- Скажи-ка, любезнейший, – с наигранным дружелюбием обратился лорд Говард к юному слуге, что прислуживал им, – мистер Эрнест Бурун и его домочадцы нынче у себя в поместье?
Вожделенно глядя на монету, которую знатный господин положил на стол и как бы невзначай прикрыл её рукой, слуга подобострастно ответил:
- Никак нет-с, милорд. Близнецы на учёбе в Тринити-колледже в Кембридже, а сэр Бурун, его супруга и дочь – леди Вивиан-Мэри Чедвик с утра отбыли в Тодморден, в замок Добройд к мистеру и миссис Филден.
Продемонстрировав собственную осведомлённость, слуга выжидательно уставился на лорда Говарда, но того опередил его приятель.
- Как скоро они вернутся? – задал вопрос Уилфред Мэшем, лицо которого вытянулось от разочарования.
- Не могу точно знать, сэр. Неделю всяко их не будет.
Лорд Говард, подтолкнув шиллинг в сторону трактирного слуги, который поспешно подхватил монету и вприпрыжку удалился от господ.
Говард ободряюще похлопал огорчённого приятеля по плечу.
- Не всё потеряно, друг мой. Я хорошо знаком с братьями Джоном и Джошуа.
Их отец Джон Филден(старший)происходил из семьи квакеров, был фабрикантом и членом парламента. Носился со своими фабриками и ратовал за сокращение рабочего дня до десяти часов. По мне так, если чернь меньше трудится, то больше проводит время в пьянстве и безделье.
Впрочем, его сыновья – Джон и Джошуа вполне себе джентльмены. Правда, старший, Джон, по молодости лет относился либерально к рабочим и учудил такое! Он влюбился в некую Рут Стэнсфилд, работающую на их семейной хлопковой фабрике... И предложил ей руку и сердце. Неслыханный мезальянс!
В ответ ушлая девица поставила условие, что выйдет за него замуж, если Джон построит на холме замок. Золушке оказалось мало принца, ей ещё дворец подавай!
Шесть лет назад замок достроили. Обошёлся он владельцу более, чем в семьдесят тысяч фунтов стерлингов. Между нами говоря – выброшенные на ветер деньги. Сейчас за него вряд ли кто даст треть стоимости, а то и того меньше.
Два года назад несчастный случай на собрании местного совета сделал Джона Филдена инвалидом. Отыне тот вынужден передвигаться в коляске.
Его брат Джошуа женился куда более продуманно - на Эллен Броклхерст, племяннице Джона Броклхерста. Джош часто гостит у старшего брата. Полагаю, что и нынче эта чета обитает там.
Не будем терять время, поехали в замок. Уверен, что хозяин не откажет нам в гостеприимстве.
Уилфреду так хотелось увидеть прекрасную Вивиан, что согласился не раздумывая.
Настолько волновался, что даже не рассмотрел пресловутый замок.
Когда они назвали свои имена дворецкому, тот доложил хозяину о их визите, и вскоре последовало приглашение присоединиться к гостям.
Сам хозяин на инвалидной коляске выехал им навстречу. Выглядел он лет на пятьдесят - пятьдесят пять.
Супруга Джона Филдена, вопреки правилам, не сопровождала его. Бывшая фабричная девчонка, а нынче миссис Джон Филден оживлённо болтала с Вивиан, то и дело поднося к губам бокал с горячительным напитком.
К огромному удивлению и некоторому неудовольствию Уилфреда, Вивиан, всегда такая аристократичная и возвышенная, увлечённо слушала то, что рассказывала ей эта вульгарная особа, по досадному недоразумению затесавшуюся в их круг.