Тени Древних.
В маленькой, забытой всеми рыбацкой деревушке на побережье Новой Англии стоял древний, запертый на замок дом. Сплетни и легенды окутывали его стены различными мрачными тайнами, и ни один из местных жителей не осмеливался приблизиться к нему после заката. Говорили, вроде дом принадлежал известному учёному и мистику, который таинственно скончался много лет назад. Его имя помнил каждый в деревне, а его проклятие, казалось, все еще витало в воздухе.
Внутри дома, за его мрачными стенами, скрывались ужасные тайны. Ходили слухи, якобы ученый проводил здесь свои безумные эксперименты, пытаясь проникнуть в тайны мироздания. Он искал ответы на вопросы, которые никто не осмеливался задавать. И в своих поисках он перешел черту, за которой не было возврата.
Джонатан, молодой человек из университета Мискатоник, приехал в деревню из города Аркхет, округа Эссекс, штат Массачусетс, чтобы исследовать историю этого дома и разгадать тайну исчезновения его последнего владельца. Учёный умер скоропостижно, оставив после себя лишь кучу бумаг на неизвестном языке и какие-то шифры. И вот, спустя несколько лет, наследники позволили изучить оставшиеся бумаги, передав их в университет, а также ключ от двухэтажного особняка.
— У вас есть только два дня, — говорил профессор Уинтхем, обращаясь к младшему коллеге.
— Думаю, мне этого должно вполне хватить, сэр, — отвечал молодой человек.
— Надеюсь. Потому что наследники собираются избавиться от этого особняка. И это, признаться, наш шанс, изучить бумаги доктора Хариуса. Мы просто обязаны вывести его исследования и начать изучения…
Помолчав, он продолжил:
— Если судить по предоставленным фотокопиям, там есть редкие книги, а особенно одна, доставленная с континента, который поднялся всего лишь на одни сутки два десятка лет назад. Поговаривают, будто моряки извлекли древнюю рукопись из храма, который покоился долгое время на дне океана…
Прибыв в деревушку, учёный Под покровом ночи вошел в дом, не став откладывать изучение на завтрашний день, вооружившись лишь фонариком и старинным ключом, отданным одним из наследников. Собственно, родственники не планировали здесь жить, а собирались, как было известно, продать дом в скором времени.
«Сколько же лет он стоял пустым?» — подумал учёный, тихо шагая, словно боялся потревожить хозяина дома, которого здесь не было уже не один год.
Первое, что он заметил, как только оказался внутри, это странное ощущение, будто стены дома самостоятельно дышали, точно являлись живыми, наполненными неведомой энергией. В комнатах стояла старинные мебель и предметы, покрытые слоем пыли, свидетельствующие о давних временах. Но самое странное было впереди…
Джонатан принялся исследовать дом, открывая каждую дверь и заглядывая буквально в каждую комнату. Он обнаружил библиотеку, наполненную древними книгами и манускриптами, многие из которых были написаны на неизвестных языках. Он также нашел лабораторию, где ученый проводил свои эксперименты, и увидел странные приборы, которые он использовал для своих непонятных исследований.
Однако, чем дальше Джонатан продвигался в своих поисках, тем более странные вещи он замечал. Молодой человек обнаружил, что некоторые из книг и манускриптов оказались написаны на неизвестных языках, которые не могли принадлежать человеческой цивилизации, а на некоторых из приборов находились странные символы и знаки. Он также заметил, что стены дома были покрыты пугающими рисунками жутких существ.
Спустившись по скрипучим ступеням вниз, по-прежнему держа в руке фонарик, Джонатан нашел тайную дверь, ведущую в подвал. Руки слегка дрожали от волнения, а мозг накрывали различные образы будущих исследований.
Чем дальше заходил учёный вглубь коридора, тем воздух становился все холоднее, а свет едва пробивал липкую, какую-то вязкую темноту. Казалось, с каждым новым шагом продвигаться вперёд становилось всё сложнее и сложнее, но, тем не менее, молодой человек продолжал двигаться вперёд с неким упорством.
В конце коридора его ожидала комната, полная различных артефактов и запретных книг, среди которых был и «Зверь из Бездны», рукопись, описывающая забытые ритуалы и существ, обитающих в параллельных измерениях и космических пространствах. О ней ходили легенды, но никто и никогда её не видел в глаза. По крайней мере, до этого момента.
Когда Джонатан с великой осторожностью прикоснулся кончиками пальцев к книге, обложка которой была покрыта рунами и английскими буквами, явно начертанные рукой, комната внезапно наполнилась зеленоватым мрачным светом, и перед ним возникла тень, ростом от пола до потолка, принимая жуткие до безобразия формы. Это никак не могло принадлежать земному миру. Слишком чуждо. Слишком отвратительно человеческому глазу.
Тень была невыразимой формы и размера, изменчивой, как будто существовала на грани реальности. Она начала говорить с ним тихим, едва уловимым голосом, на вполне понятном языке, рассказывая о древних цивилизациях, о существах, которые правили миром до появления человечества, и о том, как они вернутся, чтобы вновь завладеть землей.
