закровоточила, словно черный ручей. Монстр испуганно подался назад, испуганно завращав глазами. Но кровотечение оказалось слишком обильным, и чудовище, не удержавшись на своих слабеющих ногах, рухнула в лужу собственной крови.
Я первый? Нет – не прошло и мгновенья, как на землю упала башка второго охотника.
- А ты не промах, - раздалось откуда-то слева. – Еще по одному?
- А почему бы и нет, – согласился я.
Мы разом сделали еще один шаг вперед, приблизившись ко второй двойке пауков охотников. Те враз, словно по команде, повернули к нам мерзкие головы и принялись предупреждающе щелкать зубастыми челюстями. Тот, что был ближе ко мне, принялся раскачиваться, чтоб стремительно развернуться и нанести укус. Но я был наготове, и когда раззявленная пасть понеслась к моему нагруднику, в надежде его прокусить, мой меч снова сорвался с локтя и прочертил длинную линию от челюсти до основанья правой передней лапы.
Из длинного разреза хлынула черная кровь. И тут же в воздух взлетела еще одна отрубленная башка.
- Осталось лишь двое, - подытожил Дастон.
- И с ними разберемся, – заверил его я.
Оставшаяся пара атаковала нас первой. Тот паук, что стоял напротив Дастона, поднялся на задние лапы, став почти на две головы выше и целя зубастой пастью в чернявую макушку охотника. Мой же паук, наоборот, стал усиленно размахивать своим мощным хвостом, в надежде сбить меня с ног и сделать беззащитным. А это нисколько не входило в мои планы. Поэтому я вновь положил меч на оттопыренный локоть и принялся внимательно следить за движениями хвоста. Лево-право, лево-право. Удар! Я отклонился направо и могучий хвост просвистел у самой моей груди. И вновь я прилип взглядом к хвосту. Лево-право, лево-право. Удар! На этот раз я уже был готов, и едва хвост паука взрыл землю у моих ног, я нанес сильный удар, прочертив рану от кончика хвоста до его основания.
Третий монстр залился черной кровью и уже не горел желанием нападать на меня. Едва он отполз в сторону, на него тут же упало тело без признаков головы. Все? Я оглянулся по сторонам и больше не увидел ни одного противника, стоящего на своих ногах.
- Вот мы и набили им морды, – хохотнул Дастон, утирая пот со лба свободной левой рукой.
- Значит идем отсюда, пока сюда не набежала еще одна стая монстров, - распорядился я.
На мое счастье Дастон не стал со мной спорить. Он только поднял с земли одну из отрубленных своим топором голов, и, развернувшись, направился в сторону восхищенно глядящих в его сторону воинов. Я же слегка задержался и, отдав команду зомби добить раненную тварь, наблюдал за тем, как волки выполняли приказ.
Вскоре наш отряд снова отправился в путь.
*
- А ты меня удивил, Ден. Признаюсь – сильно удивил.
- И чем же?
Мы снова сидели на передке телеги: Дастон правил, а я указывал путь.
- Как чем? Тем, что ты вперед всех вышел сражаться с монстрами.
Признание Дастона немного меня удивило. Ну да, я вышел. Ну да, вперед всех. Ну и что в этом такого?
- Я же говорил, что я прожил в Диких землях три года, и уже привык сражаться с монстрами, - напомнил я ему.
- Говорил, - снисходительно согласился сидящий рядом со мной крепыш.
- Ну вот.
- Да только одно дело – говорить, а другое – показать все на деле. Говорливых да мельтешащих языком вокруг знаешь сколько?
- Сколько?
- Много, - не стал вдаваться в подробности он. – А тех, кто готов подкрепить свои слова делом – мало. Очень мало, Ден.
Звучало глубокомысленно. Как еще одно поучение из уст более старшего и опытного товарища более молодому. Но странно – в этот раз в голосе Дастона не было той хваленой самоуверенности и той надменности, что я слышал раньше. Слова охотника звучали честно и искренне, чего я не слышал от мужчины ранее.
- Да и вообще – монстры монстрам, как я понял, рознь, - продолжал делиться своими мыслями Дастон. – Как и звери, в общем. Есть, к примеру, лисицы. Лесная жительница. Любит мясо. Хищница. А есть волки. Тоже лесные жители. Тоже любят мясо. И тоже считаются хищниками.
- И что? - не понял я.
- И те, и другие очень во многом похожи. И на тех и других охотятся охотники. Вот только если тебя укусил лисица, то это совсем не то, когда тебя укусит волк. Понимаешь?
- Ну…
- Хищник хищнику рознь. Как и монстр монстру, - пояснил свои мысли Дастон. – Можно говорить, что ты три года охотишься тут на монстров, но одно дело охотится на монстров лисы, а другое – на хищников вроде волка.
- Ага… - Теперь я кое-что понял. – Но это же Дикие земли. Тут монстров не выбирают – какой напал, с таким и принял бой.
- Это тоже простые слова. – Дастон взмахнул рукой. - Слова, что мало что стоят. А ты одним своим решением показал больше того, что мог бы рассказывать нам целых десять дней.
- Да ну?
- Да. Ты вышел в бой сам, по своему желанию. Что говорит мне о твоей смелости.
- Ну… - Я пожал плечами. Смелость. Я уже отвык о того, чтобы так обо мне говорили. И я бы не назвал это смелостью. Уверен – делай. Неуверен - не делай, а лучше беги.
- И ты вышел не наобум, а с планом. Что говорит о твоем опыте в битвах.
- Ну… - Я снова пожал плечами. Я же говорил, что три года сражался с монстрами. Отсюда и опыт сражений. Понятное дело, что я начинал с куда более слабых монстров. И вот теперь даже эти мне нипочём.
