Глава 1.
На часах было восемь вечера. Виктор ехал на старой, видавшей виды полуразвалюхе, ещё претендующей на звание автомобиля.
К вечернему сумраку, чтобы жизнь мёдом не казалась, присоединился ливень. Виктор рассчитывал побыстрее доехать до адреса, чтобы наконец-то вручить последний заказ и успеть вернуться домой к десяти. Желательно без происшествий, но у погоды похоже были другие планы.
Стена дождя вынуждала ехать почти наугад, полагаясь на интуицию. К большому облегчению Виктора, его колымага почти достигла конечной точки назначения навигатора, подобно догорающему фитилю, отсчитывающему последние мгновения до взрыва бомбы.
Виктор припарковал драндулет у старого двухэтажного частного дома, которому на вид можно было дать не менее ста лет.
В темноте сложно было сказать, какого цвета было здание, но судя по облупившимся остаткам краски на деревянных стенах, дом раньше был белым.
Нельзя было понять, горел ли в доме свет, поскольку все окна были наглухо закрыты внушительными ставнями.
У Виктора закралась мысль, что дом, возможно, не жилой, но раздумывать над этим ему сейчас решительно не хотелось. Лишь поскорее доставить посылку.
Взяв из салона термосумку с заказанной едой, Виктор торопливо поднялся по ступенькам порога и пару раз ткнул пальцем кнопку дверного звонка.
Прошла почти минута, но в ответ была только тишина, никаких звуков шагов, свидетельствующих о присутствии домовладельцев.
Настойчивые стуки в дверь тоже не принесли результата.
Виктор не на шутку обеспокоился, подумав, что произошла ошибка, и он приехал не по тому адресу, и в доме никого нет.
Решив прояснить ситуацию, Виктор набрал телефонный номер адресанта и стал слушать гудки, ожидая ответа.
Внезапно из трубки раздался трудно различимый, смешанный с шумом помех, голос заказчика:
- Вы приехали? Прошу, проходите внутрь, дверь не заперта, нечего в дождь стоять, так можно простуду подхватить.
Виктору показалось странным, что хозяин дома сам не вышел за заказом, но, поскольку в тембре голоса клиента явно слышались старческие нотки, то Виктор списал это на вероятную возрастную немощность заказчика.
Повернув ржавую дверную ручку, Виктор потянул на себя массивную дверь и зашёл прихожую, тускло освящённую наполовину перегоревшими лампочками старинной люстры.
Из темноты на свет вышел хозяин дома. Мужчине на вид было в районе семидесяти лет. Его аккуратно уложенные волосы были седыми с серебристым оттенком. На покрытом морщинами худом лице с впалыми
щеками немного выдавались скулы.
Он был одет в нарядный шёлковый халат синего цвета.
Старик добродушно улыбнулся:
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, юноша.
Его хорошо поставленный баритон был неожиданно сильным, учитывая возраст.
Виктор слегка опешил от такого непривычного обращения:
- Хорошо, вы оплатите картой или наличными?
- Разумеется, наличными. Ваше поколение уже наверно забыло, как выглядят настоящие деньги, блеск золота и серебра.
- Куда уж нам до золота? – смущенно улыбнулся Виктор.
Старик продолжил:
- Прошу, пройдемте за мной в гостиную, я вынесу нужную сумму.
- А может я подожду вас здесь? Просто я тороплюсь.
- И лишите меня радости проявить гостеприимство?
Учтивость и радушие хозяина тронули Виктора, и он сдался.
- Ну ладно, как вам будет угодно.
- Превосходно! Следуйте за мной. – повелел старик и быстрым бодрым шагом удалился вглубь дома.
Виктор поставил термосумку на низкий табурет и прошёл вслед за стариком в просторную гостиную. Богатство и роскошь её интерьера поразили гостя.
На Виктора, словно дежа-вю, нахлынули воспоминания из детства, когда отец брал его с собой в антикварную лавку.
Старик подошёл к тумбе из красного дерева, достал из её недр запечатанный сургучом конверт и положил на край массивного деревянного стола, покрытого замысловатой резьбой.
Движения хозяина дома были на удивление энергичными, отличались некоторой грацией, отметил про себя Виктор. Ему стало интересно, какой образ жизни ведёт старик.
Хозяин дома обратился к гостю:
- Не желаете промочить горло чем-нибудь бодрящим? Не волнуйтесь, трапезу я не предложу. – весело молвил старик.
- Мне нельзя сейчас алкоголь, я за рулём. – резонно ответил Виктор.
- Сие не проблема, я сам никогда не пью спиртного. Могу предложить напиток из горных трав по старинному рецепту, уверяю, такого вы никогда ещё не пробовали.
- Ну, хорошо, пару глотков, пожалуй, не повредит. – с неохотой согласился Виктор.
Старик налил жидкость бордового оттенка в богато украшенный позолотой бокал и протянул гостю.
- За ваше здоровье!
Виктор медленно пригубил из бокала, осторожно пробуя питье на вкус. Напиток напоминал чай, имел душистый ягодный аромат, его вкус был довольно приятен, но Виктор ощутил в травяном букете явно чужеродный оттенок, напоминающий металл или железо.
Рассматривая цвет жидкости, в голове Виктора пронеслась шальная мысль о крови, но он отогнал её.
