Май встретил наших друзей ярким солнцем, прохладным утром и обилием белого цвета. Белым сияли ветви черемухи, на белых лепестках ландыша блестели прозрачные капли свежей росы. Корти с удовольствием умылся этой росой и даже терпеливо, по капле, набрал ее в походную фляжку, пока солнце не высушило. Капи в это время проворно приготовила завтрак.
Пожалуй, впервые за наше путешествие новый месяц встречает нас так по-доброму, - подметила мышка.
Согласен. Ни тебе холодной воды, ни колючего снега, ни черных ворон, ни угрюмых медведей. Но что-то обязательно будет. Я думаю, что каждый месяц приготовил нам свое приключение. Но мы с тобой прекрасно справляемся, - рассудительно сказал Корти, доедая теплую лепешку.
Потому что вместе, - подмигнула ему в ответ Капи.
Когда путешественники тронулись в путь солнце уже коснулось верхушек деревьев. Тропа была сухая, идти было легко и казалось, что путь к Великой Сосне будет совсем не сложным. Лес благоухал весенними запахами. Капи сплела венок из светло-голубых подснежников и украсила им свою голову, а Корти не выпускал из рук подарок Капели. Кинжал блестел и переливался, отражая в лезвии то голубое небо, то зеленеющую траву, то улыбающуюся яркому дню Капи. Та тоже то и дело поглядывала на свой ставший волшебным коготок и явно гордилась оказанной ей честью.
К полудню тропка вывела их на поляну, в центре которой возвышался старый исполинский тополь. Он был намного выше деревьев, которые окружали эту поляну. Корти узнал и это место. Нет, он здесь не бывал, но он много слышал об Одиноком Тополе. Отец рассказывал, что если забраться на самый верх этого исполина, то можно увидеть шпили Июньского Дворца, где живет Царица Лета и хранится та самая Серебряная Шишка, за которой наши герои и пустились в это увлекательное и опасное путешествие. Корти уверенно двинулся к огромному дереву.
Если издалека Одинокий Тополь уже казался гигантским, то вблизи его ствол напоминал огромную серую шершавую стену, подпиравшую само небо. Потребовалось немало времени, чтобы сделать полный круг вокруг этого великана. Самые нижние ветви Тополя располагались очень высоко и добраться до них не мог ни Корти, ни Капи. Корти даже попробовал, но его лапы не могли удержаться на небольших выступах коры.
Ты хочешь забраться наверх ? - спросила Капи.
Да. Говорят с самой верхушки виден Июньский Дворец. Может, если я определю сторону, в которой он находится, то и к Великой Сосне идти не придется. Ведь чем быстрее мы с тобой получим Серебряную Шишку, тем быстрее сможем вернуться и спасти наш Лес, - ответил Корти, - но я пока совсем не представляю, как нам туда забраться.
А если привязать веревку к дротику и попытаться воткнуть его вот туда ? - Капи показала на толстый сук, который был ниже других и своим концом поднимался к другим ответвлениям.
Ну нет, Капи, - разочарованно покачал головой Корти, - так высоко я бросить не смогу, да и вряд ли он воткнется настолько сильно, чтобы выдержать даже тебя.
Я могу с этим помочь, - вдруг сказал чей-то скрипучий голос за их спинами.
Корти и Капи одновременно оглянулись, но голос уже звучал откуда-то сверху.
Я тут живу и могу помочь добраться хотя бы до третьего яруса, где сам строю гнездо. Меня зовут Крак и я грач. Давай свою веревку.
Крак приземлился на корень Тополя, что выступал из земли и вежливо поклонился. Он был очень красив в блестящем черном оперении и, очевидно, очень гордился свои большим отполированным клювом.
Огромное спасибо, Крак, - немного робко сказал Корти, вынимая из кармана походной куртки длинную крепкую веревку.
А мы уже встречались с вашими подружками, кстати, - язвительно вставила Капи, имея ввиду февральских ворон.
