Впервые русские стали проникать за Урал в Западную Сибирь в 11 веке. В 1032 году новгородцы под предводительством воеводы Улеба совершили поход за «Железные Ворота» - Северный Урал, за которым находилась Югра – сибирская территория, населенная юграми (югричами, югорцами) – угорскими хантыйскими (в русских источниках 16 – начала 20 веков – остяцкими) и частично мансийскими (в русских источниках 15 – начала 20 веков – вогульскими) племенами.
Современные ханты и манси являются малочисленным коренным населением Ханты-Мансийского автономного округа и Ямало-Ненецкого автономного округа, расположенных на территории Тюменской области. Ханты также проживают на территории Томской области. В настоящее время в мире живет 31500 человек хантов и 12000 человек манси. Ближайшими языковыми родственниками хантов и манси считаются венгры, по происхождению вместе они являются финно-уграми, их языки относятся к общей угорской группе. В раннем средневековье, в отличие от хантов, манси и других угров, оставшихся в тайге на Урале и в Западной Сибири, венгры ушли в Приуральские степи, откуда в 9 веке пришли в Трансильванию и Паннонию (территорию современных Венгрии и Румынии). В 1000 году племенной князь венгров Вайк принял христианство и христианское имя – Стефан (Иштван) и стал первым королем Венгрии. Пути венгров и хантов и манси разошлись.
Новогородцам, да и вообще европейцам, в это время еще не был известен географический термин «Сибирь». Ученые предполагают, что впервые термин этот упоминается в «Сокровенном сказании монголов», в котором сообщалось о завоевании старшим сыном Чингисхана Джучи в 1206 году неких лесных племен к югу от некоего места «Сибир» - «Шибир». По одной из версий, это слово означало болотистую местность, поросшую лесом. По другой версии, являлось названием этнической группы «сабыр» или «сипыр», проживавшей на берегах Иртыша в районе современного Тобольска. В 1375 году обозначение «Себур» в первый раз было отмечено на географической карте в Каталонском атласе. В русских летописях «Сибирь» упоминается впервые в 1407 году как «Сибирская земля». Упоминание это сделано в контексте сообщения о гибели золотоордынского хана Тохтамыша в Сибирской земле. С 15 века русские летописи называли «Сибирской землей» район в низовьях Тобола и по среднему Иртышу, что соответствовало территории в рамках тогда только что образовавшегося Сибирского ханства, о котором речь пойдет позже. Иначе говоря, в 11-12 веках не существовало еще самого слова «Сибирь»; территория, которая в 13-15 веках получила название Сибирь, географически являлась сравнительно небольшой территорией, расположенной южнее Югры (тогда еще речь вовсе не шла о современной территории Сибири от Урала до Тихого океана и от Северного Ледовитого океана до южной государственной границы Российской Федерации).
К 1096 году относится летописный рассказ об отроке (слуге) новгородца Гюрати Роговича, который собирал дань на Печоре и в Югре. К 1114 году относятся летописные сведения о богатствах Югры, которые в виде дани собираются новгородцами с югров. Дань (называемая летописцем «югорщиною») состояла из звериных шкур и моржовых клыков, закамского серебра и «узорочья». К 1193 году относятся сведения о неудачном походе в Югру отряда новгородского воеводы Ядрея, который был почти полностью истреблен юграми.
С 13 века и по 1470-е годы Югра была в числе Новгородских волостей, что видно из договорных грамот новгородцев со своими князьями, древнейшая из которых относится к 1264 году. В Новгороде появляется отдельная торгово-промысловая компания с собственным названием «Югорщина», которая имела свою церковь – храм Святой Троицы на Редятиной (Рядитиной) улице, на Людином конце, перестроенный в 1365 году из деревянного в каменный (в измененном в 18-19 веках виде он до сих пор существует в Новгороде в южной части Софийской стороны, рядом с кремлем на берегу реки Волхов). В югорских «городках» Западной Сибири новгородского времени археологами были обнаружены предметы русского происхождения, в первую очередь, металлические изделия (швейные иглы, топоры, ножи, кресала, медные котлы, ключи и навесные замки, пряжки, перстни, подвески и другие украшения), изделия из стекла (бусы), остатки изделий из кожи и тканей, бусины из янтаря. Известны находки русских и западноевропейских серебряных изделий, которые новгородцы теперь сами поставляли в качестве подарков или товаров для югорской знати, тогда как раньше они собирали серебро вместе с мехами с югорцев в виде дани. Серебряные изделия применялись югорцами в качестве подношений своим божествам в особых святилищах.
