Корабль SP-201 "Скратея" стремительно приближался к холодной сверхновой Намбису. Облачённый в серебряные комбинезон и куртку из плотного, надёжно защищающего тело материала, у огромного иллюминатора стоял высокий мужчина, лет сорока-сорока пяти. На правом нагрудном кармане у него висела небольшая рация, периодически шипящая и клокочущая. Взгляд его был прикован к звезде, возле которой висела мрачная маленькая планета, на которую через каких-то пару минут опустится их звездолёт. И взгляд этот был серьёзен и обеспокоен: Центральная Космическая Цитадель (или сокращённо "ЦКЦ", как впоследствии мы будем её называть) передала странное сообщение - планета предположительно обитаема и существа, её населяющие, очень схожи с человеческой расой.
"Невозможно... Ведь мы были здесь на вынужденной остановке. Здесь совершенно неприемлемые условия для любой формы жизни. Как уж тут выжить человекоподобному существу?" - с тревогой думал мужчина.
Температура звезды и планеты не позволяла надолго задерживаться здесь ни в одном из доступных человеку скафандров и устройств. Все быстро покрывалось коркой льда и затрудняло передвижение. Могильный холод проникал к телу и внушал дикий ужас. Дольше всех из прошлой команды "Скратеи" на планете Криона продержался Боб Роджерс - пять минут и тринадцать секунд. Правда, он очень скоро умер в лазарете.
Капитан космического судна SP-201 "Скратея" Майкл Фредо много повидал на своём веку. Жуткие метеоритные дожди, схватки с космическими пиратами, революцию и становление ЦКЦ, голод, холод и страх. И он всегда гордился тем, что ни разу не дрогнул перед лицом опасности. Но сейчас звериное чутьё, удивительным образом уживавшееся в нём вместе с превосходным образованием, хорошими манерами и крайней начитанностью, подсказывало ему, что ничего хорошего от этого путешествия ждать не следует. Воспоминания о холоде и ужасе, а так же о погибшем друге, штурмане Роджерсе, прокрались в его душу и не желали убираться вон. "Это путь в один конец..." - мелькала назойливая мысль, но делать нечего, приходится исполнять.
- Капитан! Команда экипируется и через пять минут будет готова к выходу. - затрещала рация.
- Иду. - последовал короткий ответ и капитан Фредо с тяжёлым сердцем и кислым лицом направился к отсеку со скафандрами.
Голые острые камни и кромка серого льда, которые капитан наблюдал недавно в иллюминаторе, выглядели красиво и фантастично только на расстоянии и под хорошей защитой брони корабля. На деле у всей команды есть лишь пять минут на исследование. Конечно, ЦКЦ предоставила новые улучшенные скафандры и космолёты, но Майкл Фредо был твёрдо уверен в том, что скоро космос пополнится пятью трупами.
Исследовательская группа состояла из геолога, гидролога, медика, метеоролога и, конечно же, капитана корабля. Эта конфигурация была одобрена и рекомендована ЦКЦ (впрочем, слово "рекомендована" давно уже вызывало у всех саркастическую усмешку - попробуй составь отряд по-своему, обходя инструкции, тут же окажешься за решёткой). Как назло, "Скратея" была укомплектована новобранцами. Вчерашние студенты составляли весь её исследовательский корпус. Из "старичков" остался, пожалуй, один только механик. Но он ведь не покидает корабля.
У отсека с экипировкой толпились "учёные". Они неумело натягивали скафандры и нервозно поглядывали на тяжёлую бронированную дверь, которая выпустит их во враждебную среду через считанные минуты. Подозрения и опасения закрались в душу не только к капитану. Всем было не по себе.
- Ну что вы возитесь? Вас разве не учили экипироваться? - с нотками раздражения бросил Фредо, выходя из длинного бокового коридора.
- В учебных классах было как-то проще, - буркнул геолог, молодой симпатичный парень с копной густых чёрных волос и тёмными пронзительными глазами.
Это Криш Росса и вчера ему исполнилось двадцать пять лет. Блестящее окончание университета, огромный багаж теоретических знаний, множество почётных наград - примерно так его представляли капитану. Парень был на редкость смышлёный, всегда сосредоточенный, ловкий и сильный. Фредо был им очень доволен. Ему особенно импонировало ещё и то, что, несмотря на свою красоту и повышенное внимание со стороны женского пола, Криш выбрал стезю исследователя космоса и со всем энтузиазмом и рвением отдался ей.
- В учебных классах и погода была лучше, и трава зеленее.
- Верно говоришь, дружище, и светло, и тепло, и невесть ещё что!
