В селе Антоновка Ершовского района, затерянном в безводных заволжских степях, моя двоюродная сестра Юля оказалась после окончания педагогического училища. Она поехала туда по распределению, вышла там замуж, родила и вырастила троих детей. Василий, муж Юли, работал водителем, они приезжали к матери, вернее мачехе Юли, моей тете, на колхозном грузовике или поездом через Балаково.
Я приезжала к Юле и Васе со своим сыном Алешей всего один раз. Добирались мы на поезде до Ершова, там нас встречал Вася на машине.
Но вот не стало Васи, моей тети и даже брата Юли, моего двоюродного брата, который был моложе нас на десять лет, а у Юли юбилей, 60 лет. Отец Юли женился на моей тете вдовцом, мать Юли умерла от рака, прожили с тетей они недолго, он тоже умер от рака. Никого из родни у Юли нет, а мы все-таки вместе росли, продолжаем общаться. Решили с Алешей, что поедем к ней, несмотря на холода.
Поехали вчетвером, с женой и шестилетней дочкой Алеши. Дорогу не знаем, ориентируемся по указателям, где-то спрашиваем. На одной развилке не туда свернули, уперлись в ворота санатория, пришлось возвращаться. Деревни редкие, транспорта немного.
Уже недалеко от Антоновки у нас заглох мотор, а аккумулятор слабый, завести не можем. В машине сразу стало холодно, мы замерзаем, боимся простудить Ксюшу, а вокруг глухая степь и ни души. Мы с Галей, женой Алеши, пытаемся толкать машину, чтобы мотор завелся на ходу, но склонов никаких, на ровном месте нашей скорости явно недостаточно.
Звоню Юле, она уже собирается для нас трактор разыскивать, но, к счастью, в степи появилась еще машина, нас протянули на буксире, мотор удалось завести. Когда мы, наконец-то, добрались, оказалось, что нас дожидались, не садясь за стол, человек пятнадцать, хотя Юля сказала, что народа у нее будет немного.
Юбилей прошел весело, средняя дочь Юли Ирина проводила конкурсы, лотерею, читали поздравления, пели песни. Алеша порадовал всех сообщением о предстоящем пополнении в своей семье, то есть летом я должна еще раз стать бабушкой.
Возвращались на следующий день без приключений, Ксюша уснула, я тоже дремала. Доехали без остановок.
* * *
В следующий раз мы поехали к Юле летом с Алешей, Галей, Ксюшей и двухлетним Ванечкой. Дороги не ремонтировались много лет, зимой хотя бы снег накатанный, а летом ехать по выщербленному асфальту совсем невозможно, сплошные ямы. Ирина по телефону подсказывала, где можно свернуть на объездные грунтовые проселки. В одном селе навигатор долго водил нас по кругу, выводя к оврагу. Перед Антоновкой Ирина выехала нам навстречу, ехали за ней следом, сами бы не нашли как проехать.
На обратном пути основательно протряслись на ребристом, как стиральная доска, участке перед Балаково. Возможности объехать этот участок не было.
* * *
Последний раз я приезжала к Юле с нашей общей подругой Тоней. Юля с Тоней была даже ближе, чем со мной, они учились вместе в училище, а я уехала учиться в Саратов.
Поезд от Балаково до Ершова отменили, автобусов от Балаково нет. Пришлось ехать через Саратов с пересадкой. Я набрала солений, варений, грибов во всех видах. Юля грибы любила, а в их степях грибы почти не растут. При пересадке в Саратове я подняла тяжелую сумку и почувствовала острую боль в спине. Путь от Саратова до Ершова стал для меня настоящей пыткой, каждый ухаб давал о себе знать. Хорошо, что в Ершове нас встретили на машине сыновья Ирины, взяли сумку, я до машины едва доползла.
У Юли мне пришлось отлеживаться на диване. Тоня лечила мне спину лопухами и подсолнечным маслом, ничего более эффективного там не нашлось.
Доживала Юля в своем доме одна. Все дети уехали, а она не захотела оставлять места, где прошла почти вся ее жизнь.
Приехать на похороны Юли мы не смогли. Были очень сильные снежные заносы, побоялись застрять в дороге.
Больше мы в Антоновку не приезжали. Не к кому.