Новгородцев интересовала в Югре прежде всего пушнина, ради нее они были готовы совершать туда длительные и опасные походы, везти на далекие расстояния товары, необходимые югорцам. В Новгороде находилась одна из крупнейших контор Ганзы – союза торговых городов Северной и Западной Европы, в разное время состоявшего из 100 – 160 городов. Ганзейские купцы участвовали в торговле с новгородцами пушниной, через них югорские меха (соболя, куницы, горностай, белка и другие) попадали в Западную Европу. Как и вся торговля Ганзы с Новгородом, торговля пушниной была оптовая. Наиболее ценные меха считались штуками, иногда «сороками» (40 штук), тогда как белки считались сотнями, тысячами и даже «бочками».
К 1323 и 1329 годам относятся первые конфликты устюжан с новгородцами, возвращающимися с пушниной из Югры. Ориентированные на Москву устюжане препятствовали новгородцам на своей территории. В ответ новгородцы шесть раз нападали на Устюг.
Югорская волость время от времени проявляла неповиновение новгородцам, тогда новгородские воеводы подчиняли волость Новгороду военной силой. В 1364 году новгородский воевода Александр Абакумович (Абакунович), поднявшись по реке Усе, перевалил через Полярный Урал, спустился по Соби до Оби и прошел по ней до Обской губы. В то же время отряд новгородского воеводы Степана Ляпы, поднявшись по Щугору, также пересек Северный Урал и по Северной Сосьве дошел до Оби и далее до устья Иртыша. В Новгородской летописи сообщалось: «…воеводы Александр Абакунович, Степан Ляпа воеваша по Оби реки до моря, а другая половина рати на верх Оби воеваша…». В 1446 году новгородцы вновь отправляются в военный поход на Югру. Экспедиция проходила под руководством воевод Василия Шенкурского и Михаила Яковля. Поход этот оказался для новгородцев неудачным.
Югорцы также время от времени входили в пределы русских земель и воевали с русскими. Например, в 1455 году под предводительством вогульского (мансийского) князя Асыки они предприняли поход на Пермь Великую – в то время наместничество Великого князя Московского на землях коми-пермяков – разорили волости, убили местного епископа Питирима.
Со второй половины 15 века начинается постепенное завоевание Югры Москвой. В 1465 году Иван Третий приказывает устюжанину атаману Василию Скрябе и «охочим людям» идти военным походом в Югорскую землю. Поход был удачным: в Москву были доставлены взятые в плен югорские князья Калпак и Течик. Иван Третий взял с них присягу на верность, пожаловал их Югорским княжением – прежней их собственностью и отпустил домой, наложив на них дань. В 1467 году в Вятке (современный город Киров, областной центр Кировской области) присягу на верность Ивану Третьему принес плененный князь Асыка.
В 1478 году Новгородская республика со всеми своими территориями была включена в состав Великого княжества Московского. Москва стала официальной наследницей Новгорода в Югре.
В 1481 году вогулы (манси) во главе с Асыкой вновь вторгаются в Пермь Великую, разоряют волости и убивают московского наместника князя Михаила Ермолаевича и его сыновей. В 1483 году по приказу Ивана Третьего из Устюга под командованием московских воевод Федора Семеновича Курбского-Черного и Ивана Ивановича Салтыка Травина был совершен поход на Вогульское княжество и Югру. Асыка бежал, дальнейшая его судьба неизвестна. В 1484 году доставленные в Москву пленные вогульские и югорские князья принесли присягу Ивану Третьему. С 1488 года Иван Третий начал титуловаться князем Югорским.