Гидролог и метеоролог, Вин Кас и Мартин Дароси - закадычные друзья, однокашники и те ещё шутники. Их искромётный юмор мог растормошить кого угодно, но только не Майкла. Он вообще практически сразу разочаровался в новых членах экипажа и, замечая их хохочущими и болтающими, всегда задавался вопросом, где были его глаза и здравый смысл на собеседовании.
Медик Скайл Гэб - долговязый тощий парень, самый старший из группы (имеющий за плечами целых двадцать восемь лет жизненного опыта), и всегда попадающий в неприятности. Он абсолютно безобиден и простодушен и потому всегда попадается на крючок колких шуток товарищей. Впрочем, он далеко не всегда понимает их тонкий юмор и редко придаёт значение их шутливым выпадам. Кстати, о неприятностях: сейчас его правая нога запуталась в штанине и нитки швов предательски затрещали.
- Если ты умудришься порвать высокопрочный костюм, я буду аплодировать тебе стоя! - вскричал капитан Фредо, всплеснув руками. - Обращайся с экипировкой как подобает, уважительно и бережно!
- Простите, капитан, я постараюсь, - лицо нерасторопного юноши залила краска и он ещё больше потупил глаза.
- Я даю вам последний инструктаж и, если вы хотите остаться целыми и невредимыми, - тут командир еле заметно вздохнул, потому что не видел ровным счётом никакой пользы в этой нехитрой инструкции, - то исполняйте его безоговорочно и попытайтесь запомнить всё, что я скажу. Следовать только за мной, никаких инициатив, работать чётко и внимательно, от курса не отклоняться, следить за исправностью скафандров и аппаратуры, держать связь и не игнорировать мои приказы.
- Да всё это уже ясно... - буркнул Криш, застёгивая последнюю заклёпку на вороте. Он оделся быстрее всех и капитан Фредо вновь отметил про себя, что этот парень не промах.
Откуда-то послышался неясный гул. Ах да, это готовы космолёты. Небольшие двухместные машины, способные как катить по поверхности, так и парить в воздухе. Космолёта три, а человек - пять. Это значило лишь одно - Кришу Россе придётся терпеть неуклюжего Скайла. "Чёрт бы меня побрал... Он же просто притягивает неудачи..." - подумал юноша, смерив страдальческим взором суетившегося неподалёку медика. Вин и Мартин уже спешили к машинам, набросив на себя маску серьёзности (чтобы суровый Майкл Фредо не разделил их, опасаясь срыва операции неуместными шутками и болтовнёй). Какая уж тут болтовня... Чем ближе команда подбиралась к выходу, тем холоднее становилось. Капитан приложил карту-идентификатор к считывателю и шлюз стремительно открылся. На небольшом "космодроме" внутри корабля стояли три запущенные машины и седовласый механик.
- Всё готово, Майкл!
- Спасибо, Карл!
Шум моторов заглушал голоса, приходилось активно жестикулировать. Хлопнув по титановой обшивке космолёта, механик вздохнул и медленно удалился.
Все расселись по местам. Майкл Фредо восседал в кожаном штурманском кресле в гордом одиночестве. "Славно, что нет напарника, так намного лучше. Никто не станет отвлекать, никто не помешает" - думал он. Но ведь и не поможет никто...
- Как слышно меня? - рации у всех затрещали, передавая послание командира.
- Слышно отлично, - был ответ от каждого. Время вылетать.
Космолёт слегка дёрнулся и плавно заскользил в морозном воздухе. Фредо был мрачнее тучи. Ему уже казалось, что он начинает мёрзнуть. Но ведь на нём хороший скафандр, значит пять минут ещё точно есть. Радар мерно попискивал, ища нужную координату. Приказано было встать на определённой точке и выждать около двух минут. "Скратею" постарались посадить недалеко от необходимых координат, чтобы можно было очень быстро вернуться. Майкл Фредо был хорошим капитаном, отличным стратегом и всегда продумывал планы заранее. Убедившись, что остальные члены команды следуют за ним, он стал вглядываться вдаль. Криона была, как всегда, неприветлива. "Как может здесь быть жизнь? Что-то невероятное... Но ведь я несколько раз проверял точность задания, всё сходится: координаты, планета, звезда, галактика. Мы точно у цели. Но что-то здесь не так...". ЦКЦ - самая надёжная корпорация во Вселенной. По крайней мере, в открытой и объединённой, как её называют жители - Главной Вселенной. Основная часть населения - люди, бывшие земляне. Небольшой процент - коренные народы некоторых "живых" планет. "Неживые" тоже не стоят без дела, они уже давно приспособлены под производство или даже проживание, с определёнными условиями, конечно. Радиус Главной активно расширяется и вот дошёл даже до далёкой Крионы. "Зачем нам эта ледяная пустыня... Ну есть здесь жизнь, во что мне никак не верится, ну так пусть живёт сама, как и жила, неужели нам стало настолько тесно, что нужно оттяпать и этот кусок? Где только были мои мозги, когда я брал это задание... Но ведь и не взять было нельзя...".
