Раймонд Джонс. О людях науки

Автор: Рэймонд Ф. Джонс, 1958.
Содержание;_ О людях науки_
1. _Комета_2. _прорыв_
3. _ Сбой питания_
4. _ Распространение бедствия_5. _тиф_
6. _ Ученый_7. _Пыль со Звезд_
8. _ Атака_9. _ суд_10. _Победа Праха_
11. _ Животные больны_12. _разрушение_
13. _ Уезжайте из города!_14. _мобилизация_
15. _батл_16. _Черная Победа_
17. _Природное равновесие18. _ Волшебное ремесло_
19. _Завоевание Кометы_20. _ Реконструкция
_ Об авторе __ О людях науки_

История человека - это бесконечно повторяющаяся история борьбы:
между светом и тьмой, между знанием и невежеством, между
добром и злом, между людьми, которые строят, и людьми, которые разрушают.
Это не сложнее, чем то.
То, что свет, знание, добрые и созидательные люди имели небольшое преимущество в этой борьбе, подтверждается нашим медленным ростом на протяжении долгих тысячелетий
времени. Однако, оценивая наши успехи, легко предположить
победа одержана. Ничто не может быть дальше от истины. Это
это соревнование, которое никогда не закончится, и не может закончиться, пока люди существуют на Земле.
Хотя у человека есть свобода выбора, элементы тьмы, невежества, зла и
разрушение доступны для его выбора, и бывают моменты, когда
они кажутся наилучшими альтернативами.
В конце 18 века один из величайших умов всех времен был
уничтожен одним ударом лезвия гильотины. Сообщается, что судья, председательствовавший на процессе над великим французским химиком Лавуазье,
сказал: "Республика не нуждается в людях науки".
Подобный выбор часто делался человеческим обществом. Поворот
сознательно погрузились во тьму, были охвачены суевериями
в то время как знания были уничтожены.
В безмятежные времена мы предполагаем, что такой выбор мог быть результатом только некоторого большого безумия; что люди, которые его сделали, сами знали больше приятных дней. Правда в том, что существуют экстремальные обстоятельства которые могут заставить почти любого человека отказаться от того, что он всегда считал правильным и благостным, и только самые великие могли выстоять и докажите, что они непоколебимы.
В обычной жизни такие гиганты могут показаться довольно непонятными. Иллюстрирующий вот люди из этой истории: несколько напыщенный маленький мэр;
профессор химии в колледже маленького городка на маунтин-уэст;
служитель Евангелия, который был бы потерян в общине большого города;
шериф, которому все равно, что происходит с ним лично, пока он
придерживается той справедливости, которая всегда срабатывала; и
старшеклассник, который узнает, что значит выполнять мужскую работу.
Такие люди важны, самые важные люди, живущие сегодня. Они
- это те, в чьих руках находится все, чего достигла наша культура, когда
катастрофа настигает нас.Иллюзия безопасности - это порочная иллюзия. Когда нас окружает физический комфорт мы забываем о бездне, которая находится прямо за нашими стенами: о бездне внешнего пространства, за пределами тонкой, как бумага, атмосферы, защищающей нас; о пожарах под землей; об ураганных ветрах за горизонтом; о зле и безумии в умах многих людей.
Пещерный человек не смел забыть эти бездны, ни житель границ, ни
ученый, который сражался с охотниками на ведьм, чтобы открыть новую истину о
Природе. Но когда мы верим, что находимся в безопасности, мы действительно забываем о них.В catastrophy первыми уходят самые последние достижения гонки
 Когда начинается война, или нападает толпа, или налетают ураганы, наша наука
первыми отказываются от наших искусств. Необходимость выживания, похоже, настаивает на том,что мы не можем играть с вещами разума и души, когда
разрушение угрожает телу. Итак, "Республика не нуждается в людях
науки".Чрезвычайная ситуация может принимать любую форму. Вот история, в которой механический фундамент нашей культуры находится под угрозой. Возможно ли осуществление этой угрозы, как я ее себе представлял, я не знаю. Я
не знаю причин, почему это было бы невозможно, если бы сложились подходящие обстоятельства.
Но что более важно, это то, что происходит с маленьким студенческим городком, оказавшимся в такой беде. Как быстро его жители избавляются от своих людей
от науки и обращаются к суевериям и правлению толпы в надежде выжить?

Возможно, это не так очевидно для тех из нас, кто вырос с этим,
но в свое время мы были свидетелями того, как под угрозой катастрофы
упадок науки перед поражением приоритетной инженерной мысли
технология. Сегодня мы слышим, как об этом тихо шепчут: "Республика не
нуждается в людях науки".

Поскольку он олицетворяет достижения нашей расы за великие
периоды времени, ученый всегда будет нужен, если мы хотим сохранить
ту точку опоры, которую мы завоевали над Природой. Знахари и
предсказатели требуют его нишу и с радостью расширят свои
услуги, если мы захотим изменить нашу приверженность.

История ГОДА, КОГДА УПАЛА ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬ, - это не история о далеком
будущем или отдаленном прошлом. Это не история о стране небытия
где ежедневно происходят фантастические события. Это история моего города
и вашего, о таких людях, как вы и я, и о мэре в таунхолле, его
шериф на углу и профессор в университете - история, которая
произойдет не позднее завтрашнего дня.R. F. J.
***

Глава 1. Комета была единственной во всем небе. Все звезды были
затмеваемы светом его медно-желтого пламени, и, хотя солнце зашло два часа назад, Земля была освещена, как отблеском грозного рассвета.

В Мэйфилде Кен Мэддокс медленно шел по Мейн-стрит, избегая столкновений с другими людьми, чьи глаза были прикованы к объекту в небе. Кен провел десятки часов, внимательно наблюдая за кометой, как невооруженным глазом и в свой 12-дюймовый телескоп-рефлектор. И все же он не мог не смотреть на это, пока шел по улице к почте.Комета приближалась к Земле в течение нескольких месяцев, неуклонно увеличиваясь до все больших размеров в небе, но сегодняшняя ночь была совершенно особенной, и Мэйфилд наблюдал за ней с возрастающим благоговением и наполовину ужасом - как и сотни тысяч других сообществ по всему миру.Сегодня ночью Земля вошла в хвост кометы, и в течение грядущего
зима будет непрерывно охватывать ее миллиономильное распространение.
Видимых изменений не было. Астрономы предупредили, что их не было
ожидать не стоит. Земля уже проходила через хвосты комет
раньше, хотя и ненадолго, и никто из жителей не был
физически осведомлен об этом событии.

На этот раз разница была. Столь же неуловимая, как простое подозрение, она
все же ощущалась, и в воздухе витало ожидание неизвестного.

Кен гордился своим научным подходом, но было трудно не
разделить чувства окружающих, что этой ночью происходило что-то важное и
таинственное. Быстрого перехода не будет на этот раз. Земля будет находиться внутри хвоста более четырех месяцев, пока они оба совершают свой путь вокруг Солнца.Столь близко расположенные орбиты никогда раньше не встречались в известной истории мира.-"Это пугает, не так ли?"
Кен осознал, что остановился с краю толпы перед
Аптекой Биллингс, а рядом с ним Мария Ларсен, пристально глядя
вверх, пока говорила.

Она была маленькой светловолосой девушкой с ярко-голубыми глазами. Кен улыбнулся
уверенно и посмотрел на нее сверху вниз. "Нет", - сказал он. "Это красивая вещь. Это своего рода чудо, что мы были живы, когда это произошло.
Ни одно человеческое существо никогда раньше не видело такого зрелища.

Мария слегка вздрогнула. "Хотела бы я чувствовать то же самое. Как вы думаете, это станет еще больше? "

"Да. Максимального приближения это не достигнет еще более трех месяцев.
Он приближается очень медленно, поэтому мы не заметим особых изменений ".

"Это красиво, - медленно согласилась Мария, - но все равно это пугает.
Я буду рад, когда это пройдет.

Кен рассмеялся и взял девушку за руку. Было что-то такое
тревожно серьезное в шведской девочке, которая провела год в
Мэйфилде со своими родителями. Ее отец, доктор Ларсен, был приезжим
профессор химии, приглашен преподавать в этом сезоне в государственном
Сельскохозяйственный колледж в Мэйфилде. Собственный отец Кена был там заведующим кафедрой химии.-"Зайди со мной на почту за марками", - сказал Кен.
"Потом я отвезу тебя домой"."Закрыто. Ты не сможешь получить марки сегодня вечером "."Может быть, парни в сером были не слишком заняты наблюдением за кометой, чтобы заправить машину для изготовления марок. Берегись!" Он быстро оттащил ее назад, когда она сошла с тротуара. Мимо проехала пыхтящая машина, водитель которой был полностью поглощен наблюдением за кометой.

"Старина Мартин пытался намотать эту штуку на шест уже 25 лет", - с несчастным видом сказал Кен. "Похоже, у него все получится сегодня вечером!"

Прохожие на улице свистели пожилому водителю, а пешеходы кричали друг другу, чтобы они убирались с дороги. Шум машины на мгновение рассеял чувство зловещего беспокойства, охватившее Мейн-стрит.На почте Кен обнаружил, что предсказание Марии сбылось. Марка В автомате было пусто."У меня дома есть несколько штук", - сказала девушка. "Добро пожаловать на них".
"Мне нужно много чего. Мама рассылает приглашения"."Я уверена, что у меня достаточно денег. Папа говорит, что я поддерживаю почтовое ведомство
всеми письмами, которые я пишу всем дома в Швеции".
"Хорошо, я тебя понимаю. С меня шкуру спустят, если я не получу
их. Я должен был забрать их сегодня днем, но совсем забыл об этом".
"Я думала, что хорошо выучила английский в школах Швеции", - задумчиво сказала Мария
"Но, кажется, я не понимаю и половины того, что вы говорите. Это
"освежеванный" - что это значит?

"Тебе не о чем беспокоиться", - рассмеялся Кен. "Если бы ты научил меня
Английский в том виде, в каком ты его выучила, мисс Раймер дала бы мне намного лучше отметки в ее классе".

"Теперь я думаю, что ты смеешься надо мной", - сказала Мария.

"Только не надо мной. Поверь мне, это не так! Эй, смотрите, кто идет по улице!
Это старая бабуля Уикс. Я думал, она давным-давно умерла ".

Перед почтовым отделением древняя белая лошадь тянула легкую,
ветхий фургон остановился. С сиденья поднялась маленькая, сморщенная старушка
посмотрела на толпу на улице. Она бросила поводья перед
собой. Ее глаза, глубоко посаженные на морщинистом лице, были яркими и проницательными, как у
птицы, и двигались такими же быстрыми движениями.

С обеих сторон улицы за ней наблюдали прохожие. Грэнни Уикс
ее знал каждый в Мэйфилде. Говорили, что она была первым
белым ребенком, родившимся в долине почти сто лет назад. Когда-то
ее лошадь и повозка были привычными, повседневными достопримечательностями на улицах, но
она теперь редко приезжала в город.

У многих людей, как и у Кена, было смутное впечатление, что она мертва.

Теперь она выглядела достаточно оживленной, когда слезла с сиденья фургона
и направилась по тротуару к ступенькам почты. Она поднялась
они и встали перед дверями. Толпа с любопытством наблюдала за ней.

"Послушай меня, ты!" - внезапно воскликнула она. Ее голос был высоким и
пронзительным, напомнив Кену голос рассерженной птицы. Мария посмотрела на него
с удивлением, и он пожал плечами.

- Не спрашивай меня, что она задумала. В свое время она провернула несколько дел.

Бабуля Уикс оглядела собравшуюся толпу. Затем она указала костлявой
рукой на сияющую комету. "Ты знаешь, что это значит", - воскликнула она
пронзительно. "Вы чувствуете это всеми своими костями, и ваши сердца трепещут от страха.
В небе смерть, и это предзнаменование для всех жителей земли.
Земля, на которой людей ждет разрушение.

Она остановилась и уставилась на него. Смех, который сначала приветствовал ее, сменился
неловкостью, когда люди посмотрели на своих соседей, затем поспешно на
комету и снова на грэнни Уикс. Некоторые начали отходить в
смущении.

"Вы боитесь слушать, да?" Бабушка визжала на них. "Ты боишься
узнать, что тебя ждет! Тогда отвернись! Закрой уши! Ты
не можешь изменить знамения на небесах!"

Какое-то движение в толпе привлекло внимание Кена. Он увидел дородную фигуру
Шериф Джонсон направлялся к лестнице. Представитель закона вышел в
он вышел вперед и подошел к грэнни Уикс.

- Ну же, грэнни, - сказал шериф Джонсон. "Ты же не хочешь напугать
люди не выспятся, не так ли?"

"Оставь меня в покое, Сэм Джонсон! Я говорю то, что должен сказать, и
никто не собирается меня останавливать. Послушайте меня, все вы! В
Мэйфилде смерть. Приближающейся зимой, а весной в живых останется не один человек из
десяти. Запомни, что я говорю. Звезды послали своего
вестника...."

"Ладно, бабушка, пошли", - сказал Шериф. "Ты сказал свое слово и
напугал всех до полусмерти. Тебе лучше перейти к
к тебе домой, пока не стемнело. Комета не осветит все
ночью. Как у тебя с запасом дров и угля на зиму, бабушка?
Парни тебе что-нибудь приготовили?

- У меня их много, Сэм Джонсон. Больше, чем мне понадобится на эту зиму. Приходи
весной меня уже не будет рядом, и мне больше ни от кого ничего не понадобится.
И тебе тоже!"

Шериф наблюдал, как пожилая женщина снова забралась на сиденье фургона.
Стоявшие поблизости осторожно помогли ей. Она взяла поводья и щелкнула ими
натягивая их на усталую лошадь.

- Береги себя, бабушка! - крикнул кто-то.

Шериф Джонсон молча стоял на ступеньках, пока фургон не скрылся из виду
за углом квартала. Затем он медленно прошел мимо Кена и
Марии. Он мрачно улыбнулся Кену.

"Достаточно того, что эта штука висит в небе, и без
таких разговоров." Он на мгновение поднял глаза. "От этого у тебя мурашки по коже"
. Иногда я и сам думаю, не права ли бабушка наполовину".

На улице воцарилась тишина, люди медленно расходились перед
Шерифом. Голоса были тихими, и шутки стихли. Желтый
свет с неба отбрасывал причудливые, подпрыгивающие тени на тротуар и
на фоне зданий.

"Пойдем?" Спросила Мария. "У меня от этого ... что ты скажешь?-...
мурашки по коже".

"Это безумие!" Кен воскликнул в порыве чувств. "Это показывает, к чему
может привести незнание чего-то нового и странного. Одна слабоумная старуха
женщина может заразить целую толпу своими безумными суевериями, просто
потому что они знают об этом не больше, чем она!"

"Это нечто большее", - тихо сказала Мария. "Это чувство, которое люди
всегда испытывали по поводу мира, в котором они оказались. Это не
имеет значение, как много вы знаете об океане, ветрах и приливах,
всегда испытываешь чувство удивления и страха, когда стоишь на берегу
и смотришь, как огромные волны разбиваются о скалы.

"Даже если вы знаете, что вызывает гром и молнию, вы не можете
наблюдать за сильной бурей, не чувствуя себя очень маленьким".

"Конечно, нет", - сказал Кен. "Астрономы чувствуют все это, когда смотрят на
пару миллиардов световых лет в космос. Физики понимают это, когда они
обнаруживают новую частицу материи. Но _they_ не ходят вокруг да около, бормоча
о предзнаменованиях и приметах. Вы можете почувствовать силу природных сил
, не будучи напуганным до смерти.

"Может быть, это то, что отмечает единственное реальное различие между ведьмами и
в конце концов, ученые! Первым ученым был парень, который увидел, как с неба падает огонь
и решил, что это решение некоторых из его
проблем. Знахарь был слишком напуган как проблемой, так и
ответом, чтобы поверить, что у проблемы когда-либо может быть решение. Поэтому он
придумал иллюзии, чтобы заставить себя и других думать, что проблема
просто тихо исчезнет. До сих пор работает множество знахарок
и не всех их так легко узнать, как бабушку Уикс!"

Они подошли к машине Кена, и он придержал дверцу для Марии. Когда он
забрался на свою сторону, он сказал: "Как насчет того, чтобы зайти ко мне и
взглянуть на комету в мой телескоп?" Тогда ты увидишь кое-что
по-настоящему впечатляющее".

"Я бы с удовольствием. Прямо сейчас?"

"Конечно". Кен завел машину и отъехал от тротуара, продолжая
внимательно следить за дорогой, высматривая других людей, похожих на папу Мартина.

"Иногда я думаю, что мне будет очень многого не хватать, когда мы
вернемся в Швецию", - задумчиво сказала Мария, откидываясь на спинку кресла.
села, наслаждаясь плавной, мощной ездой мощной машины Кена.

Кен бросил на нее быстрый взгляд. Он ощутил внезапное чувство потери, как будто
раньше не понимал, что их знакомство было сугубо временным.
"Я думаю, многие люди здесь тоже будут скучать по Ларсенам", - тихо сказал он
. "По чему ты будешь скучать больше всего?"

"Величие всего", - сказала Мария. "Сотни и сотни
миль открытой местности. Школьники на машинах, преодолевающие расстояние.
Дома взрослому мужчине повезло, что у него есть такой. Папе было очень трудно
обзавестись им."

- Почему бы тебе не убедить его остаться здесь? Мэйфилд - чертовски хорошее место
для жизни.

"Я уже пыталась, но он говорит, что когда мужчина вырастает, у него появляется слишком много
вещей, которые удерживают его на том месте, которое он всегда знал. Он пообещал,
однако, позволить мне вернуться, если я захочу, после того, как закончу университет
дома.

"Это было бы здорово". Кен отвернулся, не отрывая взгляда от
дороги. Больше он ничего не мог сказать.

Он медленно ехал по длинной Колледж-авеню. Его семья жила в
старом доме в квартале ниже выступа Колледж-Хилл. Это придавало
приятный вид на все пространство долины, в которой находился Мэйфилд
. Дома городка выстроились аккуратными рядами
внизу и раскинулись по другую сторону деловой части.
Вдалеке, к северу и югу, располагались небольшие фермы, где выращивали сено и молочные продукты
со времен первопроходцев выращивали скот и огородные культуры.

"Я тоже буду скучать по этому", - сказала Мария. "Это прекрасно".

Однако Кен ее не слушал. Машина начала шипеть
на повороте, ведущем с авеню на Линвуд-стрит, послышался болезненный треск.
где жил Кен. Он взглянул на индикатор нагрева. Стрелка была почти
у точки кипения.

"Ради всего святого! Должно быть, вода вытекла из радиатора.

Кен подогнал машину к бордюру перед домом и вышел,
оставив двигатель работать на холостом ходу. Он поднял капот и осторожно отвернул
крышку радиатора своим носовым платком. Вырвалось облачко пара, но когда
он поднял крышку, вода еще не совсем закипела, а ее было много
.

Мария подошла к нему. "Что-то не так?"

"Вы меня поймали. Радиатор чистый. Насос работает не более двух раз в день.
месяцев от роду. Я проверил время в прошлую субботу. Что-то прокисло, что
заставило ее так разгореться ".

С противоположной стороны улицы к нему подошел его сосед, мистер Уилкинс, с
ухмылкой. "Похоже, нас обоих поразило одно и то же. У меня закипело, когда я
сегодня вечером поднимался на холм. Это поставило меня в тупик ".

"Кровообращение, должно быть, засорилось", - сказал Кен. "Либо так, либо время выбрано неудачно
. Это все, что могло быть".

"Это тоже были мои идеи. В моем случае обе неверны. Дай мне знать, если получишь
какие-нибудь другие яркие снимки. Он отошел, приветливо помахав рукой.

- Скоро остынет, - сказал Кен Марии. - К тому времени, как ты будешь готова уходить
Я смогу отвезти тебя домой.

"Я бы не хотел, чтобы ты повредила свою машину. Я могу дойти пешком".

"Посмотрим".

Он повел ее вокруг дома. В центре заднего двора возвышался
высокий круглый купол его любительской обсерватории. Это была личная гордость Кена
, а также членов Научного клуба Мэйфилдской средней школы,
которые помогали создавать оболочку и крепления. Клуб пользовался им каждый
Вечером в четверг, когда было хорошо видно.

Кен отшлифовал прецизионное зеркало в одиночку. Он отшлифовал свое первое,
4-дюймовое стекло, когда он был бойскаутом. Три года спустя он
взялся за огромную работу по изготовлению 12-дюймового стекла. Профессор Дуглас
с физического факультета колледжа назвал его идеальным.

Кен открыл дверь и включил свет внутри купола. "Не
обращайте внимание на беспорядок", - сказал он. "Я фотографировал комету
последний месяц".

Для Марии, которая привыкла к беспорядку в лаборатории, здесь не было
беспорядка. Она восхищалась красотой прибора, который создали Кен и его друзья
. "Наш университетский телескоп ничуть не лучше", - сказала она.

"По водопроводу не скажешь", - засмеялся Кен. "Лучше взгляни на
изображение, прежде чем выносить суждение".

Он умело развернул длинную трубу в направлении кометы.
С помощью точных рычагов управления он сфокусировал перекрестие окуляра на
пылающем объекте в небе.

"Он движется слишком быстро, чтобы оставаться в пределах досягаемости надолго", - сказал он.

Мария заняла позицию наблюдателя. Внезапно она ахнула, увидев
изображение огненного монстра, парящего в небе. Рассматривая комету вдоль
оси хвоста, поскольку Земля находится на его краю, взгляд наблюдателя
видение было похоже на миниатюрное пылающее солнце со смещенным от центра ореолом
пульсирующего золотистого света.

Марии комета казалась чем-то живым. Медленно, почти
едва заметная рябь на светящихся полосах света заставляла их раскачиваться, как
будто от какого-то могучего космического ветра в космосе.

- Это прекрасно, - пробормотала Мария, - но и ужасно. Неудивительно, что
древние верили, что кометы приносят зло и смерть на Землю. Я мог бы
сам почти в это поверить! "




Глава 2. _Брейкдаун_


Кен Мэддокс не мог припомнить времени, когда бы он не хотел стать
ученый. Может быть, это началось, когда его отец впервые пригласил его посмотреть
в микроскоп. Это было, когда он был совсем маленьким мальчиком, но он
все еще помнил откровение того опыта. Он вспомнил
как ему казалось, когда он отводил взгляд от объектива, что весь мир
для обычного зрения был лишь фрагментом того, что было скрыто за
занавесками, саванами и запертыми дверями. Только люди, подобные его отцу, обладающие
специальными инструментами, мудростью и познаниями, могли когда-либо надеяться
понять мир неизвестного, о котором обычный человек не
даже не подозревал.

Сейчас, в шестнадцать, Кен был высоким, с черными волосами, которые раздражающе вились
. Он был достаточно крепким, чтобы стать основным игроком футбольной команды
В выпускном классе средней школы Мэйфилд. Он точно знал, куда идет
и что собирается делать. Он был бы одним из тех людей, которые
жили за пределами простой поверхности мира и которые стремились бы
понять его глубокие и скрытые значения.

Кен думал об этом, наблюдая за Марией в телескоп. Какая
разница между знанием кометы в том виде, в каком ее показал этот инструмент, и
знаниями, открытыми современной астрономией, и знанием ее как
обычный человек в Мэйфилде так и сделал.

Кен и Мария оставались в обсерватории до тех пор, пока комета почти не
скрылась за горизонтом. Миссис Мэддокс принесла бутерброды
и пунш.

"Я всегда так делаю, когда вижу открытый купол обсерватории", - сказала она,
улыбаясь. "Я никогда не знаю, когда Кен закончит созерцать звезды и придет
Переночевать".

"Мы почти закончили, мам. Я отвезу Марию к ней домой и буду
через некоторое время вернусь.

- Я собираюсь одолжить ему марки, - сказала Мария.

Миссис Мэддокс посмотрела на Кена с притворной суровостью. - Ты хочешь сказать, что забыл
_again_?

- Нет ... я вспомнил, - запинаясь, ответил Кен. - После закрытия почты, это
да. В любом случае, у Марии их предостаточно.

"Что ж, - сказала миссис Мэддокс, - я знаю, кому придется отправить мои
приглашения, если мы хотим успеть на вечеринку!"

После того, как они с Марией покончили с закусками, Кен снова завел машину.
Двигатель остыл до нормальной температуры, но он внимательно следил за
индикатором, пока вел машину. Все казалось неправильным в работе
машины. Двигатель завелся вяло, когда он нажал на
кнопку стартера, как будто аккумулятор почти сел. Теперь он тащил за собой
тяжело, даже при спуске.

"Все это чушь собачья", - раздраженно сказал Кен. "Это выглядит так, будто
картер полон песка или чего-то в этом роде".

"Позволь мне пройти остаток пути пешком", - сказала Мария. "Ты заберешь машину обратно,
а марки я привезу утром по дороге в школу".

"Нет, мы почти приехали. Больше ничего не могло пойти не так, как уже пошло
".

Добравшись до дома Марии, они обнаружили профессора и миссис Ларсен
сидящими на крыльце.

"Мы наблюдали за кометой", - взволнованно сказала Мария. "Кен позволил мне взглянуть на нее
в свой телескоп".

"Замечательное событие", - сказал профессор Ларсен. "Мне очень повезло, что я
остался в живых и стал свидетелем этого. У моего поколения не было такой привилегии
раньше. Я был ребенком, когда появилась комета Галлея".

"Я пытался объяснить Марии, какая это удача, но она
согласна с бабушкой Уикс", - сказал Кен.

"О, я не согласен!" - Рявкнула Мария.

- Бабушка Уикс? - Спросила профессор Ларсен. - Твоя бабушка?

"Нет". Кен попытался скрыть незнание профессором
Американских идиом. "Она просто старейшая жительница города. Всем нравится
она и называет ее бабушкой, но ее разум принадлежит средневековью".

"Ты слышишь это, папа?" - воскликнула Мария. "Ее разум принадлежит средневековью
Столько лет, а он говорит, что я как грэнни Уикс!"

Мать Марии мягко рассмеялась. "Я уверен, Кен не имел в виду, что ты думаешь о
и о средневековье тоже, дорогая".

Кен покраснел. "Конечно, нет. Я к тому, что бабушка Уикс считает, что
комета-это что-то таинственное и полное приметы, и Мария говорит она сортировка
в то же самое думает о нем".

"Я ничего не говорил о предзнаменованиях и приметах!"

"Ну, за исключением этого...."

"За исключением этого, я полагаю, мы все согласны", - сказал профессор
Ларсен медленно. Он затянулся, и трубка ярко вспыхнула в
темноте. "Вся вселенная - ужасное место, которое едва терпит
живые организмы. Почти без исключения она заполнена огромными солнцами
пылающими атомными топками или мертвыми остатками планет, к которым может прилипнуть
частичка ядовитой атмосферы. Да, это действительно велико
чудо, что здесь, в этом уголке Вселенной, существуют условия, при которых
живые существа нашли точку опоры. Мы можем быть рады, что это так, но
человеку не выгодно никогда забывать о жестокости дома, в котором
он жив. Земля - это всего лишь одна комната в этом доме, на приятной, солнечной
стороне дома. Но вся вселенная - его дом ".

"Это то, что я пытался сказать", - ответил Кен. "Мы можем знать
это, не боясь".

Отец Марии кивнул. "Да. Страх никому не нужен. Благоговейный трепет, уважение,
восхищение, изумление, смирение - все это необходимо. Но не страх.

Мария отвернулась от группы. "Я принесу марки, Кен", - сказала она.

"Не зайдешь ли ты съесть немного торта?" - спросила миссис Ларсен.

"Нет, спасибо. Мама накормила нас перед тем, как мы ушли от меня. Боюсь, я
не смогла больше есть.

Через минуту Мария вернулась. "Вот целых два листа", - сказала она. "Я
надеюсь, этого будет достаточно".

"Много. Я прослежу, чтобы вам вернули деньги завтра. Всем спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Кен.

Он прошел по дорожке к своей машине и сел в нее. Когда он нажал на кнопку стартера,
двигатель застонал на несколько секунд и остановился
полная остановка. Он попробовал снова; последовал лишь кратковременный протестующий
скрежет.

Кен вышел, поднял капот и с отвращением склонился над двигателем
созерцая. Не было никакого видимого намека на причину неисправности.

"У вас разрядился аккумулятор?" Позвонил профессор Ларсен.

"Нет. Это что-то другое". Кен захлопнул капот сильнее, чем хотел
намеревался. "Мне придется оставить это здесь на ночь и забрать
утром".

"Я могу подбросить тебя домой на своей машине или, по крайней мере, подвезти".

"Нет, пожалуйста, не беспокойся", - сказал Кен. - Я отбуксирую его домой на папиной машине
завтра. Сейчас я бы лучше пошел пешком. Это всего в нескольких кварталах.

- Как пожелаешь. Спокойной ночи, Кен.

- Спокойной ночи, профессор.

* * * * *

На следующее утро Кена разбудили радиочасы. Он протянул руку, чтобы выключить
транслировавшийся по нему выпуск новостей. Был только один момент, о котором говорил любой комментатор
примерно сейчас - комета. Кен задавался вопросом, как им могло сойти с рук
повторение одного и того же, снова и снова, но им, похоже, удавалось заполучить
аудиторию, пока они сохраняли надлежащий полуистерический тон в
их голоса.

Когда его рука коснулась циферблата, чтобы выключить его, что-то новое привлекло
Внимание Кена. "Любопытная история поступает со всех концов
страны этим утром", - сказал диктор. "Автомеханики сообщают
внезапный, необычайно оживленный бизнес. Никто не знает причины, но она есть
похоже, что произошла настоящая эпидемия поломок автомобилей. Некоторые гаражники
говорят, во всем виноваты новые присадки к бензину и смазочным маслам.
сообщается, что одна крупная нефтяная компания проводит расследование
этих обвинений, но, тем временем, ни у кого, похоже, нет хорошего
ответа.

"В связи с кометой, однако, из широко разбросанных областей
поступают сообщения о том, что люди даже винят в этих отказах двигателей
нашу бедную старую комету. В Средние века во всем обвиняли кометы
от прокисших сливок до павших королевств. Может быть, современная эпоха
не так уж сильно отличается, в конце концов. Во всяком случае, эта комета, без сомнения, будет
счастлив вернуться в открытый космос, где нет землян, которых можно обвинить
it во всех их авариях и недостатках!"

Кен выключил радио и откинулся на подушку. Это было реально
выбор один - обвинить comet в поломках автомобилей! Страница Granny Wicks!

Однако поломки были любопытными. Не было веской причины, по которой
они должны были внезапно появиться. Он задавался вопросом, имели ли они место на самом деле
, или эта история была просто работой какого-то репортера, пытающегося
сделать что-нибудь из своей неспособности проникнуть в пару гаражей
которые были перекрыты обычной суетой выходных. Скорее всего, так оно и было
в том случае.

Однако это не объясняло, почему его собственная машина внезапно заглохла, раздраженно подумал Кен
. Ему нужно было отвезти его в гараж Арта Мэтьюза, как только
закончатся занятия в школе.

В то утро в школе почти не говорили ни о чем, кроме кометы.
После урока физики Кена встретил Джо Уолтон и трое других членов
научного клуба, президентом которого Кен был.

"Мы хотим провести специальную встречу", - сказал Джо. "У нас только что был самый
блестящий мозговой штурм за всю нашу короткую карьеру".

"Лучше бы он был более блестящим, чем предыдущий", - сказал Кен. "Это
истощило клубную казну до последнего песо".

"Прошлой ночью я наблюдал за кометой и почувствовал запах пыли от
ее хвоста, когда Земля приблизилась к нему ...."

- Ты, должно быть, почувствовал запах чего-то гораздо более сильного, чем кометная
пыль.

"Я сказал себе - почему бы нам не собрать немного этого вещества и не разлить по бутылкам
и не посмотреть, из чего оно сделано? Что ты думаешь? - Нетерпеливо спросил Джо.

Кен нахмурился. - Сколько молекул вещества из хвоста кометы
как ты думаешь, сейчас в атмосфере над Мэйфилдом? - спросил я.

- Откуда я знаю? Шесть... может быть, восемь.

Кен рассмеялся. - Ты все равно сумасшедший. Что у тебя на уме?

"Я не уверен", - серьезно ответил Джо. "Мы знаем, что хвост кометы настолько
разрежен, что напоминает довольно приличный вакуум, но он из чего-то состоит
. Поскольку она смешивается с атмосферой, мы должны быть в состоянии
определить изменяющийся состав воздуха и получить довольно хорошее представление о
составе хвоста кометы. Такого шанса еще ни у кого не было
раньше - и, возможно, никогда больше не будет, пока мы не отправимся туда на
космических кораблях - побывав прямо в хвосте кометы достаточно долго, чтобы проанализировать
это!"

"Это звучит как потрясающий проект", - признал Кен. "Университеты
конечно, все будут этим заниматься, но все равно это был бы отличный трюк, если бы
мы смогли это осуществить. Может быть, у папы и профессора Ларсена появятся идеи о том,
как мы могли бы это сделать.

"Мы должны быть в состоянии изготовить большую часть оборудования, - сказал Джо, - так что это
не должно быть слишком дорого. В любом случае, тогда у нас будет встреча, хорошо
после школы?"

"Да ... нет, подожди. Двигатель в моей машине заглох. Мне нужно зайти к
Сегодня днем у Арта с этим. Продолжайте без меня. Поддержите идею.
осмотритесь и сообщите мне, что решено. Я соглашусь на все, за исключением
сдачи футбольного поля в залог.

"Хорошо", - сказал Джо. "Я не понимаю, почему ты просто не продашь этот хлам
и не купишь настоящий автомобиль. Теперь у тебя есть хорошее оправдание. Этот срыв
- хорошее предзнаменование!"

"Не говори мне о предзнаменованиях!"

* * * * *

У Арта Мэтьюза был самый оборудованный гараж в городе, и он был чем-то вроде
неофициального крестного отца для всех любителей хот-роддинга в округе. Он помогал
им строгать головки их машин. Он достал их специальные камеры и
карбюраторы и коллекторы в сборе оптом, и он по-отечески давал им
советы о том, как пользоваться головой, когда они за рулем.

Кен позвонил ему в полдень. "У меня проблемы, Арт", - сказал он. "Могу я пригнать
машину после школы?"

"Боюсь, сегодня я ничем не смогу вам помочь", - сказал Арт Мэтьюз. "Я
не знаю, что случилось, но мне весь день звонили из эвакуатора. Прямо сейчас
магазин полон, и они сложены вчетверо снаружи. Я собираюсь сделать
пару машин дорожного патруля и машину Дока Адамса. Я подумал, что они должны
иметь приоритет."

Кен ощутил внезапное, тревожное чувство узнавания. Это было то же самое, о чем
он слышал утром по радио! Волна автомобильных поломок
По всей стране. Теперь то же самое в Мэйфилде!

"Что с ними не так?" - спросил он механика. "Почему все
приходят с проблемами в одно и то же время?"

"Они не придут", - сказал Арт. "Мне приходится выходить за ними. Я
пока не знаю, что не так. Они нагреваются и глохнут. Это самое безумное, с чем
я сталкивался за 30 лет работы в гараже ".

"Мой вел себя точно так же", - сказал Кен.

"Да? Что ж, ты в хорошей компании. Слушай, почему бы тебе и, может быть, Джо
и Элу не прийти и не помочь мне после школы? Я никогда не доберусь до вершины
здесь без чьей-либо помощи. После того, как мы уберем эти полицейские и другие приоритетные
машины с дороги, возможно, мы сможем быстро взглянуть, что не так с
твоей ".

"Это сделка".

Джо Уолтону не очень нравилось проводить этот день и
неизвестное количество других в гараже Арта; он был слишком ошеломлен
идеей проанализировать материал хвоста кометы. Однако Арт оказал
всем им слишком много услуг в прошлом, чтобы игнорировать его призыв о помощи.

"Проблема этого города, - сказал Джо, - в том, что три четверти
так называемых автомобилей, курсирующих по улицам, принадлежат
Крушение автомобиля Томпсона".

Эл Майнер тоже согласился пойти. Когда они добрались до гаража после школы,
они увидели, что Арт не преувеличивал. Его место было окружено
авто заглох, и на улице была выложена с ними в оба
маршрут. Кен позаимствовал эвакуатор и привез свою машину обратно от
Ларсенов. К тому времени двое других парней были на работе.

- Аккумуляторы в порядке, - сказал ему Арт. - Некоторые из этих двигателей включатся.
поверх, но большинство из них не сдвинулись с места. Я повернул пару голов, но
Я ничего не вижу. Я хочу, чтобы вы сняли поддоны и вынули
подшипники, чтобы проверить, не замерзли ли они. Вот как они себя ведут. Когда
это будет сделано, мы продолжим ".

Кен поднял переднюю часть одной из полицейских машин и проскользнул под ней на
лиане. Все электрические гаечные ключи Арта были в ходу, поэтому он приступил к
кропотливому откручиванию болтов поддона вручную. Он едва успел тронуться с места
когда услышал крик Джо, который находился под другой полицейской машиной.

- В чем дело? Звонил Арт.

- Иди сюда! Посмотри на это!

Остальные столпились вокруг, заглядывая под машину. Джо стучал и поддевал
один из подшипников, все еще цеплявшийся за коленчатый вал после снятия крышки
.

- Не делай этого! - крикнул я. - прикрикнул на него Арт. "Вы провернете коленчатый вал!"

"Мистер Мэтьюз, - торжественно сказал Джо, - этот коленчатый вал был
взломан настолько, насколько это вообще когда-либо будет взломано. Эти
подшипники приварены намертво. Их придется снимать механической обработкой! "


Джо отошел в сторону. Арт подполз под подшипник и постучал по нему. Он
надавил на него стамеской. Затем применил холодную стамеску и постучал.
Металл подшипника отходил чип за чип, но основная его часть прилипла к
вал был словно приварен.

"Я никогда в жизни не видел ничего подобного!" Арт выбрался
из-под машины.

"Как ты думаешь, что могло вызвать это?" Спросил Джо.

"Газ!" - яростно сказал Арт. "Ужасный газ, который они выпускают в эти дни
. Они добавляют в него все, кроме серы и патоки, и они
ожидают, что двигатель заработает. Добавки, они их называют! Моющие средства! Почему они не могут
они продают нам простой старый бензин? "

Кен наблюдал издалека за группой. Он посмотрел на молчаливых,
неподвижные машины в тревожных раздумьях. Он снова вспомнил радио
объявление того утра. Может быть, это было бы чем-то, что они собирались
добавить к газу или нефти, как сказал Арт. Однако это не могло произойти так внезапно
не по всей стране. Не в Нью-Йорке, Монтгомери,
Алабаме, Сан-Франциско и Мэйфилде. Не все одновременно.

Арт включил свет в магазине. Снаружи, когда солнце село за горизонт,
свечение кометы начало окрашивать пейзаж в медно-желтый оттенок.
Его свет проникал сквозь широкие двери гаража и освещал
наполовину разобранные автомобили.

- Ладно, пошли, - сказал Арт. В его голосе звучала какая-то фальшь
жизнерадостность, как будто перед ним произошло что-то далеко за пределами его понимания
и он был в растерянности, не в силах встретиться с этим или хотя бы понять.

"Поехали", - снова сказал он. "Ослабь все эти шатуны и вытащи
валы наружу. Посмотрим, что произойдет, когда мы попытаемся раскрутить поршни ".




Глава 3. _ Сбой питания_


Выпуски новостей на следующее утро были менее истеричными, чем
ранее. Поскольку сами новости были гораздо более серьезными, дикторы
сочли ненужным придавать им искусственную срочность.

Кен слушал радио у кровати, наблюдая за первыми лучами рассвета
над холмами к востоку от долины. "Шквал механических неисправностей,
о которых сообщалось вчера, достиг тревожных масштабов", - сказал
ведущий. "В течение последних 24 часов гаражи в каждой части
страну завалили звонками. С другой стороны
Отчеты Atlantic указывают на существование аналогичной ситуации в Европе
и на Британских островах.

"Автомобильные поломки - не самые серьезные аварии, которые имеют место
. Страдают и другие виды техники. Трещина
поезд компании Southern Pacific остановился прошлой ночью в пустыне Аризоны
. Все усилия экипажа по ремонту заглохшего двигателя были
безрезультатными. Пришлось установить новый, чтобы пассажиры могли
продолжить свой путь сегодня рано утром.

"Из Лас-Вегаса пришло известие, что один из огромных генераторов на плотине Гувера
выведен из строя из-за механической неисправности. В трех других
крупных муниципалитетах были аналогичные перебои в обслуживании. Это
Рочестер, штат Нью-Йорк, Клинтон, штат Миссури, и Бейкерсфилд, Калифорния.

"Были предприняты попытки найти какой-либо авторитетный комментарий по поводу
ситуации от ученых и правительственных чиновников. До сих пор никто не
был готов высказать свое мнение относительно причины этого
необъяснимое и опасно растущее явление.

"Вчера в шутку шептались, что во всем виновата комета.
Сегодня, хотя нет источника, который мог бы это подтвердить, ходят слухи
что ведущие ученые серьезно рассматривают
возможность того, что комета действительно может иметь какое-то отношение к
разрушениям ".

Кен выключил радио и лег на спину, подложив руки под голову,
уставившись в потолок. Его первым побуждением было снова высмеять эту
фантастическую идею о комете. И все же должно было быть какое-то объяснение.

Прошлой ночью он достаточно насмотрелся на двигатели в гараже Арта, чтобы понять,
они не пострадали от обычной механической неисправности. Что-то
с ними случилось такое, чего никогда раньше не случалось с двигателями, насколько он
знал. Коленчатые валы были неподвижны в своих подшипниках. Поршни
были намертво заморожены в цилиндрах, когда они попытались удалить некоторые из
они. Каждая движущаяся деталь была приварена к сопрягаемой детали так прочно, как будто
весь двигатель был нагрет до самой грани плавления, а затем
оставлен остывать.

Очевидно, нечто подобное происходило с двигателями в каждой части
мира. Это могло означать только то, что в
Лондоне, Париже, Каире и Мэйфилде действовал какой-то общий фактор. Единственным подобным фактором, появившимся недавно,
вторгшимся в окружающую среду каждого города на земном шаре, была комета.

Потребовалась бы почти вера в колдовство, чтобы признать, что комета могла
быть ответственной за это!

Кен встал и медленно оделся. К тому времени, как он закончил, он услышал свое
снизу донесся звонок отца к завтраку.

Профессор Мэддокс уже сидел, когда Кен вошел в столовую. Он
был высоким, худощавым мужчиной с выражением глубокой поглощенности
всем, что его окружало.

Он поднял глаза и приветливо кивнул, когда Кен приблизился. "Я
слышал, прошлой ночью ты работал автомехаником сверхурочно", - сказал он.
"Не слишком ли это тяжело, учитывая нагрузку, которую ты несешь в школе?"

"Арт попросил нас оказать ему услугу. Разве ты не видел, что происходит
в городе?"

"Я заметил необычное количество машин вокруг гаража, и я подумал
об этом. Все решили заняться зимним ремонтом одновременно
?"

"Ты что, папа, радио тоже не слышал?"

"Нет. Я работал над своей новой статьей для "Химического журнала" до
всю последнюю неделю до полуночи. Какое отношение радио имеет к твоей работе
механиком?"

Кен быстро изложил отцу события, о которых, как он слышал, сообщалось
за последние два дня. "Это не только автомобили, но и поезда, электростанции,
корабли, все..."

Профессор Мэддокс выглядел так, словно с трудом мог поверить, что Кен не
шутит. "Это, безусловно, было бы странным совпадением", - сказал он
наконец, "при условии, конечно, что отчеты соответствуют действительности".

"Да, это правда", - сказал Кен. "Это не вопрос совпадения.
Что-то заставляет это происходить!"

"Что бы это могло быть?"

"Поговаривают, что комета имеет к этому какое-то отношение".

Профессор Мэддокс чуть не подавился ложкой хлопьев. "Кен", - сказал он
наконец рассмеявшись, - "Я думал, ты такой сторонник жестких
научных методов и гипотез! Что случилось с твоим окоченением?

Кен опустил взгляд на скатерть. "Я знаю, это звучит нелепо, как
что-то из далекого прошлого, когда в мозолях обвиняли кометы, и
сломанные ноги и проигранные битвы. Может быть, на этот раз все не так безумно, когда
ты перестаешь думать об этом, и это абсолютно единственный новый фактор,
который может оказать какое-то влияние на весь мир ".

"Как это вообще может иметь какой-либо эффект - во всем мире или как-то иначе?" Профессор
Требовательно спросил Мэддокс.

"Весь мир погружен в его хвост".

"И этот хвост настолько тонкий, что наши органы чувств даже не улавливают этого
факт!"

"Это не значит, что он не мог оказать какого-то эффекта".

"Например, остановка двигателей? Ну, ты довольно хороший механик. Просто
что комета сделала со всеми этими заглохшими механизмами?"

Кен чувствовал, что отец несправедлив, но едва ли мог винить его
за то, что он не воспринял гипотезу всерьез. "Я не знаю, что комета
сделала - или могла сделать -" сказал он тихим голосом. "Я просто знаю, что никогда не видел
двигателей, подобных тем, которые мы разбирали прошлой ночью".

