Один день сменялся другим, но кот всё не находился. Варвара Петровна, не желая смириться с потерей четвероногого друга, продолжала упорно его искать: она расспрашивала о нём каждого встречного прохожего, осматривала открытые канализационные колодцы, заглядывала через заборные щели во дворы частных домов. Ей казалось: вот-вот, ещё чуть-чуть и Василий, урча и мяукая, подбежит к ней и начнёт тереться о ногу.
В один из таких поисковых дней Веточкина оказалась на городской окраине, где в густых зарослях кустарников и деревьев виднелись полуразрушенные деревянные избы, которые ещё не успели снести городские власти после застройки микрорайона. Оглядываясь с опаской по сторонам, она позвала:
- Василий! Василий!
Прихрамывая, из зарослей вышел пожилой мужчина невысокого роста с многодневной щетиной на довольно-таки породистом лице. Незнакомец был в слегка испачканном светло-сером клетчатом костюме, при галстуке, на голове велюровая бежевого цвета шляпа, а в руке он небрежно вертел изящную трость с набалдашником в виде лошадиной головы.
- Вы меня звали? Что вам нужно, мадам? - хрипловатым голосом спросил мужчина.
Веточкина в недоумении уставилась на вышедшего из кустов человека.
- Извините, что побеспокоила вас. Я ищу своего котика по кличке Василий. Он убежал из дома, и где-то теперь мыкается, бедолага.
- А-а-а, вот оно в чём дело! Оказывается мы с вашим котом тёзки. Да, да - не удивляйтесь, - меня тоже зовут Василий. А полностью - Василий Игнатович Трепалёв. Потомственный дворянин.
- Очень приятно! Я - Варвара Петровна. Пенсионерка.
У Веточкиной ёкнуло в груди: чем-то этот импозантный старикан напоминал ей Зяму Фридмана, но она тут же отогнала эту мысль.
- А вы моего котика здесь случайно не видели? Он такой рыженький в полоску? - спросила, отчего-то нервничая, Веточкина.
- Ах, Варвара Петровна, если бы я умел, то превратился бы в вашего кота, и пошёл бы за вами хоть на край света. Дело в том, что вы очень похожи на госпожу Бовари из одноимённого романа Флобера, а я от неё без ума, - неожиданно сострил "потомственный дворянин".
Прыть таинственного незнакомца, пусть и шутливая, - почему-то не только не насторожила Веточкину, а даже наоборот - развеселила её.
- Если я - госпожа Бовари, то вы, Василий Игнатович, не иначе как принц Датский из "Гамлета".
- А вы близки к истине. Я залётный.., нет, лучше сказать так: я странствующий искатель приключений на свою седую голову.
- Простите меня за любопытство: что вы в этих зарослях делаете? На грибника вы как-то не похожи...
- Прощаю, и отвечаю на ваш вопрос. В этом ничейном строении, - Трепалёв указал тростью на покосившуюся избу, - я пережидаю непогоду. Вернее - скрываюсь от врагов, каковых у благородных людей всегда в избытке.
- Что же вы такое сделали, что вам приходиться от них скрываться?
- Я обыграл их в карты. Только и всего. А они решили, что я смахлевал. Но это не так: дворянин честью не торгует! Такие вот дела. С недельку здесь перекантуюсь, пока над моей головой пройдут грозовые тучи, и отправлюсь дальше... Туда где меня с нетерпением ждут настоящие джентльмены, чтобы скрестить со мной шпаги за карточным столом. К счастью, ещё остались люди, умеющие и выигрывать красиво, и проигрывать достойно.
- Но как можно жить в полуразрушенном доме, где нет ни электричества, ни воды, ни постели? Это ужасно!
- Вы правы, Варвара Петровна, но что для человека лишения и неудобства, когда на кон поставлена его жизнь.
Веточкина почувствовала непреодолимое желание принять участие в судьбе этого загадочного человека.
- Василий Игнатович, я бы вас на недельку у себя приютила, но у меня однокомнатная квартира. А вот одна моя подруга - большой души женщина - живёт с мужем в трёхкомнатной. Уверена: они будут не против, чтобы вы на короткое время остановились у них.
Трепалёв приблизился к Веточкиной, опустился на одно колено, взял её руку в свои ладони и поцеловал.
- Варвара Петровна, вы - прелесть! Говорят, что мне везёт в картах, но теперь я знаю - не только в них. А вашему котику - если он не найдётся - я обязан поставить памятник, ведь в том, что вы набрели на меня - его прямая заслуга.
У Веточкиной снова затрепетало сердце, как это бывает когда оно чувствует рядом родственную душу.
- Василий Игнатович, вы своей галантностью вгоняете меня в краску. Кроме того, я в растерянности: вы мне очень напоминаете одного человека из далёкого прошлого. Скажите, только честно: а может вы меня разыгрываете, и вас зовут не Василий Трепалёв, а Зяма Фридман? Судьба развела меня с ним много лет назад, но он обещал за мной вернуться...
- Я догадываюсь, кого вы ждёте, Варвара Петровна, но я - не он. А подыгрывать в таких вещах считаю кощунством. Вы уж простите, меня старика, за прямоту.
- Нет, это вы меня извините, что задаю вам такие неудобные вопросы. Так как насчёт того, чтобы вам, Василий Игнатович, остановиться у моей знакомой? Если я её попрошу, она не откажет вас принять...
- Категорически возражаю! Более того - я прошу вас никому обо мне не рассказывать. Как я уже обмолвился: за мной охотятся тупые, беспринципные люди. Вам, Варвара Петровна, я почему-то доверяю, и если у вас хватит смелости пустить на постой первого встречного, то я согласен спать в ванной комнате: это меня не смущает.
Но это смущало, и даже очень, Веточкину: "Узнают соседи, что у меня живёт мужчина - пойдут пересуды". Однако отступать ей было уже поздно, да она и не простила бы себе, что не протянула руку помощи попавшему в беду человеку.
Продолжение следует...