Кабину заполнил громкий сигнал: точка, отмеченная на карте, найдена.
Гладкое, словно стеклянное, плато пугало своей идеальностью. Казалось, как только опоры космолёта опустятся на эту плоскость, он начнёт скользить и вертеться, и станет совершенно неуправляемым. Но Майкл Фредо отогнал от себя эти смутные опасения и дал команду к остановке и приземлению. О каждом шаге, сделанном или только планируемым научной экспедицией, командир обязан был сообщать операторам ЦКЦ. В зависимости от обстоятельств, они давали дальнейшие распоряжения, в общем, не только дистанционно контролировали исследование, но и руководили им. На таймере в каждом космолёте загорелся обратный отсчёт двух минут. Криш нервно кусал губы и следил за тем, чтобы локоть Скайла совершенно случайно не опустился бы на приборную панель. Медик перепроверял сумки, журналы и прочие мелочи, переживая, что оставил что-то нужное на борту корабля. "Как он вообще попал в ЦКЦ... Мне казалось, для участия в космических экспедициях недостаточно высокого профессионализма, нужны ведь ещё определённые качества и структура психики. Что-то непохоже, что этот Скайл особенно подходит на роль исследователя космоса..." - думал юноша, не сводя острого взгляда с товарища.
- Почему ты решил заниматься таким опасным делом? - наконец спросил Криш.
- Что? Каким делом? Я просто перепроверяю, всё ли я взял с собой.
- Я же не про это! - Россе и в голову не могло прийти, что его вопрос можно неверно истолковать, - Я про ЦКЦ, исследования космоса, экспедиции. Ты бы мог быть отличным врачом на любой планете; раз ты такой хороший специалист, тебя бы оторвали с руками и ногами.
- Мой отец был исследователем, я решил пойти по его стопам. - задумчиво отвечал Гэб, постукивая пальцами по подлокотнику. - Он погиб при выполнении какой-то миссии и я решил, что ему было бы приятно...
- Что теперь его сын может погибнуть при какой-нибудь миссии? - закончил за товарища Криш. - Интересно...
Скайл не понял причины сарказма и решил промолчать. Разговор не клеился, да Росса и не хотел его заводить. Сейчас нужно быть начеку, чтобы не пропустить команду и не оплошать. Две минуты неторопливо исчезали. Оставалось несколько секунд...
Внезапно поднялся оглушительный треск и всё вокруг залилось ярким белым светом. Космолёты тряхнуло и они будто бы начали двигаться вниз. Вспышка ослепила участников экспедиции. Световой столб быстро пропал, но зрение возвращалось не сразу.
- Контрольный пост, приём. Ослепительная белая вспышка. Ничего не вижу. Таймер закончил отсчёт. - еле нащупав кнопку рации, Фредо зажал её и что есть силы кричал в приступе отчаяния и страха.
Рации молчали. Сигнал пропал. Связь прервалась... ЦКЦ не отвечала даже по каналам для сигнала бедствия. Впрочем, Майкл был не уверен, что сигнал вообще передаётся. То страшное, что он ожидал, свершилось. Ножки космолётов врезались в лёд и начинали вмерзать в него. Те самые пять минут тринадцать секунд начинались прямо сейчас. Обернувшись на машины товарищей, капитан вглядывался в бликующие в свете Намбису и отблесках льдов стёкла. Зрение уже полностью вернулось к нему. Еле-еле он различил фигуры парней, застывших у панели управления. Они не понимали, что делать. Их нужно было спасать. Огромная "Скратея" стояла слишком далеко, чтобы добраться до неё пешком и не замёрзнуть, но может быть стоит попробовать? Может, скафандры нового поколения и вправду выдерживают такие температуры длительное время? Не могла же ЦКЦ так жестоко обмануть их.
Майкл открыл дверь нажатием кнопки на пульте. Хоть скафандр был с отличным подогревом, капитан почувствовал тот самый могильный холод. Или же, это просто самовнушение..?
Жёсткий трап выдвинулся и врезался в лёд с громким хрустом. Пока он не начал обрастать морозной коркой, Фредо молниеносно спустился на поверхность Крионы. Только бы они поняли, что нужно повторять за ним... Что нужно опустить трапы и открыть двери. Иначе он просто погиб. Иначе все погибли. Обратный отсчёт пяти минут, от которых веяло смертью, начался. Командир бежал со всех ног, благо шипы на ботинках позволяли это делать. "Ну что ж, пока что не страшно, есть шанс добежать до корабля и спастись" - с долей оптимизма подумал он. Адреналин прибавил сил и скорости и через несколько секунд Майкл Фредо был уже у ближайшего космолёта. Понятливый Криш быстро открыл двери.