Он подробно описал своему отцу внешний вид деталей двигателя
они были разобраны. "Я принес домой несколько образцов металла, из которого мы вырезали
блоки двигателей с помощью горелки. Не могли бы вы отнести их в лабораторию
в колледже и изучить под электронным микроскопом?"

"У меня не было бы времени проводить какие-либо подобные тесты в течение нескольких дней. Однако, если вы
намерены продолжить это дело, я скажу вам, что я сделаю. Вы
и ваши друзья из научного клуба можете подняться наверх и воспользоваться оборудованием
сами ".

"Мы не знаем как!"

- Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь из преподавателей показал вам, как готовить
металлические образцы и как пользоваться электронным микроскопом.

Глаза Кена загорелись. "Боже, было бы здорово, если бы ты сделал это, папа!
Ты правда сделаешь это?"

"Зайди сегодня после школы. Я позабочусь, чтобы кто-нибудь был рядом и помог
тебе ".

Арт Мэтьюз был разочарован, когда Кен позвонил и сказал, что никого из
членов научного клуба не будет сегодня днем. Он не смог удержаться
в его голосе прозвучало, что он чувствовал, что они его подводят.

"Бесполезно пытаться запустить эти двигатели", - сказал Кен. "
поршни никогда бы не вышли из большинства из них без высверливания.
У нас нет для этого оборудования. Даже если мы все уладим и
снова запустим, что предотвратит повторение того же самого?
Это то, что мы должны выяснить ".

Арт был не в состоянии принять эту точку зрения. Он держался озадаченно, но
настойчивая вера в то, что нужно что-то делать с растущей кучей
неисправных машин возле его гаража. "Мы можем запустить некоторые из них,
Кен. Вы, ребята, должны протянуть руку помощи. Я не могу справиться с этим без
помощи.

"Мне очень жаль", - сказал Кен. "Мы убеждены, что должен быть другой способ
разобраться с проблемой".

"Хорошо. Вы, ребята, делайте все, что считаете нужным. Я могу
вероятно, найду какую-нибудь другую помощь ".

Кен повесил трубку, жалея, что не смог заставить Арта понять, но
механик, вероятно, был бы последним человеком в Мэйфилде, который согласился бы с этим
комета могла иметь какую-либо возможную связь с замершими двигателями.

Когда Кен шел в школу тем утром, он подсчитал, что по меньшей мере 25
процентов машин в Мэйфилде, должно быть, вышли из строя. Некоторые из
мужчины по соседству с ним стояли на подъездных дорожках, безуспешно колотя по своим
стартерам, в то время как их двигатели протестующе стонали или вообще отказывались заводиться
. Другие заглядывали под капоты, качали головами и
звали через дворы своих соседей.

На улице некоторые машины тащились с большим трудом, но другие
двигался быстро, без каких-либо признаков неприятностей. Кен задавался вопросом, как
может быть такая разница, и может ли кто-то оказаться невосприимчивым, так сказать, к
эффекту....

Он созвал собрание клуба в химической лаборатории за
час до начала первого занятия. Когда он пришел, все члены были там
.

Кен немедленно призвал собрание к порядку. "Я думаю, вы все слышали
выпуски новостей, и вы знаете, что происходит здесь, в городе", - сказал он.
"Вчера вы говорили о возможности сбора образцов и
анализа материала хвоста кометы. Я не знаю, что вы
решено. Ты можешь рассказать мне об этом позже. Проблема намного серьезнее
сейчас важнее, чем вчера.

"Начинает казаться, что присутствие кометы действительно может быть
причиной волны механических поломок. Выяснить, как и почему
сейчас это, пожалуй, самая большая проблема во всем мире ".

Со стороны других
немедленно поднялся гул восклицаний и протестов. члены группы. Эл Майнер и Дэйв Уитекер вскочили на ноги. Тед
Уоткинс махнул рукой и крикнул: "Только не говори нам, что ты глотаешь эту
суеверную дрянь!"

Кен поднял руку. - Давайте по одному. У нас не весь день впереди, а впереди
предстоит пройти еще много земли. Тед, что ты хочешь сказать?"

"Мой комментарий заключается в том, что у любого не все в порядке с головой, если он верит, что
" комета" имеет какое-то отношение ко всем этим машинам, стоящим в гараже Арта.
Эти вещи вышли из моды со времен старого Салема.

Несколько человек энергично закивали, пока Тед говорил.

"Я полагаю, нам действительно нужно ввести некоторых из вас в курс дела"
материал", - сказал Кен. "Джо, расскажи им, что мы нашли прошлой ночью".

Джо Уолтон вкратце описал двигатели, которые они демонтировали.
"С ними что-то случилось, - сказал он, - чего никогда не случалось с
двигателем с тех пор, как Форд проехал на своем первом безлошадном экипаже по Мейн-
-стрит".

"Это ничего не значит!" - воскликнул Тед. "Что бы это ни было, у нас
нет никаких оснований связывать это с кометой".

"Можете ли вы назвать какой-либо другой универсальный фактор, который мог бы объяснить это?" Спросил Кен
. "У нас есть эффект, который внезапно проявляется в Мэйфилде, Чикаго,
Париж и Каир. Некоторые люди говорят, что это из-за присадок в бензине, но
они не появляются одновременно во всех частях света.
Нет другого фактора, общего для всех населенных пунктов, где произошли механические
поломки, кроме кометы.

"Итак, я созвал эту встречу, чтобы предложить расширить наш проект за пределы
всего, что мы ранее имели в виду. Я предлагаю попытаться определить
точную взаимосвязь между разрушениями и появлением
кометы".

Большой Дейв Уитекер, сидевший на краю комнаты, медленно поднялся со своего
места. "У вас телега впереди лошади", - сказал он. "У вас есть
отличная теория, и вы хотите, чтобы мы выбили себе мозги, пытаясь
докажи это. Теперь возьми меня. У меня есть теория, что маленькие зеленые человечки с
Марса приземлились, и их засасывает в воздухозаборник
двигателей. Сначала докажи мою теорию, почему бы тебе не сделать это?

Кен добродушно ухмыльнулся. "Я согласен, но отступать не собираюсь
очень далеко. Я не предлагаю пытаться доказать связь с кометой,
но я предлагаю провести несколько экспериментов, чтобы выяснить, есть ли какая-либо
связь. Если есть, то что это. Тебя это устраивает?"

"Я соглашусь с этим. И как ты предлагаешь это осуществить?"

"Давайте выясним, где остальные", - сказал Кен. "Как насчет этого, вы
ребята?"

"Я соглашусь на это, - сказал Тед, - при условии, что мы не собираемся доказывать
средневековое суеверие".

Один за другим остальные согласно закивали. Джо Уолтон напряженно сказал:
"Мы выясним, суеверие это или нет! Другой причины нет
и мы докажем это, прежде чем закончим.

Кен улыбнулся и махнул ему рукой, чтобы он садился. "Мы работаем только над гипотезой.
В любом случае, вот что я должен предложить в качестве процедуры: поскольку
хвост кометы настолько разрежен, в
атмосфере всей этой долины его молекул не так много. Я просто не знаю, что за
математические шансы получить измеримую выборку равны. Может быть, ты сможешь
подсчитай по ней какие-нибудь цифры, Дэйв. Нам придется обрабатывать огромный
объем воздуха, так что давайте возьмем воздуходувку настолько большую, насколько сможем достать
и пропустим воздух через несколько фильтров с электрическим зарядом. Мы можем
периодически промывать эти фильтры каким-нибудь растворителем и
отгонять все, что на них скопилось ".

"Вы не получите достаточно, чтобы залепить левый глаз вирусу, страдающему от
задержки в развитии", - сказал Тед.

"Мы узнаем, когда приступим к работе", - сказал Кен. "Мой отец согласился на
дайте нам доступ к электронному микроскопу в колледже. Может быть, мы сможем
использовать их новый масс-спектрограф, чтобы проанализировать все, что мы соберем ".

"Если бы мы знали, как пользоваться масс-спектрографом", - сказал Тед.

"Он предложил одному из преподавателей помочь нам".

"Что все это докажет, даже если мы что-нибудь найдем?" Спросил Дейв.
"Вы получите всевозможные линии на спектрограмме атмосферной пыли.
Ну и что?

"Если мы получим какие-то линии, которые не сможем идентифицировать, и если мы это сделаем
получим те же самые линии на металлических образцах, взятых у инвалидов
двигатели, у нас были бы доказательства присутствия нового фактора. Затем мы
могли бы приступить к определению того, какое влияние, если таковое вообще имеется, оказывает этот фактор
на двигатели.

Кен еще раз оглядел группу. "Есть замечания, предложения,
аргументы? Поскольку их нет, мы будем считать проект одобренным и
приступим к работе сегодня днем".

Когда они уходили на свои первые занятия, Тед мрачно покачал головой.
"Чувак, ты не представляешь, от чего откусываешь! Все, что мы пока сделали, это
построили несколько радиолюбителей, телескоп и несколько счетчиков Гейгера. Вы
сейчас мы говорим о точной работе, и я имею в виду _pre_-cision! "

В течение дня Кен тоже испытывал растущие сомнения в их способности
довести проект до конца. Было бы чрезвычайно сложной задачей
проанализировать такие микроскопические образцы, которые им, возможно, удастся получить.
Потребуются микрохимические методы, а ни у кого из них не было никакого
опыта в этой области. Его отец был экспертом в этих методах
и хотя он мог бы отругать их за то, что они взялись за такой сложный проект,
он бы им помог, подумал Кен. Он всегда так делал.

Однако это был необычный проект. Кен понятия не имел, насколько серьезно
ученые в целом рассматривали комету как виновника, но
конечно, они должны были лихорадочно работать над проблемой
механического нарушения. Если они не найдут другую причину очень скоро, они
наверняка обратятся к анализу хвоста кометы. Было бы
очень приятно, если бы группа Кена действительно могла быть в авангарде такого
развития событий.

Он пытался высмеять свою собственную убежденность в том, что ключ к разгадке находится в комете. У него
не было никаких оснований для такой веры, кроме факта присутствия кометы
во вселенной. Как это может остановить автомобильный двигатель или железную дорогу
поезд был за пределами его самых смелых фантазий.

Но больше ничего не было. Совсем ничего.

По дороге домой после школы Кену показалось, что в долине произошла неуловимая перемена
с утра. Вдоль улиц стояли машины
были припаркованы перед домами, которым они не принадлежали. Небольшие
кучки людей стояли вокруг, переговариваясь приглушенными голосами. Комета
пылала в небе.

Казалось, люди испытывали не просто благоговейный трепет и неловкость,
но неподдельный страх, который Кен не мог не ощутить, проходя мимо
их на тротуарах. Их лица были желтыми и плоскими в ярком свете
кометы, и они смотрели на него и друг на друга так, словно были
чужаками в чужой стране.

Почти не осознавая этого, Кен обнаружил, что бежит последние
полквартала, прежде чем добрался до собственного дома. Он ворвался в дверь и
крикнул с наигранной жизнерадостностью: "Привет, мам, что у нас готовится? Я
умираю с голоду. Вся банда прибудет через несколько минут. Надеюсь, у тебя
что-нибудь для них есть.

Из кухни вышла его мать с серым от неуверенности лицом.
"Сегодня днем тебе придется обойтись бутербродами", - сказала она. "Я не
с полудня не могла пользоваться электрической плитой".

Кен уставился на нее.

- С электричеством что-то не так, - продолжила она. - У нас его нет
фонарей тоже. Они говорят, что электростанция на плотине Коллинз вышла из строя
этим утром ее запустили. Они не знают, когда смогут ее запустить
снова ".




Глава 4. _разрушение распространяется_


Пока он стоял, потрясенный заявлением матери, Кен услышал, как в соседней комнате зазвонил телефон
. На батарейках в телефонном центре
офис, подумал он.

Ответила его мать, и наступила пауза. "Профессор Мэддокс в
колледже", - сказала она. "Возможно, вы сможете застать его там, или я могу передать ему
ваше сообщение, когда он вернется домой".

Она вернулась к двери. "Это была энергетическая компания. Они хотят, чтобы твой
отец и доктор Дуглас осмотрели их генераторы.

"Кен, как ты думаешь, что это значит?" обеспокоенно спросила она. "Что будет
произойдет, если все наше электричество отключится и больше не включится? Как ты думаешь,
твой отец имеет какое-либо представление о том, что является причиной проблемы?"

Кен покачал головой. "Я не знаю, мам. Пока, кажется, никто ничего не знает
".

Менее чем через 15 минут профессор Мэддокс поспешил в дом.
"Не смог завести машину", - сказал он. "Он заглох на территории кампуса
автостоянка. Энергетическая компания хочет, чтобы я поехала на Коллинз-Дэм".

"Я знаю", - сказала миссис Мэддокс. "Они звонили сюда".

Он на мгновение замолчал, уставившись в окно с выражением недоумения на
лице. "Эта штука, кажется, серьезнее, чем я мог бы себе представить
во что я верил. Этому просто нет объяснения, совсем никакого!"

"Есть шанс, что я поеду с тобой, папа?" Спросил Кен.

"Боюсь, что нет. Мы поедем в машине доктора Ларсена, и она наполовину загружена
с инструментами. Я надеюсь, что мы доберемся туда и обратно без поломок
.

"Я, наверное, вернусь сегодня пораньше, но не откладывай ужин из-за меня
".

"Будут только сэндвичи", - сказала мать Кена. - Я ничего не умею готовить
.

- Конечно. Просто оставь мне что-нибудь из того, что у тебя есть.

Стоя в дверях, Кен наблюдал за своим отцом и двумя другими учеными. Ему
показалось, что он уловил перебои в работе двигателя, когда профессор Ларсен отъехал
от тротуара.

Чего они надеялись достичь, Кен не знал, но он был уверен, что они
найдут то же самое в генераторах, которые были найдены в
автомобильные двигатели. Подшипники, вероятно, были заморожены настолько плотно, что они
и вал превратились в один сплошной кусок металла. Он надеялся, что
ученые привезут несколько образцов металла.

К четырем часам прибыли все члены научного клуба. Они встретились
в том, что Кен называл своей "научной хижиной", небольшом здании рядом с
обсерваторией. Здесь он хранил радиолюбительское оборудование, принадлежащее
клубу, и свои личные коллекции в нескольких различных областях
, которыми он интересовался со времен своей бойскаутской карьеры.

В каждом из своих спутников Кен мог видеть влияние чувства, которое
теперь охватило город. Их обычные шалости были почти забыты, и
их лица были серьезны до ужаса.

"Мы не сможем управлять нашей воздуходувкой от электричества", - сказал Джо
Уолтон. "Мы даже не можем получить энергию для осаждающих фильтров".

"Давайте раздобудем все, что сможем найти, работающее на бензине или мазуте",
сказал Эл Майнер. "Если мы будем действовать быстро, то сможем подобрать несколько старых
мотоциклетных двигателей или мощных газонокосилок со свалки. Thompson's
наверное, у нас есть немного. Мы тоже можем попробовать заглянуть в чужие подвалы. Давайте возьмем как можно больше
потому что мы не знаем, как долго прослужит какой-либо из них, и
возможно, нам придется запускать воздуходувку неделями, чтобы получить какой-либо
образец ".

"Хорошая идея", - сказал Кен. "Вот еще что: у кого осталась машина, чтобы
собрать это барахло?"

Мальчики посмотрели друг на друга.

"Сегодня утром наш все еще работал, - сказал Фрэнк Абрамс, - но я не могу
гарантировать, как долго мы сможем на это рассчитывать".

"Довольно скоро не останется ни одного, на кого мы могли бы рассчитывать. Нам нужно обзавестись
лошадью и повозкой, прежде чем они начнут продавать по цене нового Кадиллака
привык.

"У моего дяди на ферме есть такой", - сказал Дейв Уитекер. "Он бы, наверное,
одолжи его мне, но он в пяти милях от города.

- Возьми мой велосипед, - сказал Кен. - Посмотрим, позволит ли он тебе одолжить его и повозку
по крайней мере, на пару недель или дольше. И захвати несколько тюков сена.

"Прямо сейчас?"

"Прямо сейчас".

Когда Дейв ушел, Эл сказал: "А как насчет вентилятора? Кто-нибудь знает, где
мы можем достать такую?"

"Я думаю, у Томпсона есть такая", - сказал Тед. "Они вытащили ее из
Ресторан Пита и Мэри, когда они перестраивались ".

"Это будет просто маленький кухонный вентилятор. Недостаточно большой - нам нужен
Размером с человека.

После долгой паузы Кен сказал: "В городе такого нет. Шансы
достать такой где-нибудь в другом месте практически равны нулю. Фредерик находится в 50
милях отсюда, и к завтрашнему дню в городе может не оказаться машины, которая могла бы проехать
так далеко ".

"Слушай, - сказал Эл, - а как насчет систем кондиционирования воздуха в городе? Там
там, где они есть, сейчас ни одна не работает. И в средней школе, и в
колледже есть большие. Держу пари, мы могли бы получить разрешение в любом месте
на реконструкцию впускных и выпускных каналов, чтобы мы могли установить наши фильтры и
осадители. Твой отец и его друзья могли бы устроить это для нас в
колледже ".

"Возможно, ты прав! Попробовать стоит. Для осушителей мы можем оборудовать
систему с батарейным питанием, которая будет подавать на экраны напряжение в несколько тысяч вольт
. Art обеспечит нас достаточным количеством автомобильных аккумуляторов для этого. Я думаю,
мы готовы!"

* * * * *

Дейв Уитекер вернулся только в сумерках, но ему удалось раздобыть
лошадь, повозку и охапку сена. Он оставил это у себя
во дворе, прежде чем вернуться к Кену.

В течение следующих двух или трех часов мальчики нашли два старых мотоцикла.
двигатели, мощный мотор газонокосилки и одна старая стиральная машина с бензиновым двигателем
. Все это они отнесли к Арту Мэтьюзу и попросили
у него места и инструментов для ремонта оборудования.

"Ты можешь забрать весь косяк", - уныло сказал Арт. "Эта куча хлама
никогда не сдвинется с места!" Он махнул рукой в сторону машин, выстроившихся вдоль обеих
сторон улицы возле его дома.

К 9 часам им удалось запустить все небольшие двигатели
, но они не решались испытывать их слишком долго, надеясь сохранить весь
возможный ресурс, который мог остаться. Закончив, они вернулись
к Кену домой. Миссис Мэддокс приготовила для них бутерброды.

От троих ученых, которые отправились на электростанцию, не было слышно ни слова
. Позвонила Мария, беспокоясь за отца.

"Я волнуюсь, Кен", - сказала она. "Что с ними там будет, если
машина сломается и им некуда будет пойти?"

"С ними все будет в порядке", - заверил ее Кен. "Вероятно, они нашли на плотине
что-то большее, чем ожидали. Если у них возникнут
проблемы с машиной, они могут найти телефон у дороги на каком-нибудь
фермерском доме и сообщить нам ".

"Я не могу перестать беспокоиться", - сказала Мария. "Все кажется таким странным
сегодня вечером, как бывает перед сильной грозой, как будто должно произойти что-то
ужасное!"

Кен почувствовал, что она чувствует. Это было все, что он мог сделать, чтобы сдержать
такую же реакцию внутри себя, но он знал, что Марии, должно быть, гораздо труднее
находиться в чужой стране среди незнакомцев с обычаями, которых она
не понимала.

"Почему бы вам с мамой не приехать сюда, пока они не вернутся?" -
спросил он.

"А если они вообще не вернутся? Я имею в виду, сегодня вечером.

- Тогда ты можешь переночевать здесь. У мамы достаточно места.

- Я попрошу маму. Если с ней все в порядке, мы сейчас приедем.

Кен надеялся, что они придут. Он поймал себя на том, что беспричинно обеспокоен
что Марии и ее матери следует обеспечить комфорт и избавить их от
забот.

Он снова вышел на задний двор, где все остальные члены
клуба все еще валялись на траве, наблюдая за небом. Комета находилась
в двадцати градусах над горизонтом, хотя солнце уже давно село
за западными горами. Похоже, никто не считал эту ночь подходящей для
сна.

"Давайте на несколько минут испытаем вашу портативную батарею", - сказал Джо Уолтон.
"Я хотел бы знать, что происходит в остальном мире".

Кен достал его и включил. Местная станция была отключена от эфира,
конечно, и та, что во Фредерике, тоже. Половина энергии поступала туда
от плотины Коллинз. Больше трети обычных станций отсутствовали
, но Кен, наконец, засек одну, которая явно поступала с
северной оконечности штата.

Голос диктора не был похож на голос диктора. Он говорил как
обычный человек посреди великой личной трагедии.

"Более трех четвертей легковых автомобилей в Соединенных Штатах, - говорил он,
"По имеющимся оценкам, в настоящее время выведены из строя. Грузовые перевозки
система страны практически разрушена. Железные дороги
также пострадали от этого невероятного явления.

"Вся техника, которая включает в себя прокатку или скользящего контакта между металлическими
запчасти более или менее затронуты. Те, которые оснащены роликовыми
подшипниками служат дольше, чем те, которые оснащены втулками, но
все они постепенно выходят из строя.

"В Нью-Йорке вышла из строя половина энергомощностей.
Некоторые аварийные установки были введены в эксплуатацию, но они не могут
нести нагрузку, и даже некоторые из них вышли из строя. В других местах, по ту сторону
нация, история аналогична. В Чикаго, Канзас-Сити, Сент-Луисе,
Вашингтоне, Сан-Франциско - системы электроснабжения выходят из строя вместе с
автомобильным и железнодорожным транспортом.

"Вот уже несколько часов президент и его кабинет заседают
с десятками научных лидеров, пытающихся найти объяснение и
лекарство от этого катастрофического отказа оборудования. Слухи, которые были
широко распространены сегодня утром относительно возможных последствий падения кометы
были полностью дискредитированы этими учеными, которые называют их
суевериями, восходящими к средневековью.

"Один заключительный репортаж только что вышел в эфир на коротких волнах. В
Атлантический океан Итальянский пароход "Белая птица" отчаянно радировал
, что его двигатели заглохли. На борту более восьмисот пассажиров и членов экипажа
.

"Все отплытия судов отменены сегодня с полудня. Суда в море
возвращаются в ближайший порт. В наличии нет корабля, который мог бы забрать
пассажиров и команду "Белой птицы", оказавшихся на мели. Она плавает
беспомощная и одинокая сегодня ночью посреди Атлантического океана.

"В качестве меры по энергосбережению вещание в этой сети будет
прекратите работу до полуночи по восточному поясному времени. Выключите свои радиоприемники. Выключите
все ненужное освещение. Избегайте потребления электроэнергии всеми возможными
способами. Будьте с нами снова в полночь, чтобы узнать последние новости и информацию ".

Во всем Мэйфилде царило беспокойство. Никому из горожан
в ту ночь не хотелось спать. Группа Кена наблюдала за кометой, пока она
не скрылась за горизонтом. Некоторые из них наблюдали за ней в
телескоп. По обе стороны от двора Мэддоксов под ночным небом были слышны голоса соседей
, которые приглушенными голосами рассказывали о
том, что произошло.

Приехали Мария и миссис Ларсен, и Мария присоединилась к Кену и его друзьям на
заднем дворе. Он рассказал ей, что они услышали по радио.

- Этот корабль... - медленно произнесла Мария. - "Белая птичка", там, одна, в
океане... Что станет со всеми этими людьми?

Кен медленно покачал головой. "Нет никакого способа добраться до них. Нет ничего
, что можно было бы сделать. Совсем ничего".

Они долго молчали, как будто каждый думал о своем
мысли о тайне, одиночестве и смерти, преследующей отрекшихся
корабль посреди океана, и как скоро может случиться то же самое
темная тень опустилась на города и поселки.

Мария подумала о своей далекой родине и людях, которых она знала, внезапно
испуганных и беспомощных из-за своей неспособности добыть энергию и пищу.

Кен подумал о сценах, которые, должно быть, происходят в больших городах
Соединенных Штатов. Люди повсюду не будут спать этой ночью. Они
все были гражданами цивилизации, жизнь которой зависела от
вращающихся колес и электричества, идущего по ярким проводам через сотни
миль открытой местности. Без этих вращающихся колес и мощности в
эти провода... Не было еды, не было тепла, не было жизни.

В полночь они снова слушали радио. Там было мало чего
нового. Президентский совет не нашел решения, и они не пришли ни к
каким-либо решениям. Возникали разрозненные бунты и общественные беспорядки,
как в Европе, так и в Америке. В открытом море капитан _White
Bird_ умолял о помощи, требуя рассказать, что случилось
что никакой корабль не может быть отправлен ему на помощь.

Наконец от отца Кена и его товарищей пришло известие, что их машина
после того, как они покинули плотину, им не удалось вернуться домой. Они добрались до
фермерского дома, где им предстояло провести остаток ночи. Они попытаются
утром найти какой-нибудь транспорт.

Ранним утром друзья Кена один за другим разъехались по
своим домам, и с приближением рассвета Кен, наконец, поднялся в свою
комнату и уснул. Мария и ее мать вместе с матерью Кена ушли на пенсию
незадолго до этого.

Проснувшись в 9 часов, Кен понятия не имел, планирует ли школа проводить занятия в этот день
чиновники, но он почувствовал это на себе
и другие члены научного клуба не смогли бы вернуться к
нормальной деятельности в течение длительного времени. Поскольку его отец не возвращался в течение
неопределенного времени, Кен решил обратиться к президенту колледжа Льюису
по поводу использования неработающего вентилятора и вентиляционных каналов в
Научном зале.

Он несколько раз встречался с президентом Льюисом и верил, что президент
выслушает его.

Со вчерашнего вечера Кена беспокоило другое. Как только он пришел в себя,
он позвонил в офис мэра Хиллиарда. Секретарь мэра
ответил и сказал: "Мэр Хиллиард на совещании. Он не будет
доступно сегодня.

Кен поколебался. - Скажите ему, что звонят из резиденции Мэддоксов. Я думаю,
Мэр Хиллиард ответит.

Через мгновение в трубке загремел голос мэра. Обычно бодрый, он
теперь был наполнен нотками неуверенности и страха. "Профессор
Мэддокс, я как раз собирался тебе звонить. Не мог бы ты...

- Это не профессор Мэддокс, - сказал Кен. "Я его сын, Кеннет".

"Моя секретарша сказала..." Теперь мэр казался сердитым, хотя он хорошо знал
Кена.

"Я не говорил, что звонит мой отец", - сказал Кен. "Я должен кое-что
сказать, что, я думаю, ты захочешь услышать, и это займет всего минуту".

"Хорошо. Продолжайте".

"Через день или два весь город останется без электричества,
транспорта или связи с внешним миром. Научный
клуб средней школы располагает 1000-ваттным любительским передатчиком, который может
достичь любой точки в Соединенных Штатах и большинстве зарубежных стран. Для этого
требуется питание. Мы можем работать от аккумуляторов, и я хотел бы попросить
вас разрешить, чтобы все автомобильные аккумуляторы и аккумуляторы, принадлежащие
телефонной компании, были немедленно изъяты городскими властями и помещены в
официальное хранение, используется только для экстренной связи.
Из них следует удалить электролит и надлежащим образом хранить".

"Я ценю это предложение", - сказал мэр. "Я думаю, что это хорошее предложение".
одно. Вы, ребята, сможете позаботиться об этом?"

"Мы были бы рады".

"Тогда это ваше задание. Сегодня вечером мы созываем городское собрание в
аудитории колледжа. Мы особенно хотим, чтобы ваш отец был там, если он
сможет, и мы отдадим приказы о программе экономии заряда батареи в это время
".

К полудню Кен добился беседы с президентом Льюисом и
получил разрешение для своей группы использовать самый большой вентилятор на
кампус для их проекта по отбору проб воздуха. Они погрузили свои инструменты и
себя в древний фургон, принадлежавший дяде Дейва Уитекера, и
остаток дня провели за работой в Научном зале.

Отец Кена позвонил снова, чтобы сообщить, что им удалось арендовать
лошадь и коляску по непомерной цене у фермера. Когда ему рассказали о
городском собрании в тот вечер, он пообещал постараться добраться до Мэйфилда вовремя.

За десять минут до назначенного срока в 8 часов профессор Мэддокс подъехал к
перед домом. Он окликнул Кена, даже не слезая с
сиденье фургона. "Забирай свою маму, и поехали!"

Появилась миссис Мэддокс, встревоженная и озабоченная. "Ты ничего не
ел", - запротестовала она. "По крайней мере, зайди и возьми сэндвич и стакан
молока. Оно не холодное, но свежее.

"Нет". Профессор Мэддокс покачал головой. "Мы не хотим пропустить ни одно из
собраний. Бери пальто и пойдем. Позже будет прохладно.

Мария и ее мать тоже пришли. Маленький фургон был загружен под завязку
он медленно двигался вверх по холму к кампусу. Люди стекались
к аудитории со всех сторон. Большинство из них шли пешком. A
лишь немногие другие нашли лошадь и повозку. Дюжина или две машин пыхтели
протестующе поднимаясь на холм, но оказалось, что большинство из них не будут работать
еще 24 часа.

Когда они приблизились к залу, профессор Мэддокс усмехнулся и указал
пальцем перед собой. "Посмотрите туда. Я уверен, что каждый гражданин
Мэйфилд сейчас на месте или на учете.

Кен посмотрел в направлении жеста своего отца. Скрипучий фургон
Грэнни Уикс медленно тащила за собой ее истощенная лошадь. Грэнни
худое, как палка, тело резко подпрыгивало на грубом сиденье. Кен боролся с
нелепое беспокойство, когда он узнал ее.

Он знал, что его отец не слышал речи бабушки на лестнице почтового отделения
, но он был немного удивлен, когда отец сказал: "Я боюсь"
Грэнни Уикс, с ее глубокими знаниями предзнаменований и приметами, является примерно
таким же авторитетом в этом вопросе, как и любой из нас, присутствующих здесь
сегодня вечером!"




Глава 5. _Thief_


Зал уже был заполнен. Несколько десятков стульев, были помещены в
коридорах, и этим были заняты тоже. Людей проводили
в соседние классы, где они услышат о ходе разбирательства по
школьной системе громкой связи.

"Похоже, нам придется получать его дистанционным способом", - сказал Кен. В
этот момент Салли Тисдейл, секретарь мэра, заметила их группу
и поспешила к ним.

"Мэр Хиллиард сказал мне присмотреть за вами", - сказала она. "Он хочет, чтобы вы
сядьте на платформу, профессор Мэддокс, а также доктор Дуглас и доктор
Ларсен. Остальные из вашей группы могут сесть за кулисами.

Профессор Мэддокс согласился, и они последовали за Салли к выходу на сцену.
Платформу уже заняли мэр и члены городского совета,
руководители отделов колледжа и видные граждане Мэйфилда. На
профессора заняли свои места, а Кен и остальные заняли стулья в
за кулисами. Кен решил, что это лучшее место в зале. Они могли
видеть и платформу, и аудиторию внизу.

Несомненно, это была самая большая группа, которая когда-либо собиралась в одном месте
в Мэйфилде. Несмотря на огромное количество присутствующих, это была торжественная компания
. Почти не было разговоров или толкотни. Кену показалось, что на
лицах окружающих его людей было одинаковое выражение растерянного поиска
уверенности в том, что ничто на самом деле не может разрушить тот образ жизни, который они вели
всегда знали.

Мэр Хиллиард встал и призвал собрание к порядку. "Я думаю, все
знают, зачем нас сюда вызвали", - сказал он. "Учитывая природу
обстоятельств, я считаю уместным попросить доктора Эйлсворта,
пастора Местной церкви, вознести молитву".

Головы были склонены в благоговейном молчании, когда доктор Эйлсворт предстал перед
собранием и произнес торжественную молитву, чтобы их обсуждения могли
получить божественное руководство, а их умы наполниться мудростью для борьбы
зло, которое обрушилось на них.

Священник был крупным румянолицым мужчиной с белой львиной гривой
Волосы. Непоколебимая властность его голоса наполнила аудиторию
убежденностью в том, что они были лучше подготовлены к встрече со своими проблемами, когда он
занял свое место.

Мэр Хиллиард обрисовал ситуацию во всем мире в том виде, в каком она была ему известна
из сообщений новостей, поступивших час назад. Он описал отчаянное положение в крупных городах страны
. Их запасов продовольствия хватило
всего на несколько дней без пополнения по железной дороге и
грузовым транспортом. Девяносто процентов автомобильного движения прекратилось.
Железные дороги пытались сохранить свой подвижной состав, но 70
процент его был выведен из строя, а остальные не могли работать
ожидалось, что они проработают дольше нескольких дней. Воздушное сообщение прекратилось
полностью. В океанах продолжали двигаться только парусные суда.

"Мэйфилд уже отрезан", - продолжал мэр. "Наш последний поезд прошел
через это место 30 часов назад. Автотранспортные компании из Фредерика
приостановили свою деятельность. Здесь, в городе, у нас нет своих легковых или грузовых автомобилей,
на которые мы могли бы положиться. Мы предоставлены сами себе.

"Пока ученые не нашли решения. Завтра они могут найти
один. Или может пройти 10 лет, прежде чем они это сделают. Тем временем мы должны
выяснить, как мы здесь, в Мэйфилде, собираемся жить дальше.

"Наше первое соображение - это, конечно, запасы продовольствия. Совет собрался
сегодня утром, и мы назначили комитет для немедленного принятия
контроля над всеми продуктами питания и всеми объектами по их производству
во всей долине. Начиная с завтрашнего утра, этот комитет
начнет накапливать все запасы продовольствия на одном или нескольких центральных
складах, где они будут инвентаризированы для нормирования.

"Все запасы свежего мяса будут засолены и вялеными. Запасы для дома будут
ограничены количеством одного продукта, которого хватит не более чем на неделю. Скупщикам, которые
будут упорствовать в своей недобросовестной деятельности, будет приказано покинуть
сообщество.

"Мои сограждане, это строгие правила, но мы
не сталкиваемся со временем незначительных неудобств. Вполне может быть, что этой
наступающей зимой нам придется буквально бороться за свои жизни. Мы, как
ваши лидеры, хотели бы получить вотум доверия от вас, граждан
Мэйфилда, как гарантию того, что вы будете сотрудничать с нашими усилиями по
в меру своих возможностей ".

Мгновенно почти все в зале вскочили на ноги, крича
он одобряет программу мэра.

Мэр Хиллиард знал, что сильно рискует, так откровенно представляя
столь суровую программу, но многолетний опыт научил его
лучший способ попасть в сложную ситуацию - это броситься с головой, игнорируя
последствия. Овации удивили его. Он ожидал значительного
противодействия. Явно тронутый, он снова поднял руку, призывая к тишине.

"Наши фермы и наш скот будут нашим единственным средством спасения после
нынешние запасы продовольствия закончились ", - сказал он. "Отдельный подкомитет
проведет инвентаризацию всех сельскохозяйственных угодий, крупного рогатого скота и молочного стада и составит план их
наиболее эффективного использования в предстоящем сезоне. Посевы будут распределены так, как
комитет сочтет нужным. О труде на ферме позаботимся все мы, на
общественной основе.

"Третья программа, которая должна начаться немедленно, - это накопление топлива
на предстоящую зиму. Дрова будут нашим единственным средством обогрева и
приготовления пищи, потому что ближайшие шахты находятся слишком далеко, чтобы мы могли возить уголь из них бригадами
. То же самое верно и в отношении запасов мазута.

"Отопление будет минимальным. У большинства из вас нет дровяных печей. То, что
у вас есть, должно быть переведено на использование древесины. Будет
назначен дополнительный комитет для надзора за этим преобразованием и строительством, где
необходимо, самодельных печей из листового металла, старых бочек из-под масла и
все остальное, что мы можем использовать.

Пункт за пунктом он продолжал перечислять проблемы, которые Совет
рассматривал в тот день. Он упомянул предложение Кена по консервации
батареек. Он говорил о проблемах оказания медицинской помощи без надлежащего
больничных учреждений, действий полиции, которые могут потребоваться в
период стресса, какого они могли ожидать этой зимой.

Когда он закончил, члены Совета подробно изложили планы
отдельных программ, за которые они отвечали. Президент Льюис обратился к
заверить персонал колледжа в поддержке. Он указал на удачный факт
то, что в их
научных отделах работали одни из лучших умов во всей стране, а также с ними встречался профессор Ларсен
.

Затем слово было предоставлено членам аудитории для комментариев
и вопросы. Большинство из них были благосклонны, но Сэм Клафф, которому принадлежали
сто шестьдесят лучших акров в долине, встал с красным лицом
и воинственный.

"Все это полная чушь!" - заявил он. "Это всего лишь предлог для
определенных людей в этом городе, чтобы залезть руками в чужие
карманы и указывать другим людям, что делать и как жить.

"Я не собираюсь иметь к этому никакого отношения. Любой, кто ступит на
мою землю, чтобы указывать мне, что выращивать, или забирать мои товары, будет
вынужден считаться с двуствольным дробовиком 12-го калибра.

"Если возникнет какая-то реальная проблема, в чем я сомневаюсь, те правительственные ученые
приступят к работе и наведут порядок, чтобы к следующей неделе заработали поезда и
автомобили. Мой совет всем:
идите по домам и позвольте им позаботиться об этом ".

Мэр Хиллиард снисходительно улыбнулся. - Мне не следовало бы напоминать тебе, Сэм,
что некоторые из лучших ученых мира находятся прямо здесь, в нашем собственном
городе, и они говорят, что ситуация достаточно серьезна для принятия экстренных
мер. Я надеюсь, ты не будешь вести себя глупо с этим дробовиком, но мы
приедем к тебе завтра, Сэм.

Грэнни Уикс, казалось, сорвалась со своего места, на которое она набилась
в центре зала. Все взгляды обратились на звук ее скрипучего,
птичьего голоса. - Я же говорила тебе, - взвизгнула она. "Я говорил тебе, что будет дальше,
и теперь, может быть, ты мне поверишь. Ты ничего не можешь с этим поделать,
Билл Хиллиард. Совсем ничего. В воздухе витает смерть. Звезды
сказали об этом. Знамения в небе".

Мэр Хиллиард прервал ее. "Возможно, ты права, бабушка", - сказал он
мягко. "Я не думаю, что кто-то из нас собирается спорить с тобой сегодня вечером.
Мы здесь для того, чтобы делать все, что в наших силах, и строить планы, как остаться в живых как можно дольше "
.

В заключение выступил доктор Эйлсворт. Его командирское присутствие
казалось, что вокруг беспокойной группы снова возникла аура мира. "Мы
цивилизованные мужчины и женщины", - сказал он. "Давайте проследим, чтобы мы действовали соответственно
в предстоящие месяцы. Давайте помнить, что мы можем увидеть
очень скоро наступит время, когда не будет достаточно еды, топлива и одежды
для всех нас. Когда и если это время придет, давайте докажем, что мы
способны быть хранителями нашего брата, что мы способны поступать с другими так же, как
мы хотели бы, чтобы другие поступали с нами. Прежде всего, пусть мы сможем продолжать
призывать божественную помощь для скорейшего прекращения этой катастрофы, чтобы
когда все закончится, мы могли оглянуться назад и гордиться тем, что мы провели
мы как мужчины и женщины достойны называться цивилизованными и заслуживаем
божественного одобрения и помощи, которых мы сейчас ищем ".

Было решено продолжать занятия в различных школах как можно дольше
освободив тех учеников, которые были необходимы для выполнения заданий
по программе экстренной помощи. Кен и остальные члены научного клуба
получили немедленное разрешение посвятить все свое время исследованиям
программа.

На следующее утро после городского собрания Кен рано оделся и поехал на своем
велосипеде в гараж Арта, чтобы договориться с механиком о деталях
сбора и хранения автомобильных аккумуляторов. По дороге он проходил
мимо Независимого продуктового рынка Фрэнка Меггса, крупнейшего в Мэйфилде.

Хотя было чуть больше семи часов, снаружи и внутри магазина собралась огромная толпа
. Заинтересованный и слегка встревоженный, Кен
припарковал велосипед и пробрался сквозь толпу. Внутри он обнаружил
Фрэнк Меггс звонил по телефону о продаже больших партий еды.

Краснолицая женщина спорила с ним у кассы. "Доллар
фунт за белую фасоль! Это смешно, Фрэнк Меггс, и ты знаешь
это!"

"Конечно, я это знаю", - спокойно сказал лавочник. "Следующей зимой вы будете
рады, что я позволил вам купить их даже за эту цену. Если они вам не нужны,
Миссис Уоткинс, пожалуйста, уходите. Другие будут рады их получить.

Женщина поколебалась, затем сердито швырнула на прилавок две купюры и
вышла со своими покупками. Кен протолкался к прилавку. "Мистер
Меггс! - воскликнул он. - Ты не можешь этого сделать! Все продукты питания
закуплены комитетом мэра.

Он повернулся к людям. "Личные запасы еды будут конфискованы
и помещены на общественный склад. Это не принесет вам никакой
пользы!"

Большинство покупателей выглядели пристыженными, услышав его вызов, но Меггс
сердито ощетинилась. "Держись подальше от этого, Мэддокс! Тебя никто не просил
заходи сюда! Эти люди знают, что делают, и я тоже. Как
как ты думаешь, сколько кто-нибудь из нас съест, если таунхолл приберет к рукам все
остатки еды в долине? Если вы не покупаете, поторапливайтесь!"

"Я так и сделаю, и я вернусь, как только смогу найти шерифа!"

Телефонная связь была отключена для экономии заряда аккумулятора, и Кен
колебался, искать ли шерифа Джонсона в его офисе или дома. Он
снова посмотрел на часы и остановил свой выбор на доме шерифа.

Ему повезло, что он прибыл как раз перед уходом шерифа. Он объяснил
быстро о том, что происходило в магазине Меггс. Джонсона назначили
одна из немногих оставшихся машин, которая могла работать. Вместе с Кеном он поехал
сразу же в магазин. Они вошли, покупатели расходились веером
перед приближением шерифа.

"Ладно, это все", - сказал он. "Вы, ребята, оставляйте свои продукты там, где они есть"
. Скажите остальным, что им лучше вернуть свои и забрать
свои деньги, пока они еще у Меггс. В любом случае, деньги никому не понадобятся
".

"Ты не имеешь права так поступать!" - закричала Меггс. "Это моя частная собственность
и я имею право делать с ней все, что захочу!"

"Больше нет", - сказал шериф Джонсон. "В Мэйфилде больше нет такой
вещи, как частная собственность. За исключением, может быть, рубашки
на твоей спине, но я в этом не уверен. Во всяком случае, вы ничего не продаете
эти продукты. Счета будут сохранены, и когда и если мы вернемся к
нормальной жизни, вы получите компенсацию, но пока мы все - одна, большая, счастливая
семья!"

Большая часть толпы разошлась. Сумки и тележки, полные
бакалеи были брошены. Кен и шериф направились к двери.

- Еще один подобный трюк, и ты проведешь время чрезвычайной ситуации в качестве
гостя города. Кстати, мы не собираемся отапливать тюрьму этой
зимой!"

Меггс обратил пламя своего гнева на Кена. "Это твоя вина!" - сказал он
зарычал. "Ты и эта кучка политиков знаете, что этого не будет
любая недостача этой зимой так же хороша, как и я. Через неделю все это
дело будет улажено. У меня был шанс извлечь из этого пользу
. Я собираюсь поквитаться с тобой, даже если это будет последнее, что я когда-либо сделаю!"

"Хватит об этом!" - резко сказал шериф Джонсон. "Пойдем,
Кен".

Кена не встревожила угроза Меггс о личном возмездии, но он
был напуган осознанием того, что Меггс был не единственным в своем роде
в Мэйфилде. Его покровители были лишь чуть менее неуравновешенными. Что
сделали бы такие люди, когда ситуация действительно стала бы тяжелой? Насколько они могли
зависеть от того, что они будут тянуть свой собственный вес?

После того, как он поговорил с Артом Мэтьюзом о сборе и хранении
батареек, Кен поднялся в Научный зал, где остальные члены клуба
уже были на работе. Под руководством Эла Майнера, который был
наиболее квалифицированным специалистом по планированию изменений вентиляционных каналов,
они внесли необходимые изменения и установили один из мотоциклетных двигателей
для привода вентилятора. В то же время трое из них подключили
высоковольтный источник питания на батарейках для зарядки фильтрующих элементов
.

К вечеру сборка заработала. Двигатель мотоцикла пыхтел
пессимистично.

"Мы должны получить больше", - сказал Джо. "Судя по тому, как уехали машины, нам
повезет, если мы проведем на каждой из них больше двух дней ".

В течение дня отец Кена руководил приготовлением металлических образцов
из образцов, которые мальчики принесли из гаража Арта, и из
тех, что мужчины привезли с электростанции. С помощью мощного
электронного микроскопа были сделаны фотографии.

Закончив работу, мальчики вместе с Кеном отправились в лабораторию.
Профессор Мэддокс поднял голову. "Привет, ребята", - сказал он. "У вас есть
ваш механизм работает?"

"Мурлыкает, как волчок", - сказал Кен.

"Ожидал, что будет бегать примерно столько же", - сказал Эл.

"Ты закончил какие-нибудь микрофотографии?" - Спросил Кен. - На них что-нибудь видно
что-нибудь?

Его отец провел рукой по мокрому отпечатку. Мальчики собрались вокруг него.

"Для меня это мало что значит", - сказал Дейв Уитекер. "Можете ли вы сказать нам, что
это показывает?"