— Именно твоё прикосновение к книге, человек, вновь запустило механизм…
У молодого учёного возникла мысль, будто он слушает не живое существо, а его копию, запись. Это больше всего напоминало пластинку, на которую записали голос, или даже синематограф, где есть картинка, но только со звуком. И вроде бы информации поступало в мозг достаточно много, но всё длилось не больше пары секунд, после чего, форма твари переменилась, на ещё более жуткую, более отвратительную. Она явно принадлежала к другому виду, вызывая в душе животный ужас.
Существо, Древнее, как само время, размытое и неопределенное, словно образ тумана, скопившегося в причудливую форму, было одновременно и зыбко, и невероятно монументально. Его контуры пульсировали и менялись, вырываясь за пределы понимания; то здесь возникали псевдоподии, то там — щупальца, которые исследовали воздух, словно искали в нем разгадку самой сущности бытия.
Кожа существа казалась словно из фарфора, бледная и на вид холодная, а отсветы от фонаря играли на ней зловещими тенями. Глаза, если их можно было так назвать, блестели как черные жемчужины, вбирая в себя остатки света и отчаяние.
Звуки, доносившиеся от этого неописуемого существа, казались отголосками древних мифов и забытых миров, мелодиями безумия, что заставляли кровь стыть в жилах. Словно оно общалось само с собой или же с неведомыми собеседниками из иных измерений, его речь была лишена любой земной логики, хотя, как это не удивительно, вполне понятно человеческому уху.
Ужас, наполнивший сердце Джонатана, был беспрецедентен. Он осознал тайны, которые человеческий ум не должен был когда-либо постигать. Сознание молодого ученого раскалывалось, пытаясь вместить в себя зрелище, столь дикое и необъяснимое, что сама реальность казалась едва ли не иллюзией по сравнению с этим
— Ты… жалкий человек… Как ты посмел потревожить мой древний сон?
Казалось, всё вокруг дрожит от странного вибрирующего голоса. Пыль из щелей поднялась воздух, заполняя пространство, попадая в рот, нос и глаза.
— Кто… Что ты такое?
Джонатан почувствовал, как ноги стали ватными от леденящего страха, который заключил его разум в некий липкий кокон.
— Твоё ничтожное любопытство привело тебя к гибели, глупец. Я — одно из Древних, правивших Землёй задолго до появления твоего жалкого вида. Эоны назад нас изгнали в бездны космоса, но теперь… Врата приоткрылись. Скоро я и мои собратья вновь завладеем этим миром! И всё благодаря тебе…
Глаза чуть ли не вылезали из орбит от мерзкого вида твари, а сознание с трудом удерживалось на одном месте.
— Нет… Это невозможно! Человечество не допустит возвращения древнего зла! Мы будем бороться!
Молодой учёный проговорил эти слова, но отчего-то и сам в них не поверил.
— Хах! Вы — лишь мимолётные тени в беспредельных просторах космоса. Как и раньше, ваш примитивный разум не способен постичь истинную природу мироздания. Безумие и хаос вновь воцарятся на Земле, и ваша цивилизация падёт, как пали многие до неё!
— Человечество найдёт способ противостоять вам! Мы не сдадимся без боя!
Тварь изменила цвет на угрожающий, разрастаясь в своих леденящих размерах.
— Беги, безумец! Беги и вопи в ужасе, ибо скоро все вы познаете тщетность своего существования пред ликом запредельного кошмара! Трепещите, ибо День Древних близок!
С этими словами чудовищная тварь растворилась во тьме, оставив Джонатана наедине с ужасающим знанием о грядущем апокалипсисе.
Дрожа от липкого первобытного страха, учёный бросился прочь из подвала, молясь, чтобы у человечества ещё оставалась надежда на спасение от невообразимого кошмара, грозящего поглотить Землю.
В тишине слышались лишь крики птиц, взлетающих в небо, когда Джонатан бежал, не оглядываясь, словно преследуемый призраками. Он знал, что должен найти способ предупредить человечество о грядущей угрозе, но как это сделать? Каким образом передать знание о том, что за гранью понимания?
Он чувствовал, как в его душе растет отчаяние. Молодой человек понимал, даже если ему удастся убедить людей в реальности угрозы, они не смогут противостоять Древним. Людские знания и технологии были ничтожны по сравнению с могуществом этих существ.
В мире, где тени древних бродили по ночам, где зло пробудилось из своего вековечного сна, Джонатан вдруг понял, что его судьба уже была предопределена. Великий кошмар приближался, и ничто не могло остановить его неумолимое нашествие.
И тогда, когда последний луч света померк в его душе, он знал — эпоха человечества подходила к концу, и наступало время теней.
Молодой учёный бежал со всех ног, бросив где-то фонарь, видя по-прежнему перед собой Древнего и слыша его слова. Его разум погружался в туман, в самую бездну мрака, поражаемый зловонной раковой опухолью. Его самочувствие с каждой секундой становилось всё хуже и хуже, пока окончательно не слилось с безумием. И когда, спустя несколько часов, его обнаружили рыбаки, то они увидели лишь глаза сумасшедшего… Разум Джонатана не выдержал груз древних знаний и не смог смириться с будущем человечества.