Наоки тщательно собрала все крошки со стола, которые остались после скудного обеда и положила их в потрескавшуюся глиняную тарелку. Затем, она поставила посудину на пол и тихонько свистнула.
Тут же из тёмного угла хижины послышался шорох. После этого, маленькая серая мышка осторожно обнюхивая всё по пути, подбежала к миске и стала жадно есть крошки.
- Кушай, незуми*! Это последняя еда в доме, - сказала девушка и вздохнув посмотрела в маленькое окошко.
Оттуда виднелся небольшой кусочек деревни, в которой жила Наоки. Отец с матерью пошли искать еду, а её оставили дома вести хозяйство. Когда-то их деревня процветала. Но сейчас все поля были мёртвыми, потому что несколько лет не шли дожди. Родители говорили Наоки, что никогда ещё японский народ не видел такой сильной засухи.
Как следствие, всех мучил постоянный голод. Однако девушка была доброй души, и если видела, что кому-то плохо, обязательно делилась едой. И ей было не важно, животное это или человек.
Родители корили Наоки за это, ведь еды всегда не хватало. Но она снова и снова повторяла им:
- Как же я могу смотреть как живое существо голодает, когда у меня самой есть пропитание? Конечно, я обязательно поделюсь им!
Сегодня Наоки было как никогда скучно. В небольшой хижине девушка быстро прибралась. Мигом приготовила жидкую похлёбку на воде и теперь сидела без дела. Немного погодя, девушка решила не лениться попросту, и встав, поспешила на помощь к родителям, чтобы вместе искать пищу.
Отец и мать всё дальше и дальше уходили от деревни в надежде найти что-то стоящее. Но каждый раз они приносили всё меньше и меньше еды. Более того, животных почти не осталось на высушенной земле, улетели практически все птицы, и кушать стало совсем нечего. Остались, только трухлявые коренья, тоскливо торчащие из земли в надежде поймать хоть капельку воды.
Но Наоки не отчаивалась! Девушка отлично знала местность, и место, где можно было поживиться вкусными лепестками кусуноки - камфорного дерева. Оно было очень старое и древнее, росло в тени ущелья и каким-то чудом ещё не растеряло все листья. Наоки недавно наткнулась на него и теперь приходила иногда, чтобы взять немного листьев для еды.
Сегодня кусуноки выглядело по иному. На дереве осталось совсем мало листьев. Согнувшись пополам, девушка низко поклонилась дереву и попросила прощения за то, что забирает его листья. Набрав немного в сумку, что висела на плече, она собралась уходить. Но дорогу ей преградил седой старик с длинной бородой до самого пола. В одной руке у него был посох, из толстой высохшей ветки. Тем временем, другая была зажата в кулак.
- Я очень давно ничего не ел, дитя, - сказала старик слабым голосом, - У тебя случайно не найдётся чего-нибудь для старика?
Он сгорбился ещё больше и оперевшись на палку с надеждой взглянул на девушку.
Наоки стало так жалко этого старого человека! Девушка не представляла, как такой пожилой человек может долго держаться без пищи. Но отец с матерью наверняка снова сегодня ничего не найдут. Следовательно, если она не принесёт жалкую горстку последних листьев кусуноки, то вся её семья может умереть с голоду.
С другой стороны, и её родители и сама девушка, несмотря на голод, были молоды и сильны. В то время как старик, похоже, совсем выбился из сил. Подумав немного, Наоки достала из корзинки лепестки камфорного дерева и отдала их дедушке:
- Возьмите, поешьте, сонкей софу**! Вам нужны силы, чтобы пережить засуху. Потому что она скоро закончится, как же иначе!