Отец Кена достал из кармана карандаш и слегка дотронулся им до
едва заметной линии по центру снимка. "Это
граница, - сказал он, - между стенкой цилиндра и поршнем, взятым из
одного из образцов, которые вы привезли".

"Я не вижу ничего похожего на линию между двумя кусками
металла", - сказал Тед Уоткинс. "Мне кажется, что это один сплошной кусок".

"По сути, так оно и есть", - сказал профессор Мэддокс. "Больше нет
никакой реальной границы, которая была бы между двумя обычными кусками
металла. Молекулы из каждого куска перетекли друг в друга, смешиваясь
точно так же, как это сделали бы две очень вязкие жидкости. На самом деле они стали одним целым
кусок металла ".

Он взял другую фотографию. "Здесь вы можете видеть, что то же самое
произошло с образцами вала и подшипника, которые мы получили из
электростанция на плотине Коллина. Молекулы двух отдельных кусков
металла смешались, став одним целым.

"Как они могли это сделать?" - Воскликнул Кен. - Металлы не могут течь, как
жидкости.

- Могут, если условия подходящие. Когда сталь нагревается до
достаточно высокой температуры, она течет как вода".

"Но здесь дело не в этом!"

- Нет, конечно, это не так. При более низких температурах молекулы твердого тела
не обладают той энергией движения, которая у них есть в жидком состоянии.
Металлическая поверхность куска холодной стали имеет определенную поверхность
напряжение, препятствующее выходу молекул с относительно низкой энергией
таким образом, оно обладает характеристиками, которые мы приписываем твердому телу.

"Тогда что произошло в этом случае?" - Спросил Джо. - Вы в состоянии
определить?

Профессор Мэддокс кивнул. "Фотографии показывают нам, что произошло, но
они ничего не говорят о том, как и почему. Мы можем видеть поверхностное натяжение
два куска металла, очевидно, разрушились, так что небольшая
энергия движения, которой обладают молекулы, позволила им двигаться
навстречу друг другу, с последующим смешиванием двух металлов. У него есть
превратил их в буквальном смысле в единое целое, самый эффективный вид
сварного шва, который вы можете себе представить ".

"Что могло привести к такому снижению поверхностного натяжения?" - Спросил Кен
.

- Это нам еще предстоит выяснить. У нас нет ни малейшего
представления, что стало причиной этого. Это становится особенно непонятным, когда мы вспоминаем
что это происходило не в одном изолированном случае, а по всему
миру".

"Можно подумать, что металлы должны были стать мягкими, как замазка, или
что-то в этом роде, чтобы с ними произошло подобное", - сказал Джо.

"Можно было бы ожидать, что это повлияет на твердость. Это не
однако это правда. Металлы кажутся такими же твердыми, как и раньше. Эффект
смешивание, по-видимому, имеет место только тогда, когда металлы находятся в скользящем движении
друг относительно друга, как в случае поршня и цилиндра или вала
и подшипника. Эффект наступает сравнительно медленно, в течение
нескольких дней. Две поверхности должны разрушаться постепенно, увеличивая
трение до такой степени, что движение должно прекратиться. Затем перемешивание
продолжается до тех пор, пока они не будут прочно приварены друг к другу ".

Обычно на пейзаж опускались вечерние сумерки,
но теперь сияние кометы озарило местность неестественным
золотом, которое, как пламя, отражалось в окнах и на лицах
мужчин и мальчиков в лаборатории.

"Что касается причины этого явления", - сказал профессор Мэддокс с
явно усталой задумчивостью в голосе, - "мы можем только надеяться найти
объяснение и лекарство, пока не стало слишком поздно принести миру хоть какую-то пользу ".

"Об этом не может быть и речи!" - напряженно сказал Кен. "
ресурсы всего научного мира будут направлены на эту единственную
проблему. Каждая промышленная, университетская и правительственная лаборатория будет
работаю над этим. Современная наука, безусловно, может справиться с такой вещью, как эта! "

Профессор Мэддокс отвернулся от окна, к которому он был обращен.
Слабая, мрачная улыбка тронула уголки его губ и погасла, когда он
посмотрел на мальчиков, особенно на Кена. Его лицо приобрело глубокую серьезность
Кен редко видел что-то в своем отце.

"Ты думаешь, ничто не защищено от атак так называемой современной науки?"
сказал он.

"Конечно!" Кен продолжал с энтузиазмом, не понимая выражения
на лице своего отца. "Посмотри на проблемы, которые были решены в
как только люди наберутся решимости и будут готовы заплатить за это. Гигантские
компьютеры, радарные глаза, атомная энергия. Все знают, что мы могли бы уже лететь
на Марс, если бы правительства были готовы выделить
необходимые деньги ".

"Вам всем еще предстоит научиться", - медленно произнес профессор Мэддокс,
"то, что мы называем наукой, всего лишь миф. Единственная реальность
состоит из людей, пытающихся решить трудные проблемы. Их
результаты, которые кажутся решениями некоторых из этих проблем, мы называем
наукой. У науки нет собственной жизни. Она не заслуживает того, чтобы быть
о нем говорят как о самостоятельной сущности. Есть только люди, которых мы
называем учеными, и их достижения сильно ограничены их
довольно скудными способностями. Ничтожный, если рассматривать его в сравнении с
масштабностью проблем, на которые они нападают ".

Кен был сбит с толку. Он никогда раньше не слышал, чтобы его отец так разговаривал
. "Неужели ты не веришь, что есть достаточно ученых - ученых, которые
знают достаточно, - чтобы вовремя разобраться с подобной штукой?"

"Я не знаю. Я совершенно уверен, что никто не знает. Мы давно осознали
ошибочность предположения, что концентрация людей достаточна и
неограниченные средства могли бы решить любую проблему в мире. На каждое великое
достижение, подобное атомной энергии, на которое мы указываем с гордостью, приходится
тысяча других проблем, не менее важных, которые остаются нерешенными.
Кто знает, является ли проблема ослабленного поверхностного натяжения в
металлах одной из неразрешимых?"

"Мы должны найти ответ", - упрямо сказал Кен. Он не мог понять
слова своего отца. "Нет ничего, чего наука не могла бы достичь, если она возьмется за это
с достаточной решимостью. Ничего!"




Глава 6. _ Ученый_


Кен провел почти бессонную ночь. Он долго ворочался с боку на бок и задремал
наконец, но снова проснулся до того, как на небе появились первые проблески рассвета
. Хотя ночь была прохладной, он вспотел, как будто это было
середина лета.

В животе у него тоже была тошнота, медленное, неопределимое давление
на какой-то скрытый нерв, о существовании которого он и не подозревал. Это чувство пульсировало
и пульсировало медленно и болезненно. Он сел и посмотрел на темный
пейзаж за окном, и он понял, в чем дело.

Напуган, подумал он, я до смерти напуган.

Он никогда в жизни не испытывал ничего подобного, за исключением, может быть,
время, когда ему было 6 лет, и он забрался на вершину очень
высокого дерева, когда дул ветер, и он боялся спуститься
вниз.

"Это поражает его", - подумал он. Он только начинал понимать, что
на самом деле означала эта остановка оборудования, и ему стало интересно, не было ли
с ним что-то не так, чего он не почувствовал раньше. Был ли он один?
Неужели все остальные поняли это раньше, чем он? Или это поразит их,
одного за другим, точно так же, как это поразило его сейчас, столкнув лицом к лицу
с тем, что ждало впереди.

Он знал, кто это сделал. Это было выражение лица его отца и его слова
в лаборатории накануне вечером.

Кен признал, что он ни на секунду не сомневался в том, что ученые
и их инструменты были полностью адекватны для решения этой проблемы за
разумное время. Он знал, что будут большие трудности, но
он никогда не сомневался, что этому времени придет конец. Он верил
его отец, как ученый, придерживался той же веры.

Для него было ошеломляющим шоком узнать, что его отец не верил в
науку; шоком было услышать, что наука - это не то, что оправдывает
веру человека. Кен планировал всю свою жизнь вокруг страстной веры в
науку.

Он попытался представить, на что был бы похож мир, если бы ни один двигатель больше не работал
. Стандарты цивилизованного существования были бы разрушены.
Незатронутыми окажутся только те регионы мира, где люди так и не научились зависеть
от автомобильного транспорта или электроэнергии; те
районы Китая, Индии и Африки, где люди все еще копаются в земле
раздвоенной палочкой и просил только чашку риса или крупы каждый день.

Это станет уровнем всего мира. До вчерашнего вечера Кен
никогда даже отдаленно не верил, что это возможно. Теперь слова его отца оказали
это лишило его уверенности в том, что наука предотвратит такие
последствия. Это могло бы случиться.

Он подумал о своих собственных планах и амбициях. Не было бы ни необходимости в
ученых, ни возможности стать ими в мире людей, которые
копались бы в земле раздвоенными палками. Он почувствовал внезапный слепой и горький
гнев. Даже если катастрофа будет преодолена в течение нескольких лет, его
возможность была бы упущена.

Он сразу понял, что такой гнев эгоистичен и бесполезен. Его собственные
бедствия были бы наименьшими из предстоящих неприятностей, но для
на мгновение он ничего не мог с собой поделать. В каком-то смысле это было приятно, потому что
затмило темный страх, который все еще пульсировал в его теле.

Но исчезло и кое-что еще. Возможность для него и его
друзей из научного клуба исследовать свойства измененного металла
была упущена. Его отец и другие ученые взяли на себя эти
исследования, и в них не нашлось бы места старшеклассникам, которые не
знали даже достаточно, чтобы подготовить предметное стекло для электронного микроскопа.

Так было всегда, сколько он себя помнил. Он всегда
был слишком молод и слишком невежественен, чтобы ему доверили важную работу.

Он предположил, что они передадут управление воздушным фильтром кому-нибудь из
преподавателей, хотя с этим клуб мог
справиться.

Горечь и страх, казалось, были выше его сил. Он оделся
тихо и спустился вниз. Не зажигая лампы, он нашел что-нибудь
поесть. Первые лучи рассвета забрезжили, когда он вышел из дома.

В течение часа он бродил по тихим улицам, никого не встречая.
Обычно слышался бы шум молоковозов и проезжающих машин
о рано встающих рабочих. Теперь не было ничего. Комета только что взошла
над восточными холмами, и в ее свете город был похож на какие-то
сказочные золотые руины из древней сказки.

Кен не знал, куда он идет и что собирается делать. Там
должно же быть что-то полезное, что он мог бы сделать, яростно думал он.

Посмотрев вниз по улице, он увидел полдюжины фургонов с двумя упряжками
в каждом, остановившихся перед магазином Sims Hardware and Lumber. В фургонах было
несколько десятков человек. Кен узнал Эндрю Нортона, члена Совета мэра,
и Генри Аткинса, первого заместителя шерифа.

Несколько мужчин выходили из скобяной лавки с новыми топорами
и пилами. Тогда Кен понял. Это был первый отряд дровосеков, отправившийся
в горы, чтобы начать сбор и заготовку топлива на
зиму. Он перешел на бег.

За группу, по-видимому, отвечал помощник шерифа Аткинс. Кен окликнул его. "Я
хочу пойти с вами, мистер Аткинс. Могу я идти?"

Помощник шерифа взглянул на него сверху вниз и нахмурился. Он сверился с листом
бумаги, который достал из кармана. "Твоего имени нет в списке на сегодня
утром, Кен. Тебя назначили?"

"Наверное, нет, но у меня сегодня больше нет никаких дел. Есть ли какие-нибудь
возражаете против моего отъезда?

- Не думаю, - с сомнением произнес Аткинс. - Просто ваше имя
может быть в каком-то другом списке. Мы не хотим, чтобы все это запуталось
с места в карьер. Проблем и так хватает ".

"Я уверен, что моего имени нет ни в одном другом списке. Мне бы сказали об этом".

"Хорошо. Забирайся".

Забравшись в ближайший фургон, Кен был поражен, обнаружив, что
смотрит в лицо Фрэнку Меггсу. Лавочник ухмыльнулся
неприятно кивнув головой в сторону Кена, он заговорил с его
соседом. "Ну и что ты об этом знаешь? Старик Мэддокс, позволивший своему
оставить маленького мальчика одного в такую рань. Держу пари, он не
позволил тебе, не так ли? Держу пари, тебе пришлось сбежать, чтобы доказать, что ты
теперь ты большой мальчик.

- Прекрати, Меггс, - резко сказал Аткинс. "Мы слышали все о том, что произошло
вчера в вашем магазине".

Мужчина рядом с Меггс отодвинулся, но, похоже, его это не обеспокоило. Он
продолжал криво ухмыляться Кену. - Ты не боишься, что можешь пораниться,
пытаясь выполнять мужскую работу?

Кен проигнорировал насмешки и отвернулся от лавочника. Медленное,
ритмичное покачивание фургона и морозный воздух, когда они въехали в
горы немного уняли горечь в душе Кена. Это заставляло его чувствовать себя
свежо ожившим. Он часто приходил сюда поохотиться и чувствовал себя знакомым
с каждым деревом и камнем вокруг.

Обоз остановился в роще 10-летних саженцев, которые
нуждались в прореживании.

"Нет смысла брать наш лучший лес, пока не возникнет необходимость", - сказал Аткинс. "Мы
начнем отсюда. Я возьму бригаду, пойду вперед и отмечу те, которые нужно
вырезать. Вы, погонщики, распрягайте свои упряжки и перетаскивайте бревна в фургоны
после того, как они будут распилены ".

Не было никаких шуток и шалостей, которые были бы обычными
в такой группе. Каждый мужчина, казалось, был сосредоточен на цели, ради которой он пришел
и был поглощен своими собственными мыслями. Кен взял обоюдоострый
топор и последовал за Аткинсом по тропе. Он отошел от остальных
и начал срезать одно из молодых деревьев, отмеченных Аткинсом.

К полудню он был весь в поту, а руки и спина ныли. Он
думал, что находится в хорошей форме благодаря своей работе в футболе и на легкой атлетике, но
казалось, он обрел новые мышцы, которые никогда раньше не задействовались
.

Аткинс заметил, сколько он сократил, и похвалил его. "Лучше возьми
это просто. Ты намного впереди всех, и нам не нужно выкладываться
сегодня все получится.

Кен ухмыльнулся, наслаждаясь болью в мышцах. "Если это должно быть сделано, мы
могли бы также это сделать".

Он не был удивлен, обнаружив, что Фрэнк Меггс почти ничего не сократил, но
тратил время на то, чтобы жаловаться своим компаньонам на ненужную
работу, которую они выполняли.

После обеда, который Кен неохотно принял от остальных,
поднялся переполох из-за прибытия новичка верхом на лошади. Кен узнал его
это был Майк Трэвис, один из плотников и смотрителей колледжа.

Майк привязал свою лошадь к заднему борту фургона и подошел к
лесорубам. "Вот ты где, Кен Мэддокс", - сказал он обвиняющим тоном. "Почему
ты никому не сообщил, куда направляешься? Твой отец
перебивал всех, кто попадался на глаза, пытаясь выяснить, куда ты подевался. Он
в конце концов решил, что ты, возможно, здесь, и послал меня за тобой. Возьми
лошадь на спину. Я закончу день с деталями из дерева".

Кен внезапно почувствовал себя неловко. "Я не хотела волновать
его, но, похоже, я действительно забыла сказать, куда направляюсь. Тебе не кажется
ничего, если я останусь, а ты скажешь папе, что нашел меня?

- Ни за что в жизни! Он обгрызет меня до щиколоток, если я вернусь
без тебя!"

"Хорошо, я пойду", - сказал Кен. Хотя он знал, что должен был сообщить об этом
все еще казалось странным, что его отец был так обеспокоен, что послал
человека сюда на его поиски. Казалось, что это еще одна из незнакомых
граней личности его отца, которые Кен мельком увидел прошлой ночью.

Фрэнк Меггс наблюдал за происходящим с другого конца поляны. "Я думаю, папа Мэддокс
не мог смириться с мыслью, что его маленький сын выполняет мужскую работу за
целый день, - сказал он громко и злобно. Никто не обратил на него никакого внимания
на него.

* * * * *

Кен привязал кобылу к дереву на территории кампуса, где она могла пастись. Он
окинул взглядом долину внизу. На дорогах не было видно ни одной машины
. Почему-то начинало казаться, что так было
всегда. Его собственная машина казалась чем-то, чем он владел
тысячу лет назад.

Он нашел своего отца в лаборатории, работающим с электронным
микроскопом. Профессор Мэддокс поднял голову и указал в сторону кабинета.
Когда Кен сел, он закрыл за ними дверь и сел за свой
старый дубовый стол, который все еще был завален экзаменационными работами без пометок.

"Ты ничего не сказала о том, куда собиралась этим утром", - сказал он
.

"Я сожалею об этом", - ответил Кен. "Я встал рано и прогулялся
по городу. Внезапно ... ну, я думаю, я запаниковал, когда до меня это дошло
наконец-то до меня дошло, что все это на самом деле означает. Я увидел деревянную деталь
, выходящую на улицу, и присоединился к ним. Там было хорошо, когда не о чем было думать
только о том, как правильно упасть дереву.

"Ты сбежал. Ты был нужен здесь ".

Кен запнулся. "Я не думал, что ты захочешь, чтобы кто-то из нас, детей, был рядом с тех пор, как
ты и другие мужчины взяли на себя то, что мы начали делать".

"Ты был зол, что это больше не было твоим собственным шоу, не так ли?"

"Я думаю, это часть проблемы", - признался Кен, его лицо покраснело. Он не
понимал, что происходит. Его отец никогда раньше так с ним не разговаривал
. Казалось, он внезапно стал критически и неодобрительно относиться ко всему, что касалось
Кена.

Спустя долгое время его отец заговорил снова, на этот раз более мягко. "Это
долгое время твоей мечтой было стать ученым, не так ли?"

"Ты знаешь, что это так".

"Я тоже был очень доволен. Я наблюдал за тобой и поощрял твои
интересы, и, насколько я могу видеть, ты развивался в правильном
направлении".

"Я рад, что ты так думаешь", - сказал Кен.

"Но ты хотел быть великим ученым. У вас были амбиции
подражать таким людям, как Ньютон, Фарадей, Дэви, и современным гигантам, таким как
Эйнштейн, Планк, де Бройль, Оппенгеймер ".

"Может, у меня и не хватает мозгов, но я могу попытаться".

Его отец нетерпеливо фыркнул. "Как вы думаете, кто-нибудь из них пытался
намеренно быть великим или копировать кого-то другого?"

Теперь Кен понял, что он имел в виду. "Я думаю, что они этого не делали. Ты действительно не можешь
сделать что-то подобное".

"Нет, ты не можешь. Вы берете мозги, данные вам Богом, и применяете их к
вселенной такой, какой вы ее видите. Результаты скажут о себе сами.

"Некоторым из нас хватает проницательности, чтобы достичь величия. Большинству из нас не хватает
сообразительности, чтобы эффективно справиться с таким коварным противником, как
естественная вселенная. Величие и посредственность не имеют значения для человека, который
поглощен своим исследованием. Ты делаешь то, что должен делать. Вы делаете то, что
лучшие и возвышенные импульсы вашего мозга говорят вам делать. Ничего не ожидайте.
больше, чем это в тебе самом. Большего просто не может быть.

- Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, - сказал Кен.

- Сомневаюсь. Большинство мужчин, которых я знаю, никогда этому не учились. Они изо всех сил стараются
написать больше статей, чтобы их имена появились в большем количестве журналов, чем у их
коллег. Они изо всех сил стараются, чтобы их похлопали по спине.

"Они неудачники как ученые. В качестве примера успеха я
рекомендую вам внимательно понаблюдать за доктором Ларсеном. Это человек, который сделал
многое для развития наших знаний в области физической химии.

Профессор Мэддокс сделал паузу. Наконец он сказал: "Есть только еще одна
вещь".

"Что это?" Спросил Кен.

"До сих пор ты и все твои друзья только играли в науку".

"Играли!" Кен закричал. "Мы построили нашу обсерваторию, радиоприемник мощностью 1000 Ватт
передатчик..."

"Играйте; эти штуки - игрушки. Развивающие игрушки, это верно, но игрушки,
тем не менее.

"Я не понимаю".

"Игрушки хороши для детей. Однако вы и ваши друзья больше не
дети. Сейчас у вас нет возможности вырасти и получить
образование нормальным образом. Ты не можешь закончить свое детство, играя
со своими игрушками. Ты не можешь тратить все время, необходимое тебе, на то, чтобы узнать, что
ваши способности и склонности таковы. Вы никогда не узнаете мир, который
позволит вам такую роскошь.

"Для решения этой проблемы необходим каждый доступный мозг. Вы должны принять
решение сегодня, в эту самую минуту, хотите ли вы приложить руку к его
решению ".

"Ты же знаешь, я хочу участвовать в этом!"

"А ты? Тогда ты должен решить, что тебя больше не волнует
быть ученым. Забудь это слово. Кто ты такой, не имеет значения.
Ты просто человек, у которого есть проблема, которую нужно решить.

"Ты должен решить, можешь ли ты отказаться от своего сострадания к
миллионы людей, которые умрут; сможете ли вы противостоять любому давлению
из-за личной опасности и угрозы всему и каждому
для вас это имеет какое-либо значение.

"Вы должны решить, является ли эта проблема разрушения
поверхностного натяжения металлов самой захватывающей вещью во всем
мире. Это требует решения не потому, что от этого зависит судьба мира,
а потому, что это проблема, которая полностью поглощает вас. Это то, что
движет вами, а не страх, не опасность, не мнение кого-либо другого.

"Когда он может функционировать таким образом, ученый способен решать
важные проблемы. Благодаря внешнему бессердечию он может создавать произведения, исполненные
большего сострадания, чем любой из его критиков. Он знает, что величайшее
удовольствие, которое может познать мужчина, заключается в том, чтобы противостоять тем силам, которые
подчиняют обычных людей ".

Впервые в жизни Кен вдруг почувствовал, что знает своего
отца. "Жаль, что вы не поговорили со мной таким образом давным-давно", -
сказал он.

Профессор Мэддокс покачал головой. "Для тебя было бы гораздо лучше
выяснить все это самому. Мои рассказы тебя не убеждают
тебя в том, что это правда. Это убеждение все еще должно исходить изнутри ".

"Ты хочешь, чтобы я стал ученым?" Спросил Кен.

"Не имеет никакого значения, чего я хочу", - почти грубо ответил его отец
. Он отвел взгляд от Кена, а затем его глаза встретились с глазами сына
и его взгляд смягчился. Он перегнулся через стол и схватил Кена за
руку.

"Да, я хочу этого больше всего на свете", - сказал он
искренне. "Но это тоже должно быть то, чего ты хочешь, иначе это никуда не годится
вообще. Не пытайся быть кем-то ради меня. Четко определите свои собственные цели
и выбирайте для их достижения как можно более прямой путь. Просто
помни, если ты выберешь науку, стандарты будут суровыми.

- Это то, чего я хочу, - спокойно сказал Кен. - Ты сказал, что я нужен тебе здесь. Что
ты хочешь, чтобы я сделал?"

"Если мы попросим, опорожни мусорные баки", - сказал профессор Мэддокс. "Забудь о том,
чье это шоу. Профессор Ларсен и я будем руководить исследованиями,
и нам понадобится каждая пара рук и каждый мозг, в которых есть хоть капля
интеллекта в этой области. Ты делаешь все, о чем тебя просят, и
продумываешь все возможные ответы на вопросы, которые встают перед тобой.
этого достаточно?"

"Более чем достаточно". Кен внезапно почувствовал покалывание за глазами
и повернулся, чтобы грубо потереть их уголки. "А как насчет других парней
в клубе? Вы тоже можете ими воспользоваться?"

"Столько, сколько обладают той крупицей интеллекта, о которой я говорил. Остальным
не обязательно знать то, что я тебе рассказал, но с тобой все было
по-другому. Я должен был знать, что ты хоть немного понимаешь, что это значит
быть ученым ".

"Я буду им. Я покажу тебе, что могу быть им!"




Глава 7. "Звездная пыль"


Кен почувствовал, что стал на 3 дюйма выше после разговора с отцом. Как
если бы он прошел какой-нибудь древний ритуал, его можно было бы принять в
компанию взрослых, и к его мнению прислушались бы.

Это оказалось правдой. Его отец быстро организовал оборудование
лабораторий колледжа и нанял всех возможных студентов-естествоиспытателей на
химический и физический факультеты, а также многих из старших классов
школы. Когда эти планы были намечены, Кен внес собственное предложение.

"Я считаю, что нашим первым шагом, - сказал он, - должно стать создание сети
любительских радиостанций, работающих в городах, где есть другие
лаборатории. Если бы вы могли поддерживать с ними связь, можно было бы
обмениваться идеями и избегать дублирования работы ".

"Отличная идея", - сказал профессор Мэддокс. "Ты можешь решить это по ходу дела"
.

"Нет. Это нужно сделать немедленно", - сказал Кен. "Если нет, то может оказаться
почти невозможно найти кого-либо в эфире позже. Возможно, найдется не так много
любителей, которые потрудятся перевести свои установки на работу от батарей.
Возможно, найдется не так много тех, кто сможет собрать батареи вместе ".

"Достаточно хорошо!" сказал его отец. "Пусть это будет важнее всего
остальное, пока вы не приведете все в порядок. Вероятно, вам следует найти как минимум два
контакты в каждом из университетских центров. Поместите в начало своего списка
Беркли, Пасадена, Чикаго, Нью-Йорк и Вашингтон, округ Колумбия

"Посмотрите, сможете ли вы раздобыть ретрансляционные контакты, которые свяжут нас с
Стокгольм, Париж, Лондон, Берлин и Токио. Если это так, мы можем установить контакт
с большинством работников, способных внести наибольший вклад в решение этой
проблемы ".

"Я сделаю все, что в моих силах", - пообещал Кен.

Потребуется кто-то, кто будет управлять радиостанцией и тратить много
часов в неделю на прослушивание и запись. Он не хотел тратить на это время
это было необходимо, и он знал, что никто из других членов клуба этого не сделает,
и я тоже. Он сразу подумал о Марии Ларсен. Она, несомненно, была бы
счастлива взять на себя эту работу и чувствовать, что делает что-то полезное. На
пути домой он остановился у ее дома и рассказал, что у него на уме.
Она с готовностью согласилась.

"Я ничего не смыслю в радио", - сказала она. "Тебе придется показать мне
что делать".

"Мы, конечно, не ожидаем, что ты будешь изучать код", - сказал он. "Когда мы это сделаем
обрабатывать все, что поступает с помощью кода, придется одному из нас. Мы будем
старайтесь по возможности связываться с телефонными станциями по этой программе, которую мы имеем в виду
. Большая часть материала будет записана на пленку, и папа, вероятно,
захочет, чтобы вы также подготовили отпечатанные копии. Ты можешь сделать достаточно, чтобы снять большую нагрузку с плеч
всех нас.

"Я буду рад попробовать".

Остаток дня они провели в радиорубке научной хижины.
Кен научил Марию простым операциям включения передатчика и
приемника, обращению с элементами настройки и надлежащей процедуре
совершения и приема звонков. Он предположил, что будут некоторые технические
возражал против ее эксплуатации станции без лицензии оператора,
но он был совершенно уверен, что сейчас такие вещи не важны.

Для Марии это был новый опыт. Ее лицо светилось
волнением, когда Кен проверил несколько групп, чтобы увидеть, где еще работают любители
. Журчание высокочастотных кодовых свистков чередовалось в
комнате со слабыми, иногда приглушенными голосами в телефонной трубке.

"Станций больше, чем я ожидал", - сказал Кен. "Если повезет, мы, возможно,
сможем установить несколько нужных нам контактов сегодня вечером".

После многих попыток ему удалось нанять оператора W6YRE в Сан
Франциско. Они обменялись новостями, и это звучало так, как будто город на западном побережье
стремительно разрушался. Кен объяснил, чего он хочет. W6YRE пообещал
попытаться найти кого-нибудь с помощью мощного телефонного аппарата в Беркли, недалеко от
университета.

Они слушали, как он зовет, но не могли расслышать станцию, которую он, наконец, поднял
.

"Что хорошего это даст?" Спросила Мария. "Если мы не сможем услышать станцию в
Berkeley...."

"Возможно, он работает над сделкой по ретрансляции через небольшую буровую установку. Это лучше
чем ничего, но я бы предпочел станцию, с которой мы можем связаться напрямую.

Через несколько минут оператор из Сан-Франциско перезвонил им. "W6WGU
знает ветчину с 1000-ваттным телефоном недалеко от университета", - сказал он. "Он
думает, что согласится на твою сделку, но он не настроен на побои. На самом деле,
он почти готов к эвакуации. Может быть, его удастся убедить остаться. Мне
сказали, что он парень, который совершит благородный поступок, если увидит для этого причину ".

"Для этого есть масса причин", - сказал Кен.

"Давайте назначим встречу на 9 часов вечера, к тому времени я должен получить известие об этом".

Они согласились и отключились. Еще через час им удалось связаться с
оператором из Чикаго и объяснить, чего они хотят.

"Здесь тебе не повезло", - ответил окорок. "Этот город разваливается на части
прямо сейчас трещит по швам. Весь район Петли выгорел дотла.
Беспорядки продолжаются уже 18 часов подряд. Ополченцы пытались
удержать ситуацию под контролем, но я не думаю, что они даже знают,
кто-то еще наверху отдает приказы.

"Я попытаюсь выяснить, что делают яйцеголовые в университете, но
если они проводят какие-то исследования в этой неразберихе, это удивит
меня. Если они все еще там, я подожду и доложу вам. В противном случае,
Я направляюсь на север. В этом нет особого смысла, но когда происходит что-то вроде
это случается, парень должен бежать или иметь вескую причину оставаться на месте.
Если он этого не сделает, то сойдет с ума ".

Оператор из Чикаго согласовал расписание на следующее утро.

Мария и Кен сидели молча, не глядя друг на друга, после того, как отключились
.

"Так будет во всех больших городах, не так ли?" - Спросила Мария.

- Боюсь, что да. Нам повезло больше, чем им, - сказал Кен, - но мне интересно,
как долго нам будет сопутствовать удача. Он думал о Фрэнке Меггсе и
людях, наводнивших его магазин.

В 9 часов вечера W6YRE снова включился. 1000-ваттный телефон в Беркли был
в восторге от того, что стал средством связи с сотрудниками университета. Он
пообещал договориться с ними и собрать достаточно
батареек, чтобы переоборудовать его передатчик и приемник.

В ту ночь они больше не добились успеха.

Отец Кена печально покачал головой, когда ему рассказали о ситуации в Чикаго.
"Я рассчитывал на них", - сказал он. "Их сотрудники - одни из лучших в
мире, и у них самое лучшее оборудование. Я надеюсь, что дела обстоят не
так везде".

Члены научного клуба по очереди дежурили у передатчика в течение следующих дней
дни длились по 20 часов, пока не было сделано все возможное для
установления контактов, о которых просил профессор Мэддокс.

В Чикаго, казалось, наступил полный крах. Оператор
там сообщили, что он не смог связаться ни с кем из научного персонала
университета. Он пообещал дальнейший контакт, но когда пришло время, с ним
связаться не удалось. В районе Чикаго вообще не было слышно голоса. Кен
гадал, что стало с человеком, чей голос они мельком слышали.
Он был уверен, что никогда этого не узнает.

Хотя на западном побережье царили большие беспорядки, ситуация была в
несколько лучший контроль. Беспорядки еще не угрожали
университетам, и как Беркли, так и Пасадена лихорадочно работали над
проблемой круглосуточных смен в своих лабораториях. Они
искренне приветствовали коммуникационную сеть, инициированную
Mayfield group.

В Вашингтоне, округ Колумбия, жесткий военный контроль несколько поддерживал ситуацию
в порядке. В Стокгольме, где контакт был установлен через
Вашингтонская эстафета после двух дней упорных усилий беспорядков не произошло
каких бы то ни было. Париж и Лондон пострадали, но их ведущие университеты
работали над проблемой. Токио сообщил о похожих условиях.

Кен ухмыльнулся Марии, когда они получили стокгольмский отчет. "Эти
Шведы", - сказал он. "Они довольно хорошо умеют держать себя в руках".

Мария ответила со своей слабой улыбкой. "Все должны быть
Шведами. Нет?"

* * * * *

Осенние ветры и черный мороз в том году налетели рано, как нарочно
предупреждая, что зима готовит жестокую атаку на пострадавший
мир. Куча бревен на общинном дровяном участке неуклонно росла. Большая
бригада мужчин работала над тем, чтобы обрезать бревна до длины печи.

Они предприняли грубую попытку установить циркулярную пилу, используя для ее приведения в движение силу животного
. Вал был смонтирован в деревянных блоках, приводимых в движение
сложным устройством из деревянных шкивов и кожаных ремней. Лошади
обрабатывали его на беговой дорожке.

Аппарат работал часть времени, но едва ли окупал себя
если сравнивать с усилиями людей, которые должны были поддерживать его в рабочем состоянии
ремонт.

Программа хранения продуктов шла полным ходом. Два центральных склада были
построены на базе переоборудованного кинотеатра "Эмпайр" и "Радуги"
Каток.

Кену хотелось, чтобы их усилия в лаборатории колледжа шли хотя бы вполовину так
успешно. Дни шли, а казалось, что они ни к чему не пришли. Первая
попытка идентифицировать какие-либо посторонние вещества в атмосферной пыли закончилась
неудачей. Расчеты показали, что они, вероятно, не выделили достаточно
времени для отбора проб достаточно большого объема воздуха.

Поддерживать работу системы воздуходувки становилось все труднее.
Весь их первоначальный запас небольших двигателей вышел из строя. Город
прочесали в поисках замены. Они тоже выходили из строя.

В металлургическом отделе были проведены сотни тестов на
образцы, взятые из замороженных двигателей. Все микрофотографии показали
единую особенность, которую ученые не смогли объяснить. В
кристаллическую структуру металла были встроены какие-то
инородные аморфные частицы, которые были сосредоточены вблизи
линии соединения двух частей.

Беркли и Пасадена подтвердили эти результаты своими собственными тестами.
Было почти единодушное мнение, что это никоим образом не связано с
кометой. Кен был почти одинок в своем непоколебимом убеждении, что
Присутствие Земли в хвосте кометы могло быть причиной
катастрофа.

Другая теория, получавшая все большее признание, заключалась в том, что это
постороннее вещество было неожиданным побочным продуктом водорода и
испытаний атомной бомбы, которые продолжались так много лет. Кен был
вынужден признать возможность этого, поскольку продукты излучения
были сильно рассеяны в атмосфере Земли. Оба
Россия и Великобритания провели масштабные испытания непосредственно перед
начали происходить сбои.

Членам научного клуба было разрешено сохранить полный контроль над
программой отбора проб воздуха. Они тщательно промыли фильтры.
через определенные промежутки времени и перегоняют растворитель для извлечения драгоценного остатка
пыли.

Поскольку после следующей недели сбора небольшое количество этого вещества увеличилось, его
обработали, чтобы удалить обычные частицы углерода и скопившуюся пыльцу
. Когда это было сделано, осталось совсем немного, но это
кое-что могло быть обычной пылью, занесенной в атмосферу с
поверхности Земли. Или это может быть из хвоста кометы.
Пыль со звезд.

К этому времени Кен и его товарищи научились пользоваться электронным
микроскопом и готовить для него образцы. Когда их образцы
пыли стало достаточно, и они подготовили дюжину слайдов для
фотографирования с помощью инструмента.

Когда они, наконец, проявились в фотолаборатории, Кен внимательно просмотрел их
. На самом деле, он не знал, что ищет. Никто из них
не знал. Отпечатки, казалось, представляли собой не более чем бесформенные пятна. В
свете лаборатории он привлек внимание Джо Уолтона к одному
снимку. "Посмотри", - сказал он. "Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное раньше?"

Джо начал качать головой. Затем у него вырвалось восклицание. "Эй, они
похожи на те же частицы, что и в металлах, которых никто не видел
пока не можем идентифицировать!"

Кен кивнул. "Возможно. Может быть, это принесет нам только лошадиный гонорар за
наши неприятности, но давайте посмотрим, что они думают.

Они прошли в соседнюю лабораторию и разложили отпечатки перед Кеном
отцом и его коллегами. Кен сразу понял по выражению лиц мужчин
, что над ними не будут смеяться.

"Я думаю, здесь что-то есть", - сказал профессор Мэддокс, пытаясь
подавить свое волнение. "На подобном изображении очень трудно определить,
похожа ли одна частица на другую, но их размер и
конфигурация очень похожи".

Профессор Дуглас презрительно фыркнул. "Невозможно!" С этими словами
он отошел.

Профессор Ларсен присмотрелся внимательнее. "Вы могли бы собрать пыль из
тысячи различных источников и получить подобные снимки из половины из них
возможно. Только химические тесты покажут нам природу этого
материала. Я уверен, что за этим стоит проследить ".

"Я уверен, что с каким бы загрязняющим веществом мы ни имели дело, оно
переносится по воздуху", - сказал профессор Мэддокс. "Если это то же самое вещество, оно
конечно, не скажет нам о его происхождении и даже не докажет, что это так
ответственный за эти последствия. Однако это шаг в правильном
направлении. Мы, безусловно, можем это выдержать!"

"Разве мы не могли бы определить это с помощью спектроскопического анализа?" - спросил Кен.

"Это было бы трудно сказать. Общность используемых элементов
может скрывать то, что вы ищете. Попросите Джона Викерса помочь вам настроить
оборудование для проведения некоторых сравнений ".

Викерс был преподавателем химического факультета, которого
Профессор Мэддокс планировал назначить помогать мальчикам, когда они впервые
предложили провести атмосферный анализ. Он стал незаменимым в
с тех пор он занимался исследованиями. Но ему нравилось помогать мальчикам; прошло не так уж много времени
с тех пор, как он сам был на том же этапе своей карьеры. Он понимал
их стремление сделать что-то стоящее и их смущение из-за
своей неумелости.

"Конечно, ребята", - сказал он, когда профессор Мэддокс позвал его. "Давайте посмотрим
сможем ли мы выяснить, что это за вещество. Кто знает? Может, мы поймали медведя
за хвост".

Это была тонкая прецизионная работа по подготовке образцов и получению
спектрографических изображений линий, которые представляли содержащиеся в них элементы
. Раз за разом их усилия терпели неудачу. Либо что-то шло не так.
с их подготовкой образцов или с их манипуляциями с
инструментами. Кену начало казаться, что в их руках нет ничего, кроме
больших пальцев.

"Так оно и есть", - утешал их Джон Викерс. "Половина этого
дело ученого в том, чтобы знать, как закрутить гайку на
левосторонний болт в темноте. Если только ты не один из тех парней, которые делают это
все в своей голове, как Эйнштейн ".

"Мы зря тратим наши образцы", - сказал Кен. "На сбор ушло две недели
вот столько".

"Значит, это тот, кто это делает", - сказал Викерс. "Попробуйте сейчас".

Кен повернул переключатель, который осветил спектр и показал
фотопластинку. Через мгновение он отключил ее. "Лучше бы это сработало
это!" - сказал он.

После того, как пластины были проявлены, у них были два успешных спектрографа
для сравнения. Один был взят из металла вышедшей из строя детали двигателя.
Другой - из атмосферной пыли. В компараторе Виккерса
соединил соответствующие стандартные линии сравнения. Долгое время
он всматривался в окуляр.

"Многие линии совпадают", - сказал он. "Я могу выбросить большинство из них,
хотя - углерод, кислород, слабый натрий".

"Вещество, которое доставляет нам неприятности, может быть соединением одного из
этого", - сказал Кен.

"Совершенно верно. Если это так, мы должны найти совпадающие линии других возможных
элементов в соответствующих соединениях. Я вообще не вижу никакой разумной
комбинации. Он помолчал. "Эй, есть кое-что, чего я не
заметил".

Он переключил изображение на самый дальний конец спектра. Вот, очень
четкая линия совпала на обеих фотографиях. Мальчики посмотрели на нее через
вьюер. "Что это?" - Спросил Кен.

"Я не знаю. Я использовал углеродный стандарт. Мне следовало использовать еще один
ближе к тяжелому концу. Этот, похоже, должен быть
трансурановый элемент, что-то совершенно новое, вроде плутония ".

"Тогда это могло быть результатом испытаний водородной бомбы", - сказал Джо.

"Это могло быть, - сказал Виккерс, - но почему-то у меня такое чувство, что это не так".

"Разве нет быстрого способа выяснить это?" - спросил Кен.

"Как?"

"Если бы мы сделали спектрографию кометы и обнаружили ту же самую линию
, у нас были бы веские основания доказать, что комета была
источником этого вещества ".

"Давайте попробуем", - сказал Виккерс. "Я не знаю, насколько успешно мы сможем
сделайте спектрографию кометы, но попытаться стоит ".

У них было мало времени, прежде чем комета скрылась за горизонтом на
ночь. Они позвали на помощь других мальчиков и перенесли
оборудование на крышу, используя небольшой портативный 6-дюймовый телескоп
, принадлежащий физическому факультету.

Было время только на одно разоблачение. После того, как солнце село, и
комета скрылась за горизонтом, они вышли из фотолаборатории и
поместили снимки в прибор для просмотра.

Викерс осторожно переместил настройки. Через некоторое время он поднял глаза на
"круг мальчиков". "Ты был прав, Кен", - сказал он. "Твоя догадка была верна.
Во всем виновата комета. Наши двигатели остановлены пылью со
звезд".




Глава 8. _атака _


Есть люди, которые питаются бедствиями и растут в своем особом
направлении, в котором они никогда бы не выросли без этого, как и королева
пчела, которая становится королевой только благодаря особому корму, приготовленному
работники для ее личного использования.

Таким человеком был Генри Мэддокс. Он бы этого не признал, да и не был
никогда не смог бы осознать этого, поскольку это нарушало те самые принципы, которые он заложил
для Кена все кончено. Но для него комета была как внезапный всплеск целеустремленности
в его жизни. Он хорошо преподавал за свою карьеру профессора химии
в Государственном сельскохозяйственном колледже в Мэйфилде, но это стало довольно
механическим. Он смутно осознавал, что время от времени напрягается в цепях рутины
, но он всегда заставлял себя с помощью простого
напряжения воли выполнять свои обязанности. Однако у него никогда не было времени
ни на одно из исследований, которые, как он говорил себе в молодости, он
собирался провести.

С внезапным отбрасыванием всех обычных обязанностей и с
последствия катастрофы потребовав решения исследовательской проблемы, он
ожил, не зная, что происходит. И все же, если бы не неизбежность
катастрофы, он не нашел бы в себе сил так себя вести.
Это было то, в чем он не мог признаться самому себе.

Другой, кого кормили, была грэнни Уикс. Она должна была быть мертва
много лет назад. Она признавалась в этом самой себе и всем, кто был готов
слушать, но теперь она знала, почему ее так долго держали в живых после ее
срока. Она ждала появления кометы.

Казалось, что ее энергия струится с неба в ее иссохшее, костлявое тело,
и она пила его до тех пор, пока время, казалось, не повернулось вспять в
ее устаревшем теле. Всю свою жизнь она ждала этого времени. Теперь она
знала это. Ее пощадили, чтобы она рассказала людям, почему прилетела комета.
Хотя ее цель была диаметрально противоположна цели Генри Мэддокса,
она также питалась и выросла до своего полного роста после почти столетия
существования.

Фрэнк Меггс, несомненно, был другим человеком. Он родился в Мэйфилде и прожил там
он ненавидел каждую минуту времени и каждого человека
и каждое событие, которое говорило о его напрасной жизни здесь. Он ненавидел колледж
Холм, потому что он никогда не мог побывать там. Его семья была слишком
бедной, и он был вынужден унаследовать магазин своего отца, когда его
отец умер.

Когда-то он мечтал стать великим бизнесменом и владеть сетью
магазинов, которые простирались бы от побережья до побережья, но обстоятельства, в
которых он винил весь Мэйфилд, так и не позволили ему уехать
город. Его паническая распродажа была его последней, взрывоопасной надеждой на то, что он
сможет это сделать. Теперь он тоже обнаружил, что растет по-своему
питаясь катастрофой, он двигался в особом направлении. Он не знал, что именно
это направление было таким или к чему оно вело, но он чувствовал рост. Он испытывал
тайное удовольствие от созерцания дискомфорта и лишений
, которые ожидали его сограждан в ближайшие месяцы.

Хотя личный страх заставил его прийти к выводу, что катастрофа будет
непродолжительной, удовольствие, тем не менее, было реальным. Это было
особенно сильно, когда он думал о Колледж-Хилле и его обитателях
в сценах мрачного смятения, когда они тщетно пытались понять, что произошло
с миром.

Были и другие, кто питался от катастрофы. По большей части они
сочли это вмешательством, которое нужно было встретить с мужеством, с верой, с
какой бы силой они ни обладали.

Однако для преподобного Эйлсворта это не было временем роста. Это было
то, к чему он готовился всю свою жизнь. Теперь он
проверит и подтвердит тот рост, которого он уже достиг.

* * * * *

В ночь, когда они проверили наличие кометной пыли в
отключенных двигателях, Кен последним покинул лабораторию. Было около
когда он ушел, наступила полночь.