Закончив питье, Виктор собрался попрощаться с хозяином, забрать оплату и покинуть странно затянувшееся рандеву.
Но внезапно Виктор ощутил в теле невероятную слабость, будто на нём повис неподъемный груз, приковавший его к креслу. Неприятная сонливость хватила Виктора. Не в силах даже приподняться, Виктор попытаться только заговорить, но губы не слушались.
Его охватил страх, сердце быстро отбивало барабанный марш. Виктор резко воздел глаза на хозяина, встретив его пристальный изучающий взгляд.
Черты лица старика будто заострились и приобрели зловещий вид. Его покрытая многочисленными морщинами кожа натянулась и стала практически серой, трупного цвета.
Другим пугающим изменением в облике хозяина были звериные глаза, уже явно не принадлежавшие человеческому существу. Они отсвечивали в полумраке, подобно кошачьим. Но самое ужасное впечатление производила его злорадная улыбка, от которой Виктору стало дурно.
Гость попытался напрячься и вскочить, но последние силы оставили его и он провалился в непроглядную черноту сна.
Глава 2.
Мария упаковала медицинские инструменты в сумку и пошла к ожидающей её карете скорой.
Перекинувшись парой дежурных фраз с водителем, она села на пассажирское кресло и надела наушники, чтобы во время поездки немного отвлечься от рабочей рутины бойкими музыкальными ритмами евродэнса.
Хотя Марии было всего двадцать, она уже тяготилась однообразием своих рабочих будней, которые заключались в выездах на вызовы для оказания скромного перечня медицинских процедур, в основном уколов или взятия крови на анализ.
Она всегда хотела большего. В школе Мария мечтала о карьере врача, но из-за ограниченности финансовых возможностей её небогатой семьи ей пришлось поступить в медицинский колледж на фельдшера скорой помощи.
Контингент её пациентов в основном составляли пожилые люди, и Марии, что типично для молодёжи, вовсе не хотелось представлять, что через пару-тройку десятков лет ей самой могут понадобиться такие услуги.
Но что поделать, мы живём сейчас и должны делать максимум, что в наших силах, думала Мария во время поездки.
Возможно, в будущем ей когда-нибудь выпадет возможность реализовать мечту стать врачом, но её текущая работа требует внимания и сосредоточенности, поэтому Мария не позволяла грезам уносить себя из реальности.
За исключением отрезка времени между выездом со стоянки для карет скорой до конечного адреса пациента.
Почувствовав постепенное замедление скорости хода кареты, Мария поняла, что настало время приступать к работе.
Дождавшись остановки машины, она деловито проверила, всё ли на месте, взяла на плечо сумку и вышла на улицу.
Её внимание привлёк старый потрёпанный временем автомобиль, небрежно припаркованный у дома пациента. Как он вообще ездит?, - подумала Мария.
Но поскольку подобные вопросы не входили в перечень её профессиональных обязанностей, Мария моментом переключила фокус внимания на жилище своего пациента.
Это был двухэтажный, безыскусно отделанный коттедж из красного кирпича.
Мария подошла к грубовато врезанной массивной двери из железа и нажала на кнопку вызова электронного домофона с камерой и спустя секунду услышала отрывистый писк из динамика, сигнализирующий об автоматическом открытии магнитных зажимов двери.
С трудом отворив тяжелую дверь, Мария миновала прихожую и прошла по коридору в просторную комнату.
Помещение было хорошо освещено рядом установленных в потолке ламп. Все окна были наглухо закрыты плотными шторами, что вызвало у девушки лёгкую клаустрофобию, как и отсутствие других видимых выходов помимо того, каким пришла в помещение сама Мария.
В дальнем конце комнаты находилась широкая кровать с навесом, на которой неподвижно лежал пациент.
Это был пожилой мужчина, болезненный и истощенный на вид. Его глаза были закрыты, он никак не среагировал на приближение медсестры.
Мария взволновалась, подумав, что приехала на вызов к уже скончавшемуся человеку.
Она быстро взяла запястье старика отработанным профессиональным движением и прислушалась к пульсу. Его не было, а кожа мужчины ощущалась обжигающе ледяной. Холод от его запястья перешёл на сердце Марии, у неё перехватило дыхание, ведь раньше ей доселе не приходилось сталкиваться со смертью пациентов в своё дежурство, хотя она была уже далеко не стажеркой.
Мария бросила взгляд на грудь мужчины, которая была неподвижна, и не выдавала никаких признаков дыхания.
Не имея сомнений в смерти пациента, Мария распрямилась в полный рост, глубоко вздохнула и, развернув корпус в сторону выхода, нащупала в кармане телефон. Её пальцы уже набирали номер дежурной части, когда она затылком ощутила беззвучное движение позади себя.
У Марии замерло сердце, а кожа покрылась мурашками. Страх парализовал её, не позволяя шевельнуться.
В ту же секунду шею девушки пронзила острая боль, чьи-то сильные хищные челюсти ритмично жевали её, а плечи оказались заключены в стальную хватку цепких рук.
Из-за резко нахлынувшей слабости ноги девушки подкосились, а в глазах потемнело. Через мгновение тьма поглотила её сознание и Мария лишилась чувств.