Если вы, милая мышка, говорите о воронах, то вряд ли можно назвать их моими подружками. Скорее, дальние и не очень воспитанные родственницы. Как и галки, и сороки. Мы, грачи, намного более воспитанны и вежливы, - невозмутимо парировал Крак и, схватив когтями конец веревки, взмахнул черными крыльями.
Вскоре веревка была надежно закреплена. Капи быстро забралась по ней на первый сук, а Корти сначала тщательно спрятал сумку под корнем, немного присыпал землей и отвалившимися кусками коры, и только потом поднялся к ожидавшим его товарищам. Сук был настолько широким, что по нему можно было смело идти, как по дороге. Через несколько минут они смогли перебраться по крепким ветвям на сук повыше, затем еще выше и вскоре увидели жилище Крака, прикрепленное в развилке почти у самого ствола.
Свой дом грач построил очень добротно. Основание гнезда составляли крепкие сосновые палки, сложенные правильным квадратом. Далее из веток поменьше было сплетено основание, а закругленные стены могли скрыть внутри даже енота, хотя и было тесновато. Грач рассказал, что только недавно прилетел в этот Лес и сразу заприметил такое большое, красивое и удобное дерево для своего гнезда.
Путешественники немного отдохнули, а затем продолжили свой непростой путь наверх уже втроем. Краку было просто — он легко перелетал с ветки на ветку, за ним весело перепрыгивала маленькая Капи, которой этот путь напоминал веселую игру и только Корти было тяжелее всех. Ему приходилось раздвигать ветки лапами, они цепляли его за шерсть, били по носу и ушам, а в одном месте он даже застрял, пока Крак и Капи не освободили его из плена коварных сучьев. Однако, несмотря на все трудности он старался не отставать и не жаловаться.
Когда они забрались на самый верх небо уже потемнело, и Корти даже подумал, что наступил вечер. Все трое выбрались на изгиб ствола и увидели Лес с высоты Одинокого Тополя. Корти думал, что сразу увидит Июньский Дворец, но небо по горизонту вдруг стало таким темным, что слилось с кронами деревьев. Капи тоже пыталась высмотреть дом Царицы Лета. Крак даже поднялся в воздух и пытался рассмотреть что-то оттуда. А небо продолжало темнеть.
Корти, тебе не кажется, что для ночи как-то рановато. Неужели мы так долго поднимались, что пропустили весь день ? - с тревогой спросила Капи.
Нет, Капи, это не ночь. Это туча. И я боюсь, что туча не простая, - сказал Корти.
Дождевая ?
Хуже, Капи. Это гроза.
И в тот же миг горизонт осветила короткая яркая вспышка, в свете которой Лес на мгновение стал виден как днем. Не успела Капи толком испугаться, как небо зарычало. Звук волной прошелся по кронам, облетел поляну вокруг и раскатился по всему небосводу гулким отдаленным грохотом. Капи пискнула. По листве Тополя словно пробежала дрожь, а затем первая робкая капля упала прямо на нос Корти. Небо над головами путников окончательно затянулось иссиня-черной ватой огромной грозовой тучи.
Друзья завороженно смотрели на небо, не замечая как вслед за первой каплей упала вторая, третья, еще и еще. Дождь забарабанил по листве, и только вторая вспышка, осветившая Лес заставила Крака, Корти и Капи броситься вниз от начинающегося ливня. Их бегство сопроводил еще один гулкий раскат грома, от которого, казалось, даже вздрогнул сам Тополь.
Внутри кроны дождь был не столько неприятен, и обратная дорога до гнезда оказалась уже не такой сложной, как подъем к вершине. Однако, Корти очень тревожило то, что Тополь на поляне стоит совсем один и выше него в округе деревьев даже близко нет. Он вспомнил, что рассказывал ему отец о молниях и поделился своими опасениями с Капи и грачом. Вместе они решили, что будет лучше спуститься на землю, укрыться на краю поляны в Лесу и переждать буйство стихии там.