Его отец ушел намного раньше, уговаривая его пойти с нами, но Кен
не смог оторваться от изучения и измерения
спектра линий, которые раскрыли тайну кометы. Он начал
понимать удовольствие, о котором говорил его отец, удовольствие быть
полностью поглощенным проблемой, важной сама по себе.

Когда он покидал кампус, луны на небе не было. Комета исчезла,
и звезды казались новыми, в таком великолепии, которого он не видел уже много ночей. Он
почувствовал, что не сможет заснуть, даже когда вернется домой, и
продолжил идти несколько кварталов в направлении города.

Наконец он поравнялся с бывшим катком "Радуга", который
был переоборудован в продовольственный склад. В темноте он увидел внезапное,
быстрое движение у стены здания. Его ночное зрение было
острым после долгой ходьбы; он видел, что происходит.

Широкие двери катка были взломаны. Их было трое или
четверо мужчин украдкой перетаскивали мешки, ящики и бочки в повозку.

Уже направляясь к ним, он осознал собственную глупость и
попятился. Тихо заржала лошадь. Он повернулся, чтобы побежать в том направлении.
из дома шерифа Джонсона, и позади него внезапно раздался хриплый крик
тревоги.

Лошадиные копыта пугающе громко застучали по цементу. Кен понял, что у него
не было никаких шансов спастись, если его увидят. Он на мгновение увернулся
в узкое пространство между двумя зданиями с мыслью добраться до
переулка сзади. Однако в конце она была забита досками, и он увидел, что
ему придется перелезть через забор. Отчаянный всадник оседлал бы его
в узком пространстве.

Он побежал дальше и достиг тени перед аптекой. Он нажал
он прижался как можно плотнее к дверному проему, надеясь, что его
преследователь промчится мимо. Но его убегающую тень заметили.

Всадник развернулся и резко остановил лошадь. Животное
Передние ноги замолотили воздух перед лицом Кена. Затем Кен увидел, что в фигуре было
что-то знакомое. Он пригляделся повнимательнее, когда всадник
снова развернулся.

- Джед, - тихо позвал он. - Джед Такер...

Фигура резко ответила: "Да. Да, это я, а ты...ты
Кен. Мне жаль, что это должен был быть ты. Зачем тебе понадобилось приходить сюда в
это время ночи?"

Кен услышал вдалеке топот бегущих ног - это другие подходили, чтобы
присоединиться к Джеду Такеру. Джед не спешился, а держал Кена пленником в
нише с вставшей на дыбы нетерпеливой лошадью.

Кен недоумевал, как Джед Такер мог быть замешан в подобном деле. Его
отец был президентом банка и владел одним из лучших домов в
Мэйфилде. Джед и Кен вместе играли в футбол в первой команде
в прошлом году.

- Джед, - быстро сказал Кен, - брось это! Не доводи это до конца!"

"Заткнись!" Джед зарычал. Он подогнал лошадь ближе, угрожая Кену
дергающимися передними ногами.

Когда прибыли спутники Джеда, Джед слез с лошади.

- Кто там? - спросил задыхающийся голос.

Холодная паника пронзила Кена. Он узнал голос. Это был голос
Самого мистера Такера. Банковский служащий принимал участие в разграблении
склада.

Третьим мужчиной, в котором Кен с нарастающим ужасом узнал мистера Аллена, был
ближайший сосед Такеров. Он был ведущим городским прокурором
и одним из самых выдающихся граждан.

- Мы не можем его отпустить, - говорил Аллен. "Кто бы он ни был, мы должны
убрать его с дороги".

Мистер Такер подошел ближе. Он испуганно ахнул. "Это молодой Мэддокс", - сказал он.
сказал. "Ты! Что ты делаешь на улице в такое время ночи?"

При любых других обстоятельствах вопрос показался бы забавным,
исходящий от того, от кого он прозвучал сейчас. Но Кену было не до смеха; он чувствовал
отчаянную ярость этих людей.

- Сдавайтесь, - тихо повторил он. "Жизни пятнадцати тысяч человек
зависят от этого запаса продовольствия. Вы не имеете права украсть ни унции того, что
вам не принадлежит. Я никогда не расскажу, что я видел.

Такер ошеломленно, непонимающе покачал головой, как будто это
предложение было слишком фантастическим, чтобы его рассматривать. "Мы не можем этого сделать", - сказал он
.

"Мы не можем его отпустить!" Повторил Аллен.

"Вы не можете ожидать, что мы рискнем совершить убийство!"

"До конца зимы их будет вдоволь!"

"От этой еды зависят наши жизни, ты же знаешь", - в отчаянии сказал Такер
Кену. "Ты получишь свою долю, и мы все будем в этом вместе. Тогда мы
будем знать, что будем в безопасности".

Кен задумался, его паника возрастала. Отказ мог стоить ему жизни. Если бы
он мог притвориться, что согласен с ними ....

"Ты не можешь доверять ему!" Аллен был в ярости. "Никто не будет в этом замешан"
кроме нас.

Внезапно адвокат подошел ближе, высоко подняв руку.
Прежде чем Кен осознал его намерение, тяжелая дубинка ударила его по голове.
Его тело бесформенной кучей упало на тротуар.

* * * * *

Было около двух часов ночи, когда профессор Мэддокс проснулся с ощущением, что
что-то было не так. Он сел в постели и посмотрел в окно
на звездное небо. Он вспомнил, что оставил Кена в университете и
еще не слышал, как тот вошел.

Он тихо встал с кровати и на цыпочках прошел по коридору к комнате Кена
комната. Он воспользовался лучом своего драгоценного фонарика, чтобы на мгновение просканировать комнату.
нетронутая постель. В нем зародилась паника, которую удалось подавить.

Вероятно, Кен нашел что-то интересное, что не позволило ему заметить
будильник на полке в лаборатории. Возможно, кто-то даже
забыл завести часы, и они вышли из строя.

Возможно, даже, подшипники его балансира наконец-то замерзли
и остановили его!

Когда он повернулся от двери, миссис Мэддокс была у него за спиной. "Что случилось?"
спросила она.

Он снова посветил на кровать. "Я лучше поднимусь в
лабораторию и посмотрю", - сказал он.

Мать Кена кивнула. Она почувствовала беспокойство мужа, но не хотела
усугублять его. "Возьми велосипед Кена", - сказала она. "Так будет быстрее, даже если
тебе придется идти в гору. У меня будет для тебя немного горячего шоколада, когда
ты вернешься".

Профессор Мэддокс поспешно оделся и забрал велосипед из гаража.
Большую часть пути в гору ему пришлось ехать на колесах, но так было бы
в любом случае, подумал он, спускаться будет легче. Он задавался вопросом, как долго
подшипники в нем продержатся без замерзания.

Когда он оказался в пределах видимости лабораторного корпуса, он увидел, что
окна были совершенно темными. Он знал, что даже с опущенными шторами он
смог бы разглядеть слабый свет масляных ламп, которыми они пользовались,
при условии, что Кен все еще был там.

Он ждал целых 10 минут, надеясь, что Кен потушил
лампы и собирался уходить. Потом он понял, что Кен давно ушел. Он
должен был позвонить шерифу и приказать полицейским машинам разыскать его, но
там не было ни телефонов, ни машин.

Охваченный новой паникой, он сел на велосипед и опрометью поехал вниз с холма
в город. У дома шерифа Джонсона он отчаянно заколотил в дверь
пока шериф сердито не крикнул в открытое окно: "Кто там?"

"Это доктор Мэддокс. Ты должен помочь мне, Джонсон. Кен исчез". Он
вдался в подробности, и шериф хмыкнул, сдерживая раздражение
из-за того, что его побеспокоили из-за его давней дружбы с Генри Мэддоксом.

"Наверное, мне следовало спуститься в участок", - сказал профессор Мэддокс,
осознав, что он натворил. - Я и забыл, что там будут люди
на дежурстве.

- Все в порядке. Я пойду с тобой.

Машина шерифа сломалась за несколько дней до этого. Он держал лошадь для своей
для собственного служебного пользования. "Ты можешь ехать позади меня", - сказал он. "Салли симпатичная
приличная девушка. Ты забирайся на перила крыльца и залезай прямо на них
позади меня.

Профессор Мэддокс пристроился на лошади позади шерифа,
неуверенно балансируя, когда Салли увернулась. "Как ты думаешь, куда Кен мог
пойти?" - спросил Джонсон. "Ты не думаешь, что он у кого-нибудь из своих
друзей?"

"Он бы не стал делать ничего подобного, не поставив нас в известность".

"Он отправился в каньон с лесной бригадой 2 или 3 недели назад".

"Я знаю, но тогда все было по-другому. Разве на улице нет полицейских?
теперь улицы? Что случилось с теми, кто раньше патрулировал на радио
машинах?"

"Они идут своим путем, большинство из них. По два конных в каждом
районе. Мы заедем в участок, а затем попытаемся найти конных
офицеров. Это единственное, что мы можем сделать".

Они двинулись по темным, пустым улицам. Казалось, что никогда не было
никакой жизни, текущей по ним, и никогда больше не будет. Они миновали
станцию, освещенную коптящей масляной лампой, сообщили об исчезновении Кена
и двинулись дальше. Они подошли к окраине делового района
район, где раньше светили уличные фонари. Этот район был еще более
более призрачный, чем все остальные, но полицейские патрулировали его, возможно, по привычке
и убеждение, что невыполнение этого требования приведет к концу всего этого
было знакомым и правильным.

Когда они поехали дальше, позади них послышался стук других копыт по цементу
. Джонсон обернулся и остановился. Фонарик осветил их
лица. Это был офицер Дэн Моррис, который представился, посветив
фонариком себе в лицо.

"На склад вломились", - сказал он. - Там, на катке
каток. Кто-то ворвался туда и унес кучу еды.

Шериф, казалось, был ошеломлен этой новостью. - Что за идиоты! - пробормотал он
обвиняя самих себя. "Какими законченными, тупоголовыми идиотами мы оказались.
Нам даже в голову не пришло выставить специальную охрану вокруг склада! Кто-нибудь
из других патрульных знает?"

"Да. Кларк и Дадли сейчас там. Я пытался задержать
кое-кого еще, пока они ищут улики.

"Мне нужно туда съездить", - сказал Джонсон.

"Но, Кен..." - сказал профессор Мэддокс. "Я должен продолжать поиски".

"Ты пойдешь с нами. Я должен разобраться с ограблением. Кену не должно было
причинить какой-либо вред. Я передам сообщение, и мы все будем следить за
ним. Я обещаю тебе, что мы это сделаем ".

"Я продолжу", - сказал профессор Мэддокс. Он соскользнул с лошади. "Я буду
продолжать двигаться по этой улице. Если ты что-нибудь найдешь, я буду
где-нибудь на полпути отсюда до дома.

Шериф Джонсон неохотно повернулся и оставил его. Ржание двух
лошадей громким эхом отдавалось на пустынной улице. Профессор Мэддокс почувствовал
вспышку гнева из-за того, что они бросили его, но он предположил, что шериф
делал то, что должен был делать.

Он понимал, что было безрассудно идти пешком по пустынному городу
в это время ночи. Без единой зацепки о местонахождении Кена, что
мог ли он надеяться на успех? Он зашагал по тротуару в
направлении, в котором исчез полицейский. Это было такое же хорошее направление, как
любое другое.

Пройдя квартал, он споткнулся в темноте. Какой-то мягкий,
упругий предмет лежал поперек тротуара перед аптекой Биллингса. В
гневе на препятствие профессор Мэддокс взял себя в руки и двинулся дальше. Какой-то
звук остановил его. Стон агонии вырвался из предмета, на который он наткнулся
. Он повернулся, наклонился и понял, что это человек.
Смутно, при свете звезд, он разглядел темную лужу крови на полу.
тротуар. Он осторожно повернул тело, пока не смог разглядеть лицо. Это был
Кен.

Он не знал, как долго стоял на коленях, вглядываясь в неподвижное
лицо своего сына. Он осознавал только, что отчаянно бежит в
направлении склада. Он нашел Джонсона. Он схватил шерифа за
руку. "Они убили его!" - закричал он. "Я нашел Кена, и они убили
его!"

Джонсон повернулся к ближайшему полицейскому. "Поезжайте за доктором Адамсом. Дадли, приведи
ту лошадь и повозку, что у Уитекера. Где, вы сказали, вы
нашли Кена, профессор?

- В Биллингсе. Лежал на тротуаре с разбитой головой.

"Вы, остальные, ждите нас там", - крикнул он.

Неуклюже они снова вместе взобрались на лошадь шерифа. Казалось,
На то, чтобы проехать короткое расстояние, ушли часы.

Они спешились, и Джонсон, опустившись на колени, нежно прикоснулся к мальчику.

Затем профессор Мэддокс услышал, едва слышно, звук, который запомнит на всю жизнь
как самый чудесный звук в мире.

- Папа... - губы Кена шевельнулись, произнося это слово. - Папа... В его голосе звучала мольба
о помощи.




Глава 9. _суд_


Шел снег. Он покрывал весь мир за окном больницы.
Его глубина была пугающей, и стены не казались преградой. Это было так же
как внутри, так и снаружи, заполняя комнату до потолка пушистой белизной
которая кружилась и пульсировала волнами перед его глазами.

Гораздо позже, когда боль утихла и зрение прояснилось, он увидел
единственным настоящим снегом был тот, что лежал снаружи почти на уровне
окон первого этажа. В комнате отчетливо проступали очертания знакомых предметов
.

В полуобморочном состоянии он безучастно размышлял о предсмертной
боли в голове и о том, как он оказался там, где был. Он мог вспомнить
только о странном предмете в небе и о великом страхе.

И тут на него нахлынуло полное воспоминание - комета, пыль,
лаборатория. Они доказали, что пыль, которая была в хвосте кометы,
скопилась на металлических поверхностях вышедших из строя двигателей. Что еще было
им нужно, чтобы доказать ответственность кометы?

Он заснул, а когда проснулся, рядом был его отец. "Привет, сынок", - сказал профессор
- Сказал Мэддокс.

Кен слабо улыбнулся. "Привет, пап".

Доктор Адамс не позволил им много разговаривать, и он не хотел, чтобы отец Кена
рассказывал ему, зачем он здесь. Он хотел, чтобы Кен извлек из своих
воспоминаний обстоятельства нападения.

Кен говорит, "Я должен выбраться отсюда. Вещи должны сесть за в
лаборатории. Вы нашли что-нибудь новое?"

"Успокойся", - сказал его отец. "У нас есть немного лучшая картина того,
с чем мы столкнулись. Пыль совершенно определенно взята из хвоста кометы
. У нее очень большая молекула, и она взвешена в нашей атмосфере
в коллоидной форме. Его основой является трансурановый элемент, который,
однако, радиоактивен лишь незначительно. По объему он присутствует в
количестве примерно одна часть на десять миллионов, что является довольно высокой
концентрацией для чужеродного вещества такого рода.

"Возможно, самое важное, что мы обнаружили, это то, что он обладает сильным
сродством к металлам, так что его накопление на металлических поверхностях
намного выше, чем в общей атмосфере".

"Было бы!" Сказал Кен со слабой попыткой пошутить. "Почему это не могло быть
похоже на старые резиновые покрышки или подержанные галоши?

"Сколько уже времени? Могу я подняться в лабораторию после обеда? Кен с трудом
принял сидячее положение. Огромная боль пронзила его голову и опустилась ниже
позвоночник. Он чувствовал себя так, словно его голова была заключена в цементный блок
. Он со стоном откинулся назад.

"Не пытайся повторить это в течение нескольких дней!" - строго сказал его отец. "Ты
некоторое время никуда не пойдешь. Сейчас мне нужно идти, но твоя мама
будет вечером. Мария тоже придет. Ты делаешь то, что тебе говорят врачи и
медсестры!"

"Папа, почему я здесь?" Он застонал от душевной и телесной боли.

"С тобой произошел несчастный случай", - спокойно сказал доктор Адамс. "Все вернется
к тебе, и скоро ты будешь в порядке".

Кен наблюдал, как его отец исчез за дверью. Он почувствовал укол
иглы в руку и осознал, что медсестра стоит рядом. Он
хотел еще немного поговорить, но внезапно почувствовал, что слишком устал, чтобы что-либо делать.

* * * * *

Это пришло к нему посреди ночи, как темный, дикий сон, который
мог быть только самой невероятной фантазией. Он вспомнил молчаливые, бесформенные
фигуры на фоне черной стены старого катка, и тогда он понял,
это был не сон, потому что он отчетливо помнил слова Джеда
Такер и его отец. Он также помнил, как мистер Аллен сказал: "Мы
не можем его отпустить. Кем бы он ни был, мы должны убрать его с дороги".

Он вспомнил момент пронзительной боли. Мистер Аллен нанес удар с
намерением убить его. И снова на мгновение он задумался, не было ли это
просто кошмаром. Мистер Аллен, ведущий юрист города, и мистер
Такер, банкир - что бы они делали, замышляя ограбление и
убийство?

Утром он рассказал об этом отцу. Профессор Мэддокс тоже не мог
поверить в это. "Ты, должно быть, ошибаешься, Кен", - запротестовал он. "Эти
двое наших выдающихся граждан. Они оба входят в продовольственный комитет мэра
. Вы пережили довольно ужасный шок, и вам придется
осознайте, что последствия этого могут сказаться на вас и нарушить ваше мышление
на довольно долгое время.

- Не об этом! Я знаю, кто это был. Я узнала их голоса в
темноте. Джед Такер признал свою личность, когда я назвала его имя. Если
со склада что-нибудь пропало, шериф Джонсон найдет это
у них.

Шерифу пришлось ждать разрешения от доктора Адамса, но он пришел
примерно в тот же день и был столь же недоверчив. Он привел те же самые
аргументы, которые использовал профессор Мэддокс о характере тех, кого Кен
обвинял.

"Эти люди сделают кое-что гораздо хуже, если вы их не остановите", - сказал
Кен.

"Здесь он прав", - сказал профессор Мэддокс. "Те, кто это сделал, представляют угрозу
всему сообществу. Их нужно найти".

"Мы выставим себя дураками, - сказал шериф, - если пойдем к Такеру
и Аллену и потребуем обыскать помещение. У нас должно быть больше
чем твои слова, Кен; какие-то доказательства их прямой связи с
преступлением.

"Я просто знаю, что видел и слышал их. Вот и все".

"Послушайте, - внезапно сказал шериф, - в этом городе есть один человек
вот кто действительно хочет тебя заполучить: Фрэнк Меггс. Тебе не кажется, что это мог быть
Меггс и кто-то из его друзей? "

"Нет. Это был не Фрэнк Меггс.

* * * * *

Арт Мэтьюз пришел в себя позже в тот же день. "Ты выглядишь хуже, чем один из этих
двигателей, которые набиты звездной пылью", - сказал он. "Ты, должно быть,
был не в себе, шатаясь по глухим переулкам посреди
ночи!"

Кен ухмыльнулся. "Привет, Арт. Я знал, что ты будешь полон сочувствия. Что происходит
снаружи, пока я лежу? Слушай, я даже не знаю, как долго я здесь
нахожусь! Какой сегодня день?"

"Вторник. Хотя это уже не имеет никакого значения".

"Вторник... а была суббота, когда я работал со спектроскопом.
Я здесь уже три дня!"

"Неделю и три дня", - сказал Арт Мэтьюз. "Ты был без сознания три
дня подряд, и они задавались вопросом, изменятся ли твои ориентиры когда-нибудь
".

Кен в изумлении откинулся на спинку стула. "Никто мне ничего не говорил. Что
происходит снаружи?"

"Зима будет суровой", - мрачно сказал Арт Мэтьюз. "Снегопад
начался сильный, на две недели раньше обычного. Я понимаю, профессор.
Дуглас считает, что это как-то связано с кометной пылью в воздухе.

"Это понятно. А как насчет запасов топлива?"

"Тоже в довольно плачевном состоянии. Пока что запасов достаточно примерно на
полторы недели настоящего холода. Они прекратили рубку дерева на три дня
чтобы потратить все время на переделку масляных горелок и изготовление новых обогревателей
из 50-галлоновых бочек и всего остального, что смогли найти. Это будет
очень холодная зима - и голодная.

Кен кивнул, но, казалось, думал о чем-то другом.

"У меня появилась идея", - сказал он. "Как у тебя с запасом запчастей в
гараже?"

"Хорошо. Я всегда был дураком, запасаясь вещами, которые никогда не смогу
продать".

"Какие-нибудь блоки?"

"Около дюжины, почему?"

"Вы могли бы сделать совершенно новый двигатель из запасных частей?"

Механик подумал, затем кивнул. "Я думаю, что мог бы собрать
Двигатель Ford или Chevy. Что хорошего это дало бы? Это закончилось бы через
несколько дней, как и все остальное ".

- Как ты думаешь, это сработало бы, если поместить его в герметичную комнату и подавать
только отфильтрованный воздух?

Глаза Арта загорелись. "Какого черта мы не подумали об этом раньше? Если
мы могли не допустить попадания звездной пыли в двигатель, то нет никакой причины
вообще, почему это не должно было продолжаться так долго, как мы хотели, не так ли?

"Если бы генератор можно было собрать таким же образом, мы могли бы получить
небольшую мощность на экспериментальной основе, достаточную для зарядки нашего радио
аккумуляторы. Интересно, сколько энергии можно было бы генерировать во всей
стране такими средствами?"

"Я знаю, что мы могли бы запустить пару дюжин двигателей здесь, в Мэйфилде,
по крайней мере!" - сказал Арт.

"Почему бы вам не начать прямо сейчас? Попроси кого-нибудь из парней из клуба
помочь. Если эта идея с фильтром сработает, мы сможем многое сделать.

Арт направился к двери. "Просто гениально", - восхищенно сказал он. "Это
настоящий гений, Парень!"

Кен улыбнулся про себя. Он удивился, почему они не попробовали это, когда у них
впервые возникло подозрение, что причиной может быть кометная пыль. Возможно, они
могли бы спасти некоторые машины, если бы установили более эффективные
фильтры на воздухозаборниках.

Его мысли вернулись к нападению. Он все еще думал об этом
когда вернулись его отец и шериф Джонсон.

"Мы поверили тебе на слово, Сынок", - огорченно сказал шериф. "Мы получили ордер
и обыскали дом Такера и Аллена сверху донизу. Мы отправились
на ферму Такера и осмотрели сараи и дом. У них есть
получил двухдневный запас пайков, как и все остальные.

"Они орали изо всех сил и угрожали подать в суд за клевету и ложь
арест и все остальное, что есть в книгах ".

"Я свяжусь с Джедом Такером, когда выберусь отсюда", - сказал Кен. "Он
заговорит, когда я с ним закончу!"

- Не попадай в еще худшую переделку, чем ты уже заварил.
Если ты не сможешь доказать то, что говоришь, тебе просто придется забыть об этом и
помалкивай.

Кен внезапно улыбнулся. "Мне только что пришло в голову - когда банкир хочет
сохранить что-то в безопасности, куда он это кладет?"

"В банке, конечно", - сказал шериф. "Подождите минутку, вы же не
думаете..."

"Почему бы и нет? Банк больше не ведет бизнес. Такер - единственный,
вероятно, у кого есть какой-либо предлог спуститься туда. Пока дела
идут так, как идут, никто другой не попадет в хранилище - или
даже в здание ".

Профессор Мэддокс и шериф переглянулись. "Это логично
идея", - сказал отец Кена.

"Это такое же безумие, как и все остальное! Мы и так выставили себя дураками
так что можем закончить работу!"

* * * * *

Когда на следующее утро подали завтрак, Кен обнаружил, что его догадка
оказалась верной. Он услышал это от мисс Хаскинс, медсестры, и поэтому знал,
что это, должно быть, по всему городу.

У медсестры были широко раскрыты глаза. "Что ты думаешь?" - спросила она, ставя на стол
миску с овсянкой. "Шериф обнаружил, что мистер Такер наполнил свой
банковский сейф продуктами. Он украл их со склада.
Люди шерифа получили ордер и заставили Такера открыть хранилище, а там
были ящики с консервами, сложенные до потолка!"

"Должно быть, он боялся проголодаться", - сказал Кен.

"Подумать только, такой человек, как мистер Такер, мог сделать что-то подобное!" Она вышла
цокая языком в преувеличенном смятении.

Кен удовлетворенно откинулся на спинку стула. Он был полностью согласен с мисс Хаскинс. Это
был довольно ужасный поступок для такого человека, как мистер Такер.

Скольким другим пришлось бы гораздо хуже, прежде чем закончилась зима?

* * * * *

После серии сильных снежных бурь выглянуло яркое и ясное солнце.
Комета добавила свой ошеломляющий золотистый свет и окрасила мир
снега. Часть снега растаяла от дразнящего тепла, но вода
то, что таяло днем, ночью тут же замерзало, и
неравная борьба стихий могла иметь только один исход в
преждевременно холодную и унылую зиму.

По мере того, как боль в голове утихала, и он мог передвигаться в
больнице, Кену все больше и больше хотелось, чтобы его выписали. Он поинтересовался
насчет отопления и других удобств в больнице и узнал, что
Комитет мэра распорядился постоянно держать одно крыло открытым, чтобы было тепло
и еда для оказания помощи в любых экстренных случаях.

Через три дня после того, как ему разрешили встать на ноги, доктор Адамс рассказал Кену об этом
что его могут освободить до слушания дела Такеров и мистера Аллена.

Кен уставился на него. "Я не хочу идти ни на какие слушания! Я возвращаюсь в
лаборатория!"

"Вы можете идти домой", - сказал доктор Адамс. "Я хочу, чтобы ты отдохнул еще несколько дней,
а потом я бы предпочел увидеть тебя на открытом воздухе, работающим с
бригадой деревообработчиков, вместо того, чтобы сразу возвращаться в лабораторию.

"Что касается суда и слушаний, боюсь, у вас нет выбора. Судья
Рэнкин отложил слушание, чтобы вы могли явиться, и он
при необходимости выпишет повестку в суд, чтобы обеспечить ваше присутствие. "

"Они поймали Такера с поличным с его банковским хранилищем, забитым до потолка
крадеными товарами. Я им не нужен!"

"Они пытались убить вас", - напомнил ему доктор Адамс. "Это совсем
отличается от ограбления склада".

"Меня не интересует их наказание. Гораздо важнее поработать над
анализом кометной пыли ".

Но от этого было никуда не деться. Судья Рэнкин приказал Кену явиться. В
несмотря на то, что здание не отапливалось, и с пасмурного неба снова падал мягкий снег
, в день слушания зал суда был переполнен
.

Кен внутренне возмущался огромной тратой человеческих ресурсов. Мужчины, которые
должны были быть в горах, собирая дрова, женщины, которые должны были быть
на работе над проектами одежды и продуктов питания, были там, чтобы питаться
останками репутаций, которые в настоящее время подлежат уничтожению.

Кену было нетрудно пожалеть Джеда. Его бывший товарищ по команде
был хорошим спортсменом, насколько Кен мог судить по опыту игры с ним. Он мог
тоже почти испытывать жалость к отцу Джеда. Выступая в суде, банкир пристально смотрел
в пол, отвечая на вопросы скучным, монотонным тоном
голос. Он признался в краже товаров со склада.

Судья Рэнкин строго спросил: "Почему, мистер Такер? Почему ты решил, что у тебя
больше прав копить припасы, чем у остальных из нас?

Впервые банкир поднял глаза и встретился взглядом с судьей.
"Мы были напуганы", - просто сказал он. "Мы боялись того, что должно было
произойти этой зимой".

Глаза судьи вспыхнули. "Так вы были напуганы?" он плакал. "Тебе не кажется,
что мы все напуганы?"

Банкир покачал головой и уставился в пол. "Я не знаю", - сказал он
сказал, как будто в оцепенении. "Мы просто испугались".

Адвокат Аллен был настроен более воинственно, когда давал показания. "Мы
просто сделали то, что сделал бы любой другой в этом зале суда, если бы у него был
шанс, и подумали об этом первыми", - сказал он. "Делайте со мной, что хотите,
но еще до окончания этой зимы я увижу, как вы, самодовольные граждане
Мэйфилда, вцепитесь друг другу в глотки из-за куска еды".

Он признался в нападении на Кена, но отрицал намерение убить.

Когда подошла очередь Кена, он рассказал свою историю как можно проще и быстрее
, а когда закончил, сказал: "Я хотел бы добавить еще одно
слово, если можно".

Судья кивнул. - Продолжайте, Кен.

Он обвел взглядом лица собравшихся. - У нас и так достаточно проблем, -
медленно произнес он. "Как бы нам ни было неприятно это признавать, картина, которую дает нам мистер Аллен
, может быть верной - если мы не сделаем все возможное, чтобы остановить это.

"Сегодня мы зря тратим время и ресурсы. Мы с отцом должны быть в
лаборатории. Все присутствующие здесь мужчины и женщины пренебрегают работой. Мы теряем
время, обдумывая наказание для некоторых наших соседей, которые
возможно, слабее, но, безусловно, напуганы не больше, чем все мы. Если
мы посадим их в тюрьму, кто-то должен присматривать за ними, и
все общество лишено их полезного труда.

"Почему бы нам просто не отпустить их?"

У зрителей вырвался вздох удивления, но медленное озарение
казалось, осветило лицо судьи Рэнкина. Его взгляд переместился с Кена на
обвиняемых, а затем на аудиторию.

"Этот суд только что выслушал то, что он считает очень разумным советом", - сказал он
. "Джед, мистер Такер, мистер Аллен ...."

Все трое стояли перед ним.

"Я беру это на себя, из-за чрезвычайных обстоятельств, которые
стоят перед нами, объявить, что наказание за ваше преступление продолжается и
неустанный труд над любой задачей, которую сообщество сочтет нужным поручить вам. Вы
отмеченные люди. Ваше преступление известно каждому члену этого сообщества.
Вам не удастся скрыться от наблюдения ваших соседей и
друзей. Я приговариваю вас вести себя в глазах этих людей так,
чтобы, если мы переживем это кризисное время, вы могли остаться
искупленными за все совершенные вами преступления.

"Если вы не сделаете этого, автоматически последует наказание
- изгнание из этого сообщества на время
чрезвычайной ситуации.

- Заседание суда объявляется закрытым!

В зале раздался взрыв радостных возгласов. Такеры и мистер Аллен
выглядели так, словно не могли поверить в то, что услышали. Затем Джед повернулся
внезапно и бросился к Кену.

"Бесполезно говорить, что я был дураком, но позвольте мне поблагодарить вас за
помощь".

Мистер Такер взял Кена за другую руку. - Ты никогда не пожалеешь об этом, молодой человек.
Я позабочусь о том, чтобы ты никогда не пожалел об этом.

- Все в порядке, - сказал Кен почти хрипло. "У нас у всех много работы, которую нужно
сделать".

Он обернулся, когда мимо них прошла фигура. Мистер Аллен протолкался сквозь
толпу к дверям. Он ни на кого не смотрел.

"Мы были дураками", - с горечью сказал мистер Такер. "Безмозглые, напуганные дураки".

Когда они ушли, доктор Эйлсворт положил руку Кену на плечо.
"Ты очень хорошо поступил. Я надеюсь, что это послужит примером для всех
в грядущие времена ".

"Я сделал это не для них", - сказал Кен. "Я сделал это для себя".

Министр улыбнулся и снова похлопал мальчика по плечу. "Тем не менее,
ты сделал это. Вот что имеет значение ".




Глава 10. "Победа праха"


К тому времени, когда Кен прошел испытание в суде, Арт Мэтьюз
преуспел в создании двигателя из совершенно новых деталей. У него это было
установлен в герметичном помещении, в которое мог проходить только отфильтрованный воздух.

Это помещение и еще один воздушный фильтр были крупными проектами в
сами по себе. Члены научного клуба выполнили большую часть работы после
своего ежедневного пребывания в лаборатории, пока Арт рыскал по городу в поисках
деталей, которые могли бы подойти друг другу.

По окончании слушания Кен отправился в гараж. К тому времени двигатель работал
уже 5 часов. Арт улыбался, как школьник, который только что
выиграл конкурс по правописанию. "Она, конечно, звучит мило", - сказал он. "Держу пари, мы сможем
поддерживать ее в рабочем состоянии, пока у нас есть бензин".

"Я надеюсь на это", - сказал Кен. "Это просто пустая трата энергии, позволять ему работать таким образом
хотя."

Арт почесал в затылке. "Да. Забавно, власть - это то, чего мы так долго
хотели, а теперь у нас ее немного, и мы не знаем, что с ней делать ".

"Давай посмотрим, сможем ли мы найти генератор", - сказал Кен. "Заряди с его помощью несколько аккумуляторов
. Как ты думаешь, в городе есть такой?"

"Лучшее, что я могу придумать, - это раздобыть большой двигатель, скажем,
двигатель лифта, и переделать его. Тот, что находится на 5-м этаже
лифт в Нортон-Билдинг - наш лучший выбор. Я не думаю, что он
застыл до того, как отключилось электричество ".

"Тогда давайте возьмемся за это", - сказал Кен. "Выключите это, пока мы не будем готовы использовать
это. На всякий случай, не могли бы вы отлить несколько новых подшипников для
генератора?"

"Не понимаю, почему бы и нет".

Вернувшись домой, Кен впервые рассказал отцу о
проекте, над которым работал Арт.

"Звучит интересно", - сказал профессор Мэддокс. "Я не уверен точно,
что это докажет".

Кен тяжело опустился в большое кресло в гостиной, ослабевший после
дневных нагрузок. "Это означало бы, что если бы мы смогли найти достаточно
незамороженных двигателей или смогли собрать их из запасных частей, мы могли бы получить
некоторое энергетическое оборудование снова в работе.

"Однако, как сказал Арт об этом одном двигателе, что в нем хорошего? Папа... даже
если мы решим эту проблему, как все когда-нибудь начнется
снова?"

"Что ты имеешь в виду?"

"У нас работает один автомобильный двигатель. Довольно скоро у нас закончится бензин
здесь, в Мэйфилде. Где мы возьмем еще? Мы не сможем, пока железная дорога не сможет
транспортировать его или трубопроводы не смогут перекачивать его. Что произойдет, когда запасы на
нефтеперерабатывающих заводах будут полностью израсходованы? Как они могут снова начать работу?
Им нужна энергия для их собственной установки, электричество для их насосов и
двигатели. Все их замороженное оборудование должно быть заменено. Возможно, что-то из
это нужно будет изготовить. Как снова заработают фабрики и заводишки
?"

"Я не знаю ответов на все эти вопросы", - сказал отец Кена. "Слизывание
кометной пыли - это_ только половина проблемы, и, возможно, самая маленькая половина,
это. Нашей экономике и промышленности придется начинать практически с нуля в
начале работы. Как это произойдет, если это вообще произойдет, я не
знаю ".

Чтобы сберечь их запас дров, в
камине горел лишь небольшой огонь. Кухня и гостиная отапливались только им.
Остальная часть дома была закрыта.

"Мы должны оборудовать что-нибудь еще", - устало сказал Кен. "Это слишком большая трата
много тепла. На чем готовит мама?"

"Мэр Хиллиард нашел маленькую дровяную горелку и подарил ее мне. У меня не было
времени попробовать переделать нашу масляную печь ".

Кен почувствовал, что больше не может бодрствовать. Он поднялся наверх, чтобы поспать несколько
часов. Позже его мать принесла поднос с ужином. "Тебе принести его сюда или
ты бы предпочел спуститься туда, где тепло?" - спросила она.

"Я спущусь. Я хочу ненадолго встать.

- Мария в хижине. У нее запланирован контакт с Беркли.,
но она говорит, что передатчик не работает. Для нее это выглядит как перегоревшая
трубка. Она хотела позвонить Джо.

Кен выбрался из кровати и схватил свою одежду. - Я позабочусь об этом
. Оставь ужин для меня. Мы должны поддерживать канал в эфире, что бы
ни случилось! что бы ни случилось!"

Он нашел Марию сидящей за столом, слушающей повторный звонок оператора из Беркли
, на который она не могла ответить. На девушке был тяжелый
свитер-кардиган, которого едва хватало для защиты от холода в
комнате. Маленький обогреватель из консервной банки был едва заметен.

Мария подняла глаза, когда Кен ворвался в дверь. - Я не хотела, чтобы ты
приходи, - сказала она. - Они могли позвать Джо.

"Мы не можем рисковать, нарушая наш график. Они могут подумать, что мы сорвались
и мы полностью потеряем связь".

Он торопливо осмотрел схему расположения трубок и вздохнул с облегчением, когда
он увидел, что это была всего лишь одна из 801-х, у которой перегорела нить накала. У них
был хороший запас запчастей. Он заменил трубку и закрыл
корпус передатчика. После того, как трубки прогрелись, и оператор из Беркли
остановился, чтобы прослушать их звонок, Кен взял микрофон
и включил переключатель антенны.

"Мэйфилд вызывает Беркли". Он повторил это несколько раз. "Наш
передатчик вышел из строя с бутылкой из-под спиртного. Дайте нам знать, если вы слышите нас
сейчас. Он повторил еще раз и снова переключился на трубку.

В голосе оператора из Беркли прозвучало облегчение. "Я понял вас,
Мэйфилд. Я надеялся, что вы не вышли из строя. Здешние яйцеголовые
похоже, думают, что ваша комбинация Мэддокса-Ларсена дает больше информации о кометной пыли
, чем кто-либо другой в стране ".

Кен ухмыльнулся и похлопал себя и Марию по спине. - Это мы, - сказал он
. Она скорчила ему гримасу.

- Тише! - сказала она.

"У меня здесь большой отчет от доктора Френча. Подтвердите, готовы ли вы
запишите его, и я позволю ему прокатиться".

Мария вмешалась, чтобы подтвердить, что они принимают и готовы записывать.
Оператор из Беркли усмехнулся, вернувшись. "Это то, что мне нравится
слышать", - сказал он. "Этот "скандахуовский" акцент действительно милый. Точно так же, как
как только дела снова пойдут своим чередом, я приеду туда, чтобы посмотреть, что еще
к этому прилагается ".

"Он идиот", - сказала Мария.

"Но, вероятно, довольно приятный парень", - сказал Кен.

Они внимательно слушали, как оператор из Беркли прочитал несколько страниц
из отчетов доктора Френча и его коллег об экспериментах, проводимых
в университетских лабораториях. Они дали Кену представление о настоящем
этапе работы над кометной пылью. Он почувствовал уныние. Хотя
материал был идентифицирован как коллоидное соединение нового,
трансуранового металла, никто еще не смог определить его точное название
химическая структура и не вовлекать его в какие-либо реакции, которые могли бы его разрушить
.

Кену казалось, что одним из самых больших недостатков было отсутствие
достаточного количества образцов материала для работы. Все, что они делали, было
с помощью микрометодов. Он предположил, что причиной было отсутствие у него опыта и его
неуклюжесть в технике, из-за которой ему казалось, что он всегда работает в
темноте при попытке проанализировать химические образцы, которые были едва
видны.

Когда контакт был завершен и станции отключились, Мария рассказала
Кену о том, что она услышала в эфире за то время, пока он был в
больнице. Несколько других операторов-любителей в разных частях
страны прослушали их в своих собственных аппаратах на батарейках. Они
попросили присоединиться к расширенной новостной сети.

Джо и Эл согласились с этим, и Кен одобрил, когда услышал об этом. "Это
хорошая идея. Я надеялся охватить некоторые другие области. Может быть, мы сможем добавить
несколько промышленных лабораторий к нашей сети, если они все еще работают.

"У нас их три", - сказала Мария. "Дженерал Электрик" в Скенектади, "Дженерал"
"Моторс" в Детройте и "Хьюз" в Калифорнии. Звонили любители, работающие на эти компании.
Звонили компании. Они все работают над пылью ".

Благодаря этим новым контактам с любителями Мария узнала, что Чикаго
был полностью сровнен с землей огнем. Тысячи людей погибли в пожаре и во время
предшествовавших ему беспорядков.

Нью-Йорк пострадал почти так же сильно, хотя общего пожара не произошло
. Массовые беспорядки из-за имеющихся скудных запасов продовольствия унесли
тысячи жизней. Тысячи других погибли в паническом бегстве
из города. Шоссе, ведущие в сельскохозяйственные районы на севере штата
Районы Нью-Йорка и Новой Англии были забиты голодающими беженцами.
Тысячи скорчившихся тел лежали под снегом.

На запад, в Пенсильванию, и на юг, в Делавэр, было то же самое. Здесь
беженцев встретили другие потоки отчаявшегося человечества, движущегося
из густонаселенных городов. Вспыхнули эпидемии болезней
там, где голодающее население было наиболее многочисленным, а санитарные условия
самыми плохими.

На западном побережье ситуация была несколько лучше. Население
района Залива устремлялось на север и юг в сторону Ред-Блафф и
Сакраменто, а также в долины Салинас и Сан-Хоакин. С юга
Калифорния, они двигались на восток, в освоенные сельскохозяйственные районы пустыни.
Среди них были страдания и смерти, но беспорядки и мафия
насилия было меньше.

Со всей страны поступало все больше сообщений о группах
странники, движущиеся как кочевые племена, грабящие, убивающие и
разрушающие. Больше не было никаких свидетельств существования центрального правительства
способного поддерживать достаточные связи, чтобы контролировать эти элементы
население даже на местной основе.

Мария прокрутила записи этих отчетов для Кена. Она казалась невозмутимой и
вне паники, когда услышала их снова. Кену, услышавшему их впервые
, это показалось совершенно невероятным. Это была просто какая-то
научно-фантастическая история ужасов, которую крутили по радио или телевидению, и когда
она заканчивалась, он обнаруживал, что мир был совершенно нормальным.

Он поднял глаза и увидел, что Мария наблюдает за ним. Он увидел маленькую печурку из консервных банок,
в которой безрезультатно горело несколько зеленых поленьев. Он увидел большую
полку с батареями за передатчиком. Неожиданно, впервые
за много дней, он подумал об итальянском пароходе, одиноком в
середине Атлантики.

- "Белая птичка", - сказал он Марии. - Ты еще что-нибудь слышала о
ней?

"Один из любителей сказал мне, что получил сообщение с корабля около
неделю назад. Радист сказал, что он забаррикадировался в радиорубке.
Беспорядки вспыхнули по всему кораблю. Десятки пассажиров были ранены.
убиты; те, кто остался, стали каннибалами. Это было
последнее сообщение, которое кто-либо слышал с корабля.

Кен содрогнулся. Он выглянул в окно и увидел
Научный зал на Колледж-Хилл. Крепость, подумал он. Возможно, их было
дюжина других подобных крепостей, разбросанных по всему миру; в них заключался
единственная надежда против врага, который свирепствовал по всей Земле.

В небе он мог видеть слабый свет кометы даже сквозь
свинцово-серые облака, из которых шел снег.

"Тебе следует вернуться в постель", - сказала Мария. "Ты выглядишь так, как будто тебя
ударил два часа назад, а не две недели назад.

- Да, думаю, так будет лучше. Кен поднялся, чувствуя слабость и головокружение. "Ты можешь
напечатать этот отчет для папы сегодня вечером? Для него было бы хорошо, если бы
утром он мог взять его с собой в лабораторию".

"Я сделаю это", - сказала Мария. "Иди спать".

Несмотря на то, что Кен был против этого, он был вынужден провести следующие два
дня в постели. Доктор Адамс разрешил ему бодрствовать не более нескольких часов на
третий день. "Боюсь, вас избили сильнее, чем кто-либо из нас
думал", - сказал доктор. "Вам просто придется какое-то время побыть на берегу".

Когда он, наконец, снова вставал с постели, он услышал Арта
Мэтьюз, когда механик подошел к двери и заговорил с матерью Кена
.

"Это ужасно важно", - сказал Арт. "Я бы хотел, чтобы ты спросила его, не хочет ли он
увидеться со мной хотя бы на минутку".

"У него был тяжелый рецидив, и врач говорит, что его нужно держать в очень
спокойном состоянии еще день или два"., - говорит доктор., - "Он умер".,,, "еще день или два".

Одетый, за исключением ботинок, Кен вышел в холл и перегнулся через
перила лестницы. - Я спущусь через минуту, Арт. Все в порядке, мам. Я
сегодня чувствую себя хорошо".

"Кен! Ты не должен!" - запротестовала его мать.

Через мгновение он был уже в ботинках и мчался вниз по лестнице. - Что
случилось, Арт? Что-нибудь пошло не так?

Механик выглядел подавленным. "Все! Мы купили лифт Norton
мотор и подключили его к газовому двигателю. Пару дней он работал нормально
, и мы зарядили много аккумуляторов ".

"Потом он отключился", - сказал Кен.

"Да ... Как ты узнал?"

"Я боялся, что мы пропустили одну ставку. Этого просто недостаточно для подачи
отфильтрованного воздуха в двигатели, изготовленные из новых деталей. Сами детали
уже загрязнены пылью. Как только они будут введены в эксплуатацию.,
у нас все тот же старый бизнес, только заново.

"Если не будут найдены какие-либо средства обеззараживания, эти новые детали
ничем не лучше старых".

"Некоторые из этих деталей были завернуты в папиросную бумагу и запечатаны в
картонные коробки!" Арт запротестовал. "Как могло попасть на них такое количество пыли, чтобы
испортить их?"

"Пыль имеет свойство забираться практически в любой угол, в который ей захочется", - сказал
Кен. "Папа и другие обнаружили, что он обладает огромным сродством к
металлам, поэтому он просачивается сквозь трещины и прилипает. Он никогда не трогается с места после того, как
он ударяется о кусок металла. Какие части двигателя замерзли?"