- Ты стал не за мной, а рядом. То есть ты был уверен в себе и в своих уменьях.
- Ну… - Я видел силу Дастона, и знал, на что он способен, и свою силу я тоже знал. Поэтому и стал рядом, чтобы принять бой на равных.
- А еще ты сражался с монстрами практически впритык. Ты смотрел им в глаза, видел разверстые пасти. Видел их острые зубы, влажные языки, слюни, кровь и внутренности. Это говорит о твоей силе воли и выдержке.
Ладно – что есть, то есть.
- Вот и получается, что у тебя есть честность и здравомыслие, терпение и усердие, трудолюбие и умение трезво смотреть на мир, – вновь заговорил Дастон непривычным тоном. - А еще много чего смыслишь в охоте. Знаешь, Ден – мне бы пригодился такой человек. – Сказал это, мужчина повернулся ко мне и пытливо взглянул в лицо.
- Пригодился? Это в каком-таком смысле? – слегка растерялся я, услышав его предложение.
- В прямом, – ухмыльнулся Дастон. – Когда я стану первым охотником барона, то место второго охотника тут же освободится. Вот я и предлагаю тебе это место. Место рядом со мной.
Место второго охотника? Место второго охотника барона? Вот это да. Вот это предложение. На какое-то время я даже забыл, что мне надо дышать.
- Но… Но… Но наверняка на это место и без меня есть кому занять, - с потугой выдавил я.
- Есть, – легко согласился Дастон.
- На него могут претендовать куда более достойные кандидаты.
- Да.
- Например – тот же первый охотник.
- Может, – вновь легко подтвердил мужчина. – Только мне, за моей спиной нужен не кто-то достойный, а именно надёжный. Тот, у кого слова не расходятся с делом. Кто говорит, что сделает, и делает, как обещал. Кто не плетет интриг. Кто не хочет нечестно выслужиться. Кто не воткнет мне нож в спину ради своих идей. Мне нужен честный, простой, но толковый малый, который прикроет меня от всех недоброжелателей. Словом – такой как ты.
И снова Дастон посмотрел на меня таким взглядом, что я понял, что он не шутит. Не шутит. Он не шутит. Он действительно предлагает мне стать его помощником, стать вторым охотником после того, как он заполучит голову опасного монстра!
- Ну, что скажешь? – Увидев мое смущение, Дастон снова вернулся к ироничному тону. – Или эта должность слишком для тебя незначительна?
- Да нет, что ты, что ты, - вновь растерялся я.
- Или ты боишься, что за нее мало платят?
- Конечно же, я не боюсь.
- Или ты не хочешь ночевать в бароновском замке? – продолжал подначивать тот.
- Конечно же, я хочу.
- Есть с его стола, пить с его бочонков?
- Одеваться у портного барона, быть одетым его служанками?
- Само собой, я не против.
- Или ты боишься не справиться с новой работой.
- Да я…
- Или ты боишься, что не справишься с новой славой?
- Я…
- Или с теми поганцами, что попробуют посягнуть на твое место?
- Я…
- А, я понимаю, – вдруг заявил он с донельзя умным видом. – Ты просто не можешь оценить всех достоинств этого предложения. – Дастон принял ученый вид, словно он только что догадался, отчего я такой нерешительный. - Ты ведь три года не жил нормальной жизнью: не жил в теплом доме, не ел еду с вкусными приправами. Не спал на мягкой постели, не пил чистой воды, не ел из хорошей посуды. Ты уже забыл, что это такое, когда тебе платят достойное жалование, тем более – каждый месяц. Ты наверняка забыл, что значит засыпать под перекличку часовых, а не под вой своих волков. Ты выбираешь одежду не из того, что хочется, а из того что есть. Ты ложишься спать не тогда, когда у тебя заканчиваются свечи, а как только садиться солнце. А главное – ты уже забыл, что это такое – получать то, чего ты заслуживаешь, а не довольствоваться тем, что ты сам смог себе урвать.
Дастон продолжал говорить и говорить, вливая в мою голову новые потоки сладких речей, чтобы подвигнуть меня принять его решение. Да, он был прав. Он во всем был прав: как и в том, что я давно забыл о том, что такое нормальная жизнь, что такое иметь свои планы на будущее, что такое жить среди людей и наслаждаться всеми благами общества. Да – Дастон во всем был прав. Но он не знал одного. Он не знал того, что так сильно меня волнует. Что есть в его словах что-то более ценное и более важное для меня, что бы враз склонило мое решение в его сторону.
Дастон не глупец, но даже ему не могла прийти в голову настоящая причина того, почему я тут очутился. Почему я выбрал жить здесь, в дикой лесной глуши, а не в привычном городе. Он-то думает, что я тут из-за травничества. Он-то думает, что кроме как находить редкие лекарственные травы я ничего не умею. Он думает, что продажа редких растений перекрывает риски от встречи со здешними монстрами. И ему невдомек, что меня тут держит. Ему даже в голову не могло прийти, что я, травник Ден, являюсь одним из тех, кто три года назад возжелал смерти хозяина города Арагона и окружающих его земель. Его хозяина. Его барона. Что я тогда был одним из заговорщиков, и когда наш план был раскрыт, я не придумал ничего лучше, чем бежать в опасные и смертоносные Дикие земли.
И теперь… Нет – его предложение не прельщало меня огромными деньгами. Его предложение не прельщало меня привилегиями и статусами. И уж точно его предложение не соблазняло меня мягкими постелями, вкусной едой и питьем. Ведь если он поручится за меня, если я войду в замок барона под новым и чистым именем, то, благодаря этому, я не только смогу вернуться к людям, а и начать новую жизнь с чистого листа. Ведь никто, никто даже не помыслит искать юного давнишнего беглеца во втором охотнике самого барона!