Тем временем, гроза набирала силу. Вспышки молний становились все ярче, гром следовал за ними все быстрее, и воздух стал каким-то особенным. Корти спрыгнул на землю, поймал веревку, которую отвязал Крак, быстро обмотал ее вокруг себя и, схватив сумку, бросился вслед за друзьями к тропе, по которой они вышли к этой поляне. Мокрая трава хлестала его по усам, но он не замечал. Дождь стеной упал на поляну и сквозь пелену капель друзья увидели, как молния ударила прямо в то место на вершине Тополя, где они застали начало грозы.
Небо рассекла красивая паутина яркого света, и Тополь на поляне на мгновение вспыхнул прозрачным синим пламенем, а затем загорелся. Сразу после оглушительный треск прокатился над лесом и на путешественников хлынул поток холодного пронизывающего ливня. Корти подхватил Капи на плечо и бросился бежать прочь от разгорающегося ствола. Следующая молния снова ударила где-то дальше, а новый раскат грома разлетелся над деревьями, перекрывая своим ревом предыдущий. Поднялся сильный ветер и Корти с друзьями вынужден был скрыться в первой попавшейся щели между корнями упавшей сосны. Чтобы защититься от дождя Корти растянул пологом куртку. Это была первая майская гроза.
Почерневшее небо продолжали то и дело разрезать красивые разноцветные — от бледно-розовых до ярко-белых и синеватых — нити молний. Их было так много, что один раскат грома не успевал окончательно затихнуть, как его настигал следующий. Тополь одиноко пылал в середине поляны, будто принимая на себя главный удар стихии. Его ствол горел даже внутри, разбрасывая наружу осколки коры и обуглившихся веток. В какой-то момент яркий сноп искр рухнул с третьего яруса на корни внизу. Это сгорело гнездо Крака. Корти положил лапу на крыло грачу, а Капи погладила его по крылу. Сам Крак молча смотрел как горит его дом.
Гроза продолжалась еще пару часов. Несмотря на полог из куртки и кроны Леса дождь все равно проник в это маленькое убежище между корней. Когда на горизонте показалась светлая полоска неба и Корти, и Капи, и даже Крак были уже совсем мокрые. Вскоре показалось солнце и в его свете на поляне вместо красивого Тополя остался раздвоенный сгоревший ствол. Сук, на который Крак крепил веревку, упал рядом с деревом и тихонько тлел одиноким гигантским костром. Вместо гнезда, закрепленного когда-то в развилке ветвей на третьей ярусе на земле дымилась кучка черных веток.
Не переживай, Крак, - сказал Корти, - мы поможем построить тебе новое гнездо. Только выберем дерево не такое высокое и не настолько одинокое.
Но вы же не умеете, - грустно вздохнул грач.
Мы, между прочим, Медведю берлогу отремонтировали, - гордо заметила Капи, скромно умолчав о том, что сначала они сами эту самую берлогу и сломали.
Ничего, мы можем собирать ветки, а строить будешь ты, - поддержал ее Корти, - но сначала мы выберем тебе хорошее красивое дерево.
Спасибо, друзья, - Крак расправил крылья и обнял енота и мышку.
На пути к Великой Сосне Корти сделал крюк и предложил Краку устроить новый дом на крепкой березе, что росла среди своих подруг в Березовой Роще. Здесь же выяснилось, что помощь Корти и Капи в строительстве не понадобится. В роще уже жили несколько грачей, которые с радостью приняли своего товарища, а заодно поблагодарили наших героев за доброту и участие. Крак еще раз тепло обнял Корти и долго махал путникам крылом на прощание.
Смотри, Корти, у нас теперь почти в каждом месяце есть друзья, - сказала Капи, когда они подошли к Великой Сосне.
Да. В апреле Капель и бельчата, в марте Медведь и его сынишка, а в феврале Метель.
А теперь еще Крак и его друзья. Мы же потом их всех найдем, когда вернемся, правда ?
Обязательно, Капи. Обязательно.