- Поршни, подшипники - как и все остальное.

- И вал генератора тоже?

Арт кивнул. - Возможно, он сделал еще несколько оборотов. Он казался незакрепленным
когда мы начали работу, но как только мы разобрали подшипники, они
казалось, что они прикреплены к валу, как живые. Как вы это объясните
? Подшипники были новые, я только вчера их отлил ".

"Они были загрязнены пылью между отливкой и установкой в
защищенном помещении. Нам нужно копнуть намного глубже, прежде чем мы получим правильный
ответ. Возможно, было бы целесообразно установить еще одну установку, точно такую же, как эта
у нас есть для того, чтобы зарядить наши аккумуляторы. Как вы думаете,
вы могли бы сделать это снова или даже несколько раз? Этот двигатель проработал около
90 часов, не так ли? "

"Всего восемьдесят восемь. Полагаю, я мог бы повторить, если ты считаешь, что
оно того стоит. Проблема в том, чтобы достать генераторы. Может быть, мы могли бы обработать
вал этого и отлить новый комплект подшипников по размеру. Я попробую, если
ты думаешь, оно того стоит ".

"Подготовьте его к запуску", - сказал Кен. "Заряда аккумулятора для нашего радио не
хватит не навсегда. Мы окажемся в настоящей передряге, если потеряем связь с
внешним миром ".




Глава 11. _ Животные больны_


В тот вечер Кен сообщил своему отцу о судьбе двигателя, собранного
Артом.

"Это действительно казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой", - сказал профессор Мэддокс. Он устало потянулся
в большом кресле у слабого тепла камина. "Это
подтверждает наше наблюдение о сродстве пыли к металлам".

"Как это?"

"Он прикрепляется почти как полчище микроскопических магнитов. Он
буквально зарывается в поверхность металла ".

"Ты же не всерьез!"

"Я верю. Его присутствие разрушает поверхностное натяжение, как мы и предполагали.
Затем вещество фактически прокладывает себе путь в промежутки между
молекулы. По мере увеличения количества коллоида его молекулы ослабевают
связь между молекулами металла увеличивается, что дает им
свободу движения.

"Это может усугубляться фрикционными контактами, и, наконец, у нас есть
молекулярный обмен, который связывает две части в одно целое".

"Единственный чистый металл - это тот, который был
герметично запечатан еще до появления кометы", - сказал Кен.
"Послушайте, разве это сродство пыли к металлу не стало бы средством
очистки атмосферы? Если бы мы могли пропускать воздух через большие фильтры
металлической ваты, пыль была бы удалена!"

"Да, я совершенно уверен, что мы могли бы сделать это таким образом. Для этого просто потребовалось бы
, чтобы мы пропустили атмосферу всей Земли через такой фильтр.
У вас есть какие-нибудь идеи, как это можно сделать?"

"Это сработало бы в лаборатории, но было бы совершенно непрактично в
мировом масштабе", - признал Кен. "Как мы сможем когда-нибудь очистить атмосферу от
пыли! Коллоид будет вечно парить в воздухе, даже после того, как комета
исчезнет ".

"Совершенно верно", - сказал профессор Мэддокс, "и, насколько мы обеспокоены,
вся атмосфера Земли постоянно отравлена. Наша задача состоит в том, чтобы
обработайте его каким-нибудь образом, чтобы удалить этот яд.

"За последние несколько дней мы пришли к выводу, что есть
только две альтернативы: первая заключается в обработке всей атмосферы путем пропускания
ее через какое-либо устройство, например, предложенный вами фильтр.
Второе - это добавить в воздух какое-нибудь вещество, которое будет противодействовать пыли и
разрушать ее, выводя ее осадком из атмосферы ".

"Поскольку первый метод непрактичен, что можно использовать при выполнении
второй?"

"Мы поставили перед собой цель обнаружить это. Мы надеемся
синтезируйте необходимое химическое соединение для достижения этой цели".

"Это тоже должен быть коллоид, способный взвешиваться в
атмосфере", - сказал Кен.

"Правильно".

"Если мы найдем такое вещество, у нас все еще будет проблема
обеззараживания существующих металлов. Мы не смогли бы построить движущуюся часть
механизма из любого существующего в настоящее время металла, не очистив предварительно
пыль с его поверхности ".

"Это тоже часть проблемы", - сказал его отец.

* * * * *

На следующее утро Кен вернулся к своим обязанностям в лаборатории.
Адамс предупредил его, чтобы он не поднимался пешком на Колледж-Хилл, поэтому он позаимствовал
лошадь, которую Дейв Уитекер все еще держал взаймы у своего дяди. Он чувствовал себя
неловко из-за того, что был единственным, кто наслаждался такой роскошью, но он
пообещал себе, что вернется к ходьбе, как только доктор Адамс даст
разрешение.

На третий день лошадь поскользнулась и упала, когда выбирала дорогу
осторожно спускаясь с холма. Кена отбросило в глубокий снег, но
лошадь лежала там, где упала, словно не в силах пошевелиться. Кен опасался, что
животное сломало ногу. Он осторожно ощупал себя, но не смог найти никаких признаков
повреждений.

Он осторожно потянул за поводья и заставил лошадь подняться на ноги.
Животное, наконец, поднялось, но стояло неуверенно и дрожало, когда попыталось
снова идти.

Остаток пути домой Кен шел пешком, а не ехал верхом. Он отвел лошадь
в импровизированную конюшню рядом с научной хижиной. Там он достал
порцию сена и воды и насыпал в кормушку немного овса.
Животное не обращало внимания на еду и питье.

После ужина Кен снова вышел проверить. Лошадь лежала в
стойло, а еда оставалась нетронутой.

Кен вернулся в дом и сказал своему отцу: "Лошадь Дейва поскользнулась
сегодня, и я боюсь, с ним что-то серьезное. У него нет
кажется, что у него нет переломов костей, но он не ест и не встает. Думаю, мне
стоит сходить к ветеринару.

Его отец согласился. "Мы не можем позволить себе рисковать одной лошадью, учитывая,
насколько они сейчас дороги. Ты оставайся в доме, а я сам схожу к доктору
Смитерс.

Кен запротестовал. Ему было неприятно видеть, как его отец снова выходит из дома в такую холодную
ночь.

Доктор Смитерс заворчал, когда профессор Мэддокс добрался до его дома и
объяснил, чего он хочет. Как один из двух ветеринаров города, он имел
были сильно перегружены работой с момента катастрофы. Малейший признак
травмы или болезни животного заставил комитет мэрии по животноводству
обратиться за помощью.

"Вероятно, ничего, кроме растяжения связок", - сказал Смитерс. "Вы могли бы
позаботиться об этом, перевязав рану самостоятельно".

"Мы думаем, вам следует прийти".

Когда ветеринар, наконец, добрался до животного, он
внимательно осмотрел его при свете бензинового фонаря. Лошадь
лежала на боку на подстилке из сена; она тяжело дышала, а ее
глаза были яркими и остекленевшими.

Доктор Смитерс резко втянул в себя воздух и наклонился ближе. Наконец, он
поднялся на ноги и уставился на снежное пространство. "Этого не могло
быть", - пробормотал он. "Мы просто не заслуживаем этого. Мы вообще этого не заслуживаем
".

"Что это?" Встревоженно спросил Кен. "Это что-то очень серьезное?"

"Я не знаю наверняка. Похоже... это может быть сибирская язва. Я просто
боюсь, что это так.

Глаза доктора Смитерса встретились с глазами профессора Мэддокса. Кен не
понимал. "Я слышал это название, но не знаю, что это такое".

"Одна из самых смертельных болезней теплокровных животных. Распространяется как
лесной пожар, когда он начинается. Он может заразить и людей. Как
это могло произойти здесь? В долине не было ни одного случая сибирской язвы
уже много лет!"

"Я помню, Дэйв Уитекер говорил, что его дядя купил двух новых лошадей у
фермера недалеко от Бриттона всего за неделю до появления кометы", - сказал Кен. "Возможно, это
могло прийти оттуда".

"Возможно", - сказал Смитерс.

"Что мы можем сделать?" - спросил профессор Мэддокс. "Разве мы не можем начать программу
вакцинации, чтобы предотвратить распространение инфекции?"

"Как вы думаете, сколько вакцины против сибирской язвы есть во всем городе?"
Прежде чем мы что-нибудь решим, я хочу позвать Харта и сделать несколько тестов. Если он
согласен со мной, мы должны связаться с мэром и советом и
принять решение о дальнейших действиях сегодня вечером ".

Харт был другим ветеринаром, человеком помоложе, склонным косо смотреть
на старые методы доктора Смитерса.

"Я бы предпочел поверить вам на слово", - сказал профессор Мэддокс. "Если вы считаете, что
мы должны действовать, давайте это сделаем".

"Я хочу, чтобы Харт был здесь первым", - сказал Смитерс. "Он всезнайка, но, несмотря на это, у него
хорошая голова и хорошая тренировка. Когда-нибудь он станет
хорошим человеком, и он тебе понадобится, когда меня не станет.

"Я уйду", - сказал Кен. "Ты уже гулял, папа. Это всего лишь 4 или 5
блоки, и я чувствую себя прекрасно.

"Ну, если ты чувствуешь в себе достаточно сил", - нерешительно сказал его отец. Усталость
была очевидна на его лице.

Доктор Харт спал, когда Кен постучал в его дверь. Он настаивал, пока не
пришел ветеринар, сонный и мятежный. Кен быстро рассказал свою историю
.

Харт угрюмо проворчал: "Сибирская язва! Этот дурак Смитерс, вероятно,
не узнал бы о случае сибирской язвы, даже если бы ему посмотрели в лицо. Скажи ему
пусть сделает твоей лошади укол террамицина, а я зайду к тебе
утром. Если бы я выходил на каждое пугало, то никогда бы не смог заснуть ".

- Доктор Харт, - тихо сказал Кен. - Вы знаете, что это значит, если это сибирская язва.

Ветеринар моргнул под обвиняющим взглядом Кена. "Хорошо", -
сказал он наконец. "Но если Смитерс втягивает меня в погоню за диким гусем
Я выставлю его из города!"

Смитерс и профессор Мэддокс все еще были рядом с больной лошадью, когда
Кен вернулся с доктором Хартом. Когда они подошли, никто не произнес ни слова. Харт
приступил к осмотру, Кен держал для него фонарь.

"Вот карбункул, прямо за ухом!" - сказал он обвиняющим тоном. "Разве
никто не заметил этого раньше?"

"Боюсь, что нет", - признался Кен. "Наверное, я не очень хорошо заботился о нем
".

"Кен был в больнице", - сказал профессор Мэддокс.

"Я знаю, - раздраженно ответил Харт, - но я думаю, что любой бы
заметил этот карбункул; эти инфекции характерны. Нет никаких
особых вопросов о том, что это такое, но мы должны взять мазок и сделать
проверку на предметном стекле микроскопа ".

"У меня есть прибор мощностью 1500 вт", - сказал Кен. "Если этого достаточно, ты
можешь им воспользоваться".

Харт кивнул. "Возьмите несколько стерильных предметных стекол".

* * * * *

Позже Смитерс сказал: "Сначала мы должны связаться с Джеком Нельсоном и выяснить
сколько вакцины против сибирской язвы у него на складе. Больше ни у кого в городе
их не будет, за исключением, может быть, нескольких его клиентов, которые, возможно, купили
некоторые в последнее время. А как насчет лабораторий колледжа? У них они есть?"

"Я не знаю", - сказал профессор Мэддокс. "Нам придется связаться с доктором Бинцем
для этого".

"Давайте приступим к делу", - сказал Харт. "Мы должны разбудить мэра и
Совет. Комитет по животноводству должен быть там. Нельсон и Бинц
тоже. Мы выясним, сколько у нас вакцины, и решим, что с ней делать
".

Два часа спустя мужчины встретились в зале заседаний муниципалитета.
Из-за отсутствия тепла они остались в пальто и дубленках
куртки. Налипший снег на их ботинках даже не размягчился. В
трезвом и потрясенном состоянии они слушали доктора Смитерса.

"Никто, выросший в фермерском сообществе, не знает, что такое сибирская язва
", - сказал он. - Всего у нас в долине две тысячи восемьсот голов говядины
и крупного рогатого скота молочного направления, плюс пара тысяч овец и
около сотни лошадей.

- Запас вакцины Джека Нельсона, плюс то, что, по его мнению, может быть в руках
его клиентов плюс еще несколько в колледже - этого достаточно, чтобы вылечить около
всего около тысячи животных. Тех, кого не вылечат, придется
забить. Если они окажутся незараженными, их можно будет переработать для
хранения мяса.

"Нужно будет иметь в запасе какую-то вакцину, но если мы не очистим долину
до начала сбора телят в следующем году, у нас не будет шансов
увеличить наши стада. Вот с какой ситуацией мы столкнулись, джентльмены.

Мэр Хиллиард встал. "Мне кажется, единственный вопрос заключается в том, какие животные
представляют для нас наибольшую ценность. Я говорю, что мы должны отпустить всех овец. Корова или
лошадь для нас сейчас дороже овцы.

"Остается вопрос о лошадях. Что для нас дороже:
лошадь или корова? Мы не можем возить бревна без лошадей, но нам и не нужно будет
беспокоиться о том, чтобы не замерзнуть, если у нас недостаточно еды.

Гарри Мейсон из топливного комитета немедленно встал. "Я говорю, что мы должны
сохранить всех лошадей, которые у нас есть. Было бы безумием отказываться от любой из них.
Сейчас их недостаточно, чтобы перевезти необходимое нам топливо ".

"В наше время лошадь - плохая замена корове", - возразил продовольственный комитет.
Глава комитета Пол Ремингтон. "Каждая корова, которую вы отпускаете, дает молоко для
две или три семьи. Это означает теленка для заготовки мяса на следующий год. Мы
Я говорю, отпусти всех лошадей в долине. Оставь коров и мясной скот".

Мгновенно поднялся шум, громко протестуя или одобряя эти две точки зрения
крайние взгляды. Мэр Хиллиард стукнул кулаком по столу, призывая к порядку. "Мы должны
рассмотреть обе стороны вопроса", - сказал он, когда замешательство улеглось
. "Я знаю, что есть лошади, которых мы можем потерять без особого
сожаления; они не столько тащат, сколько едят. Однако то, что говорит Пол,
верно: каждую лошадь, которую мы держим, мы обмениваем на корову и на корм, который корова может дать
.

"Я думаю, нам нужно оставить несколько лошадей, но это должен быть самый
минимум. У меня есть идея насчет перевозки бревен. Прямо сейчас и в течение
долгого времени в будущем нам не понадобятся лошади, когда бревна будут в пути.
вести сани по течению до конца, если мы придумаем способ правильно управлять ими и тормозить.
На выходе из каньона всего два плохих поворота, и я думаю, мы
сможем придумать, как с ними справиться. Возможно, по команде на каждом из них.

"Это позволило бы большинству лошадей свободно вытаскивать бревна из
холмов к дороге. Я за то, чтобы сократить количество лошадей до двадцати пяти, выбрав
лучший племенной скот, который у нас есть, включая тех, кто необходим для
экстренной езды, такой, какая есть у шерифа ".

Еще час продолжались споры, но в конце концов
План мэра был принят. Затем доктор Эйлсворт, который до этого не произносил ни слова
за все время собрания тихо поднялся.

"Я думаю, мы кое о чем забываем, джентльмены", - сказал он.
"Кое о чем мы забывали все это время. Теперь, когда мы столкнулись с нашим
самым серьезным кризисом на сегодняшний день, я предлагаю вам, жителям нашего города,
правительство приняло постановление, объявляющее следующую субботу особой
день молитвы. Попросите служителей всех наших деноминаций сотрудничать
в проведении специальных молитвенных служений за безопасность наших животных, в которых
мы так остро нуждаемся, и за успех тех, кто работает над
Колледж-Хилл и в других местах, чтобы найти решение этой серьезной проблемы".

Мэр Хиллиард одобрительно кивнул. "Нам следовало сделать это давным-давно", - согласился он
. "Если ни у кого нет возражений, я заявляю так, как предложил доктор
Эйлсворт". Все присутствующие одобрительно закивали
в комнате.

К рассвету следующего утра бригады были готовы приступить к вакцинации
программа. Одного за другим они обследовали животных, чтобы убедиться, что лучшие
были спасены. Остальных забили, исследовали на наличие признаков сибирской язвы,
и большую часть подготовили к хранению.

* * * * *

В воскресенье, пока скотные бригады еще работали, Кен и его родители
посетили службу в общине доктора Эйлсворта. Царила торжественность
по всей долине, и единственным звуком, казалось, был звон
колоколов в церквях.

Вспышка сибирской язвы показалась жителям Мэйфилда еще одним и,
возможно, окончательным доказательством того, что их надежда на выживание превыше всего
осознание. Раньше, при жестком нормировании, казалось, что им
понадобится чудо, чтобы пережить зиму. Теперь, когда
резко сократились поставки молока и племенного скота, это казалось невозможным
ни одно чудо не под силу.

Белая грива доктора Эйлсворта за кафедрой была подобна символу
свидетельствуя о том, что им никогда не нужно терять надежду, пока в них есть хоть какое-то желание
жить. У него самого, казалось, не было сомнений в их возможном
спасении, и в своей проповеди он умолял их сохранять их
силу, надежду и веру.

В своей молитве он просил: "Отец, благослови наш скот и наших вьючных животных
, чтобы эта поразившая их болезнь была исцелена. Благослови нас
чтобы наши сердца не подвели нас в это время испытаний, но научи нас
нести наше бремя, чтобы мы могли возблагодарить Тебя, когда настанет день нашего
спасения. Аминь".




Глава 12. _разрушение_


К концу ноября сугробы снега на равнинах достигли 3 футов в глубину.
Температура регулярно опускалась до десяти и более градусов ниже нуля по ночам и
днем редко поднималась выше нуля. Уровень штабеля бревен в
объем дровяного склада неуклонно сокращался, несмотря на сосредоточенные усилия
почти каждого трудоспособного мужчины в сообществе по его пополнению.
Бригады всю ночь напролет рубили при свете бензиновых фонарей. Топливо
Рацион пришлось снизить, чтобы соответствовать темпам сокращения.

Глубокий снег помешал плану мэра Хиллиарда спускать бревна на санках под гору
без использования упряжек. Критика и недовольство его решением
пожертвовать лошадьми быстро росли.

Признаков сибирской язвы больше не было, и некоторые говорили, что вся
программа вакцинации и забоя скота была глупой ошибкой. Несмотря на
несмотря на заверения ветеринаров, что это было единственное, что
можно было сделать, недовольство продолжалось подобно накатывающей волне по мере того, как
суровость зимы усиливалась.

В конце концов Совет был вынужден издать приказ о консервации, требующий
проживать семьям по двое в доме, исходя из теории, что было бы
эффективнее отапливать один дом, чем части двух. Отбор членов семьи
создание пар было необязательным. Близкие друзья и родственники переезжали вместе
везде, где это было возможно. Там, где отбор не проводился, комитет назначал
семьи для совместного проживания.

Как только был издан приказ, мать Кена предложила пригласить
Ларсенов переехать к ним. Шведская семья с радостью согласилась.

День благодарения, когда он наступил, отмечался в духе, но едва ли в
действительности. Было несколько предложений, чтобы мэр Хиллиард распорядился о
специальных пайках, по крайней мере, на этот день и на Рождество, но он остался
со своей железной решимостью, что каждая крупинка еды будет
растянутый до предела. Никаких специальных скидок на
День благодарения или любой другой праздник не будет, пока опасность не минует.

Кен, его отец и их друзья внесли свою лепту в критику
в прошлом мэр вызывал у них только растущее восхищение
его решимость отстаивать принципы, которые, как он знал, были
правильно, каким бы суровым он ни был. Раньше большинство горожан
считали, что он очень хорош в произнесении высокопатриотических речей по случаю Четвертого июля
и не очень хорош ни в чем другом. Теперь, осознал Кен,
напыщенный маленький человечек, казалось, ожил, полностью и чудесным образом
ожил.

* * * * *

На следующий день после Дня Благодарения Кена и профессора Мэддокса встретила миссис
Мэддокс, когда они вернулись домой. "Мария хочет, чтобы ты пришел в радиорубку
прямо сейчас", - сказала она. "Пришло кое-что важное от
Berkeley."

Они поспешили к хижине, и Мария с облегчением подняла глаза, когда они
вошли. "Я так рада, что ты здесь!" - воскликнула она. "Доктор Френч выступает на
радио лично. Я записывала его, но он хочет поговорить с тобой.
Он врывается каждые 10 минут, чтобы дать мне шанс сообщить ему, если
ты здесь. Уже почти время."

Кен и его отец уловили фрагмент фразы, произнесенной
Ученым из Беркли, а затем включился оператор. "Беркли запрашивает"
подтверждение, Мэйфилд.

Кен взял микрофон и ответил. "Это Мэйфилд, Кен Мэддокс
говорит. Мой отец здесь и поговорит с доктором Френчем.

Профессор Мэддокс сел за стол. "Это профессор Мэддокс", - сказал он
. - Я пришел как раз вовремя, чтобы услышать вашу последнюю фразу, доктор Френч. Мне сказали, что
вам нужно обсудить что-то важное. Пожалуйста, продолжайте.

Кен переключился на прием, и через мгновение раздался спокойный, убедительный голос
из динамика послышалось имя доктора Френча. "Я рад, что вы пришли, доктор
Мэддокс", - сказал он. "На пленке у вас есть мой отчет о некоторых экспериментах, которые мы
проводили за последние несколько дней. Они не закончены, и если бы обстоятельства
были нормальными, я бы, конечно, не сообщал о работе на этом этапе.

"Однако я полон оптимизма по поводу того, что мы находимся на пороге существенного
прорыва в отношении осадителя, который мы ищем. Я бы
хотел, чтобы вы повторили работу, о которой я сообщил, и продолжили дальше, используя
ваши собственные идеи. Я хотел, чтобы она была у вас вместе с людьми в
Пасадена, на случай, если здесь что-нибудь случится. По моему мнению, это может быть
только вопрос дней, пока у нас не будет решения ".

"Я, конечно, надеюсь, что вы правы", - сказал профессор Мэддокс. "Почему вы
говорите о возможности того, что что-то может случиться. Есть проблемы?"

"Да. В течение
последних 3 дней по всей территории залива неоднократно вспыхивали беспорядки. Запасов продовольствия практически нет. В
здешнем университете те из нас, кто остался, разместили свои семьи в
аудиториях. У нас есть небольшой запас еды, но этого недостаточно для
бессрочное пребывание. Беспорядки могут захлестнуть нас. Нехватка еды может
выгнать нас прежде, чем мы сможем закончить. Там вы находитесь в лучшем положении
в целях выживания. Я надеюсь, что ничто не помешает вашей работе.

"Наше местное правительство быстро разваливается. Они пытались снабжать
сообщество морепродуктами, но парусных судов не хватает.
Возможно, две трети населения мигрировали. Некоторые вернулись.
Погибли тысячи. Я чувствую, что наше время ограничено. Внимательно выслушайте мой отчет
и сообщите мне свое мнение завтра ".

Они прервали контакт, беспокойство наполнило сердца доктора Френча
слушатели в Мэйфилде. До сих пор ученый из Беркли казался
бесстрастным и предельно объективным. Теперь, услышав, как он говорит о своей собственной
личной катастрофе, они почувствовали его собственное предчувствие
краха.

Когда Мария напечатала отчет, профессор Мэддокс не ложился спать до
раннего утра, изучая его, составляя уравнения и делая
свои собственные вычисления. Кен остался с ним, пытаясь разобраться в
сложной работе и следовать слишком кратким объяснениям своего отца.

Когда он закончил, профессор Мэддокс был полон энтузиазма. "Я верю, что он на
правильном пути", - сказал он. "К сожалению, он рассказал не все, что знает
в этом отчете. Должно быть, он был слишком взволнован работой.
Обычно он ничего не упускает, но он пропустил три или четыре
важные шаги ближе к концу. Мне придется попросить его заполнить их
прежде чем мы сможем многое сделать с его процессами ".

Отчет был прочитан и обсужден в лаборатории колледжа на следующий
день, и ученые начали предварительную работу по дублированию результатов доктора Френча
. Кен и его отец поспешили домой пораньше, чтобы встретить
запланируйте встречу с Беркли на вторую половину дня и позовите доктора Френча к микрофону, чтобы он
ответил на вопросы, которые он забыл рассмотреть.

Когда они добрались до радиорубки и открыли дверь, то обнаружили Марию
внутри, уронив голову на стол. Глубокие рыдания сотрясали ее тело.
Приемник был включен, но из него доносился только треск статических помех.
Нити накала на передающих трубках были зажжены, но переключатель антенны был
разомкнут. Магнитофон все еще работал.

Профессор Мэддокс схватил Марию за плечи и усадил обратно в
кресло. "В чем дело?" воскликнул он. "Почему ты плачешь, Мария?"

"Все кончено", - сказала она. "Там, внизу, больше ничего нет. Просто
ничего..."

"Что ты имеешь в виду?" - Нет! - воскликнул Кен.

- Это записано на пленку. Вы можете сами это услышать.

Кен быстро перевернул пленку и включил воспроизведение. Через мгновение
послышался знакомый голос их друга из Беркли. "Я рад, что ты пришел
пораньше", - сказал он. "Сегодня мало времени. Случилось то, чего опасался доктор Френч
.

"Половина района залива охвачена пламенем. Здесь, в кампусе, административное здание
исчезло. Они пытались взорвать научный корпус. Он
в другом крыле довольно быстро горит. Я на третьем этаже. Я
ты когда-нибудь говорил, что я перевез свои вещи сюда, чтобы быть поближе к лаборатории?

"На улицах, должно быть, толпа в сто тысяч человек. Или
скорее, несколько сотен мобов, которые в сумме составляют столько-то. Никто из них не знает
куда они направляются. Это как монстр с тысячей отдельных голов
вырванный на свободу, чтобы побегать перед смертью. Я вижу группы по пятьдесят или около
сотни бегущих по улицам, сжигающих и крушащих все подряд.
Иногда они встречают другую группу, идущую с противоположной стороны.
Затем они сражаются до тех пор, пока большая часть одной группы не погибнет, а остальные
разбегутся.

- Еще час назад здесь проводилось совещание ученых. Они
собрали все бумаги и заметки, какие смогли, и договорились, что каждый попытается
выбраться из города по-своему, со своей семьей. Они согласились
попытаться встретиться в Салинасе через 6 недель, если это возможно. Я не думаю, что кто-нибудь из
из них когда-нибудь встретится снова ".

Внезапная напряженность прорезалась в голосе оператора. "Я вижу его внизу
там!" - закричал он в отчаянии. "Доктор Френч... он бежит через кампус
с кучей книг и ящиком со своими бумагами, и они пытаются схватить
его. Он стоит на вершине небольшого холма, а внизу толпа.
Они смеются над ним и стреляют. Они выглядят почти как студенты колледжа
. Он ранен - они его достали ".

В голосе оператора послышались сдавленные рыдания. "Это все, что есть", - сказал он
. "Я надеюсь, вы сможете что-нибудь сделать с информацией, которую дал доктор Френч
вам вчера. С Беркли покончено. Я собираюсь попытаться выбраться отсюда
теперь я сам. Не думаю, что у меня много шансов. Толпы
кишат по всему кампусу. Я слышу стрельбу с другой стороны
здания. Может быть, я даже не выйду на улицу. Скажи профессору и
Кену, пока. Я бы очень хотел съездить в Мэйфилд, чтобы посмотреть, что
подходит к этому шведскому акценту. 73 года"

* * * * *

После ужина профессор Мэддокс объявил о своем намерении вернуться в
лаборатория. Миссис Мэддокс энергично запротестовала.

"Я не смог бы заснуть, даже если бы лег спать, - сказал он, - думая о
о том, что произошло сегодня в Беркли".

"Что, если бы нечто подобное произошло здесь?" - спросила миссис Ларсен с
беспокойством. "Могло бы"?

"Мы находимся в гораздо лучшем положении, чем столичные районы", - сказал
Профессор Мэддокс. "Я думаю, мы справимся, если сможем удержать наших людей от
впадаю в панику. К тому же так проще, потому что нас не так уж много.

Профессор Ларсен вернулся в лабораторию с Мэддоксами.
Всю ночь они рассматривали работу доктора Френча. Знать это
казалось, что они использовали материалы из прошлого, поскольку все те,
кто был ответственен за это, вероятно, были мертвы.

"Нам придется восполнить эти недостающие этапы", - сказал профессор Мэддокс. "Мы
знаем, с чего он начал, и мы знаем конечные результаты, к которым он стремился
. Я думаю, мы можем восполнить пробелы".

"Я согласен", - сказал профессор Ларсен. "Я думаю, нам не следует пренебрегать
передайте это нашим людям в Стокгольме. Вы проследите, чтобы это было сделано?" он
спросил Кена.

"Наше следующее расписание в этом районе - послезавтра. Или я мог бы передать это
им на экстренное дежурство завтра днем.

"Примите экстренные меры. Я думаю, что крайне важно, чтобы они
получили это как можно скорее ".

* * * * *

Шли дни, в
Мэйфилде все чаще появлялись незнакомцы. Кен видел их на улицах, когда шел на склад за
продуктовым пайком для своей семьи. Он не знал всех , кто жил в этом городе .
вэлли, конечно, но он был уверен, что некоторые из людей, с которыми он встречался сейчас,
были совершенно незнакомыми, и, казалось, их было так много.

Он слышал истории о том, как некоторые из них приходили поодиночке или в
небольших группах из одной или двух семей. Они пробирались из городов на
север или юг по шоссе, которое проходило через
долину. Они пришли в лохмотьях, полуголодные, спасаясь от снежных бурь, в
неожиданное убежище - город, который все еще сохранял остатки
цивилизации.

Неожиданно Кен обнаружил, что именно эта тема обсуждается в
очереди за пайками, когда он добрался до склада. Люди держали в руках
копии мимеографированного бюллетеня новостей, выпускаемого два раза в неделю
Совет. Сверху заглавными буквами было написано: "ПРОКЛАМАЦИЯ".

Кен взял листок и прочитал: "Согласно последним подсчетам, которые мы сделали
благодаря списку продовольственных товаров, в Мэйфилде сейчас находятся почти три
тысячи человек, которые являются беженцами из других районов и прибыли сюда с тех пор, как
начало катастрофы.

"Как бы ни были велики наши гуманитарные чувства, и хотя мы хотели бы
иметь возможность облегчить страдания всего мира, если бы это было в
в наших силах сделать это, очевидно, что это невозможно. Наши запасы продовольствия сейчас находятся на
уровне прожиточного минимума. До сбора урожая следующего сезона может возникнуть
необходимость в его дальнейшем сокращении.

"Ввиду этого факта мэр и городской совет приняли решение
с этой даты издать прокламацию о том, что каждый гражданин Мэйфилда будет
зарегистрирован и пронумерован, и никакие пайки не будут выдаваться, кроме как через
надлежащая идентификация и номер. Настоящим предписывается, что никто
в дальнейшем не должен разрешать въезд любому постороннему лицу, которое не было
резидентом Мэйфилда до этой даты.

"Вокруг всего района будет возведен забор из колючей проволоки
жилой и деловой район, и будет выставлена вооруженная охрана
против всех беженцев, которые могут попытаться проникнуть внутрь. Будут назначены бригады для
возведения забора, а дежурства в охране будут распределены между мужчинами
горожанами.

Кен вернул лист своему соседу. Его разум словно оцепенел, когда он
подумал о некоторых из тех, кого он видел шаркающими по глубокому снегу в
городе. Теперь он понял, как узнал, что они незнакомцы. Их изможденные,
измученные лица свидетельствовали о более тяжелых лишениях, чем
любой в Мэйфилде еще не знал. Это были те, кому отныне будет отказано
прочь.

Кен услышал сердитый гул комментариев вокруг себя. "Надо было сделать
это давно", - говорила полная женщина где-то позади него. "Какое право
они имеют приходить и есть нашу еду?"

Мужчина во главе очереди говорил: "Они должны собрать их всех
и заставить двигаться дальше. Три тысячи - это надолго удержало бы людей,
которые имеют на это право".

Кто-то другой, не такой сердитый, сказал: "Они такие же люди, как и мы.
Ты знаешь, что говорит об этом Библия. Мы должны делиться друг с другом как можно дольше
".

"Да, и довольно скоро никому нечем будет поделиться!"

"Может быть, это и так, но это то, что мы должны делать. Это то, что у нас есть
_got_ что делать, если мы собираемся остаться людьми. Я приму в свой дом любого,
кто постучится в мою дверь ".

"Когда ты увидишь, что твои дети плачут, требуя еды, которую ты не можешь им дать, ты
сменишь тему!"

Прямо перед собой в очереди Кен увидел маленькую молчаливую женщину, которая озиралась по сторонам
с испуганными взглядами. Она дрожала от страха так сильно, словно
с холодом, который проникал в ее тонкое, изорванное пальто.

Она была одной из них, подумал Кен. Она была одной из тех, кто пришел извне.
снаружи. Ему было интересно, кто из крикливых людей рядом с ним был бы
готов первым увезти ее за пределы Мэйфилда и
заставить двигаться дальше.

* * * * *

В тот вечер, за ужином, он рассказал об этом своим родителям и Ларсенам.

"Это проблема, с которой нужно столкнуться, - сказал профессор Мэддокс, - и
Хиллиард выбирает решение, которое считает правильным. Он не более
бессердечен, чем, например, доктор Эйлсворт.

"Это кажется ужасным", - сказала миссис Ларсен. "Что будет с
теми, кому отказали?"

"Они умрут", - сказал доктор Ларсен. "Они уйдут и будут бродить по
снегу, пока не умрут".

"Почему у нас должно быть больше прав на жизнь, чем у них?" - спросила миссис
Мэддокс. "Как мы можем продолжать есть и чувствовать себя комфортно, пока они здесь
снаружи?"

"_They_ они есть во всем мире", - сказал доктор Ларсен, как будто
размышляя. "В Соединенных Штатах умерло, должно быть, тридцать миллионов
Только в штатах с тех пор, как это началось. Еще сто миллионов умрут в этом году.
Зима. Эта пропорция будет такой же и во всем остальном мире. Должны ли
мы быть благодарны за то, что нас сохранили до сих пор, или мы должны добровольно
присоединиться к ним в смерти?"

"Это другое дело", - сказала миссис Мэддокс. "Именно те, кто приходит и умоляет о
нашей помощи, будут на нашей совести, если мы сделаем это".

"Весь мир пришел бы сюда, если бы узнал, что у нас здесь есть запасы продовольствия - если бы это
могло прийти. Каким бы жестоким это ни было, мэр избрал единственно возможный
путь, открытый для него.

Кен и Мария хранили молчание, оба ощущая ужас этого предложения
и его неизбежность.

В последующие дни Кен был особенно рад возможности погрузиться с головой
в проблемы в лаборатории. Его отец, похоже, тоже работал с
возрастающей яростью по мере того, как они углублялись в изучение
материала, подготовленного доктором Френчем. Словно охваченный каким-то фанатичным порывом,
не в силах остановиться, профессор Мэддокс проводил от 18 до 20 часов
каждый день за своим столом и лабораторным столом.

Кен остался с ним, хотя и не мог сравниться с большим отцом
энергия. Ему часто удавалось урывками поспать, пока отец работал..
Затем, однажды утром, когда особенно длинная серия сложных тестов подошла к
концу в 3 часа ночи, он сказал Кену с тихим ликованием: "Мы можем
провести дезактивацию прямо сейчас, если не будет ничего другого. Это то, что обнаружил Френч
. Сможем ли мы когда-нибудь запустить это в атмосферу - другой вопрос,
но, по крайней мере, мы можем очистить наши металлы ".

Взволнованный, Кен склонился над блокнотом, пока его отец описывал
результаты реакции. Он изучал фотографии, сделанные с помощью
электронного микроскопа, куска стали до и после обработки
составом, разработанным его отцом.

Медленно произнес Кен голосом, полным эмоций. - Френч этого не делал,
Папа.

- Большую часть. Я закончил с того места, где он остановился ".

"Нет. Он даже не был на том же треке. Вы ушли в совершенно
другое направление его исследований привело. _ Вы_ тот,
кто разработал средство для очистки металлов от пыли.

Профессор Мэддокс отвел взгляд. - Ты слишком высокого мнения обо мне, Сынок.

Кен продолжал смотреть на своего отца, на толстую тетрадь, в которой
нацарапанные символы рассказывали историю. Так вот как это происходит, подумал он
. Ты вовсе не стремишься стать великим ученым. Если сможешь
выбросьте все другие вещи из головы, если вы можете быть поглощены
всем умом и душой проблемой, которая кажется достаточно важной, даже
хотя мир рушится у вас на глазах; тогда, если вы достаточно умны
и достаточно настойчивы, вы можете стать великим ученым
, даже не пытаясь.

"Я не думаю, что когда-нибудь стану тем, кого мир называет великим ученым",
Профессор Мэддокс сказал в тот день, который казался таким давним. "Я недостаточно
умен; я недостаточно быстро соображаю. Я могу преподавать основы
химии, и, возможно, некоторые из тех, кого я преподаю, когда-нибудь станут великими".

Итак, он пошел дальше, подумал Кен, и, применяя свои собственные правила, он
достиг величия. "Я думаю, ты слишком высокого мнения обо мне, Сынок", -
сказал он усталым голосом.




Глава 13. _ Уезжай из города!_


Потребовалось удивительно мало времени, чтобы окружить Мэйфилд колючей проволокой
баррикада. В местных магазинах был большой запас стальных столбов для забора
на складах фермерских принадлежностей их можно было быстро перемещать даже по замерзшей
земле. Проволоки было предостаточно. То, что еще было необходимо, как из проволоки, так и из
столбов, было снято с заборов соседних сельскохозяйственных угодий, и к концу
через неделю после заявления мэра задача была выполнена, и
охранники были на своих постах.

За все это время не было ни одного повода кому-либо отказать, но
настроения как за, так и против программы были тяжелыми и ожесточенными внутри
сообщества.

В воскресенье после завершения строительства ограды доктор Эйлсворт решил
рассказать об этом в своей проповеди. Он дал объявление, что сделает это.
церковь была не только переполнена, но и большое количество людей стояло снаружи в
морозную погоду, прислушиваясь через двери. Еще большее
волнение вызвало перешептывание информации о том, что мэр Хиллиард
сидел в центре собрания.

Священник озаглавил свою проповедь "Хранитель моего брата". Он начал с
слов: "Разве я хранитель моего брата? Мы знаем ответ на этот вопрос,
друзья мои. Все те тысячи лет, что человек боролся
он совершенствовался, чтобы найти ответ на этот вопрос. Мы знаем это,
даже если мы не всегда можем придерживаться этого.

"Мы знаем, кто наши братья - все человечество, будь то в Азии или в Европе
или по соседству с нашим собственным домом. Это наши братья".

Развивая тему, Кен подумал, что это было убеждением его матери
которое она выразила, когда впервые упомянула о заборе.

"Мы не можем помочь тем, кто живет в далеких странах", - сказал доктор Эйлсворт. "Как бы сильно
ни тянулись наши сердца к ним и как бы ни были тронуты состраданием к их
тяжелому положению, мы ничего не можем для них сделать. Для тех, кто находится на нашем пороге,
однако это совсем другое дело.

"Наши гражданские власти в этом сообществе сейчас говорят нам, что
мы должны прогнать под дулом пистолета любого, кто протягивает свои
руки в поисках помощи и укрытия. Нам говорят, что мы должны отогнать их в
верная смерть.

"Я говорю тебе, что если мы сделаем это, независимо от того, каков будет исход нашего
нынешнего состояния, мы никогда не сможем смотреть друг другу в глаза
. Мы никогда не сможем смотреть на свой собственный образ, не вспоминая
тех, кого мы отвергли, когда они пришли к нам за помощью. Я призываю вас
обратиться к нашим гражданским властям с просьбой отменить это жестокое и бесчеловечное
ограничение, чтобы мы могли вести себя как цивилизованные мужчины
и женщины, которыми, как мы думаем, мы стали. Несмотря на то, что мы столкнулись с катастрофой, мы
еще не лишены права голоса в наших собственных действиях и у тех, кто совершил это
нечестивое правление можно убедить смягчиться, если голоса людей будут
достаточно громкими! "

Он сел под гул комментариев шепотом. Затем все взгляды обратились к нему
внезапно в зале раздался новый голос. Мэр Хиллиард был на ногах
он целеустремленно шагал к кафедре.

"Преподобный, вы сказали свое слово, и теперь я думаю, что имею право на это
свое. Я знаю, что это ваша сфера деятельности, и вы можете попросить меня уйти, если вы
хочу. Впрочем, это мои люди шесть дней в неделю на один.
вы позволите мне высказать свое мнение?

Доктор Эйлсворт снова поднялся с приветственной улыбкой на лице. "Я думаю, мы
делитесь людьми, или, скорее, они делятся нами все 7 дней в неделю ",
он сказал. "Я буду счастлив, если вы воспользуетесь этой кафедрой, чтобы произнести любое
послание, которое вам захочется".

"Спасибо", - сказал мэр Хиллиард, поднимаясь на платформу и становясь
за кафедрой. "Доктор Эйлсворт и я, - начал он, - были хорошими
друзьями долгое время. Обычно мы сходимся во взглядах на большинство вещей, но
в этом мы абсолютные противоположности.

"То, что он говорит, достаточно верно. Если многие из вас хотят выразить протест против того, что я сделал
, вы можете внести изменения, но эти изменения должны включать в себя новый
мэр и новый состав совета. Я был избран, и Совет был
избран для выработки правил и подзаконных актов на благо этого сообщества
пока мы были у власти.

"Мы установили это правило о том, что больше не допускаем беженцев в Мэйфилд, и
оно будет действовать до тех пор, пока мы находимся у власти. К следующему лету, если
сбор урожая задержится хотя бы на несколько дней, ваши дети будут стоять
умоляя о еде, которую вы не можете им дать, и вам придется это сделать
сократите свои припасы до одной пятой от обычного размера. Вот каким образом это добавляет
после того, как мы пересчитаем всех людей в долине, все ящики и
мешки с едой на складах.

"Это простая арифметика. Если мы продолжим добавлять новых людей, мы все
будем подходить все ближе и ближе к голодной смерти и, наконец, однажды проснемся
утром и обнаружим, что мы перешли все границы.

"Теперь, если это то, чего вы хотите, просто идите вперед и позовите нескольких городских офицеров
которые организуют это для вас. Если кто-нибудь в этом городе, включая вас, доктор
Эйлсворт, можешь придумать более приемлемый ответ или тот, который имеет смысл
я хотел бы знать об этом больше, чем тот, который у нас есть ".

В тот день с сурового свинцового неба шел сильный снег. Это началось
в разгар утренней службы, и к тому времени, когда прихожане
разошлись, было трудно что-либо разглядеть за квартал.

Среди людей было мало комментариев по поводу того, что они услышали
выходящие из церкви. Опустив головы от снега, они шли к
своим холодным домам и скудно заполненным кладовым.

Общественная часовня находилась на окраине города. Одно из пограничных заграждений
находилось всего в двух кварталах отсюда. С той стороны, когда толпа
рассеялась, внезапно раздался звук выстрела. Он был приглушен
тяжелое небо и густой снегопад, но ошибиться было нельзя
звук.

Кен резко дернул головой. "Должно быть, это был один из охранников!" - сказал он
. Его отец кивнул. Они вместе помчались в направлении
звука. Другие тоже бросились бежать, их сердца колотились в ожидании
какого-то кризиса, который мог бы разрешить оставшиеся без ответов вопросы.

Кен заметил впереди, сквозь снежную пелену, коренастую фигуру
Мэра Хиллиарда, бегущего так быстро, как только мог. Когда они подошли к
ограде, они увидели охранника, стоявшего с одной стороны, опустив винтовку и
готов. По другую сторону ограждения из колючей проволоки стоял плотный
мужчина средних лет. На нем было пальто, но шляпы на голове не было.
Его лицо было искажено мукой и непонимающим отчаянием.

Он пошатывался на ногах, умоляя усталым голосом. "Ты должен
позволь мне войти. Я прошел весь путь пешком в эту метель. Я не ел
два дня."

Группа прихожан выстроилась вдоль ограды, подходили новые
медленно, почти неохотно, но зная, что они должны стать свидетелями того, что должно было
произойти. Кен хрипло крикнул своему отцу: "Это Сэм
Бейкер! Он управляет аптекой и газетным киоском во Фредерике. Все в
Мэйфилде знают Сэма Бейкера!"

Сэм Бейкер повернулся в замешательстве, беспомощно взывая к толпе, выстроившейся по
другую сторону забора. Мэр Хиллиард отступил на дюжину ярдов
от проволоки.

"Вы должны мне помочь", - умолял Сэм Бейкер. "Ты не можешь заставить меня вернуться
Проделать весь этот путь. Это 50 миль. Там ничего нет. Они все мертвы или
потерялись в снегу. Дайте мне что-нибудь поесть, пожалуйста..."

"Вам нужно идти дальше", - машинально сказал охранник. "Никого не впускать.
Таков здешний закон".

