Нолан Бушнелл родился 5 февраля 1943 года в американском городке Клирфилд, в мормонской семье. Его отец простой честный каменщик, рано диагностировал у сына сверхтягу к азартным играм.
В старших классах школы Нолан проиграл, чуть ли не все деньги, которые родители успели отложить ему на учебу в университете, после чего он стал ежедневно подрабатывать, чтобы покрыть недостачу в родительском тайнике.
В университете штата Юта он ходил в числе самых отстающих студентов, но не делал из этого трагедии, и получил свой диплом вместе с одногруппниками в положенное время. Позже он признавался, что за карточным столом ему всегда было интересней чем в лекционном зале.
После того как Бушнелл устроился работать инженером-разработчиком в радиоэлектронную компанию «Ампекс», его не отпускала одна мысль попробовать заработать если не на картах, то на видеоиграх.
Первая в истории космическая игрушка «Computer Space» разработанная Бушнеллом оказалась очень сложной для потребителей, и Нолан решил создать до безобразия простую, но интересную и затягивающую в процесс игру. Такую, чтобы любой перебравший посетитель бара с интеллектом ковбоя, мог ненапряжно играть в нее целый вечер.
Именно такой игрой и стал двухмерный «Понг». Идею видео пинг-понга Нолан по «простоте душевной» позаимствовал у разработчиков первой домашней игровой приставки «Magnavox Odyssey». Когда он увидел демонстрацию игры в дилерском центре, то безотлагательно приступил к созданию своего тенниса.
В 1972 году, когда игра была готова к выпуску, Бушнелл с другом Тедом Дабни за 500$ зарегистрировал компанию «Atari». В китайской игре «ГО» «Атари» это камень, или подразделение камней находящихся под угрозой мощной атаки противника.
Офис друзья арендовали в никому тогда еще неизвестной «Кремниевой долине», тут же в местном баре они установили свой первый игровой автомат «Понга», пообещав владельцу заведения 50% от всех денег «проглоченных» игровой машиной.
Через три дня Бушнеллу позвонил недовольный владелец питейного заведения, оравший в трубку, чтобы он забирал свою вырубившуюся электронную рухлядь и убирался вместе с ней к себе домой.
Когда Нолан приехал с нанятыми грузчиками в бар, он решил прежде чем отключить игровой аппарат выявить его неисправность. Какого же было его удивление, когда он увидел, что у его первого «Понга» разорвало бункер для хранения денег. Рассчитанный на прием 75$, он за три «игровых вечера» собрал и попытался сохранить 350$.
В 1973 году оборот «Atari» составил 11 млн.$, а два года спустя два года он увеличился в 3,5 раза. Благодаря детищу Бушнелла у потребителей сформировался взрывной спрос на персональные компьютеры.
К разработке домашней версии «Понга» Нолан решил подключить нового сотрудника компании Стива Джобса.
Хиппаря Джобса в компании сторонились, не только по причине его закрытости, но и из-за стойкого запаха нечистого тела, которым в те годы славились «дети цветов». Бушнелл изящно решил данную проблему, он предложил Стиву работать по ночам и тот с радостью согласился.
Судить о порядочности Стива Джобса можно по истории с разработкой игры «Breakout» ставшей разновидностью «Понга».
Джобсу предложили заплатить 100$ за каждый разумно исключенный из домашней игровой приставки чип. Стив ни хрена ничего не понимавший процессорах подключил к решению данной проблемы друга Стива Возняка, «по-братски» подписавшегося на разработку игровой схемы за четыре дня, за половину премии выплаченной компанией «Atari».
Три ночи не смыкая глаз Возняк, разработал схему использовав вместо 150 чипов, 45 микросхем. Джобс, сказав, что получил за работу 700 «гринбэков» передал другу половину суммы, хотя на самом деле его премия составила 7000$.
Хапнув неправедно нажитое богатство Джобс уволился из «Atari», и уехал к друзьям-хиппи совершенствовать духовные практики.
В 1975 году игра «Breakout» стала хитом продаж среди пока еще малочисленных видеоигр.
В 1976 году Бушнелл которому нужны были деньги на разработку новых игр за 28 млн$ продал свой бизнес компании «Warner Communications». Два года спустя, разругавшись с новыми хозяевами «Atari» из-за выбора дальнейшей стратегии развития продаж, Нолан навсегда покинул компанию.
В 1982 году достигнув оборота в 2 млрд$ «Atari» была признана самой прорывной компанией за всю историю США.
После ухода из компании Бушнелл открыл сеть ресторанов-пиццерий «Pizza Time Theatre». Позже ему пришла в голову идея объединения компьютерных игр, ресторанов и магазинов на одной площадке, так появились «Торгово-развлекательные центры».
Сегодня Нолан Бушнелл занимается интеграцией обучающих процессов с мини-играми.