Старик прислонил посох о скалу, и взяв листья быстро съел их. Затем, он вытянул руку, зажатую в кулак, и попросил Наоки протянуть ему навстречу ладонь. Как только девушка выполнила его просьбу он что-то аккуратно положил ей в ладошку и закрыв её сказал:
- Я вижу, у тебя огромное сердце. Значит, тебя воспитали достойные люди. Такой народ должен жить! Возьми то что я тебе дал, принеси в деревню и посади в поле, где раньше рос урожай. Это принесёт благоденствие в твою деревню и засуха скоро закончится. Наступит такое время, когда пахотные земли, снова пропитаются водой и вы сможете выращивать рис, как раньше. А до следующего урожая вам поможет выжить золотое семечко, которое я тебе дал.
Наоки не совсем поняла, что имел в виду старый человек. Но подумав, что он наверное хочет таким образом отблагодарить её за еду, она низко поклонилась ему. Однако, снова выпрямившись она обнаружила, что загадочный старик пропал.
- Может мне всё привиделось? - спросила Наоки сама у себя.
Однако разжав кулак, она увидела на ладошке маленькое золотое семечко. И тут девушка поняла, что перед ней предстал дряхлый старик - монах, которого никто не видел больше ста лет! Люди передавали его историю из уст в уста, рассказывая, как однажды монах ушёл в горы, чтобы жить в единении с природой. С тех пор его никто не видел.
Несомненно, его дар был бесценным, догадалась Наоки! Явившись перед ней, старик знал, что девушка отдаст ему последнюю еду. Таким образом он хотел спасти деревню, в которой сам когда-то жил.
- Большое спасибо, Вам, сонкей софу! - крикнула девушка в пустоту, где мгновение назад стоял старик, - Я сделаю всё точно так же, как вы велели мне!
Подобрав юбки, Наоки помчалась в деревню. Затем, она вышла в центр высохшего безжизненного поля и вырыв небольшую ямку, посадила туда золотое семечко.
- Расти, маленькое становясь большим! - прошептала Наоки. Она была так благодарна старику за подаренную надежду, что прослезилась. Её хрустальные чистые слёзы оросили землю и напоили семечко.
...
Прошло несколько дней. Родителям ничего не удавалось находить, а Наоки знала, что камфорное дерево едва переживёт этот сезон, поэтому не смела больше забирать у него листья.
Семя, что девушка высадила в поле не всходило. Родители, услышав историю дочери начали снова бранить её, говоря о том, что нужно было принести еду домой.
- Теперь мы все умрём с голоду! - говорила рыдая мать.
Но Наоки верила монаху. Поэтому, она каждое утро вставала, едва солнце показывалось над горизонтом, и с надеждой смотрела в сторону поля.
Когда в деревне стало совсем плохо без еды, однажды утром местные жители проснулись и с удивлением обнаружили, что на мёртвом поле густо растёт зрелое пшено! Все стали тут же благодарить Бога за такой подарок. Лишь Наоки знала, кто помог её деревне выжить. Девушка вышла в поле и низко поклонилась в сторону ущелья, где встретилась с монахом. Она была уверена, он наблюдает за поселением.
Вслед за едой, в их мир пришёл дождь. Поля покрылись водой. Впоследствии, люди быстро стали жить как прежде и совсем забыли про страшную засуху, что терзала их несколько лет.
Но Наоки раз в месяц ходила к кусуноки и оставляла у его подножия еду. А когда возвращалась, её неизменно ждала чистая вымытая посуда на том же самом месте.
Больше Наоки никогда не видела старого монаха. Однако всегда чувствовала, что он рядом. И была права.
Ведь лишь стоило ночи накрыть непроницаемым покрывалом землю, монах показывался на пиках холмов и простерев руки к небу, шептал только ему известные молитвы.
Он жил в единении с природой. Он сам был ею. Слышал звуки деревьев и плеск волн. Несмотря на добровольное уединение, старец любил людей, потому что знал - таких добрых чистых созданий как девушка с деревни, в мире полным полно. Поэтому сонкей софу появлялся на глаза народу в случае острой нужды, чтобы помочь справиться со сложными временами. Как помогал в последствии ещё много-много раз, но уже совсе-е-ем другая история…
* ; (незуми) - мышка
** ;; ;; (сонкей софу) - уважаемый дедушка