Вдоль забора теснились люди, и один или двое мужчин начали
нерешительно перелезать. Раздался голос мэра Хиллиарда: "Любой, кто пойдет
по ту сторону этого забора, _ остается_ по ту сторону!"

Мужчины спустились вниз. Никто ничего не сказал. Сэм Бейкер окинул их взглядом
еще раз беспомощным взглядом. Затем он медленно повернулся. В пятидесяти футах от
забора он упал в снег лицом вниз.

Мэр Хиллиард снова заговорил медленно и четко. "Если кто-нибудь хотя бы
бросит корку хлеба через этот забор, охраннику будет приказано стрелять".

Зрители оставались неподвижными, словно застывшие. Охранник держал свой неподвижный
стойка. Мэр Хиллиард стоял, расставив ноги, засунув руки в карманы,
вызывающе глядя на него. По другую сторону забора толстые хлопья
снега быстро покрывали неподвижное тело Сэма Бейкера. Всего через несколько
мгновений он исчезнет из их поля зрения. Это будет
сигнал для них всех развернуться и разойтись по домам, подумал Кен.

Повинуясь импульсу, он сделал шаг вперед. Он посмотрел в лицо отцу.
"Папа..."

Профессор Мэддокс удерживающе коснулся руки Кена. Его лицо было
мрачным и искаженным противоречивыми желаниями.

Затем абсолютную тишину нарушил хруст ботинок по
снег. Все взгляды обратились к мощной фигуре с белой гривой, которая
приближалась. Доктор Эйлсворт был без шляпы, и снег густо запорошил его
волосы. Он помедлил мгновение, осмысливая ситуацию. Затем решительно шагнул
к забору.

Он поставил ногу на проволоку и перелез через нее. Его пальто зацепилось за колючки, когда
он перепрыгнул на другую сторону. Он сорвал его, не обращая внимания на разрыв
ткани.

Мэр Хиллиард наблюдал за происходящим как загипнотизированный. Он, наконец, вырвался из
своей неподвижности. "Пастор!" - закричал он. "Вернись сюда!"

Доктор Эйлсворт проигнорировал команду. Он решительно шагнул вперед
.

"С тобой все так же, как и с любым другим мужчиной", - крикнул Хиллиард
. Он отобрал пистолет у охранника. "Ты нарушаешь закон. Если
вы не остановитесь, я буду стрелять!"

Величественная фигура министра повернулась. Он без колебаний посмотрел в лицо Хиллиарду
. "Стреляй", - сказал он. Он повернулся и снова двинулся к
упавшему аптекарю.

Теперь на лице мэра Хиллиарда выступил пот. Он смахнул ее
рукой в перчатке. Его шляпа незаметно упала на землю. Он поднял пистолет не
выше. - Эйлсворт, - позвал он, и теперь в его голосе звучала мольба, - мы
должны поступить правильно!

Голос священника донесся до него глухо, как будто с огромного
расстояния. "Да, мы должны поступить правильно". Можно было
смутно разглядеть сквозь снежную завесу доктора Эйлсворта, когда он наклонился, поднимая
тяжелая фигура аптекаря на спине в переноске пожарного, затем поворачивается
чтобы вернуться по своим следам.

Мэр Хиллиард позволил пистолету обвиснуть в его руках. У забора доктор Эйлсворт
остановился. "Разъедините провода", - приказал он тем, кто стоял рядом.

Они поспешно подчинились, надавив ногами на нижнюю проволоку, поднимая
центральную. "Возьмите его!" - приказал министр. Он перекатил фигуру
Сэм Бейкер осторожно протиснулся в отверстие и прополз сам.
"Приведите его ко мне домой", - сказал он. Не взглянув на мэра, он
прошел сквозь расступившуюся толпу и исчез.

Один за другим зрители медленно последовали за ним, даже не взглянув на
неподвижную фигуру мэра. Хиллиард смотрел, как последний из них исчезает
в снежной завесе, а он стоял там один, все еще держа пистолет
в руке.

Наконец подошел охранник. - Вы хотите, чтобы я остался здесь, мистер
Хиллиард?

* * * * *

"Я все еще говорю, что это было единственное, что можно было сделать", - сказала миссис Мэддокс в конце
обеденный стол. "Как кто-то может называть себя человеком и думать о том, чтобы оставить
бедного мистера Бейкера лежать там в снегу?"

"Это было единственное, что мог сделать доктор Эйлсворт", - сказал профессор Мэддокс.
"Мэр Хиллиард сделал единственное, что _ он_ мог сделать. Что было правильно, а что
что было неправильно - я не думаю, что кто-то из нас уже по-настоящему уверен ".

"Как вы думаете, что из этого может получиться?" - спросил профессор Ларсен.

"Я не знаю", - признался отец Кена. "В городе большое волнение
. Парень по имени Меггс разжигает разговоры против Хиллиарда. Он
лавочник, который пытался устроить спекулятивную распродажу, ты помнишь.

"Я слышала, что после церкви в городе были драки", - сказала Мария.

Кен кивнул. "Да, я тоже о них слышала".

"Это не должно начинаться здесь!" - воскликнула миссис Ларсен. "Должно быть, так оно и было
началось в Чикаго и Беркли. Мы не можем допустить, чтобы это произошло здесь!"

* * * * *

В течение следующих нескольких дней над
городом, казалось, воцарилось своего рода негласное перемирие. Ходили слухи, что и мэр Хиллиард, и доктор Эйлсворт
ждали, когда другой придет для беседы, но ни один из них не был
готов начать первым в сложившихся обстоятельствах. Были отданы приказы , чтобы
Сэму Бейкеру не полагалось особого рациона. Он получал только то, что другие
делились с ним из своих скудных запасов.

В лаборатории на Колледж-Хилл было подтверждено, что профессор Мэддокс
действительно открыл полностью эффективное средство для очистки металлов
от разрушающей пыли. Арт Мэтьюз и ребята из научного клуба однажды
снова рыскали по городу в поисках деталей двигателя, которые можно было бы почистить и использовать
при сборке новых и, на этот раз, работоспособных двигателей.

В пятницу утром профессор Дуглас пришел поздно, позже всех остальных
пробыл там пару часов. Он задыхался от быстрой ходьбы
вверх по холму. - Вы слышали новости? - воскликнул он.

Остальные подняли головы. "Какие новости?" Спросил профессор Мэддокс.

"Пара фермеров и скотоводов с южного конца долины приехали верхом
около трех часов утра. Они были полумертвы. Они сказали, что их
заведения и несколько других подверглись нападению прошлой ночью. Все в
вся южная часть долины, за мысом, была разграблена
и сожжена. Шесть семей, все еще живших на своих местах, были уничтожены
".

"Кто это сделал?" Профессор Ларсен воскликнул.

- Кочевники! Владельцы ранчо говорят, что там разбил лагерь отряд численностью более трех тысяч человек
недалеко от Тернервилля, примерно в 20 милях отсюда. Они двигались
через всю страну, убивая и грабя все, что попадалось им на пути.
Теперь они направляются в Мэйфилд. Они слышали, что у нас большой
склад припасов.

Вся работа в лаборатории прекратилась, когда мужчины собрались вокруг профессора
Дуглас. Они смотрели вдаль, но их мысли были схожи.

- Три тысячи, - медленно произнес профессор Мэддокс. - Мы могли бы выставить против них вдвое больше
столько хороших людей. Мы должны быть в состоянии дать им отпор,
если они нападут. Что Хиллиард делает по этому поводу? "

"Он хочет, чтобы мы все были там сегодня утром. Кажется, там не так уж много
вопрос о том, останется ли он на посту мэра, раз уж об этом зашла речь ".

Мужчины группой оставили наполовину завершенные эксперименты и направились к
спуску с холма к мэрии. Когда они прибыли, то обнаружили, что
Зал заседаний Совета уже заполнен. Мэр и члены совета были за
своим столом для совещаний на платформе перед залом.

С одной стороны, лицом как к ведущим, так и к зрителям, стояли трое
оборванные, небритые незнакомцы в тяжелых ботинках и плохо сидящих пальто. Они
не потрудились снять с голов подбитые мехом шапки.

Кочевники, подумал Кен. Было очевидно, что происходит.

"Мы заходим", - говорил мужчина в центре. Его массивный рост и
сила проявлялись даже под толстым слоем одежды. "Я говорю, что мы
входим, и мы либо приходим с миром, и вы относитесь к нам хорошо, либо мы
приходим по-своему. Для нас не имеет большого значения, как мы это делаем.
Вы просто командуете, мистер, а мы поступим по-вашему. У нас есть
две тысячи вооруженных людей, которые умеют стрелять быстро и метко, потому что
они многое сделали за последние два месяца. Это они стреляли
быстрее и метче, чем парни, в которых они стреляли ".

"Вы хотите жить здесь в мире с нами, не так ли?" спросил мэр
Хиллиард.

Мужчина резко рассмеялся. "Почему бы и нет! Мы мирные люди, не так ли,
Мужчины? Его подбадривали ухмыляющиеся товарищи. "Такие же
мирные, как и все вокруг нас".

"А как насчет тех семей с ранчо, которые вы убили прошлой ночью?"

Говоривший снова рассмеялся. "Они не хотели мира, не так ли, мужчины? Все
мы попросили чего-нибудь перекусить, и они затеяли спор
с нами. Мы просто не любим споров.

Мэр Хиллиард посмотрел поверх стола на первый ряд слушателей.
Его взгляд упал на доктора Эйлсворта. - Прежде чем дать свое согласие на ваш
приезд, - медленно произнес он, - я хотел бы услышать мнение одного из наших наиболее
выдающихся граждан. Это доктор Эйлсворт, один из наших священников. Не хотели бы вы
сказать этим людям, что мы думаем об их предложении,
Преподобный?"

Министр медленно поднялся, не сводя глаз с трех кочевников. "Это
для меня будет удовольствием рассказать им". Затем, обращаясь к троим, он сказал: "Вы можете идти
прямо туда, откуда ты пришел. Это наш ответ на твое предложение.

Здоровяк зарычал. - Так вот как ты этого хочешь, не так ли? Что ж,
мы вернемся, и когда мы приедем, ты пожалеешь, что не спел по-другому
мелодия!"

Мэр Хиллиард криво улыбнулся. "Я не ожидал, что наш министр окажется
настолько бесчувственным к вашему тяжелому положению. Поскольку я согласен с его
взглядами, однако, я должен сказать, что ты не вернешься, потому что ты
никуда не пойдешь. Шериф, арестуйте этих людей!"

Мгновенно здоровяк опустил руку в карман. Перед пистолетом
когда он был на полпути к выходу, из задней двери переполненного зала раздался выстрел.
Незнакомец рухнул на платформу, как подкошенный бык.

"Вы прикрыты", - сказал Хиллиард двум другим. "Вы пришли сюда с
белым флагом, но на нем была кровь наших людей. Мы не
нарушаем никакого перемирия, потому что это не дело чести между
джентльменами. Это будет всего лишь истребление диких зверей!"




Глава 14. _мобилизация_


Двое кочевников стояли, сверкая глазами и рыча, перед обнаженными револьверами
которые были направлены на них из дверных проемов комнаты. На мгновение это
выглядело так, как будто они собирались обнажить свое собственное оружие и устроить
ожесточенную битву прямо здесь, в зале Совета. Затем их
взгляды упали на их товарища, корчившегося от боли на полу. Они
подняли руки, медленно сдаваясь.

"Если мы не вернемся к заходу солнца, вы будете уничтожены!"

"Когда начнется атака, если вы все-таки вернетесь?" - с горечью спросил Хиллиард.
"За два часа до захода солнца? Мы благодарим вас за информацию о вашем
по крайней мере, о расписании. У нас есть 3 часа, чтобы подготовить оборону города".
Он кивнул полицейскому. - Уведите их. Посадите в камеры и свяжите.
задержите их, пока все это не закончится".

Когда их убрали, он повернулся обратно к группе. "У меня были
кошмары, - сказал он, - и этот был одним из них. Думаю, если бы я
был мэром, которым, по мнению некоторых людей, я должен был быть, мы бы
неделями тренировались и репетировали нашу оборону. Я планировал сделать это
так скоро. Я думал, у нас будет больше времени; это мое единственное оправдание.

"Мы с шерифом провели небольшое предварительное планирование и обдумывание.
Мы составили оценку имеющегося оружия. Из того, что Джек Нельсон и
Дэн Симс сообщает о лицензиях на охоту, выданных на местном уровне год назад, там
в городе, должно быть, около двух тысяч охотничьих ружей. Они также предполагают, что около
четыреста или пятьсот 22-х калибров. Нам повезло, что мы живем в охотничьем краю.

- У Дэна и Джека около двухсот ружей всех видов и размеров на
складах, которые они берут напрокат и продают, и у них есть почти все
боеприпасы в долине. Они запаслись на сезон охоты,
которого у нас в этом году не было, так что, судя по всему, их запасы будут
довольно хорошими. Вы должны помнить разницу в требованиях для
добычи оленя и ведения войны. У нас очень мало боеприпасов
если рассматривать это с этой точки зрения.

"У полиции, конечно, есть несколько пистолетов и патроны. Я поручаю
Шерифу Джонсону полностью отвечать за защиту. Офицеры полиции будут действовать
как его помощники. Мэр подошел к настенной карте, на которой была изображена
подробная топография Мэйфилда и его окрестностей. "Это ваше сражение
карта вот здесь, шериф. Подходите и начинайте отмечать свои сектора
периметра обороны и назначьте своих офицеров, чтобы они отвечали за каждый. Я
надеюсь, кто-нибудь скажет, что это хорошо, что у нас есть
линия обороны из колючей проволоки, прежде чем закончится эта встреча!

"Я хочу, чтобы всадник немедленно выехал, чтобы вернуть деревянную деталь. Все
их лошади будут переданы офицерам полиции для использования в их
командах. Я хочу, чтобы пятьдесят связных проехали по городу и уведомили по одному человеку в
в каждом квартале мобилизовать своих соседей со всем имеющимся оружием и
отвести их в сектора, которые укажет шериф. Каждый человек
принесет все боеприпасы, которые у него есть. Дополнительные магазины будут распределены
на фургонах по секторам. Прежде всего, каждый человек должен быть предупрежден
чтобы каждый выстрел был на счету ".

В зале воцарилась тишина, и не было никаких протестов или несогласий. Мэр
Хиллиард, человек, произносивший модные речи, казалось, исчез.
Его место занял Хиллиард, динамичный, приземленный лидер. На какое-то
мгновение никто в комнате не был удивлен больше, чем сам Хиллиард.

"Есть одна вещь, которую я хочу абсолютно прояснить", - сказал он после
паузы. "Вы, люди, работающие в лаборатории на Колледж-Хилл, должны
держаться подальше от линии фронта и от любой возможной опасности.
Это приказ, вы понимаете?"

"Нет", - резко сказал профессор Мэддокс. "Это наш долг, как и любой другой
участвовать в обороне".

"Ваш долг - сохранить свою кожу в целости и вернуться в
лаборатории как можно быстрее и возобновить работу! У нас
нет особого желания спасать ваши шеи вместо наших собственных,
но в долгосрочной перспективе вы - единственная надежда, которая у нас есть. Помни об этом
и держись подальше от неприятностей!"

Шериф назначил встречи в быстрой последовательности, назвав многих
тех, кто не присутствовал, приказав отправить к ним посыльных. Кен вызвался
поехать за деревянной бригадой.

"Я думаю, это достаточно безопасно, чтобы позволить вам это сделать", - сказал мэр. "Сделай это
быстро, но не сломай себе шею".

"Я постараюсь быть спокойным", - пообещал Кен.

Выйдя на улицу, он выбрал лучшую из трех полицейских лошадей и направился вверх
за город, по хрупкому снегу, сияние которого постоянно напоминало о
комете. Оказавшись на возвышенности, он оглянулся на
долину. Кочевников нигде не было видно. Во всяком случае, не в силах. Ему
показалось, что он заметил небольшое движение в миле или двух от
барьера на южном конце долины, прежде чем он скрылся из виду в
пойнте, но он не был уверен. Однажды ему показалось, что он услышал винтовочный выстрел,
но и в этом он не был уверен.

Когда он появился на краю лесной поляны, Марк Уилсон, бригадир
отряда, раздраженно нахмурился и прекратил вытаскивать бревно
к дороге.

- Ты загубишь лошадь, не говоря уже о том, что сломаешь шею, катаясь в таком виде по
этому снегу. В любом случае, ты не участвуешь в деталях.

"Немедленно приведите сюда всех своих людей и лошадей", - сказал Кен. "Мэр
приказывает немедленно возвращаться в город". Он вкратце рассказал о том, что
произошло.

Марк Уилсон не колебался. Он поднес свисток к губам и
дал сигнал мужчинам прекратить работу и собраться. Один за другим они начали
появиться из-за деревьев. Лошадей вели вперед, их
волочащаяся упряжь позвякивала в морозном воздухе. "Мы могли бы сократить путь еще на 2
часа", - запротестовали они. "Нет смысла тратить этот дневной свет и рубить
при свете фонаря".

- Неважно, - сказал Уилсон. - Нужно еще кое-что сделать. Подождем
остальных.

Когда все собрались, он мотнул головой в сторону Кена. "Продолжай", - сказал он
. "Расскажи им сам".

Кен подробно повторил все, что произошло. Он изложил
План обороны мэра и передал им приказ отвести всех
верховых животных в мэрию, по пути заехать к ним домой и забрать
то оружие, которым они владели. - Дальнейшие приказы вы получите там, - закончил он
.

Группа молчала, как будто они не могли поверить, что это происходит на самом деле
. Марк Уилсон разрушил чары, которые, казалось, были над ними.
"Вперед!" - крикнул он. "Достань свинец из ботинок и давай спускаться"
вон там! Закат - крайний срок!"

Затем последовало резкое движение. Они запрягли необходимые упряжки и
забрались в наполовину заполненные сани. Не было ни волнения, ни
ругательств на судьбу и своих врагов. Скорее, торжественная тишина
казалось, наполнила каждого человека, когда сани тронулись по твердой, замерзшей
проезжая часть.

Почти, но не совсем, в городе царила всепроникающая тишина
когда Кен вернулся. Вокруг царила неистовая суета, как в
Потревоженном муравейнике, но было так же тихо. Бегуны
переходили от квартала к кварталу. За ними потревоженные лидеры квартала
носились с оружием в руках от дома к дому, будя своих соседей.
Многие, кто уже завершил мобилизацию блока, двигались
неровными формированиями в сектор, указанный блокирующим, согласно
Плану шерифа Джонсона.

Кен не знал , что было запланировано для многих безоружных людей , которые были
собирались. Они были бы бесполезны на передовой. Некоторые были нужны
в тылу. Он предположил, что Джонсон позаботится об этом позже
когда все орудия будут выставлены у защитного барьера.

Он остановился у своего собственного дома. Мать с тревогой встретила его. Он мог
видеть, что она плакала, но теперь вытерла слезы и
примирилась с неизбежной борьбой, которая была совсем рядом.

"Ваш отец зашел несколько минут назад и снова ушел", - сказала она. "Он
назначен ответственным за распределение медикаментов под руководством доктора
Адамс. Он хочет, чтобы ты и другие парни из клуба помогли организовать
места для оказания медицинской помощи. Встретимся с ним в кабинете доктора Адамса".

"Хорошо, мам. Как насчет того, чтобы взять с собой бутерброды? Возможно, я не вернусь
надолго. Я не знаю, какие меры они принимают для
питания людей на дежурстве.

"Конечно. Я приготовлю их прямо сейчас". Она поспешила на кухню.

- Должно же быть что-то, что я могу сделать. Им понадобятся медсестры и
помощники. Я хочу пойти с тобой".

"Я тоже не знаю, что они запланировали в этом отделе. Они
в вопросах питания и ухода за больными должно быть достаточно места для женщин.

Подошла его мать с бутербродами и вложила их ему в руки. "Будь
осторожен, Кен". Ее голос дрогнул. "Будь осторожна".

"Конечно, мам".

Мария взяла свое пальто. Миссис Ларсен без возражений отпустила ее, но обе
женщины с тревогой смотрели, как молодые люди ехали в город на
полицейской лошади.

В кабинете врача Кен обнаружил своего отца в окружении санитаров
кипучая деятельность. "Кен! Я надеялся, что ты скоро вернешься. Вы можете помочь
с организацией стационарного лечения в закрепленных домах. Остальная часть вашего
друзья вышли на улицы. Примите этот набор инструкций, доктор
Адамс подготовился и следит, чтобы все было сделано в точном соответствии с ними
в каждом доме из списка.

"Я тоже могу помочь", - сказала Мария.

"Да. Доктор Адамс подготовил список женщин и девушек, которых он хочет
назначить медсестрами и помощницами. Вы можете помочь связаться с ними. Пригласите тех, кто есть в
этом списке, чтобы они встретились здесь как можно быстрее, и их распределят по
домам, которые мальчики строят ".

Комета заходила раньше, так что ее неестественный свет
исчез почти сразу, как солнце село за горизонт. В
в короткий период сумерек в городе росло напряжение. Было сделано все возможное
для укрепления обороны. Было обещано нападение, если
эмиссары кочевников не вернутся. Теперь время пришло.

Наступила темнота, и ни в одном направлении не было никаких признаков активности. Казалось
неразумно, что будет предпринята какая-либо ночная атака, но
Хиллиард и Джонсон предупредили своих людей не ослаблять бдительность.

Подготовительные работы продолжались. Мужчинам, ожидавшим вдоль периметра обороны, были доставлены одеяла, одежда и еда
. Медицинское обеспечение
было доведено до совершенства, насколько это было возможно.

Кен и его отец разместились в другой комнате здания
там, где находился кабинет доктора Адамса. Тепла, конечно, не было, но они
принесли спальные мешки, которые были разложены на полу. После того, как
бутерброды закончились, их рационом стал консервированный суп, который можно было есть
прямо из банки, не разогревая.

Марию поселили в другом месте здания с несколькими женщинами, которые
руководили работой медсестер.

Через окна были видны костры, которые Джонсон
разрешил развести на сторожевых постах. У каждого была готова стена из снега
чтобы его подтолкнули к нему в случае малейшего признака нападения.

- Нам лучше немного поспать, - наконец сказал профессор Мэддокс Кену.
"Они позаботятся обо всем, что произойдет там сегодня вечером.
Завтра у нас может быть тяжелый день".

Кен согласился, хотя ему не хотелось спать. После нескольких часов,
казалось, беспокойного метания, он задремал. Он подумал, что уже рассвело
когда он снова открыл глаза и увидел слабое красное свечение, отражавшееся от
стен комнаты. На мгновение он не понял, где находится. Затем он
увидел, что свечение мерцает.

Он вскочил на ноги и подбежал к окну. Вдалеке зарево
горящих домов освещало пейзаж. До его ушей донесся быстрый треск винтовочной стрельбы
.

Профессор Мэддокс был рядом с ним. "Как они могли это сделать?" - Воскликнул Кен.
- Как они могли прорваться через наши позиции и поджечь дома?

На южном участке линии обороны люди шерифа Джонсона
притаились за своими импровизированными оборонительными сооружениями. Зарево пожара ослепило
их, когда они пытались пронзить темноту, из которой надвигалась атака
.

Из полудюжины разных точек вылетали огненные шары.
темнота. Неэффективные на заснеженных крышах, многие другие разбились
через окна и покатились по полу внутри. Такие цели превращались в
пылающий ад в считанные минуты.

Все они были незаняты, потому что жителей переселили ближе
к центру города для защиты.

Из темноты на хорошо освещенных защитников обрушился град выстрелов
. Они открыли ответный огонь, стреляя по точкам света,
которые выдавали позицию противника, и по точкам в темноте,
из которых вылетали пылающие огненные шары. Было очевидно, что нападавшие
они непрерывно двигались. Было трудно определить, где находится место запуска
экипажи катапульт с огненными шарами на самом деле находились в этой
подавляющей темноте.

Шериф Джонсон прибыл на место происшествия почти сразу. Когда-то он был
лейтенантом пехоты с боевым опытом. Его присутствие немедленно подняло
моральный дух защитников.

"Прекратить огонь", - приказал он людям. "Оставайтесь в укрытии и ждите, пока
не увидите чего-нибудь, по чему стоит стрелять. Постарайтесь не допустить распространения огня
и следите за стремительной атакой. Не тратьте впустую боеприпасы!
Вы окажетесь без них, если будете продолжать в том же духе ".

Они неохотно прекратили огонь и отступили под защиту своих
баррикад. Патрульный Джон Сайкс, лейтенант сектора,
служил в Национальной гвардии, но никогда не видел ничего подобного.
"Ты думаешь, они нападут на нас?" спросил он. "Сегодня ночью, я имею в виду, в
темноте".

"Кто знает? Они могут быть достаточно сумасшедшими, чтобы предпринять что угодно. Держите глаза
открытыми ".

Пламя быстро выжгло внутренности домов, которые пострадали
пострадали. Когда крыши обрушились, снег под их тяжестью помог потушить
пожары не распространились на близлежащие дома.

В своей комнате Кен нетерпеливо оделся. Бесполезно было пытаться уснуть
еще. "Я бы хотел, чтобы они позволили нам выйти туда", - сказал он. "У нас столько же правоты,
как у Джонсона или у любого из остальных".

Его отец оставался неподвижным силуэтом на фоне далекого
огня. "Возможно, столько же прав, - сказал он, - но больше и по-другому"
ответственность. Хиллиард прав. Если бы нас там сбили с ног
кто бы взял на себя работу в лаборатории? Джонсон? Адамс?

"В Беркли тысячи людей сражаются друг с другом, но с исчезновением Френча
и его группы никто не сражается с кометой. Я не думаю, что это
эгоистично говорить, что мы представляем бесконечно большую ценность в лаборатории, чем мы
могли бы когда-либо быть там с оружием в руках.

Он повернулся и улыбнулся в полутьме. "И это несмотря на тот факт,
что у тебя есть значок "За меткую стрельбу" и ты выиграл приз охотничьего клуба
в прошлом году".

Через час атака прекратилась, очевидно, потому, что обороняющиеся
отказались тратить свой огонь на невозможные цели. Шериф Джонсон
разослал своим людям приказ возобновить смену часовых и выспаться как можно больше
перед предстоящим днем.

Костры догорели сами собой незадолго до рассвета. За их светом
вскоре последовало зарево кометы, восходящей на юго-востоке. Кен
наблюдал за ней и думал о бабушке Уикс. Было бы нетрудно, подумал он,
понять, как могла возникнуть вера в приметы. Это было бы совсем нетрудно
совсем.

Небо очистилось, и свет кометы заливал всю местность
сельская местность во всей своей горькой красе. На рассвете слабые струйки
дыма поднимались от сотен костров, разожженных на сложном зеленом топливе
были приготовлены строгие завтраки. В голове промелькнула мысль.
Мысли Кена, и ему стало интересно, обратил ли кто-нибудь внимание на запасы
спичек в городе. Когда они иссякнут, придется подбрасывать угли из одного костра
поддерживать, чтобы разжечь другой.

Было 9 часов, в день, когда обычно звонили школьные колокола
по всей долине разнесся звон. Первые боевые кличи атакующих
На равнине к югу послышались голоса кочевников. Около тридцати человек верхом на
лошадях гуськом мчались по шоссе, на котором виднелись твердые, замерзшие следы
лошадей и саней, которые подъезжали к фермам и обратно
там.

Патрульный Сайкс наблюдал за ними через бинокль. Прозвучала его команда
своему отряду. "Не открывать огонь". Он знал, что кочевники не будут надеяться прорваться
через колючую проволоку в такой спешке. Это выглядело так, как будто они планировали
Атака в индейском стиле, когда линия начала медленно изгибаться где-то
менее чем в 100 ярдах от нас.

"Огонь!" Скомандовал Сайкс. Залпы выстрелов раздались с обеих сторон почти
одновременно. Первый всадник кочевников упал, его лошадь
в панике без всадника скакала во главе колонны. Стремительная
колонна двигалась параллельно барьеру на протяжении 200 ярдов, привлекая на себя огонь
соседних постов охраны, прежде чем они прорвались и снова повернули на юг. Это было,
очевидно, проверка прочности обороны.

"Важен каждый выстрел!" Сайкс крикнул своим людям. Когда нападавшие отъехали
за пределы досягаемости, он заметил четырех лошадей без всадников. Рядом с ним, на
баррикаде, один из его людей был ранен и сильно истекал кровью.
жгут был приготовлен до тех пор, пока не прибыли двое мужчин из медицинской бригады с
импровизированными носилками.

Сайкс сел и на мгновение опустил голову на руки. Воздух был
значительно ниже нуля, но его лицо было мокрым от пота. Как долго? он
спросил себя про себя. Как долго это может продолжаться? Сначала комета, потом
это. Он проснулся от внезапного крика рядом с ним.

"Они возвращаются", - крикнул мужчина. Сайкс встал и поднес к глазам свой
полевой бинокль. Из-за мыса показалась новая группа всадников
направлявшаяся к городу. По крайней мере, в три раза больше, чем раньше.

В мгновение ока он понял их намерения. "Они собираются прорваться!"
он закричал. "Они собираются пройти прямо через барьер, чего бы
чего бы им это ни стоило!"




Глава 15. _батл_


Стремительная кавалерия кочевников обрушилась на линию обороны. Они сделали
не разбились на кружащую колонну, как раньше, а начали формировать
наступающая линия. Когда они были в 75 ярдах, Сайкс приказал своим людям
начать стрелять.

Кочевники уже стреляли, и то, что сказал их эмиссар, было
правдой: эти люди были опытными стрелками, даже верхом на лошади. Сайкс услышал
пули отскакивали от наклонной поверхности баррикады. Двое из его людей
уже были повержены.

Он навел свой полицейский пистолет и уверенно выстрелил в приближающиеся ряды.
Он подумал, что на этот раз они попытаются перепрыгнуть через забор, и
приготовился к удару. К своему ужасу, теперь он увидел, что совершенно ясный
между его собственной позицией и
прилегающей баррикадой было оставлено место для их приземления.

Внезапно шеренга нападавших отклонилась влево всего в нескольких футах от
проволоки. Огонь обороняющихся был яростным, и на мгновение Сайкс подумал, что
они собираются повернуть линию назад. Затем несколько кочевников подняли
руки и швырнули темные, маленькие предметы в сторону барьера. Сайкс
узнал их, еще когда они были в воздухе. Гранаты.

Он крикнул своим людям, и они распластались за баррикадой. Шесть
взрывы прогремели почти одновременно. Грязь и камни брызнули в
воздух и обрушился яростным дождем на защитников.

Сайкс осторожно приподнялся с земли и мельком увидел
сцену еще раз. Сотня футов забора из колючей проволоки исчезла
в путанице сломанных столбов и свисающих колец. Через образовавшийся проем
кочевники хлынули через баррикады в гущу людей Сайкса.
Топот копыт обрушился почти на него, но он отчаянно перекатился и
увернулся с их пути. Стрельба была непрерывной взрывной волной.
Сайксу показалось, что он слышит над этим звук голоса Джонсона, выкрикивающего
команды отступающим людям.

Это звучало так, словно он говорил: "Закройся! Закройся!" но Сайкс никогда не
знал наверняка. Огромный взрыв, казалось, раздался из ниоткуда и
прогремел прямо перед ним. День внезапно потемнел, и он почувствовал, что
теряет всякий контроль над своим существом. Ему стало интересно, не набежало ли облако
закрыло ли солнце, но почти в то же время он перестал беспокоиться
об этом вопросе вообще.

* * * * *

Медленно поступали первые раненые, их несли носильщики на носилках
пешие, которые буквально волокли своих подопечных через ряды
вторгшиеся всадники. Кен распределил их по больничным домам.
Он всегда верил, что сможет спокойно выдержать подобную сцену,
но теперь он чувствовал, что должен постоянно двигаться, чтобы не заболеть
сильной тошнотой.

Над головой снова поднялась пелена дыма, частично заслонив
свет кометы. Захватчики подожгли еще несколько домов. Звук
потрескивание пламени смешивалось с грохотом копыт и ружейной пальбой
огонь.

Конечно, подумал Кен, такая атака была бы невозможна
успешна, если бы ее не поддерживала сильная пехота. Он перешел в одну из
дома и распорядился о размещении тяжелораненого человека
носильщики принесли его наверх. Когда они уходили, он посмотрел вниз на
покрытое пятнами и кровью лицо. Медсестра уже работала, срезая с раны
слипшуюся одежду.

Кен громко воскликнул, прежде чем осознал, что говорит. "Мистер Харрис!
Мистер Харрис, вам не следовало быть там! "

Мужчина медленно открыл глаза, превозмогая ужасную боль. Он улыбнулся,
узнав. Это был мистер Харрис, директор средней школы Мэйфилда;
та, в которой учился Кен. Он был стариком - по крайней мере, пятидесяти лет - слишком
стар для того, чтобы стоять на баррикаде с винтовкой.

"Тебе не следовало быть там", - повторил Кен. Мистеру Харрису, казалось, было
трудно видеть его.

"Кен", - медленно произнес он. "Это Кен Мэддокс, не так ли? Каждый должен заниматься
что-то. Казалось, это было лучшее, что я мог сделать. Нет школы
обучения. Долгое время не ходил в школу.

Его голос дрогнул, когда он начал бессвязно бормотать. "Я думаю, это делает всех
учеников счастливыми. Всю зиму не ходил в школу. Я всегда мечтал о Мэйфилде
это была школа, куда они были бы рады приходить, открытие которой в
осень приветствовалась бы, а закрытие весной вызвало бы сожаление. Я
думаю, так далеко дело и не зашло.

"Я не так уж плохо справился с работой, не так ли, Кен? Мэйфилд - довольно хорошая школа,
не правда ли?"

"Мэйфилд - отличная школа, мистер Харрис", - сказал Кен. "Это будет лучший день в истории,
когда Мэйфилд снова откроется".

"Да... когда школа снова откроется, - сказал мистер Харрис и замолчал
.

Медсестра пощупала его пульс и с сожалением натянула простыню, чтобы прикрыть его
лицо. "Прости", - сказала она Кену.

Он слепо повернулся и вышел на крыльцо. Мистер Харрис, подумал он,
маленький лысый человечек, над которым они так часто смеялись со школьнической
жестокостью. Он хотел сделать Мэйфилд хорошей школой, чтобы ученики
были рады посещать ее.

Ему это удалось - почти. Мэйфилд был хорошей школой.

Кен посмотрел на клубящиеся в небе клубы черного дыма. Стрельба
теперь казалась менее продолжительной. Внезапно он побежал яростно и изо всех
сил. Он свернул на Мейн-стрит и направился на юг. Он бежал до тех пор,
он увидел первого кочевника, которого увидел после событий в
Зале Совета мэра.

Враг остановил своего коня, высоко вставшего на дыбы, в то время как он метнул что-то вроде
из зажигательной смеси через окно дома. Она взорвалась внутри, и
наружу вырвались клубы пламени и дыма. Кена охватила щемящая боль.
Он дико огляделся и увидел обломок кирпича, лежащий рядом с
разрушенным домом неподалеку.

Он схватил снаряд и сделал вид, что бросает его прямо через
угол тарелки. Всадник заметил движение его руки и
попытался развернуться, но было слишком поздно. Кирпичная битва попала ему сбоку
по голове, и он беззвучно рухнул на снег. Кен побежал вперед
и схватил винтовку кочевника и пояс с боеприпасами. Лошадь убежала
в панике.

Не оглядываясь, Кен помчался по улице в направлении
стихающих звуков битвы. Захватчики отступали, устремляясь со
всех направлений к пролому в барьере, непрерывно стреляя по мере приближения
. Защитники пытались преградить путь отступлению.

Кен спрятался за баррикадой рядом с незнакомым пожилым мужчиной. Он
искал лазейку и ждал, когда всадник попадется ему на глаза; затем
он нажал на спусковой крючок, и человек упал. Когда он снова поднял глаза,
последних захватчиков уже не было. Только половина из тех, кто участвовал в
атаке, покидала ее.

Мужчины вокруг Кена медленно ослабили свое ужасное напряжение. От некоторых
лежащих ничком раздались крики боли. Те, кто мог стоять, сделали это и
повернули друг к другу свои изможденные лица.

Команды медицинской группы снова начали движение. Была подогнана повозка, запряженная лошадьми,
обшитая по бокам досками, чтобы можно было перевозить раненых в два
слоя одновременно....

Кен услышал внезапный стук копыт позади и обернулся. Подъехал шериф Джонсон
и осмотрел место происшествия. Его взгляд наткнулся на фигуру Кена, стоявшего в
центре толпы с винтовкой в руке, через плечо перекинут трофейный пояс с боеприпасами
.

"Ты!" На лице Джонсона был белый гнев. "Тебе было приказано держаться подальше
от линии фронта!" он прогремел. "Любой другой мужчина предстал бы перед военным трибуналом
за такое неповиновение. Возвращайся туда, где твое место, и не показывайся больше здесь
. Я посажу тебя в тюрьму до конца боя, если
ты еще раз ослушаешься!"

Наполовину пристыженный, но только наполовину, своим импульсивным поступком, Кен повернулся и
пошел вниз по улице.

- Оставь пистолет здесь! - резко приказал шериф.

Кен отдал его ближайшему солдату. Он снял пояс с боеприпасами и
передал его тоже, затем продолжил свой путь. Ему не следовало этого делать.,
сказал он себе, но почувствовал себя от этого лучше. Он чувствовал, что немного заплатил
часть своего долга мистеру Харрису.

Добравшись до больничного центра, он рассказал об этом своему отцу.

"Это было нехорошо, - мягко сказал профессор Мэддокс, - но, возможно, это
было то, что нужно было сделать".

В течение всего дня они продолжали доставлять раненых и мертвых.
Казалось, их было невероятное количество, но захватчики тоже сильно пострадали
. Половина их сил была потеряна. Была захвачена дюжина прекрасных лошадей
, которые были значительной добычей.

Ходили слухи о том, почему кочевники решили атаковать в таком
манерами. Они нанесли большой урон, это правда, но атака не
имела шансов стать решающей, несмотря на их безумное упорство.

В тот день Хиллиард и Джонсон провели совещание персонала, в то время как зорко следили за
дальнейшими атаками. Они считали, что пока справлялись
очень хорошо. Главными проблемами были гранаты и зажигательные элементы,
которые, по-видимому, имелись у кочевников в большом количестве.

Ближе к вечеру Джонсон попросил двух добровольцев отправиться в разведку, чтобы
попытаться достичь вершины пика Линкольна, к западу от города, чтобы обнаружить лагерь
о кочевниках и разведать их деятельность. Была выбрана пара добровольцев
из многих, кто предложил. На двух лучших
лошадях кочевников они пересекли замерзшую равнину и поднялись по небольшому
ущелью, ведущему к хребту. Наблюдатели смотрели, пока они закончат
взгляд в овраг.

Было решено, что возвращение на 6 часов. В 5 часов раздался
слабый звук выстрела откуда-то с холмов. Разведчики не
вернулись в назначенное время. Они вообще не вернулись.

Наступила ночь, и среди горожан распространился слух об исчезновении
из двух разведчиков. Беспокойство возросло, когда стало очевидно, что они находятся
под пристальным наблюдением противника. Возможно, это было намерением
кочевников измотать их зимней осадой, атакой за
атакой, пока у них больше не останется способности или сил сражаться.

Хиллиард и Джонсон сомневались в этом. Кочевники были гораздо менее подготовлены к
такой осаде, чем Мэйфилд.

Мария продолжала возвращаться в radio shack по вечерам, чтобы поддерживать
график работы с сетью. Она сообщила о бедственном положении Мэйфилда
другим станциям. Со всей страны доносились горячие наилучшие пожелания
из тех, кто ее слышал. Желания - это все, что они могли предложить.

Ученые были особенно обеспокоены, потому что они считали, что
Группа Мэддокса-Ларсена, с наибольшей вероятностью, преодолеет барьер, который удерживал
их от покорения кометной пыли. "Мы молимся с вами", - сказали
Группа из Пасадены.

Они прислали новый отчет, Мария напечатала его и показала профессору
Мэддокс в тот вечер. Он просмотрел его и положил страницы в карман пальто
взглянув в окно на Колледж-Хилл.

"Кажется, прошла целая вечность", - сказал он. "Интересно, вернемся ли мы когда-нибудь наверх
туда".

Следующее нападение произошло задолго до рассвета. Шериф Джонсон был одним из
первым, кто узнал об этом. Грохот, казалось, бесчисленных лошадиных
копыт слабо доносился с юга, и он приложил очки к глазам
. Кочевники казались черным пятном на фоне снега.

- Сколько у них лошадей? - спросил он у патрульного, стоявшего рядом с ним. - Сколько лошадей? - спросил он.,,, - Сколько лошадей? - спросил он патрульного, стоявшего рядом с
ним. Это был Эрнест Паркин, один из его лучших офицеров.

"Я бы сказал, что их, должно быть, по меньшей мере сотня", - с благоговением сказал Паркин.
"Они, должно быть, собирали лошадей неделями".

"Корм, - сказал Джонсон, - для себя и животных - они могут быть
сброд и дикари, но у них был гений лидерства".

Укрывшись, они ждали удара. Все приказы уже были
отданы. Теперь была объявлена только общая тревога. Ожидалось, что
повторится предыдущая схема атаки. Защитники были
отодвинуты от колючей проволоки. Они вели медленный и методичный огонь
великолепно эффективный заградительный огонь, когда кочевники вынырнули из ночи, чтобы
взорвать гранатами восстановленную ограду.

Путь открылся, и они ринулись внутрь, защитники сомкнулись позади и
отступили на другую сторону своих баррикад.

Кен беспокойно расхаживал по комнате, услышав стрельбу. "Я собираюсь подняться на
крышу", - сказал он отцу. "Против этого не может быть никаких возражений".

"Думаю, что нет. Я позвоню тебе, когда ты нам понадобишься".

Кен поднялся по лестнице шестиэтажного здания, которое было самым высоким в
Мэйфилд. Он вышел на замерзшую поверхность крыши и посмотрел вдаль
. Конные захватчики кружили, как индейцы, вокруг
нескольких кварталов домов, непрерывно стреляя по защитникам и швыряя
в дома зажигательные бомбы.

Затем, когда Кен перевел взгляд на северный конец долины, он почувствовал
как будто весь мир внезапно развалился на куски в тусклом утреннем свете
.

Пешком огромное войско захватчиков двинулось к северным укреплениям
города. Он мгновенно понял их стратегию. В то время как их небольшие
отряды конных атакующих теснили оборону южан, создавая
впечатление, что они намеревались нанести там главный удар,
основная часть их сил полностью обошла пик Линкольна и подошла
ночью на северной границе. Вот почему вершина была так
усиленно охранялась от разведчиков.

Чтобы обойти долину, потребовалось пройти более 40 миль. Теперь,
однако, кочевники были в состоянии достичь своей цели. Основная часть обороны города была сосредоточена
на юге. Мало что стояло на пути
орды, наступавшей с севера.

Его сердце сжалось, когда он увидел, как они прорываются сквозь ограду из колючей проволоки.
Плохо укомплектованные посты обороны, казалось, почти не существовали. Только
по захватчикам была произведена разрозненная стрельба.

Откуда-то прозвучала предупреждающая сирена, согласованный сигнал, чтобы
указать на вторжение в этом секторе. Было уже слишком поздно для этого, Кен
мысль. Орда уже была на улицах, рассыпалась веером
на пустынных улицах.

Кен направился к дверному проему, ведущему с крыши. Его ответственность перед
Колледж-Хилл теперь была снята. Каждый мужчина в долине боролся за свою
собственную жизнь. Если бы эта битва была проиграна, Колледж-Хилл был бы всего лишь пустым местом
символом, где обитали призраки, как в Беркли, как в Чикаго, как в
тысячи центров изучения мира вокруг.

Взявшись за дверную щеколду, он замер, услышав новый звук,
разорвавший воздух. Невероятный шквал стрельбы раздавался вдоль
северная главная улица рядом с 12-й авеню. Он снова приложил бинокль к глазам
и стал наблюдать за разбегающимися кочевниками, ищущими укрытия. Десятки
они лежали там, где упали ничком на улицах.

Кен напряг зрение, чтобы увидеть, откуда взялась защита. Это было
сосредоточено в домах, выстроившихся вдоль улиц, и на
их крышах. Он мог видеть очертания фигур размером с муравья на этих
крышах. Какое-то мгновение он ничего не понимал. Затем он почувствовал удушье
ощущение в горле.

В отчаянной игре Джонсон и Хиллиард предвидели этот ход
и готовились к этому, как могли. Они позволили основным силам
нападавших войти в сам город и развернули большую часть
своих орудий, чтобы окружить их, предлагая лишь символическую защиту на
юге.

Это было все. Битва разыграется здесь и сейчас, на улицах
Мэйфилда, и еще до конца дня станет известно, продолжит ли город свою борьбу за существование
или станет другим
Berkeley.




Глава 16. "Черная победа"


Острие атаки пехоты кочевников прорвалось между двумя
слабо укомплектованные сторожевые посты, гарнизоны которых обратились в бегство после нескольких
неэффективных выстрелов. Колонна продвигалась расширяющимся клином. Поскольку он
встретил больше защитников, он отступил, но кочевникам показалось, что
вся линия обороны рухнула или была отведена на юг, как
ожидалось.