- За мной, скорее! - закричал Фредо. До него не сразу дошло, что купол скафандра над его головой не даёт звуку его голоса проникнуть во внешнюю среду.
Криш понял всё без слов. Он, как и его капитан, обладал тонким чутьём и интуицией, что позволяло ему опережать своих коллег на несколько шагов. Юноша потянул Скайла за рукав. Тот начал сопротивляться. Медик отчаянно не хотел покидать борт. Его душу уже сковал леденящий ужас.
- Ну же, иди, что с тобой такое... - шептал себе под нос Росса, силой выталкивая Гэба к выходу. - Упрямый баран! Неужели тебе невдомёк, что ты здесь погибнешь!
Фредо подоспел вовремя. Скайл начал терять сознание. Мужчины схватили его за длинные руки и ноги и понесли. Из соседнего космолёта навстречу им уже бежали Вин и Мартин. Странное зрелище - четверо мужчин, беспрестанно двигая губами, как будто всё ещё надеясь быть услышанными, суетились вокруг лежащего на льду пятого. Скайл в сознание не приходил. Тормошения не действовали. Придётся нести его всю дорогу.
Поверхность планеты загудела и задрожала. С высоких камней посыпались глыбы льда, разбиваясь с треском и звоном. Одна из них с лёгкостью пробила стекло одного из космолётов. "И это называется прочные?!" - с негодованием подумал Фредо. Значит костюмы тоже полная ерунда. Значит у него осталось две минуты, а у коллег около трёх минут. "Скратея" стояла вдалеке, неподвижная, спокойная и... полностью погружённая во мрак. Иллюминация отключена, связи нет, корабль не взлетит. Такого масштабного сбоя Майкл не припоминал даже со времён переделок и революции, времён, когда машины были ещё не так оснащены и защищены. Какой толк тогда идти к кораблю? Связи нет и на нём тоже. Но у капитана ещё теплилась надежда на то, что мощный канал для сигналов бедствия на корабле ещё функционирует. Может быть, ЦКЦ уже заметила их пропажу с радаров и радиочастот? Может быть, им уже выслали отряд помощи?
Времени оставалось всё меньше и меньше. Оно таяло, в отличие от этих проклятых льдов Крионы. Скафандры уже начинали покрываться коркой; она сопровождала каждое движение насмешливым хрустом. Криш шёл всё медленнее и его и без того белая кожа становилась всё бледнее. Она уже начинала отливать синевой. Майкл Фредо заметил это и его беспокойство усилилось. Двоих они уже не дотащат. Вин и Мартин ещё держались, но силы их тоже были на исходе. Да и сам капитан чувствовал, что вот-вот упадёт. Смертельно хотелось спать.
Ноги Россы подкосились и он тяжело опустился на лёд. В его широко раскрытых тёмных глазах уже ничего не отражалось. Они были безжизненными, как и всё его тело. К горлу Фредо подступил ком. Приближение смерти испугало его. Она будто уже взяла его за горло и мучила, не торопясь увести с собой.
Скайла и Криша положили рядом. Руки у всех опустились, идти дальше никто не видел смысла.
- Чёртова ЦКЦ! Как можно отдавать такие варварские приказы?! А я, старый дурак, считаю себя космическим волком, бесстрашным! Почему я не отказался, почему я не вынес этот вопрос на Совет?! Эту экспедицию и любую мысль о ней нужно было не допускать! Зачем я согласился на новобранцев..? Они могли бы принести столько пользы Вселенной! А теперь они просто погибнут! Из-за дурацких приказов! - никто не слышал Майкла, но он кричал, выл.
От отчаянья он со всей злостью пинал ненавистные ледышки. Вдруг рядом со звездой Намбису показалась какая-то яркая точка. Она стремительно приближалась к планете. "Спасение!" - подумали оставшиеся в живых. Небольшой чёрный космолёт, окружённый как нимбом столбом света, опустился на поверхность. Из него ровными рядами вышли десять вооружённых роботов, за ними - трое пиратов. Майкл Фредо узнал их сразу. Когда-то они уже встречались, но капитан был уверен, что всех пиратов истребили или держат в суровых галактических тюрьмах. С мощнейшими бластерами наперевес, они подошли к уцелевшим членам экспедиции. Крепкие наручники сверкнули металлическим блеском, выказывая свою готовность служить. Круг из роботов незаметно сомкнулся за спинами. Всё было готово к захвату пленников. Сопротивление бесполезно. Вот она, разумная жизнь на планете Криона. "Чёртова ЦКЦ..." - только и подумал капитан Фредо, поднимая вверх руки.