У Великой Сосны было тихо. На Лес опускалась ночь. Друзья решили, что Радужный Путь им откроется уже утром и расположились на ночлег. Костер тихо потрескивал, убаюкивая и согревая путников. Капи и Корти успели задремать, когда из темноты к костру приблизилась высокая темная фигура. Она медленно обошла вокруг засыпающих и, присев на корточки, осторожно вынула из походной сумки Корти кинжал, подаренный Капелью.
Вообще-то, это мне подарили, - сказал Корти, открыв глаза, - и нехорошо так подкрадываться. Я мог и дротиком метнуть.
Я знаю, смельчак, - проговорила фигура странным трескучим голосом, - но я не собиралась ничего у тебя красть и прошу прощения, что потревожила не только ваш сон сейчас, но и ваш покой у Одинокого Тополя.
Ты... Гроза ? - прошептала Капи.
Да, милая мышка, я Гроза, - сказала фигура и распахнула свое темное одеяние. Под пологом плаща блистали разноцветные молнии, на миг освещая бездонные синие глаза-тучи. Под ногами Грозы тлела трава, а сам плащ был словно соткан из дождя, ветра и так знакомо шелестел очень далекими раскатами грома.
Вы сожгли Тополь, - укоризненно сказал Корти, - и дом грача.
Не первый раз, дружок, - спокойно и печально ответила Гроза, - мои молнии иногда совершают что-то такое, чего все боятся, но и такова уж моя роль в природе. Все в природе для чего-то предназначено, не так ли ? Крак построил новый дом и обрел новую семью. Теперь он не будет таким одиноким как тот Тополь на поляне. Да и сам Тополь еще не окончил свое служение, хоть и перестал быть таким красивым и высоким. Его останки покроет мох, а обугленный ствол станет хорошим убежищем для кого-то.
А зачем вы взяли мой кинжал ?
Твой Кинжал, который тебе подарила мой племянница Капель, и до сегодняшнего дня был непростой — ведь он повелевал водой. Теперь же он может повелевать и огнем. Он тебе еще не раз пригодится на обратном пути. А сегодня вы прошли последнее испытание перед тем, как ступить в Июнь — солнечное царство Лето. Вы не оставили нового друга в беде и наедине с его печалью. У вас очень добрые и смелые сердца.
Гроза медленно поднялась и взмахнув одной рукой вонзила кинжал Корти в землю. Затем другой рукой она взяла одну из молний и ударила ей в рукоять кинжала. Клинок сначала взорвался ослепительным пламенем, а потом будто впитал огонь в себя и из прозрачного и холодного стал будто солнечным и теплым. Корти медленно вынул его из земли и увидел свое отражение в лезвии словно окутанное солнечным светом.
Теперь ты можешь сам вызвать Радужный путь, Корти, - сказала Гроза, - тебе надо лишь закрыть глаза и пожелать отправиться в следующий месяц. Все случится тотчас, если ты уже прошел испытание этого месяца.
Гроза запахнула полы своего плаща и растаяла в темноте наступившей ночи.
Может, утром уже ? - зевая спросила Капи.
Да, пожалуй, - согласился Корти.
Но глаз храбрый енот так и не сомкнул. Он лежал глядя в небо и рассматривал свое отражение в гладкой поверхности волшебного кинжала. Какой еще силой наделит его это приключение ? Какие еще испытания ждут его и Капи в пути ? Что он скажет Царице лета и что она накажет ему ? Эти мысли не давали ему покоя до самого утра. Лишь с первыми лучами солнца Корти немного задремал, но тут же был бесцеремонно разбужен своей спутницей, которая уже и завтрак организовала, и сумку собрала, и костер погасила.
Когда с едой было покончено, Корти волнуясь поднял вверх свой кинжал, взял Капи на плечо и закрыл глаза. И ничего не произошло. Не было ни ощущения полета, ни Радужного Пути, когда Корти вновь открыл глаза. Зато перед ним была широкая тропа, над которой порхали бабочки, а в конце тропы виднелись шпили Июньского Дворца.
КОНЕЦ ПЯТОЙ ГЛАВЫ