Они шли по Мейн-стрит в слабом свете рассвета, пока не достигли
12-й авеню. Там они разделились и пошли веером по 12-й, на восток и запад. Это
очевидно, их стратегией было занять и изолировать этот большой
северный сектор города, который составлял четверть его общей площади
площадь и прорезать большую часть бизнес-секции. Они
укрепят свои позиции здесь, уничтожат всех противников, затем переместятся в еще один сектор,
пока не будут командовать всем городом.

Это была стратегия, которая сработает, если только все, чем обладал Мэйфилд, не будет брошено против нее
, подумал Кен. Теперь он понимал, почему 12-я авеню была
выбрана в качестве линии атаки: защитники укрепились там и
оказывали сильное сопротивление.

Он снова на мгновение посмотрел на юг. Укрепления там были
легкие, но атаку конных кочевников нужно было сдержать, иначе они
проехали бы весь путь до центра города, сжигая и убивая на ходу
они ехали. Если бы им удалось соединиться с пехотой, они бы
раскололи оборону Мэйфилда надвое.

Джонсон посадил на коней своих лучших людей, используя захваченных лошадей кочевников, а также
а также собственных лошадей города. Этот небольшой отряд отчаянно пытался
сдержать и уничтожить разъяренного врага. Отборные снайперы
были тщательно расставлены с лучшими имеющимися винтовками. Хотя
стрельба была несильной, Кен видел, что люди Джонсона несут
тяжелые потери от захватчиков.

На севере теперь были установлены линии постоянного сражения.
Кочевники отступили на позиции укрытия в пустых домах напротив
12-го. Их фланги были более мобильными, сражаясь за преимущество вдоль
улиц, параллельных главной, но расположенных в нескольких кварталах от нее с обеих сторон, и
простиравшихся вплоть до точки прорыва. Пока он
обозревал сцену с крыши, Кен наблюдал за скрытным перемещением
защитники двигались позади основной линии, пытаясь окружить врага. Это
была стратегия защиты и ставка, от которой зависела вся их
судьба.

Если бы им это удалось, они закрыли бы брешь, не оставив отступления
для окруженного захватчика.

Комета медленно появлялась, освещая поле битвы, как будто оно находилось
на какой-то другой планете. День пока был ясный, но полоса облаков
низко нависла над западными холмами. К вечеру, вероятно, пойдет снег
"С наступлением темноты", - подумал Кен.

В бинокль он узнал командира небольшого патруля, который
двигался на восток по 18-й авеню. Это был Том Уайли, парикмахер. Его людьми были
в основном студенты колледжа. Они пытались приобрести дом.
дальше по кварталу, чтобы обеспечить точку прикрытия, с которой можно было бы вести общее
продвижение линии по обе стороны от них. Том не мог
видеть, что патруль противника держит его под наблюдением.

Он вывел своих людей на открытое место, чтобы перейти улицу. Кен хотел крикнуть
, чтобы он возвращался, но на таком расстоянии его было невозможно услышать.
Вражеский патруль немного отошел. Они окружили Тома и его людей
Убийственная очередь из винтовок. Парикмахер упал. Двое других были
ранены, но им удалось добраться до укрытия вместе с остальными своими товарищами.

Тело Тома Уайли неподвижно лежало там, где оно упало, на заснеженной
улице. Всего в квартале от дома Кен разглядел вывеску с надписью: "Уайли
Парикмахерская и салон красоты". С того места, где стоял Кен, казалось, что вывеска, выступающая
над тротуаром, возвышается прямо над телом
упавшего парикмахера.

Кен колебался в своем решении спуститься туда в разгар
сражения. Он подумал о словах Джонсона и приказах Хиллиарда. Увенчается ли успехом стратегия защиты
? Кочевники были обучены и закалены
недели борьбы за выживание, но люди Мэйфилда были ослаблены только
их напряженные усилия сохранить город живым.

На восточной стороне окружения из дома вырвался столб дыма с ядром
оранжевое пламя в центре вырвалось вверх. За этим последовал
второй, третий и четвертый. Обороняющиеся бойцы побежали
из тыла горящих домов в ряд за ними. За завесой
из клубящегося дыма кочевники поползли вперед, чтобы повторить свою тактику и
поджечь дома, где теперь укрылись защитники. Было очевидно, что они
осознали опасность окружения силами, более сильными, чем те, которые они
они предвидели. Они предпринимали отчаянные усилия, чтобы выровнять свои позиции
линии, параллельные колючей проволоке, чтобы их фланги и тыл были свободны от
угрозы.

Кен наблюдал за успехом их второго зажигательного удара. Они могли продолжать
бесконечно, если только защитникам не удастся обойти их с флангов. Это
сейчас предпринималась попытка. Защитники двинулись под прикрытием
дымовой завесы, чтобы открыть огонь по наступающим кочевникам. Последние осознали свою
опасность и укрылись в домах, примыкающих к тем, которые они обстреляли
.

Однако к северу от этого выступа формировалась еще одна колонна, и Кен увидел в
внезапный ужас от того, что он направлялся прямо к складу! Дом
всего в полуквартале от склада загорелся.

Защитники проявили бурную активность, поскольку они тоже
осознали новую опасность и подтянули подкрепление к
находящемуся под угрозой складу.

Это дополнительное сопротивление, казалось, воспламенило решимость кочевников.
Они резко ответили на усилившийся огонь. Еще одна зажигательная бомба подожгла
деревянное здание на шаг ближе к складу. Защитники попытались
обойти угрожающую колонну с фланга, но последняя пробежала между рядами горящих
дома вдоль переулка, по ходу обстреливая дополнительные зажигательные бомбы.

Затем внезапное пламя ударило по деревянным стенам старого катка
и с красной яростью лизнуло его окрашенную поверхность. В считанные мгновения
склад был со всех сторон охвачен бурлящим пламенем, и колонна кочевников
вышла за его пределы, не подозревая о нанесенном ими смертельном ущербе.

* * * * *

Кен отвернулся. Он медленно и решительно спустился по лестнице. Он
рассказал отцу о том, что только что произошло. "Я отправляюсь туда, папа", - сказал он
. "Они собираются стереть нас с лица земли или уничтожить все шансы, которые у нас будут
чтобы выжить, даже если мы их прогоним. Половина наших запасов еды закончилась
сейчас. Какие у нас шансы, даже если мы перебьем всех кочевников в долине?

Отец Кена повернулся к шкафу и достал пистолет калибра .30-06. Он
снял с крючка охотничью куртку. Карманы у него были набиты патронами, и
у него была дополнительная коробка, которую он отдал Кену.

"Джонсон оставил это здесь", - сказал он. "Он предназначал его для нашего использования, если
кочевники доберутся так далеко. Я думаю, может быть, его лучше использовать до того, как
медицинский центр будет нуждаться в защите ".

Глаза Кена загорелись благодарностью. - Спасибо, папа, - сказал он. - Я рад,
ты согласен.

"Я не знаю, хочу я этого или нет. Однако, думаю, я согласен с вами
что ничего другого не остается".

Кен выбежал из здания, сжимая в руке солидный, обнадеживающий вес
винтовки. Карманы его пальто и охотничьей куртки были отягощены
большим количеством боеприпасов. Было ощущение безопасности
в оружии и патронах, но он знал, что это ненадолго,
обманчивая безопасность.

Он дошел до Восьмой улицы и повернул на север, что должно было привести его поближе к
сгоревшему складу. Он мог видеть огромную движущуюся колонну
черный дым и треск разрывающего его пламени. Весь город
может сгореть, подумал он, если огонь станет достаточно горячим. Он будет распространяться
от здания к зданию, независимо от снежного покрова. Он взглянул на
небо и понадеялся, что снегопад скоро возобновится.

Кену с крыши показалось, что у небольших отрядов
защитников почти не осталось лидеров, и между ними отсутствовала координация
. Он подошел к ним сзади и подтвердил это
подозрение. Казалось, они, насколько могли, полагались на единодушие
и интуитивное согласие относительно плана действий. Что случилось с
их сержантов и лейтенантов Кен не знал. Возможно, в их
спешке организации их никогда и не было.

Разумеется, командование было на высшем уровне, назначенное шерифом Джонсоном
для всего сектора, но оно не распространялось на нижние уровни ни в какой
степени. насколько мог видеть Кен.

Мужчины не обратили внимания, когда Кен присоединился к ним. Он знал нескольких из дюжины, находившихся поблизости,
но они, казалось, считали его совершенно незнакомым. Шок от
битвы был в их глазах, и они, казалось, совершенно не осознавали ничего в
мире, кроме отчаянной необходимости найти укрытие и уничтожить
захватчика.

Кен последовал за ними в укрытие дома с фланга от
все еще наступающих поджигателей. Он присел на корточки у окна вместе с пожилым мужчиной
, которого он не знал, и навел винтовку в отверстие. Пара
на мгновение на краю дымящегося облака появились фигуры. Мужчина постарше
выхватил пистолет и выстрелил отчаянно и безрезультатно.

"Медленно!" Крикнул Кен. "Целься, прежде чем стрелять!"

Мужчина посмотрел на него в каком-то оцепенении. Кен прицеливался терпеливо и
тщательно. Облако дыма снова рассеялось, и он нажал на
спусковой крючок. Одна из фигур упала, и облако дыма снова закрылось
.

Спокойствие Кена, казалось, передалось его спутнику, который на мгновение откинулся назад
чтобы вытереть дрожащей рукой вспотевшее лицо.

- Я никогда раньше не делал ничего подобного, - беспомощно пробормотал он.

- Никто из нас не делал, - сказал Кен, - но мы должны сделать это сейчас. Осторожно!
Мы отвлекаем на себя их огонь!"

Пули разнесли оконную раму над ними и рядом с ними. В другом конце
комнаты рухнул человек. Кен рискнул выглянуть в окно. "Мы должны
выбираться!" - воскликнул он. "Они собираются ворваться в дом!"

Его можно было бы удержать, если бы он знал, какое укрытие и
у них было подкрепление в соседних домах, но, насколько он мог
сказать, небольшой патруль из 12 человек, возможно, был совершенно один в этом районе.

Внезапно все это показалось совершенно безнадежным без общения, без
руководства - как они могли надеяться выстоять?

"Вперед!" он закричал. Остальные, казалось, были готовы последовать за ним. Когда они
прошли через черный ход, он увидел, что следующий дом действительно был
занят, но они тоже отступали, не зная, какие силы были
рядом.

Новая линия защитников приближалась с середины квартала. Кен
удержался, чтобы крикнуть другому патрулю и тем, кто приближался: "Давайте встанем
на соседней улице!"

С конца очереди раздались одобрительные крики, и они двинулись к
укрытию в пустых домах.

Они находились недалеко от окраины города, рядом с баррикадой из колючей проволоки, и
очевидно, что кочевники приложат здесь все усилия, чтобы уничтожить
силы, которые угрожали отрезать им путь. Кен видел, что его собственная группа
также должна была закрепиться здесь или рисковать быть схваченной
разворачивающаяся линия кочевников.

"Не позволяйте им подобраться достаточно близко, чтобы поджечь здания!" - крикнул он вниз
очередь. Слово было передано с согласия. Они разделились на
небольшие патрули и заняли дома, Кен присоединился к одному, который захватил власть
верхний этаж двухэтажного дома. Это давало им преимущество в хорошем
наблюдении, но добавляло опасности трудного побега в случае, если дом
был подожжен. Однако его стены были кирпичными и давали хорошие
шансы на то, что его удержат.

В течение нескольких минут кочевники заняли только что покинутые дома. Кен
стрелял быстро и осторожно, когда увидел, что они на мгновение обнажились в своем
переходе на новые позиции. Его меткость оказала заметное влияние на
враг и подбодрил своих товарищей. Как только кочевники получили
однако укрытие оказалось патовым.

Была уже середина утра, и Кен удивлялся, почему так поздно.
В течение часа или двух они обменивались выстрелами с противником. Дважды предпринимались попытки
были брошены бутылки с зажигательной смесью. Обе были отброшены.

Однако, помимо этого, кочевники, казалось, были не в настроении продолжать
атаковать. Они ждали темноты, подумал Кен, и тогда они
двинутся вперед со своими зажигательными бомбами и гранатами, и у них будет свободный выбор
обстановки для боя. Если бы это произошло, Мэйфилд превратился бы в настоящий ад.
полночь. Они должны были перехватить инициативу у захватчиков.

Он позвал своих товарищей и рассказал им, как это выглядело. Они согласились. "Что
мы можем сделать?" - спросил усталый мужчина средних лет.

"Мы должны проявить инициативу, прежде чем они снова нападут на нас". Кен
взглянул на небо. "В течение часа может пойти сильный снег. Это
затруднит попадание в цель. Когда дневной свет почти исчезнет
мы нападем на них, вместо того чтобы ждать, пока они придут за нами. Это возможно
будет сделано, если мы ударим достаточно сильно и быстро. Мы потеряем несколько человек, но не так
много, как если бы мы подождали и позволили им расстрелять нас своими гранатами и
поджигатели по своему усмотрению".

Мужчины с сомнением рассматривали это предложение. "У нас больше шансов поразить их
когда они выйдут из укрытия", - предположил кто-то.

"Не с наступлением темноты, и это то, чего они ждут. Они сожгут наши
дома и будут гнать нас обратно всю ночь напролет, если мы дадим им шанс. Мы
не должны давать им этого!"

Его группа неохотно кивнула в знак согласия. "Судя по тому, как вы это сформулировали, я
полагаю, это наш единственный шанс", - согласился бывший возражатель.

"Я поговорю с другими группами", - сказал Кен.

Он спустился по лестнице и вышел через заднюю дверь дома. Пространство
между двумя домами было совершенно открытое пространство. Он бросился вниз и
пополз. Дважды он слышал свист пуль над головой.

После жарких споров группа в соседнем доме согласилась с планом
напасть на захватчиков. Он двинулся дальше по кварталу, сожалея о собственном недостатке
полномочий, из-за которых ему пришлось просить о
сотрудничестве. Ему было интересно, что происходит в остальной части города.
Весь день слышалась стрельба, но казалось невероятным, что не было
никакой связи из какого-либо другого сектора или каких-либо признаков командования. НЕТ
тот, с кем он разговаривал, имел хоть какое-то представление о том, что случилось с их командой. Вначале они
были, но, казалось, просто исчезли.
Мольбы Кена о сотрудничестве в нападении были ближе всего к
лидерству, которое они видели в течение нескольких часов.

Шел сильный снегопад, солнце почти скрылось за холмами, так что
его почти не было видно из-за облаков. Становилось настолько темно, насколько он
осмелился допустить, прежде чем дать сигнал к атаке, но оставалась еще одна
группа, с которой нужно было связаться. Он поразмыслил и решил пойти к ним.

Затем, когда он зашел в заднюю часть дома, он услышал тревожные крики
из тех домов, в которых он был. Захватчики готовились к
зажигательной атаке.

Он схватил свой пистолет и дал сигнал к их собственному наступлению. Он выбежал
на улицу, крича остальным следовать за ним. Кочевники
сосредоточили свой огневой удар на другом конце ряда домов,
и там защитники отступили, не предприняв попытки продвинуться вперед.

Словно наблюдая за волной, отброшенной назад скалистым берегом, Кен увидел, что его
товарищи беспорядочно отступают через заднюю часть домов
в соседний квартал. Пуля просвистела у него над головой. Он упал на землю.
приземлился и пополз на животе в безопасное укрытие за кирпичным
домом.

Долгое время он лежал в снегу, не двигаясь. Он не мог сдержать
рыдания отчаяния, которые сотрясали его. Он никогда раньше не знал, что это такое
быть совершенно одиноким. Мэйфилд умирал и забирал все
это был его личный мир. Он слушал новости о
разрушении Чикаго и Беркли, не зная, что это на самом деле
означало. Теперь он знал.

Насколько он знал, кочевники могли даже сейчас контролировать большую
часть города. Он не мог знать, что случилось с его отцом, с
Мария, кому угодно.

Треск пламени в соседнем доме разбудил его. Он заполз
внутрь кирпичного дома, который все еще был цел, чтобы немного передохнуть. Он
знал, что должен бежать вместе с остальными, но ему нужно было отдохнуть.

Он слышал спорадическую стрельбу. Несколько кочевников брели за своими
товарищи на другом конце улицы. Стрелять было слишком далеко.
Однако один кочевник остановился и осторожно развернулся под самыми окнами
горящего дома по соседству. Кен навел винтовку и выстрелил.
пуля попала мужчине в плечо и с силой отбросила его на
стена. Кен увидел, что он будет погребен под неминуемым, пылающим
обвалом этой стены.

Мужчина тоже это увидел. Он отчаянно пытался убраться с дороги,
но, казалось, он был ранен и не в силах убежать.

Кен на мгновение впал в ступор. Человек там, снаружи, был
ответственен за все это, думал он, за поджоги и за
убийства ....

Он закинул винтовку за плечо и вышел. Головни падали
на раненого врага. Кен подхватил мужчину под мышки и потащил
его к противоположной стороне соседнего дома. Кочевник посмотрел на Кена.
со странной яростью в глазах.

- Ты сумасшедший! - сказал он с болью. - Это ты в меня стрелял?

Кен кивнул.

"Вы будете отрезаны. Ну, в любом случае, это не будет иметь большого значения. К завтрашнему дню ваш
город будет сожжен и мертв. Скоро мы все будем мертвы".

Кен опустился на колени рядом с ним, словно перед каким-то странным предметом
из чужой страны. - Кем ты был? - спросил он. - Я имею в виду, раньше.

Мужчина сильно закашлялся, и кровь залила его рот и густую поросль
борода. Пуля, должно быть, попала ему в легкие, подумал Кен. Он помог вытереть
кровь и зачерпнул горсть снега мужчине в рот.

"Ты сумасшедший", - снова сказал кочевник. "Я думаю, мы все сумасшедшие. Ты
просто ребенок, не так ли? Ты хочешь знать, кем я был миллион лет назад,
до всего этого?"

"Да", - сказал Кен.

Мужчина попытался улыбнуться. - Заправочная станция. Разве это не безумие? Нет
бензин нужен, когда все машины останавливаются. У меня был такой на лучшем маленьком
углу в Мэрисвейле.

"Почему ты с ними?" Кен кивнул в темноту в сторону далеких
нападавших.

Мужчина уставился на них, корчась от боли. Затем его взгляд смягчился. - Ты бы
тоже это сделал. Что еще там было? У меня была жена, двое детей. Еды не было.
через сотню миль после того, как мы использовали то, что было в нашей собственной кладовой, и
пограбили, что смогли, в супермаркете в центре города.

"Мы все собрались и пошли за чем-то. По мере продвижения нас становилось все больше
. Нам нужны были люди, хорошо владеющие ружьями. Мы нашли таких. Мы продолжали
идти вперед. Люди, у которых была еда, сражались, чтобы сохранить ее; мы сражались, чтобы ее забрать.
Так и должно было быть.

"Мы слышали о вашем городе с его большими запасами еды. Мы решили забрать
это ".

"Ты знаешь, что сегодня утром сожгла половину?"

"Нет. Это сложно. Это сложно со всех сторон. Не смотри на меня
таким образом, малыш. Ты поступил бы так же. Мы все такие же, как ты,
только мы жили не там, где под рукой было много еды. Мы все были
порядочными парнями раньше. Я, те парни на улице, которых ты сбил с ног
. Я думаю, ты тоже порядочный ".

"Где сейчас твоя семья?"

"В двадцати милях вниз по долине, ждут вместе с остальными женщинами и
детьми, когда мы принесем им еду".

Кен медленно поднялся на ноги. У мужчины шла сильная кровь изо
рта. Его слова становились все глуше. "Что ты собираешься делать?" -
спросил он.

"Делай то, что должно быть сделано", - устало сказал Кен. Он был уверен, что
должно быть, он бродил в кошмарном сне и совсем скоро
проснется. "Если будет возможность, я попытаюсь послать кого-нибудь за тобой".

- Не обращай на меня внимания! - сказал кочевник с внезапной яростью. - Со мной покончено.
Ты прикончил меня. Если нашей команде не повезет и мы проиграем, встреться с
моей женой и постарайся что-нибудь сделать для моих детей. Принеси им еды. Том
Меня зовут Дойл, - сказал мужчина.

Его снова охватил приступ кашля, изо рта потекла кровь. Его
Глаза были закрыты, когда он снова лег на спину. "Меня зовут Том Дойл", - прошептали его
окровавленные губы. "Не забывай об этом, малыш. Служба Тома Дойла,
угол улиц Ферст и Грин в Мэрисвейле. Когда-то мы все были хорошими парнями".

* * * * *

Снег был таким тяжелым, что казался твердым веществом, по которому шел Кен
. Несмотря на это, ряд за рядом дома горели с такой яростью, что
вся сцена была залита сиянием, подобным сиянию кометы. Над
этим лежало покрывало черного дыма, словно готовое задушить долину
как только погаснет свет.

Кен не знал наверняка, куда он направляется. Какая-то бесцельность охватила его
и больше не казалось никакой рациональной цели, к которой можно было бы стремиться.
двигаться. Он крался от дома к дому в том направлении, куда ушла его группа.
но он не мог найти никого из них. Где-то он снова коснулся грани
боя. Ему приснился кошмар о том, как он врывается в тысячи домов,
выбивает в них окна, просовывает свою винтовку для отчаянного
выстрела в какого-нибудь убегающего врага......... ......

Ночь сдерживалась сотней ужасных пожаров. Он стрелял по теням
и призракам, которые двигались на фоне пламени. Он искал общения с
другими, которые, как и он, сражались на пустынных просторах, где преобладали только
звуки стрельбы.

Позже он шел по улицам, пораженный холодом, от которого не мог избавиться
даже когда проходил мимо и стоял рядом с грудой горящих обломков.
Он перестал стрелять довольно давно и догадывался, что у него закончились
патроны. Он подумал, что в следующий раз, когда встретит кого-нибудь, попросит его
заглянуть в его карманы и посмотреть, не осталось ли там чего-нибудь.

Он продолжал идти. Он проезжал улицы, где черные, как уголь, руки
скелеты домов вздымались к небу. Он миновал горячие столбы
дыма и продолжал дрожать от холода, когда они поднимались к
облака. Он проходил мимо других, но никто не заговорил. Через некоторое время он выбросил свой
пистолет, потому что он был слишком тяжел, чтобы нести его, а он слишком устал, чтобы больше ходить
.

Падающий снег покрывал руины своеобразным одеялом
мрак. Кен опустился на колени и с удивлением заметил, что ему больше не
холодно. Он растянулся во весь рост в белизне, положив голову на
руки, и покой и неподвижность, каких он никогда раньше не знал,
сомкнулись над ним.

* * * * *

Казалось , прошла вечность , прежде чем раздался голос , способный пробудить
он услышал знакомый голос, взывающий с болью: "Кен, Кен, это твой
папа".

Он ответил, хотя это было похоже на ответ во сне. "Позаботься о
них, папа", - сказал он. "Не допусти, чтобы с ними что-нибудь случилось. Женщина и двое
дети. Меня зовут Том Дойл - не забывай об этом, Том Дойл ".




Глава 17. _баланс природы_


Он лежал на белых простынях, и запах гари был
повсюду, в воздухе, которым он дышал, в чистых белых покрывалах, которые
были на нем. Его собственная плоть, казалось, пахла этим.

Он не был до конца уверен, находится ли он все еще в мире грез или это
были реальными. Это был золотой мир; заснеженная земля за
окном была позолочена насыщенным желтым светом. Он вспомнил кое-что о
таком свете, который не был приятным. Он совсем забыл, что это такое.

Мария Ларсен стояла в ногах его кровати. Она улыбнулась, когда он открыл глаза
. - Привет, Кен, - сказала она. - Я так долго ждала. Я
боялся, что ты никогда не проснешься.

"Том Дойл", - сказал он. "Ты нашел Тома Дойла?"

Мария нахмурилась. "Я не понимаю, кого ты имеешь в виду!"

"Вы еще не нашли его семью?" - Нет! - воскликнул Кен, пытаясь подняться на ноги.
кровать. "Иди и найди их прямо сейчас. Я обещал Тому Дойлу, что сделаю это".

Мария подошла и мягко уложила его обратно на подушку, снова накрыв
одеялом. - Расскажи мне о Томе Дойле, - попросила она. - Ты
так и не сказал мне, кто он.

С ее стороны было крайне глупо не знать, но Кен терпеливо рассказал
ей о Службе Дойла, лучшей маленькой станции в мире, на
углу Первой и Грин. "Я сказал Тому, что позабочусь о них", - сказал он.
"Теперь иди и приведи их сюда!"

- Кен, - сказала Мария, - все кочевники, которые сбежали, а их было немного,
отступили за южную окраину города и подобрали женщин и
детей, которых они там оставили. Они двинулись на юг. Это было 3 дня назад.
Мы понятия не имеем, куда они делись.

Кен снова попытался подняться, несмотря на ее попытки удержать его. - Они
не могли уехать так далеко, чтобы всадник не смог их найти!
Почему ты не хочешь мне помочь? Я обещал, что позабочусь об этом!

Он обессиленно откинулся на спину, закрыв лицо рукой. - Иди и найди Тома
Дойл, - сказал он. Он подробно описал, где оставил мужчину. "Ты
не веришь тому, что я говорю. Позови Тома Дойла, и он скажет тебе, что это
правда".

"Сейчас его бы там не было. Все раненые, включая кочевников,
были доставлены в дома, где о них заботятся. Мертвые, оба
их и наши, были сожжены, а их прах похоронен.

"Делай, что я тебе говорю!" - взмолился Кен.

С недоумением и страхом на лице Мария отошла от кровати
и посмотрела на обеспокоенное лицо Кена. Затем она тихо выскользнула из комнаты
и закрыла за собой дверь.

* * * * *

Доктор Адамс говорил, что он несколько недель переутомлялся и
сидел на плохом питании, которого едва хватило бы щенку средних размеров
.

"Затем у тебя был шок, тот вид шока, который потрясает человека до самых его корней"
. Теперь ты снова на пути наверх ".

Кен оглядел комнату. Теперь все казалось нормальным, и была только
огромная пустота внутри него, заменившая безумную настойчивость, которую он
помнил.

"Вы пытаетесь сказать, Док, что я на какое-то время свихнулся
".

Доктор Адамс улыбнулся. "Если вы хотите так выразиться. Тем не менее, ты в порядке
сейчас.

Кен несколько мгновений смотрел в потолок. "Ты по-прежнему будешь так говорить, если я
спрошу еще раз о Томе Дойле?"

"Что ты хочешь знать?"

"Его нашли?"

- Нет. Мария на самом деле пыталась найти его для тебя. Боюсь, твой Том Дойл
был среди погибших.

"Я убил его".

"Мы убили многих из них - и они убили многих наших людей".

"Чем это закончилось?" - спросил Кен. "Я помню темноту и просто блуждание
по улицам, стреляя, но я не знаю, во что я попал и куда я
попал".

"Вот так все и закончилось", - сказал доктор Адамс. "Улица от дома к дому
дрались, и мы победили. Не спрашивайте меня как. Вы находились в секторе, который был
отрезан почти сразу, как вы вошли в него. Даже там, где связь была
поддерживалась, все было почти так же хаотично.

"Джонсон говорит, что это было просто глупое везение. Хиллиард говорит, что он не
думает, что это произошло на самом деле. Доктор Эйлсворт называет это чудом, подарком и
благословением, которое показывает, что нам суждено выжить. Большинство из нас
готовы смотреть на это его глазами ".

"Я мог бы кое-что сделать для Тома Дойла", - наконец сказал Кен. "Он был порядочным
парнем. Все они когда-то были такими. Я смог найти его жену и детей".

Доктор покачал головой. "Все, кто остался от этой группы кочевников,
умрут. Мы должны позволить им умереть, точно так же, как мы впустили людей
Чикаго, Беркли и десять тысяч других городов умирают. У нас больше нет
сил спасти семью Тома Дойла больше, чем у нас было, чтобы спасти их самих ".

"Мы заботимся о раненых номадах! Мы могли бы сделать столько же всего для
одной женщины и двоих детей!"

"Мы помогаем раненым, пока они не встанут на ноги", - тихо сказал доктор Адамс
. "Тогда их отправят дальше ... туда, откуда они пришли".

Кен уставился на него.

"Есть только одна вещь, которую мы никогда не смогли бы себе простить", -
продолжил доктор. "Эта единственная вещь - позволить самой Земле умереть.
Пока живы люди, способные бороться с кометой, у нас все еще есть
шанс. Ничто другое в целом мире сейчас не имеет значения. Разве ты не понимаешь
у сохранения жизни Мэйфилда нет другой цели, кроме как поддержать
тех немногих людей, которые понимают опасность и могут с ней бороться? Помимо этого,
У Мэйфилда не больше прав на жизнь, чем у любого другого города, который уже
умер. Но Мэйфилд должен остаться в живых, чтобы помочь тебе, твоему отцу и
таким, как ты, бороться с пылью.

Доктор Адамс разрешил Кену ненадолго встать с постели. Он
попытался, после ухода доктора, и чуть не упал ничком. Весь
мир, казалось, завертелся на огромных колесах повозки. Однако он упорствовал, и 2
несколько часов спустя он медленно поднимался на Колледж-Хилл с помощью
Марии, которая шла рядом и протянула руку для поддержки.

На вершине холма они остановились и обернулись, чтобы взглянуть на долину
под ними. Руины были хорошо видны, несмотря на снежный покров.
треть города была полностью сожжена. На старом катке
рабочие рылись в обломках в поисках пригодных для употребления остатков пищи.
Жалкая кучка предметов показала степень их успеха.

Над пепелищем все еще поднимались клубы дыма, и тошнотворный запах
смерти и гари витал по всей долине.

Из своего собственного опыта Кен пока ощущал лишь ошеломляющее замешательство. Он
думал, что должен чувствовать себя дураком из-за того, что потерял сознание в разгар
битвы, но это было не так. Он чувствовал себя так, словно подошел к абсолютному
пределу человеческих возможностей и заглянул в темную яму внизу.

Он повернулся к Марии. - Теперь со мной все будет в порядке. Тебе пора возвращаться на
радиостанцию. Расскажи им, что произошло, и получи их отчеты.
Увидимся вечером.

Казалось, прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был в лаборатории.
рабочие снова были в разгаре своих тысяч испытаний и
неспособность произвести коллоидную, неядовитую форму
обеззараживающее средство, которое можно было бы внести в атмосферу мира для
уничтожения кометной пыли.

Он оставался до тех пор, пока его отец не ушел в 7 часов, и они пошли домой
вместе. Ему все еще приходилось полагаться на чью-то помощь на этом
крутом и скользком холме.

Когда они вернулись домой, у Марии был готов длинный отчет от
Жителей Пасадены и один из Скенектади.

Профессор Мэддокс прочитал отчеты за обеденным столом. Закончив, он передал
листы профессору Ларсену. Кен увидел, что тот не
читал со своим обычным тщательным анализом. Закончив, он
небрежными движениями вернулся к еде.

- Что-нибудь новенькое? - Спросил Кен.

"Все та же старая история. Тысяча часов экспериментов, и никакого успеха. Я
чувствую, что мы все на ложном пути, пытаясь усовершенствовать химический коллоид,
основанный на обеззараживающем средстве, которое уничтожит пыль. Я чувствую, что
из этого ничего не выйдет ".

Кен сказал: "На днях мне приснился безумный сон, пока доктор Адамс лечил меня
под действием лекарств. Я почти забыл об этом. Мне снилось, что я иду по
улице, и у меня в руке особый фонарик. Когда я пришел
к машине, которая не двигалась, стоя у обочины, я направил луч
фонарика на нее. Тогда тот, кто владел ею, мог сесть в нее и уехать
. После того, как я проделал это со всеми машинами в Мэйфилде, я включил его
небо и просто продолжал мигать им туда-сюда, и кометная пыль
падала вниз, как пепел, и воздух был чистым ".

Профессор Мэддокс улыбнулся. "Прекрасная мечта! Хотел бы я, чтобы мы могли воплотить ее в жизнь
правда. Боюсь, этой идее придется вернуться на страницы твоей
научной фантастики, откуда она, вероятно, и появилась в первую очередь.

"Папа, я серьезно!" - Серьезно сказал Кен.

"О том, чтобы сделать волшебный фонарик?" Его отец был почти саркастичен,
"что говорит о степени его истощения", - подумал Кен. Он никогда не был таким
.

"Я пытаюсь сказать, что существуют другие способы осаждения
коллоидов. Мы даже не задумывались о них. Коллоиды могут
выпадать в осадок под действием тепла, давления, вибрации. Может быть, дюжина других
способов, о которых я ничего не знаю.

"Возможно, какое-то физическое средство, а не химическое, является ответом
на нашу проблему. Почему бы нам не позволить Пасадене и другим лабораториям продолжать
химический подход, но давайте поработаем над возможными физическими
средствами?"

Профессор Мэддокс сидел очень неподвижно. Его взгляд перешел с Кена на профессора
Ларсен. Тот кивнул. "Я думаю, мы действительно поступили глупо,
игнорируя эту возможность до сих пор. Интересно, может быть, Кену пришла в голову не очень
хорошая мысль.

"У тебя есть что предложить конкретно?" Спросил отец Кена.

"Ну, я интересовался сверхзвуковыми методами. Я знаю, что
сверхзвуковой луч можно использовать для коагуляции и осаждения".

"Это будет зависеть от размера коллоидных частиц и от
частота волны, не так ли? Возможно, мы смогли бы найти частоту,
которая осаждала бы пыль, но я сомневаюсь, что у нас не возникло бы
той же проблемы, что и при механической обработке атмосферы Земли.
Даже если мы добьемся успеха в лабораторном масштабе, как это можно будет применить в
практическом, всемирном масштабе?"

"Я не знаю", - сказал Кен. "Может, и не получится, но я думаю, что стоит
попробовать".

"Да, я согласен. Я не думаю, что мы откажемся от химических исследований, но
ваша группа может начать работу над этим сверхзвуковым подходом завтра ".

Потери продуктов на складе были огромными. Менее 5 процентов
содержимого можно было извлечь в пригодном для использования виде. Большая часть консервов
товары лопнули от внутреннего давления. Зерно и другие сушеные продукты
по большей части были сожжены. Запасы продовольствия в общине теперь сократились
до шести десятых от того, что было раньше.

Население сократилось на одну десятую от числа мужчин, убитых
кочевники.

Мэр Хиллиард и члены его совета изо всех сил пытались разработать разумный
план питания, основанный на соотношении запасов к количеству потребителей.
Не существовало никакого арифметического волшебства, с помощью которого они могли бы растянуть запасы еды
, чтобы удовлетворить минимальные потребности до следующего урожая.

До весны в Мэйфилде ожидалась голодная смерть.

Хиллиард добился в Совете соглашения о том, что исследователи
из Колледж-Хилла и все их семьи должны иметь первоочередное значение,
и что они должны были постоянно получать полный паек, чтобы продолжать
выполнять свою работу.

Члены совета поворчали, но в конце концов согласились с
мудростью этого. Они согласились, что есть младенцы и маленькие дети, которые
требовался хотя бы какой-то нормальный паек. Их было более четырехсот
раненые, о которых требовался уход в результате сражения. Там были
также пожилые люди, такие как грэнни Уикс и ее спутники.

"Мы постараемся дать шанс малышам, - сказал мэр Хиллиард, - но
старикам это не нужно. Возможно, мы сможем выделить немного больше для
раненых, у которых есть шанс выжить, но не очень большой. Мы собираемся проследить,
чтобы Колледж Хилл уцелел ".

Однако до весны все равно нужно было сделать выбор - кому достанется
оставшаяся часть еды, а кому нет?

В глубине души Хиллиард задавался вопросом, был ли у кого-нибудь из них шанс увидеть еще одну
весну.

Решение поддержать ученых за счет других
жителей Мэйфилда не удалось сохранить в секрете. Когда об этом стало известно,
сообщество захлестнула волна ярости. У широкой публики больше не было
способности смотреть на ситуацию шире, предпочитая облегчение своих собственных
страданий. Один из студентов колледжа, работавший в лаборатории, был
избит толпой, когда шел по городу. Он умер в тот же вечер.

Внезапно ученые почувствовали себя обособленными, изгоями среди
их собственный народ. Они спорили, брать ли надел. Они спрашивали
себя снова и снова, испытывали ли они искушение принять это, потому что они
разделяли ту же животную жадность, которая охватила весь город, или же их побудил принять это искренний
альтруизм.

Доктор Адамс согласился с их доводами. "Вы принимаете, - сказал он, - или все, за что мы
боролись, бесполезно. Вы можете вынести ненависть горожан.
Ученые делали это раньше, и это небольшая жертва, пока
вы можете продолжать свою работу. Те из нас, кто поддерживает вас, верят
в эту работу. А теперь займись этим, и давай больше не будем ничего подобного
нелепые аргументы!"

Предложение о физических способах осаждения пыли пришло как
вспышка света для всей группы, когда они начали изучать
возможности. В течение недели они определили, что действительно существует
широкий диапазон сверхзвуковых частот, способных осаждать пыль.

В тот вечер, когда профессор Мэддокс и его товарищи вернулись домой, чтобы объявить
о своем успехе, их встретила новость о том, что миссис Ларсен заболела.
В течение дня у нее поднялась высокая температура с сильными болями
во всем теле.

Профессор Ларсен был глубоко обеспокоен. "Она никогда так не болела
раньше".

Кена послали за доктором Адамсом, но тот не появлялся почти 2
часа. Когда он все-таки появился, они были шокированы его внешним видом. Его лицо
было морщинистым и осунувшимся от изнеможения, такого они никогда не видели,
за все время, что они его знали. Он выглядел так, словно сам был на грани
болезни.

Он отмахнулся от их личных вопросов и осмотрел миссис Ларсен,
как им показалось, довольно небрежно. Однако никаких колебаний не последовало, когда
он объявил свой диагноз. "Это шестнадцатый случай, который я наблюдал сегодня.
На этой неделе более ста пятидесяти. У нас на носу эпидемия гриппа.
руками. И оно не мягкое, как запеканка для пирожков. Оно такое же опасное, как и любое другое
с ним когда-либо сталкивались! "

Миссис Мэддокс издала тихий крик отчаяния. "Сколько еще нам предстоит
призваны терпеть?"

Никто не ответил. Доктор Адамс порылся в своей сумке. "У меня есть вакцина для всех
для вас. Я не знаю, насколько это поможет против этой разновидности жуков
сейчас она выпущена в продажу, но мы можем дать ей шанс.

"Все ли в городе заражены этим?" - Спросил профессор Мэддокс.

Доктор Адамс фыркнула. "Вы думаете, мы храним запасы всего в
чрезвычайных пропорциях? Колледж Хилл понимает это. Больше никто ".

"Мы не можем и дальше так отбирать у всех подряд!" - запротестовала миссис
Мэддокс. "Они имеют на это такое же право, как и мы. Должна быть лотерея
или что-то в этом роде, чтобы определить, кто получит вакцину ".

"Приказ Хиллиарда", - сказал доктор Адамс. - Кроме того, мы все уладили.
Ты первый, Кен.

В течение нескольких дней после битвы с кочевниками казалось, что
всеобщий ужас объединил весь Мэйфилд в неприступное подразделение.
Было ощущение, что он устоял против всего, что могли предложить человек и природа
, и победил это. Однако проницательный
реальность надвигающейся конкуренции между собой за предметы первой необходимости
жизнь, за само право жить, начала разрушать узы, которые
объединяли горожан как одно целое.

Убийство студента колледжа в знак протеста против пристрастия к
Колледж Хилл был первым взрывом, который нарушил их единство. Некоторые протестовали
открыто против порочности этого, но большинству, казалось, было все равно.

В последующие дни произошли два примечательных события. Первым было
спонтанное, охватившее почти всю долину воскрешение памяти о бабушке Уикс и
ее предостережениях. Все, что она говорила, сбылось. Чувство охватило
Мэйфилд, что здесь, в самой их среде, был оракул истины, которого
почти полностью игнорировали. Им ничего так не нужно было знать
как исход событий по отношению к ним самим и к городу
в целом.

Почти за одну ночь потоки посетителей потекли к дому для
престарелых, где жила бабушка. Когда они пришли, она понимающе и удовлетворенно улыбнулась
как будто ждала их, именно их и ждала.
Услужливо и с умиротворяющей аурой всеведения она провела их
в свою гостиную и рассказала о предстоящих событиях.

В то же время Фрэнк Меггс почувствовал в себе новое волнение. Он чувствовал,
что был абсолютно прав все эти годы,
критикуя тех, кто управлял делами Мэйфилда. Нынешнее
положение вещей доказывало это. В городе царил полный хаос, средства его существования
были практически уничтожены. Некомпетентные ее лидеры действовали неуклюже,
не заботясь о народных массах, раздавая народные блага
фаворитам лидеров. Он начал говорить эти вещи на улицах. Он
взял коробку, использовал ее как трибуну и кричал с улицы
углы, где лидеры были коррумпированы, и никто из них не был в безопасности
если только Колледж-Хилл и мэрия не будут стерты с лица земли. Он сказал, что был бы
лучшим мэром, чем кто-либо другой в Мэйфилде.

У него были слушатели. Днем они собирались по углам и
слушали ночью при свете горящих факелов. Многие люди начали
верить, что он был прав.

* * * * *

Через неделю после болезни миссис Ларсен стало очевидным вне всякого сомнения, что
Мэйфилд стал жертвой смертоносной эпидемии. Сам мэр Хиллиард был
пораженный, он прислал сообщение, что хочет, чтобы профессор Мэддокс, Кен и доктор
Ларсен подошли к его постели.

Когда они приехали, он был похож на немощного старика. Весь огонь и
жизнь исчезла из его глаз, но он немного оживился, когда они вошли
в комнату.

"По крайней мере, ты все еще жива", - хрипло сказал он. "Я просто хотел
убедиться в этом факте, и я хотел окончательно понять, что это
вбито в ваши тупые головы, что ничто не должно мешать вашему собственному
выживанию ".

"Мы надеемся, что вы не переоцениваете нашу ценность", - сказал профессор Мэддокс.

"Я не знаю, стою я или нет! Все, что я знаю, это то, что если ты не стоишь спасения
, то никто не стоит спасения. Так что, если этому городу суждено умереть, то вы
будете последними, кто останется в живых, и если вы не дадите мне слово
на этом прямо сейчас я вернусь и буду преследовать тебя каждую минуту, пока ты не
выживешь!"

"Чтобы преследовать, вы должны находиться в соответствующем царстве", - сказал профессор
Мэддокс попытался пошутить.

Мэр Хиллиард вздохнул. "Думаю, я смогу позаботиться и об этом. Я устал.
Ты близок к этому, но ты должен держаться. Продолжайте свою работу
на холме. И еще одно: этот парень Меггс должен быть сокрушен
как червяк. Когда я уйду, никаких выборов не будет. Джонсон займет
свое место, и он будет присматривать за тобой так же, как это делал я ".

"С вами все будет в порядке!" - сказал профессор Мэддокс. "Вы встанете на
ноги через неделю!"

Мэр, казалось, не слышал его. Он смотрел в потолок,
и в уголках его губ играла довольная улыбка. - Разве мама не такая
От природы забавная старушка, правда? - спросил он. "Она все спланировала так, чтобы все сработало
все получилось как надо, и я думаю, это еще один признак старого Дока Эйлсворта
что Мэйфилд и Колледж-Хилл будут жить, так что остальная часть
мир тоже пострадает. Возможно, он сильно пострадает, но он выкарабкается
снова встанет на ноги ".

"О чем ты говоришь?" - спросил Кен.

"Вторжение кочевников, а потом этот грипп. Разве ты этого не видишь? Сначала
мы исчерпали запасы продовольствия, а теперь матушка Природа собирается
сократить население, чтобы соответствовать этому. Мы пытались выяснить, кто
будет есть, а кто умрет с голоду, и теперь все это будет
выяснено для нас.

"Природное равновесие, или как вы, ученые, это называете, не так ли?" Он
взглянул на профессоров и Кена. "Это замечательная вещь", - сказал он.,
"просто замечательно!"




Глава 18. _Witchcraft_


Три дня спустя мэр Хиллиард умер. Это было в тот же день, когда
Мать Марии была похоронена.

Мария наблюдала за своей матерью день и ночь, теряя силы, и, наконец,
впала в кому, из которой так и не вышла.

Мария и ее отец делали все возможное, чтобы контролировать свое горе, воспринимать его как
всего лишь еще одну часть огромного резервуара горя вокруг них. Когда
они остались одни в своей части дома, они дали выход чувству потери
и одиночеству, которое они чувствовали.

Похоронных служб не было. Число смертей возросло по меньшей мере до
оценка ежедневно. В наличии не было гробов. Каждая семья вырыла свои собственные неглубокие
могилы в мерзлой земле кладбища. Шериф Джонсон отправил людей
на помощь и проследить, чтобы могилы были, по крайней мере, достаточно глубокими, чтобы скрыть
тела. Кроме этого, больше ничего нельзя было сделать. Только доктор Эйлсворт
ежедневно приходил проводить молитвенные службы. Дел было немного, но это
было все, что ему оставалось.

Когда стало известно о смерти мэра Хиллиарда, шериф Джонсон созвал
немедленное заседание совета и объявил себя представителем Хиллиарда.
преемник. Были приглашены посетители, и профессор Мэддокс счел это
достаточно важным, чтобы присутствовать.