В 1496 году часть югорских князей начала выплачивать ясак (дань) Сибирскому ханству. В 1499 году под предводительством князя Семена Федоровича Курбского, князя Петра Федоровича Ушатого и воеводы Василия Ивановича Заболоцкого-Бражника русское войско выступило в большой поход на Югорскую землю. Построив на берегу Печоры Пустозерский острог, войско направилось через Полярный Урал в Ляпин городок – центр югорского Ляпинского княжества. Поход длился более года, за это время русское войско заняло 42 укрепленных югорских городка, пленило 58 местных князей и 1009 знатных людей, которые принесли присягу Великому князю Московскому. В 1514 году для удобства управления обширная Югрия (Югра) была разделена на Обдорию (по обеим берегам Нижней Оби) и Кондию (по реке Конде, левому притоку Иртыша). Великий князь Московский стал титуловаться великим князем Югорским, князем Кондинским и Обдорским.
В 1553 году Север Русского государства посещают английские купцы, пытавшиеся изучить возможность использования предполагаемого тогда еще Северного морского пути для торговли с Китаем и оценить вероятные масштабы потенциальной торговли с Русским государством, Югрою и землями, лежавшими восточнее нее. В это время русские промышленники уже освоили побережье Северного Ледовитого океана от Мурмана до устья Оби, проложили маршруты на Шпицберген (Грумант) и Новую Землю (Матку). Высадившись в устье Северной Двины, в Москву отправился один из капитанов английских кораблей Ричард Ченслер (Ченслор). В 1554 году состоялась встреча в Москве Ченслера и русского царя Ивана Грозного. Английские купцы получили от царя право торговли с Русским государством. В Лондон к английскому королю Эдуарду Шестому была направлена грамота от Ивана Грозного, в которой тот именовался в том числе «повелителем Сибири». В 1555 году в Лондоне была основана Московская компания. Ежегодно из Англии в устье Северной Двины стали прибывать караваны английских кораблей. Вскоре здесь также появились корабли голландских купцов. В 1584 году для удобства торговли с западными купцами был основан русский порт Архангельск. Купцы Английской компании продолжили изучать предполагаемую трассу тогда еще неизвестного Северного морского пути. В 1556 году английская экспедиция Стивена Бэрроу (Барроу) посетила Печору, Новую Землю и Вайгач, а затем продвинулась немного восточнее Карских Ворот, являющихся сегодня проходом южного маршрута Северного морского пути к мысу Челюскин. Позже к поискам возможной трассы Северного морского пути подключились голландцы. В 1594 году голландский капитан Виллем Баренц достиг Костина Шара – пролива в Баренцовом море, отделяющего остров Междушарский от полуостровов Гусиная Земля и Медный Южного острова архипелага Новая Земля, и губы Строганова. В 1596 году Баренц, обогнув Новую Землю и достигнув Карского моря, был застигнут льдами, высадился с командой на берег и устроил зимовку на Новой Земле близ Ледяной Гавани. В 1597 году выжившая команда смогла выбраться с Новой Земли и вернулась в Голландию, но уже без своего капитана, умершего и похороненного на Новой Земле. В 1607 году английская Московская компания наняла капитана Генри Гудзона на поиски трассы предполагаемого Северного морского пути. Гудзон совершил две неудачных экспедиции, достигнув Новой Земли, но не сумев пробиться восточнее из-за льдов. В 1609 году Гудзон был нанят все для той же цели голландской Ост-Индской компанией и вновь попытался повторить свой прежний маршрут. Потерпев поражение в Русской Арктике, этот мореплаватель в 1609-1611 годах сделал ряд важных географических открытий в Северной Америке.
Английские и голландские купцы, ориентированные на освоение новых рынков, были заинтересованы в покупке русских мехов. В это время Русское государство уже оказалось отрезано от Балтийского моря, торговые операции с немецкими купцами, ранее являвшимися основными покупателями пушнины, стали проводиться через посредников. Русские меха теперь появляются также в Лондоне и Амстердаме. Спрос на русские меха на европейском рынке и очевидная выгода от этой торговли для казны подталкивали Русское государство обратить внимание на пока еще неподконтрольные ему территории, расположенные восточнее Югры, которые были богаты пушным зверем.
Евгений Терентьев