Пустыня Шиитра.
Алурин уже потеряла счет времени, падая во тьму. Значит, так выглядит смерть от жажды? Ни перерождения, ни полета, ни цветения на Древе Душ... лишь бесконечное бездумное погружение на дно, будто очень-очень крепкий сон... Даже воспоминаний никаких нет, имя и то всплывает с большим трудом.
–...Рин... Алу...рин... – Навязчиво звал ее высокий голос, – Алу! Алурин! Просыпайся соня... мы тебя обыскались уже... – Кто-то настойчиво пихал ее в плечо, продолжая звать.
Девушка резко распахнула глаза, пытаясь сфокусироваться, на нарушителе спокойствия. Свет заката резанул не так сильно, но все же после окутавшего ее мрака было совсем непривычно, кожа постепенно обретала чувствительность и вскоре Алурин осознала себя сонно потягивающейся на холме под старым одиноким деревом, как раз совсем неподалеку от ее поселения, выделяющегося куполами шатров и редкими огоньками костров. Кажется, время близится к ужину.
–Еще не проснулась? – Ее вновь окликнула веселая, смуглая девчушка с взъерошенными светлыми волосами, отстриженными по-бунтарски коротко, но этим все больше напоминающая птенчика, – Не похоже на тебя, Алу...
–Мами? Мами, это ты? – С удивлением, будто на живого мертвеца, посмотрела на нее девушка.
–Конечно, а кто же еще? Что это с тобой?
–Я... Умами... я умерла?
–Ты что! Нельзя так говорить! Не гневи Эйри раньше времени! – Девочка тут же нахмурилась, ущипнув Алу за руку, – Давай, пойдем домой скорее, а то трав набрала и не принесла. Только мама зря беспокоилась. Что ты такого увидела во сне?
Пока девушка вставала с земли, отряхиваясь, она оглядывалась по сторонам в поисках опасности, под тихое ворчание младшей сестры, все еще не веря в то, где находится. Но место недавнего прикосновения еще болело, свидетельствуя о реальности всего происходящего.
–Совсем как в тот день...
–Какой "тот"?
А действительно, какой "тот"? Не находясь с ответом Алурин молчала, просто идя к поселению, хотя чувство внутреннего беспокойства ее не покидало.
–Эй, ты сегодня такая рассеянная... ты слишком много работаешь... – Умами посмотрела на нее с укоризной и покачала головой, хватая Алурин за руку и уводя к дому.
Тепло ладошки совсем выбило из колеи, а голова раскалывалась от смешанных чувств. Вокруг было так много родных лиц, появившихся, будто из сна... Тетушка Армида, которая славилась своей стряпней, наверное, на всю Пустыню, вновь подгоняла своих помощниц, старейшина Саттар, в детстве приводивший Алу в восторг количеством легенд, которые знал, притих у костра со своей бессменной трубкой забитой травками, Шинта, Сабра и Ракхи знаменитые на всю деревню сорванцы, вновь проказничали, собираясь стащить пару ковров...
–Родители еще не вернулись... Витаешь опять? – Умами почти затащила сестру в их шатер. – Ты... пока отнеси свой улов в нашу в кладовую, а я принесу ужин.
–Нет! – Взвопила Алурин вся, дрожа от тревоги. Почему-то она знала... стоит спуститься в яму, служившую у них кладовкой... и ее жуткий сон, который она не может вспомнить повторится.
–Сестрица! Я взрослая уже... я сама хочу! Ну что в этом такого? Надо мной уже мальчишки смеются!
Алу лишь открывала и закрывала рот, не находясь с ответом вновь. Ну а действительно... сон это сон?
–Ладно... Я и правда устала... Только возвращайся скорее, хорошо?
–Хорошо! – Весело подпрыгнула Умами, упорхнув из шатра.
Алурин же ничего не осталось кроме как спуститься в кладовку и пыхтеть, там переставляя корзинки с травами и банки, освобождая хоть немного места для хранения лекарств.
Наверху раздался визг и гремыхание посуды.
–Поранилась? – Тяжко вздохнув крикнула девушка, но так и не получила ответа.
Дернувшись, Алурин почти взлетела по лестнице наверх и чуть не упала вновь. Ее сестренка... ее маленький птенчик... лежала на земле остекленевшим взглядом вперившись в потолок. Умами была такой холодной... такой... безжизненной... Девушка тихо подползла к телу, пыталась хоть как-то ей помочь, с остервенением утирая слезы, притащив чуть ли не все лекарства из кладовой наверх, под крики и вопли за пределами шатра. Она знала, что там увидит... Родители, старейшина, ее друзья... Все... все там будут мертвы, как в том самом кошмаре, от которого не могла очнуться, но в этот раз... хотя бы Мами выживет. Но сестра по-прежнему была холодной и совершенно безжизненной.
–Мами... Умами... – Горло Алу разрывали всхлипы, тело билось в крупной дрожи. – Почему опять?
Но гул и стремительно ворвавшаяся в шатер тень заставили очнуться от горя и забиться в самый дальний угол, сжимаясь в трясущийся комочек. Черное облако, зависшее над ней, гудело от предсмертных воплей заключенных в этом дыме из тьмы, который теперь заполонил, казалось, все пространство. Чудовище принимало очередной облик, бесшумно ступив мощными лапами. Алурин и сама вопила до хрипоты вторя голосам умерших, уже зная, какая участь ее ожидает.
Короткое падение в беззвучную пустоту и она вновь слышит собственный истошный крик, почти теряя связь с собственным телом. Но чьи-то теплые мозолистые руки мягко поглаживали ее по спине, пытаясь успокоить, обнадежить и хоть как-то облегчить боль. Эти объятия стали единственным укрытием в этой бесконечной агонии.
–Прости... прости меня... Это все не настоящее... Это просто воспоминания... – Убаюкивал девушку глубокий голос, пока его обладатель, продолжал обнимать с теплотой, – Тебе надо отдохнуть Алурин. Я буду рядом, пока не станет легче.