Напряжение в воздухе было тяжелым, когда группа сидела в толстых пальто в
неотапливаемый зал. Джонсон заговорил без предисловий. "Некоторым из
вас это не понравится", - сказал он. "Наш городской устав требует проведения
экстренных выборов на случай смерти мэра, и некоторые из вас думают, что
мы должны провести их сейчас.

"Как и те, кто там". Он махнул рукой в сторону окна и города
за ним. "Однако у нас не будет выборов, и я скажу вам
почему. Я знаю человека, который выиграл бы это, и вы тоже знаете. Фрэнк Меггс.

"Он ненавидел Хиллиарда, он ненавидит нас, и он ненавидит этот город, и он сделает
все, что в его силах, чтобы уничтожить его. Сегодня он победил бы на выборах, если бы
они состоялись. Он использовал дискомфорт людей, чтобы подтолкнуть их к
неистовству против политики Хиллиарда по защите Колледж-Хилла. Он
настроит их против всего, что означает принесение в жертву нынешней безопасности
ради выживания на дальних дистанциях. Меггс - опасный человек.

"Может быть, это не тот способ, которым это должно быть сделано, но я не знаю ни одного
другим способом. Когда все это закончится, у нас будет достаточно времени для
выборов, и если я не уйду в отставку, вы можете застрелить меня или выдворить из
страны или чего угодно еще. На данный момент, однако, это
так все и будет. Это то, чего хотел Хиллиард, и у меня есть
его письменное слово, если кто-нибудь из вас захочет его увидеть.

Он с вызовом огляделся по сторонам. Послышалось шарканье ног. Некоторые
Члены совета посмотрели на своих соседей и снова перевели взгляд на шерифа. Никто
не встал, чтобы заговорить, и никто из посетителей не высказал возражений,
хотя в группе было несколько помощников Фрэнка Меггса.

"Тогда мы продолжим, - сказал шериф Джонсон, - как и раньше. Еда
пайки останутся прежними. Мы не знаем, сколько нас останется
после того, как эта эпидемия закончится. Может быть, никого из нас здесь не будет к
весне; мы можем только подождать и посмотреть ".

Хотя его приход к власти был покорно принят Советом,
это вызвало фурор среди населения Мэйфилда. Фрэнк Меггс раздувал это
со всей силой своей ненависти к городу и всему, что он олицетворял.

Гадальный бизнес грэнни Уикс продолжал расти. Были высказаны соображения
о желательности положить этому конец, но это
это означало бы буквально заключить ее в тюрьму, и, как считалось, это
разожгло бы больше огня, чем могло бы погасить.

Ее слава была наивысшей, когда она сидела в старом кресле-качалке в коттедже, где
она жила. Очереди посетителей весь день ждали у ее двери. Внутри она была
завернута в одеяло, а на голове у нее была старая шаль от
холода в слабо натопленной комнате. Она захихикала своим высоким голосом
с истерическим ликованием.

Для тех, кто пришел, ее слова были торжественным провозглашением вечной
истины. Для любого другого это было бы сущим бредом, но для нее
верующие ушли в экстазе, тщательно скопировав ее слова. Они
часами сидели дома, пытаясь прочесть великий смысл в ее старческой
бессмыслице.

Прошло немало времени, прежде чем Фрэнк Меггс осознал силу, заключенную в
старухе, и он ругал себя за то, что не осознал этого раньше.
Когда он наконец все-таки пришел к ней, то не был разочарован. Было легко
понять, как ее, с ее древним, морщинистым лицом и темно-черными
глазами, можно было спутать с источником пророчеств и мудрости в эти
времена смерти и ужаса.

"Я хочу возглавить этот народ, бабушка", - сказал он после того, как она велела ему
сядь. - Скажи мне, что делать.

Она фыркнула и пристально посмотрела на него. - Что заставляет тебя думать, что ты сможешь руководить
этими людьми? - потребовала она ответа.

"Потому что я вижу, что их довели до катастрофы эгоистичные, невежественные
дураки, - сказал Фрэнк Меггс. - люди, которые верят, что в лабораториях на
на холме там можно найти способ рассеять силу великой
кометы. Из-за того, что они в это верят, они преследовали людей. Они
забрали их еду и отдали ее ученым. Они
защитили их, и только их, от болезни, которая поражает нас.

"Ты ведь не веришь, что эти люди могут преодолеть силу кометы, не так ли
ты, бабушка?"

Дикий огонь вспыхнул в глазах старой женщины. "Ничто не может превзойти
силу этого небесного посланника! Смерть постигнет всех, кто попытается
такое богохульство!"

"Значит, вы благословите мою борьбу за освобождение людей
от этого рабства?"

"Да!" Бабушка Уикс говорила с дрожью в голосе. "Ты тот человек, которого я
ждала. Теперь я вижу это! Ты назначен звездами
самими собой!

"Я пророчествую , что ты добьешься успеха и изгонишь тех, кто осмеливается шутить
с небесами. Иди с моими благословениями, Фрэнк Меггс, и делай свою великую
работу!"

Восторг переполнял его, когда он выходил из дома. Было ясно, что грэнни
Уикс сообщит о своем "назначении" всем, кто придет к ней
зал для аудиенций. Судя по тому, как шли дела, это выглядело так, как будто это будет
девять десятых жителей Мэйфилда.

Занятие кресла мэра шерифом Джонсоном дало Фрэнку Меггсу
еще одну возможность, которую он искал. Толпа росла при свете его факелов
разглагольствования. Несмотря на то, что треть населения была больна гриппом,
ночные собрания продолжались.

"Шериф Джонсон не имеет права на должность, которую он занимает", - закричал он. Его
благодарная аудитория съежилась в своей жалкой холодности и завыла
выражая свое согласие.

"Это не тот способ, которым все должно быть сделано. Наш устав призывает к
выборам, но когда они состоятся? Друзья мои, наш добрый
Шериф - не настоящий злодей в этом вопросе. Он всего лишь инструмент и
одурачен умной и коварной группой, которая через него является настоящей
обладателями власти и привилегий в этом городе.

"Пока мы голодали, их кормили вволю; пока мы были
замерзшие, они сидели у своих теплых костров; в то время как мы болеем и умираем от
болезней, у них иммунитет, потому что они использовали единственный запас вакцины в этой
целой долине.

"Вы знаете, о ком я говорю! Ученые, которые хотели бы править
нами, как королями, с вершины Колледж-Хилл!

"Они говорят нам, что комета ответственна за эту проблему. Но мы знаем
другое. Кто несет ответственность за все проблемы, которые есть в мире
известны на протяжении веков? Наука и ученые! Когда-то мир был чистым,
достойным местом для жизни. Они практически уничтожили его своими нечестивыми
эксперименты и извращения природы.

"Они всегда признавали, что их атомные эксперименты сделают из людей монстров
будущие поколения людей, но их это не волновало! Теперь они
напуганы, потому что не знали, что эти эксперименты также разрушат
машины, от которых они заставили нас зависеть. Они пытаются
сказать, что это комета.

"Ну, во-первых, мир был бы лучше без их машин
. Без них было бы лучше. Теперь у нас есть
наконец-то появился шанс освободиться от них! Мы собираемся и дальше терпеть их
тиранию из Колледж-Хилл?"

Ночь за ночью он повторял свои слова, и толпы выли от их
одобрения.

На Колледж-Хилл моральный дух и оптимизм были на самом высоком пике со времен
появления кометы. На крыше Научного зала
устанавливался массивный 30-футовый гиперболический отражатель, металлическая поверхность которого была
вырезана из алюминиевых крыш курятников. В его центре и через
промежутки по всей чаше проецировался ряд сверхзвуковых
генерирующих блоков, разнесенных для надлежащей синхронизации друг с другом в излучении
концентрированная волна сверхзвуковой энергии устремилась ввысь.

Питание этого агрегата подавалось от мотор-генераторной установки, изготовленной из
обеззараженных деталей, которая проработала целую неделю без
признаков поломки.

Кен и его товарищи работали день и ночь на черновой
конструкции, в то время как ученые проектировали и строили критически важное
сверхзвуковое генерирующее оборудование. За непрерывную 24-часовую смену
они смонтировали и протестировали агрегаты. Это было
завершено на второй день работы. Завтра его включат
на целую неделю, чтобы проверить практичность такого метода
осаждения кометной пыли.

Лабораторные тесты показали, что это можно сделать в небольших масштабах. Этот
проектор был пилотной моделью, чтобы определить, стоит ли его использовать
построить полноразмерную машину с отражателем диаметром 250 футов.

Отец Кена выглядел совершенно измученным, но его улыбка была шире, чем
за многие недели. "Я уверен, что мы докажем
практичность этой машины", - сказал он. "После этого мы построим
действительно большое здание и расскажем остальному миру, как это сделать. Я
не знаю, сколько времени это займет, но это сделает свою работу. Мы получим
они строят большие в Токио, Пасадене и Стокгольме, везде, где
там достаточно цивилизованы, чтобы знать, как это сделать; они могут обеззараживать
они добывают металлы и строят новые двигатели, которые будут работать столько, сколько потребуется
. Мы запустили "Комету"!"

Он не собирался произносить речь, но ничего не мог с собой поделать. Они были
правы, и их ошеломляющий труд был близок к завершению, по крайней мере, на этом этапе,
.

* * * * *

В ту ночь они проспали от усталости. Кена разбудили в
ранние утренние часы из-за яркого света в окне его спальни. Он сел и
выглянул наружу. Казалось, прошло очень много времени, прежде чем он смог позволить своему
разуму признать то, что видели его глаза.

Научный зал был объят пламенем, все здание представляло собой массу прыгающего,
кипящего огня.

Кен выбежал из своей комнаты, поднимая тревогу.

В своих отдельных комнатах его отец и доктор Ларсен тупо смотрели на
мерцающий свет, как будто тоже не могли осознать необъятность
руин. В безумной спешке они натянули одежду и выбежали из своих
комнат.

Мария не спала, как и миссис Мэддокс. "Что случилось?" - крикнули они. Затем
они тоже увидели пламя через окна.

Мужчины выбежали из дома без шляп, их взъерошенные волосы развевались в ночи
. На полпути к вершине холма Кен крикнул отцу: "Ты должен
остановись, папа! Не беги так!"

Профессор Мэддокс остановился, его дыхание вырывалось из груди огромными
судорожными вдохами. - Мы ничего не можем сделать, папа, - сказал Кен.

Доктор Ларсен остановился рядом с ними. - Ничего, кроме наблюдения, - согласился он.

Они медленно продолжили свой путь. Позади они услышали голоса других людей,
привлеченных огнем. Когда они, наконец, добрались до вершины холма, Кен
удивленно указал рукой. "Там толпа людей! Рядом с
горящим зданием!"

Он двинулся вперед. В ночи прогремел выстрел, и пуля задела
дерево над его головой. Он упал на землю. "Пригнись! Они стреляют
в нас!"

Пока они лежали ничком, их одновременно охватила тошнота. "Я знаю
кто это", - закричал Кен. "Фрэнк Меггс. Этот сумасшедший Фрэнк Меггс! Он собрал
банду и поджег здания колледжа!"

В душевной агонии они поползли к безопасному склону ниже
выступа холма. "Мы должны отправиться за шерифом Джонсоном", - сказал Кен.
"Мы должны снова сражаться, мы должны сражаться снова и снова!"

Доктор Ларсен смотрел на огонь в гипнотическом восхищении. "Все пропало", -
прошептал он. "Все, что мы сделали; все, что мы построили. Наши записи,
наши заметки. Там вообще ничего не осталось ".

Они спустились с холма, предупреждая других о мафии. Шериф
Джонсон уже начал подниматься, когда они достигли дна. Они быстро
рассказали ему, что нашли наверху. "Мы не должны позволить толпе
спуститься с холма", - сказал Кен. "Если мы это сделаем, то никогда не узнаем, кто из них принимал
участие".

"Здесь, внизу, столько же тех, кто хотел бы быть наверху", - сказал он.
Джонсон. "Вы можете быть уверены в этом. Мы не знаем, кому мы можем доверять больше
. Соберите своих ребят из научного клуба и найдите как можно больше патрульных
. Попросите каждого взять по пятнадцать человек, которым, по его мнению, он может доверять, и
встречайтесь здесь через час. Если мы сможем сделать это за это время, у нас может появиться
шанс загнать их в угол. В противном случае у нас никогда не будет шанса на
них."

"Мы можем попробовать", - сказал Кен.

К этому времени другие были обстреляны и отброшены назад, так что
ситуация была очевидна всем. Огромное количество горожан, большинство из
тех, кто был достаточно здоров, чтобы покинуть свои дома, направлялись к Колледжу
Хилл.

Было бы бесполезно пытаться найти патрульных в их собственных домах, Кен
знал. Они бы тоже пошли этим путем. Вскоре он нашел Джо Уолтона и Эла
Майнера. Они смешались с толпой, зовя других членов
клуба. Через несколько минут были найдены все, кроме двоих. Было передано распоряжение
им выполнить инструкции шерифа.

Это оказалось проще, чем они ожидали. В течение 20 минут дюжине офицеров
был отдан приказ найти своих людей. К концу часа они
были собраны и готовы к наступлению.

Зрителей оттеснили. Вооруженные люди рассыпались веером, прикрывая
весь холм медленно продвигался линией. Они уменьшались и превратились в
силуэты на фоне пламени.

Наверху шериф Джонсон обратился к толпе через импровизированный
мегафон. "Сложите оружие и выходите вперед с поднятыми руками!" - крикнул он
. "Через 10 секунд мы начинаем стрелять!"

В ответ на его команду раздались насмешливые крики. Это было похоже на крики
маньяков, и их отрывистые слова звучали как "Убейте ученых!"

Крики и вой сопровождались пулями. Люди шерифа укрылись
и начали медленное и болезненное продвижение.

"На вершине холма может быть тысяча бандитов", - подумал Кен.
Люди шерифа могут быть в несколько раз превосходящими их численностью. Он подумал, не следует ли
попытаться вызвать подкрепление, и решил воздержаться от этого, если
не будет послано сообщение сверху.

Не было никакой возможности сказать, как шло сражение. Стрельба была
непрерывной. Поднялся ледяной ветер и пронесся по всей
долине и над теми, кто ждал, и над теми, кто сражался. Он раздул
пламя до вулканической ярости.

Кен тронул отца за руку. "Тебе нет смысла оставаться в этом
холодно, - сказал он. "Тебе следует вернуться в дом".

"Я должен знать, как там все закончится, кто победит".

Холодный звездный свет на ясном небе начал меркнуть. Приближался рассвет,
пламя в зданиях колледжа выгорело само. Но
стрельба продолжалась почти без перерыва. Затем, почти так же быстро, как и началась
, она стихла.

Через некоторое время на гребне холма появились фигуры и спустились вниз
усталой процессией. Их возглавлял шериф Джонсон. Он остановился у подножия
холма.

- Это был Меггс? - Спросил Кен. - Вы взяли Фрэнка Меггса?

"Он упал в первые 10 минут", - сказал Джонсон. "На самом деле это было не
Меггс вообще поддерживала их. У них там была ведьма. Пока
она была жива, ничто не могло их остановить.

- Грэнни Уикс! Она была там, наверху?

"Сидела на чем-то вроде трона, который они сделали для нее из старой качалки
кресло. Прямо посреди всего этого".

"В нее все-таки выстрелили?"

Шериф Джонсон покачал головой. "Она была ведьмой, настоящей, живой ведьмой.
Пули ее не задели. Западная стена Научного зала рухнула и
похоронила ее. Тогда они сдались.

"Так что, может быть, вы все-таки можете сказать, что выиграли", - сказал он профессору Мэддоксу.
"В любом случае, это своего рода символ, вы так не думаете?"




Глава 19. _возвещение кометы_


Впервые с момента появления кометы Кен почувствовал поражение в
своем отце. Профессор Мэддокс, казалось, наконец поверил, что они
бессильны перед пришельцем из космоса. Он был похож на бегуна, который
использовал свой последний запас сил, чтобы достичь цели, к которой был прикован его взор
, только чтобы обнаружить, что истинная цель еще неизмерима
расстояние впереди.

Профессор Мэддокс всем своим сердцем и разумом верил , что они
преодолено последнее препятствие с созданием пилотного проектора.
Когда он исчез, а также все их инструменты и записи, не осталось
просто ничего.

Когда Кен обдумал проблему, ему показалось, что ситуация не так
плоха, как казалось на первый взгляд. Самое важное не было упущено. Это
было знание, запертое в их собственных умах, о том, какими средствами можно
победить прах. Помимо этого, также были доступны действительно необходимые механические
элементы для запуска заново.

Арт Мэтьюз был очень занят, и у него было деталей, достаточных еще для шести
мотор-генераторные установки. Они были обеззаражены и упакованы в защитную
упаковку. Сборка одного из них заняла бы всего несколько часов, и
этого хватило бы на любой сверхзвуковой проектор, который они могли бы построить.

И они все равно предпочли бы построить его. В магазинах радиотехники
города и в ящиках для мусора членов научного клуба,
наверняка было достаточно компонентов, чтобы собрать в несколько раз больше, чем
необходимое количество генераторных элементов. В амбарах и курятниках
в долине было много алюминиевых листов для изготовления отражателей.

Чем больше он думал об этом, тем более вероятным казалось продолжение
того, на чем они остановились в ночь перед пожаром. Однако был один
важный вопрос, который задал себе Кен: зачем останавливаться на точной копии
маленькой экспериментальной модели, которую они построили на крыше Научного зала?

До тех пор, пока они были привержены созданию проектора для проверки
эффективности, они могли бы с таким же успехом создать полномасштабный инструмент, тот
, который мог бы занять его место в качестве настоящего оружия против пыли. Если в конструкции были
ошибки, их можно было исправить во время или после
строительство. Он вообще не видел причин для того, чтобы снова создавать всего лишь 30-футовый
инструмент.

Наибольший ущерб в результате пожара понес химический отдел
лаборатория, ее принадлежности и реактивы. Материалы для проведения тестов
пыль заменить было невозможно, как и большую часть их микрохимических свойств
аппаратура. Электронный микроскоп тоже исчез. Эти потери
должны быть восполнены, при необходимости, за счет выполнения такой работы
Пасадена, Скенектади или Детройт. Если бы проектор был таким успешным, как
вся предварительная работа была бы запланирована, не было бы необходимости в дальнейших
испытания, за исключением обычной проверки концентрации пыли
в атмосфере.

Прежде чем подойти к отцу, Кен обсудил это со своими товарищами
членами научного клуба. Он хотел убедиться, что нет никакой лазейки
он упустил из виду.

"Рабочая сила для создания отражателя - это то, чего у нас нет", - сказал Джо Уолтон.
"Нам потребовались бы месяцы, может быть, целый год, чтобы установить только
каркас для 250-футовой чаши!"

"Заготовка пиломатериалов в одиночку была бы общественным проектом", - сказал Эл.

"Именно так это и будет", - ответил Кен. "Джонсон поддерживает нас.
Он даст нам все, что мы захотим, если будет знать, где это взять. Я не
думаю, что есть какой-либо вопрос о том, что он санкционировал строительство
здешние люди ".

Они не могли придумать ничего другого, что могло бы помешать осуществлению
проекта.

С момента пожара прошло два дня, но отец Кена все еще казался
ошеломленным случившимся. После ужина он сел в свое старое кресло, где обычно сидел
читал, но сейчас он не читал. Он часами сидел, уставившись в противоположный
угол комнаты.

Профессор Ларсен, казалось, пребывал в таком же состоянии шока. В дополнение
к смерти его жены, это разрушение всей их научной
удобства казались последним ударом, от которого он так и не смог оправиться.

Кен также понимал, что эти люди несли бремя, о котором
больше никто не знал. Таково было бремя ответственности высшего уровня за
большую часть усилий всего мира против "захватчика". Это было
Ноша, подобная Атласу, которую люди не могли нести, не страдая от ее последствий
.

Кен подошел к ним тем вечером, после того, как они с Марией помогли его
матери по хозяйству и собрали снега, который нужно было растопить за ночь для их
запаса воды на следующий день.

"Папа, - сказал Кен, - я все думал, когда мы могли бы приступить к
снова проект. Все ребята в клубе готовы к работе. Я думаю, большинство
все остальные тоже ".

У его отца был такой вид, словно Кен только что произнес что-то абсолютно
невразумительное. "Начинай!" - закричал он. "Начинай что? Как мы можем начать
что угодно? Работать не с чем, абсолютно не с чем! "

Кен колебался, в его сердце защемило от поражения, которое он увидел в глазах своего отца
. Он протянул руки. "У нас есть это", - сказал он. Он постучал себя по
виску. "И это".

Лицо профессора Мэддокса, казалось, немного расслабилось. Он посмотрел на своего сына.
со слабым подобием улыбки на губах. - Да? Что ты
предлагаешь с ними делать?

Затем Кен осторожно изложил результаты своей инвентаризации. "Арт может
построить до шести двигателей, если они нам понадобятся. У нас полно электроники
детали и трубки достаточно большие, чтобы пропускать 60 или 70 киловатт сверхзвуковой энергии
энергия в луче. Мы не хотим снова создавать маленький отражатель; мы
хотим создать полномасштабный прибор. Когда это будет сделано, постройте еще один
один, и еще один, пока мы не израсходуем все подручные материалы
, доступные в долине. К тому времени, возможно, у нас будет несколько запущенных машин.
и может отправиться во Фредерик и другие города за новыми ролями ".

Отец Кена откинулся на спинку стула и закрыл глаза. "Если бы энтузиазм
мог это сделать, мы могли бы рассчитывать на создание такой структуры послезавтра
завтра".

"Возможно, энтузиазм _может_ сделать это", - тихо сказал профессор Ларсен. "Я
полагаю, что мальчик прав. Мы позволили себе слишком много отчаиваться из-за
пожара. У нас все еще есть необходимые принципы в наших головах. Если Кен
прав, у нас есть материалы. Единственная проблема в том, что мы с тобой
пара старых, измученных мужчин, без необходимого энтузиазма и
энергия. Возможно, мы сможем позаимствовать достаточно этого у этих мальчиков. Я за
за то, чтобы взяться за это дело!"

При свете коптилки они планировали и разговаривали, пока далеко в прошлом
полночь. Еще нет возражений вне труда
проблема. Когда они закончили, были готовы черновые чертежи и расчеты для
первого проектора.

"Такой проектор, несомненно, мог бы достичь стратосферы", - сказал
Профессор Ларсен. "При огромных скоростях воздушных масс на
таких высотах один проектор должен быть способен обрабатывать сотни тонн атмосферы
в день".

"Мне интересно, - сказал профессор Мэддокс, - не следует ли нам сделать
отражатель параболическим вместо гиперболического. Мы можем распылять нашу энергию
слишком широко, чтобы быть эффективными на высоких уровнях ".

"Я думаю, что нет. Парабола сузила бы луч до размеров, немного превышающих его
первоначальный диаметр, и сконцентрировала бы энергию больше, чем требуется.
С силой, о которой говорит Кен, я полагаю, что гиперболическая форма могла бы нести
эффективную волну в стратосферу. Мы сделаем кое-какие расчеты
для сравнения завтра".

* * * * *

Они разрешили Кену поговорить с шерифом на следующий день.

"Я все думал, когда же я увижу кого-нибудь из вас", - сказал Джонсон
прямо. "Что ты делаешь с беспорядком на холме?"

"Мой отец подумал, что, может быть, ты зайдешь", - сказал Кен.

Шериф покачал головой. "Это твой ход. Я просто хотел узнать, есть ли у тебя
какие-нибудь идеи, или этот пожар выбил подпорки из-под тебя".

"Это сработало, но теперь мы готовы к работе, и нам нужна помощь". Вкратце Кен дал
описание проектора, который они планировали построить. "Рабочая сила - это
проблема для нас. Если бы мы могли нанять всех плотников в городе и всех, кто
мы могли бы быть избавлены от вырубки дерева и любой другой деятельности на 2 или 3 недели
я думаю, мы могли бы это сделать ".

"Вы знаете, сколько людей осталось", - сказал Джонсон. "Между войной с
кочевниками и эпидемией гриппа треть тех, кто был у нас, когда это началось
, мертвы. Треть оставшихся больны, и довольно много
тем, кто стоит на ногах, приходится заботиться о тех, кто еще не встал ".

"Я знаю", - сказал Кен.

"Вы знаете, как люди относятся к вам, ученым?"

"Да".

Шериф долго смотрел на него, прежде чем продолжить. - Это будет нелегко
но мы сделаем это. Когда ты хочешь начать?

- Завтра утром. На пастбище Дженкина, к северу от города.

- Сколько человек?

"Все плотники, которых ты сможешь нанять, и сотня других, чтобы добывать материалы
и сносить старые здания".

"Я встречаюсь с Советом сегодня днем, чтобы обсудить рабочие задания.
Утром вы получите своих людей".

Остаток дня Кен и его товарищи по клубу точно выбирали
место для установки проектора и застолбили его. Они определили ближайшие
здания, которые можно было разобрать на материалы, и подсчитали,
сколько им нужно.

На следующее утро они снова встретились на стройплощадке, и там было десять человек
из города, в дополнение к студентам колледжа и другим людям, принимавшим
участие в исследованиях на Колледж-Хилл.

- Вы все, кого Джонсон мог выделить? - Спросил Кен у группы.

Ближайший мужчина покачал головой. "Им было поручено. Никто другой не пришел бы
. Они думают, что вы впустую тратите свое время; они думают, что вы ничего не можете сделать
с кометой. Многие из них похожи на Меггс и грэнни Уикс:
они думают, что ты не должен ничего пытаться с этим поделать.

Кен почувствовал вспышку гнева. "Иногда я думаю, что они правы!" - сказал он
с горечью. "Может быть, было бы лучше, если бы мы просто оставили все как есть!"

"Не поймите меня неправильно", - сказал мужчина. "Мы на вашей стороне. Мы здесь,
не так ли? Я просто рассказываю вам, что говорят и думают в городе ".

"Я знаю, и мне жаль. Эти другие ребята скажут вам, что нам нужно
сделать. Я собираюсь заехать повидать Джонсона".

Шерифа не было в его кабинете. Кену сказали, что он отправился на
продовольственный склад, где раздавали пайки. Ходили какие-то
слухи о беспорядках.

Кен снова сел на лошадь и поехал к складу. Приблизившись, он
увидел очередь перед прилавком раздачи, который был неподвижен. Перед
за стойкой стоял шериф Джонсон с парой револьверов в руках
сдерживая толпу.

Он взглянул на Кена и сказал: "Не говори мне! Я знаю, что у вас сегодня никого нет
рабочие. Они стоят в очереди, пытаются забрать
продукты, не работая!"

"Мы не собираемся работать для того, чтобы эти ученые на холме могли получить все самое вкусное
"жирнее всего"! - крикнул мужчина в начале очереди. Другие
вторили ему истерическими криками.

Кен почувствовал, что его отвращение и разочарование исчезли перед волной неподдельного
страха. Эти люди перестали быть кем-либо, кроме испуганных, голодных
Животные. Их способность к рациональным действиям практически исчезла
из-за перенесенного напряжения. Они были готовы наброситься на
все, что казалось подходящей мишенью для их собственного истерического гнева
и паники.

Бесполезно было ожидать от них помощи с проектором. Команде из
ученых и студентов пришлось бы делать это в одиночку, сколько бы
недель это ни заняло.

У шерифа Джонсона, однако, и в мыслях не было ничего подобного. Он выпустил пулю поверх
голов толпы и заставил их замолчать. "Послушайте меня", - сказал он
. "Я знаю, ты больна, голодна и напугана. Здесь нет ни мужчины, ни
женщина в этой долине, которая таковой не является, включая меня и членов
совета и тех, кого ты пытался сжечь на Колледж-Хилл.

"Вы не представляете, насколько хорошо у вас это получается! Вы не заслуживаете того, чтобы это было так хорошо, как у
у вас есть. Вам, ребята, следовало быть с теми, кто в Чикаго или в Сан-Франциско
Франциско. Ты должен был знать, каково это на самом деле - внезапно оказаться
отрезанным от каждой унции еды, кроме той, что была в твоем собственном
кухонном шкафу. Ты должен был знать, каково это - сражаться день за днем
на улицах горящего города, не зная, за что ты сражаешься,
и не имея никакой надежды на победу.

"Ты прошел через свою битву, и ты победил, и ты все еще здесь,
и там осталась еда. Многие из нас все еще умрут до того, как
эпидемия закончится. У нас нет медицинских средств, чтобы спасти нас всех. Но некоторые
из нас выйдут из этого, и у каждого из нас есть такой же шанс, как и у
его соседа.

"Это не важно. Не имеет большого значения, останется ли кто-нибудь из нас в живых
сейчас или умрет через 50 лет. Что важно, так это пытаться
сохранить мир живым, и именно этим занимаются эти ученые.

"Хотя вы обвиняете их во всех преступлениях, описанных в книге, они единственные
у мира появился шанс выжить!"

"Они ничего не могут с этим поделать!" - крикнула какая-то женщина. "Они просто выдумывают
это для того, чтобы получить больше, чем все мы!"

Толпа снова начала поднимать крик.

"Заткнитесь!" - рявкнул на них шериф. "Я повторяю: вы не заслуживаете того,
чтобы вам так везло! Но ты не собираешься отказываться от участия
твоя роль в том, чтобы снова собрать все воедино. Нужна помощь
там, к северу от города, и ты поможешь.

"Ты поможешь или останешься без еды!"

Рев ярости прогремел из группы. Один мужчина выступил вперед. "Ты
мы не можем провернуть такую штуку, Джонсон. У нас тоже есть оружие. Мы использовали
их раньше, и мы можем использовать их снова!

"Тогда вам лучше пойти домой и забрать их прямо сейчас", - сказал Джонсон. "Мои
Мы с людьми будем ждать вас. Я полагаю, вас могло бы быть намного больше,
чем нас, так что вы, вероятно, сможете нас сбить. Тогда ты
сможешь месяц есть все, что захочешь, и умрешь. Бери свое ружье, Хэнк, и
приходи за своим пайком!

Мужчина повернулся к толпе. "Ладно, вы слышали, что он сказал! Давайте пойдем и
схватим их!"

Он зашагал прочь, затем обернулся, чтобы подозвать своих последователей. В пустом
на улице перед переоборудованным театром он стоял один. "Вперед!" -
крикнул он. "Кто идет со мной?"

Толпа избегала его взгляда. Они неловко переступили с ноги на ногу и снова посмотрели на Джонсона
. "Что вы имеете в виду?" - спросил другой мужчина. "О том, мы работаем или мы
не будем есть..."

"Давайте, ребята!" Крикнул Хэнк.

"Задания на проекторе будут меняться", - сказал Джонсон. "Мы
освободим столько людей, сколько сможем, от всего остального. Те из вас, кому
выдали квитанции о назначении, получат трехдневный паек. Когда вы принесете
квитанции обратно с подтверждением того, что вы выполнили свою работу в
проектор вы получите назначение куда-нибудь еще, пока не подойдет ваша очередь
снова. Те, у кого нет подтверждения в квитанциях, не получат следующие 3
дневного рациона. Так оно и будет. Если возражений больше нет
мы продолжим распространение.

"Хэнк, становись в конец очереди!"

К середине дня у ученых была полная команда из угрюмых и неохотных
помощников. Шериф послал с полдюжины своих
полностью вооруженных людей проследить, чтобы не было беспорядков, но протестующие
, похоже, сказали свое слово.

С постепенным усилением сотрудничества они выполняли поставленные перед ними задачи
доставляли материалы, выкладывали первые элементы
огромного каркасного сооружения, которое должно было вырасти на пастбище. Джонсон
пришел в конце дня, чтобы посмотреть, как идут дела. Он вздохнул
с облегчением от отсутствия беспорядков. "Похоже, у нас все получилось",
сказал он.

"Думаю, да", - согласился Кен. "Все, что нам нужно сделать сейчас, это посмотреть, сколько еще таких
мы можем построить в других частях мира".

В тот вечер они выступили перед всеми станциями радиосети, описывая
подробно о том, что они начали, к чему, как они были уверены, это приведет.
Слова профессора Ларсена были переданы его коллегам в Стокгольме.
Они подсчитали, что могут почти немедленно приступить к работе над шестью
проекторами. Вполне вероятны другие, в других частях страны.

В своем разговоре с Pasadena профессор Мэддокс предупредил: "Мы еще не
смогли провести тесты с большим проектором. Наша единственная работа на данный момент
была проведена с лабораторными моделями, но они оказались весьма успешными ".

"Для нас этого достаточно", - сказал доктор Уайтхед, директор
Работа в Пасадене. "Все, что мы здесь делали, до сих пор терпело неудачу. О прямом
химическом подходе, похоже, не может быть и речи. Мы начнем с одного, но я
думаю, что для этой области можно использовать, по крайней мере, дюжину проекторов ".

Пасадена также сообщила о новом радиоконтакте с Калькуттой и пообещала
сообщить об этом им и в Токио. Когда они закрыли
передатчик после полуночи, Кен подсчитал количество проекторов
пообещал с достаточной уверенностью, что обещания будут выполнены.
Их было восемьдесят.

"Это может занять год, - сказал его отец, - или 10 лет, но сейчас
мы знаем, без сомнения, что когда-нибудь сможем вернуть нашу атмосферу такой, какой она была
это было до появления кометы ".




Глава 20. _реконструкция_


Двадцатого января комета достигла максимального сближения с
Землей. В то время до нее было менее трех миллионов миль. В царстве
звезд это было фактически столкновение, и если бы голова кометы
состояла из чего-то большего, чем сильно разреженные газы, это было бы
вызвали огромные потрясения и приливные волны.

Ничего этого не было. Только пыль.

В тот день Кен встал на рассвете и вышел во двор, чтобы понаблюдать за восходом солнца.
золотой враг появился незадолго до того, как солнце поднялось над восточными холмами. Он
сомневался, что кто-нибудь еще осознает, что сегодня это ближе, чем когда-либо
было раньше или когда-либо будет снова. Он сомневался, что это событие вызовет большой
научный интерес где-либо в мире.

В обсерватории он открыл купол и настроил телескоп так, чтобы
сделать несколько снимков и спектрограмм. Он вспомнил, как делал это
давным-давно, с большим волнением и любопытством, и он
вспомнил более поздние времена, когда он смотрел вверх с горькой ненавистью в глазах
сердцем к безличному объекту в небе.

Теперь он ничего не чувствовал. Он осознавал только некоторую мертвенность в своих
эмоциях по отношению к комете.

Не было никакого волнения, которое он мог бы найти в сегодняшнем событии сближения
, которое, вероятно, было единственным в своем роде, которое будет
зарегистрировано в истории человечества. Он задавался вопросом, не растерял ли он весь свой
научный дух, что столь важное событие могло его так вдохновить
сейчас его мало что вдохновляет.

И все же он больше не испытывал ненависти и к комете. Это было не то, что можно было
ненавидеть, не больше, чем ветер, когда он сносил города, или воды,
когда они топили землю и людей на ней.

Эти твари были выше ненависти. Ты мог бороться с ними, но у тебя никогда не было
привилегии ненавидеть их. Это было доступно только другим людям
существам. Он думал, что именно из-за великой, безличной природы их общего
врага люди, наконец, начали сражаться друг с другом
. Именно по этой причине жители Мэйфилда обратили
свою ненависть на ученых. Вопросы о еде и привилегиях
были лишь поверхностными оправданиями.

Проработав час, Кен покинул обсерваторию. Газообразный хвост
комета представляла собой сплошное гало светло-желтого оттенка, видимое непосредственно вдоль ее
центральная ось. Более темная желтизна сердцевины показалась Кену живой
сердце.

Свет распространился на пылинки в воздухе и окутал все
небо мерцающей дымкой. Он омывал снежный покров Земли и
отражал свой золотой образ на деревьях и стенах
зданий и проникал в окна. Он позолотил голый древесный уголь
скелеты созданных им руин. Он распространился по всей Земле
и проник в каждую пору. У Кена на мгновение возникла иллюзия, что в мире нет
ни одной частицы вещества, которая не была бы пронизана и освещена
свет кометы. Он чувствовал, как будто он был внутри его собственного существа, через
его жизненно важные органы и сиял в коридорах его мозга.

На мгновение старая ненависть вернулась. Ему хотелось закрыть глаза от
этого вездесущего света и бежать изо всех сил в какое-нибудь тайное
место, куда он никогда не сможет проникнуть.

Он вспомнил слова доктора Ларсена, которые, казалось, были произнесены так
давно, что едва сохранились в памяти: "Вселенная - это
ужасное место, которое едва терпит живые организмы. Это великое
чудо, что здесь, в этом уголке Вселенной, живые существа обрели
нашли точку опоры. Никогда не стоит забывать о жестокости
дома, в котором мы живем ".

На это нельзя было закрывать глаза. Он снова посмотрел на
комету, олицетворяющую для землян всю ярость и ужас
, которые таились в открытом космосе, за тонкой тканью атмосферы, которая
защищала человека и его хрупкую жизнь. Он будет помнить все дни своей
жизни о том, что вселенная может быть прекрасной, волнующей и ужасной,
но какой бы она ни была, она не питала дружелюбия к человеку. Это могло
уничтожить его простым капризом случайного появления. Человек обрел
плацдарм, но предстоял долгий путь к прочной безопасности.

* * * * *

В день официального начала работы гигантского проектора
на пастбище Дженкина состоялась небольшая церемония. Шериф Джонсон встал
на импровизированную платформу и впечатляющим жестом нажал на
переключатель, который официально превратил электричество в великий инструмент. Он
ранее был успешно протестирован, но теперь был запущен в
операцию, которая не прекращалась до тех пор, пока не исчезнут последние следы кометной пыли
упали с неба и смешались с земной пылью.

Большинство горожан, которые были достаточно здоровы, чтобы сделать это, пришли на
церемонию. Во время строительства была установлена охрана, чтобы предотвратить
саботаж проектора, но на него не было предпринято никаких попыток.
Теперь люди стояли на истоптанном снегу и льду пастбища,
глядя на гигантское сооружение с почти дружелюбием
в их глазах и выражениях лиц.

Переведя стрелки, шериф произнес небольшую речь. Он поблагодарил
их за сотрудничество и тысячи человеко-часов труда, а не
упомянув, что изначально это было получено под прицелом его
оружия. Он похвалил ученых и отметил, что покорение кометы
, возможно, никогда не было бы достигнуто без гения их людей из
Колледж-Хилл. Он не упомянул о попытках уничтожить этого гения.

"Я думаю, мы все хотели бы услышать, - сказал он, - от человека, который руководил
этим масштабным и благородным проектом с момента его создания. Он будет говорить от имени всех
тех, кто так упорно работал, чтобы довести это начинание до
успешного завершения. Профессор Мэддокс!"

Раздался шквал аплодисментов. Затем он усилился, и поднялся крик. Они
звали его по имени и приветствовали, когда он встал, казавшийся карликом на
фоне огромной чаши проектора.

Кен знал, о чем он, должно быть, думает, ожидая, пока стихнут радостные возгласы
. Он, должно быть, думает: они уже забыли, забыли
гнев, ревность и страхи, их попытки уничтожить
маленькое зернышко научной надежды в их среде. Они забыли
обо всем, кроме согревающей веры в то, что, возможно, худшее из ужасов
позади и они пережили это.

"Я благодарен, - говорил профессор Мэддокс, - за помощь, которую вы оказали".
вы предоставили этот проект, хотя лично ничего не знали о том, для чего
он предназначался. Мы просили вашей веры, и мы просили вас
уверенности в том, что мы знали, чем занимались, в то время, когда мы не
знали это даже для самих себя. Нас кормили и заботились о нас за ваш счет
для того, чтобы наша работа могла продолжаться. Без вас она не увенчалась бы успехом
".

Кен понял, что его отец не иронизировал, а имел в виду именно то, что
он сказал. И это было правдой.

Мстительная Меггс и психованная бабуля Уикс сражались с ними и
подстрекали других, которые были напуганы до беспамятства. И все же были
Хиллиард и Джонсон, Совет и многие другие, кто поддерживал
их. Были те, кто построил проектор, хотя и под
дулом пистолета и угрозой голодной смерти. Все они вместе
сделали проект возможным.

Кен предположил, что это было миниатюрой возвышения всей человеческой расы.
Они пришли к этому, больше похожие на отдельного человека со множеством психозов, надежд и
гениев, чем на группу отдельных сущностей
. Точно так же они будут продолжать, пытаясь уничтожить
слабые стороны и приумножить свою силу.

* * * * *

К середине февраля эпидемия гриппа закончилась. Ее последствия
привели к разумному балансу между населением и запасами продовольствия.
Отражало ли ироничное предложение мэра Хиллиарда какой-либо реальный принцип
или нет, ситуация развивалась в соответствии с его мрачным
предсказанием.

Кен объяснил ежедневное бесконечно малое отступление кометы, и было
что-то вроде постоянного волнения при оценке того, насколько сильно она уменьшается с каждым
днем. На самом деле, недельное снижение было слишком незначительным, чтобы его можно было заметить невооруженным глазом
но это не имело значения.

По радио продолжали сообщать об увеличении производства проекторов
по всему миру. Испытания показали, что их эффективность превзошла все
предыдущие надежды.

Население Мэйфилда с энтузиазмом отнеслось к строительству
дополнительных установок. Были построены еще два, и еще три находились в
планировании. Теперь серьезное внимание следовало уделить предстоящему посевному сезону
. Каждый квадратный фут доступной земли должен быть
обработан, чтобы попытаться создать запасы на все возможные непредвиденные случаи
следующей зимой.

Когда пришло время выполнять первые рабочие задания на фермах,
Профессор Мэддокс и профессор Ларсен появились, чтобы получить свои.
Шериф Джонсон в это время был в офисе. "Что вы двое делаете
здесь? Вы можете вернуться к своим обычным делам", - взорвался он. "Мы не в
таком тяжелом положении для фермеров!"

"У нас нет постоянного бизнеса", - сказал профессор Мэддокс. "Проектор
о работе позаботились. Мэйфилд, вероятно, больше не будет местом расположения
университета при нашей жизни. Мы хотим, чтобы нам выделили несколько акров
для вспашки. Кстати, вы слышали, что Арт Мэтьюз получил еще три
трактора в эксплуатацию на этой неделе? Если мы сможем найти достаточно бензина, мы, возможно,
сможем пахать на машине весь сезон ".

"Вы уверены, что хотите это сделать?" - спросил шериф Джонсон.

"Совершенно уверены. Просто запишите наши имена как простых фермеров".

* * * * *

Кен прильнул к радиоприемнику, ожидая репортажей из внешнего мира. Аккумуляторы
были почти разряжены, но на
станцию можно было подключить мотор-генератор, как только закончатся другие работы.

В Пасадене ему сказали, что дизельный железнодорожный локомотив был успешно
обеззаражен и введен в эксплуатацию. Были разработаны герметичные упаковочные коробки
для колес, чтобы они не подвергались свежему воздействию
пыль, оставшаяся в воздухе. Планировалось запустить поезд из
столичной области в крупные сельскохозяйственные районы на востоке и севере.
также было возрождено несколько основных производств, в основном в форме
механических мастерских по обеззараживанию деталей двигателей.

Велись переговоры о попытке переправить большую пшеницу и другие
запасы зерна со Среднего Запада вниз по реке Миссисипи в Новый Орлеан
и через Панамский канал в города Тихоокеанского побережья. Старинные
парусные суда, сгнившие за годы неиспользования, перестраивались для
этой цели.

Кену было трудно представить, что на Земле кипит столько жизни
после произошедших над ней разрушений. В цивилизованных районах,
по оценкам, погибло целых две трети населения.
Лишь в самых примитивных районах воздействие кометы было слабо ощущаемо
. Тем не менее, по всему миру города снова оживали. Пища для
выжившие были найдены. Ненависть и ужасы были отброшены
и люди снова объединились, чтобы восстановить свою цивилизацию.

Мария пришла в радиорубку сказать ему, что ужин готов. Он пригласил
он попросил ее присоединиться к нему на минутку. "Возможно, у вас с твоим
отцом получится вернуться в Швецию гораздо раньше, чем мы думали", - сказал он.

Мария покачала головой. "Мы не собираемся возвращаться, сейчас. Мы говорили об этом
и решили остаться. Как всегда говорил папа: там, где так много всего происходит с тобой
это место, которое ты всегда называешь домом. За
год здесь с нами случилось больше, чем за всю жизнь там.

Кен рассмеялся. "Забавный взгляд на это, особенно после
того, что с тобой здесь произошло. Может быть, твой отец
в этом прав.

"Все наши друзья сейчас здесь", - сказала она.

"Все, что я могу сказать, это то, что это замечательно", - сказал Кен с нарастающей волной
счастья в нем. - Я имею в виду, - добавил он во внезапном замешательстве, - я рад, что
ты решила, что это лучшее место для жизни.

Он быстро сменил тему. "Папа даже поговаривает о том, чтобы попытаться снова открыть здесь что-то вроде колледжа
. У нас не было бы зданий,
конечно, но это можно было бы сделать в домах или где-нибудь еще. Он говорит, что
много думал об этом и считает, что было бы нашей величайшей
ошибкой пренебрегать продолжением нашего образования. Так что, я думаю, ты сможешь
закончить школу прямо здесь.

"Лично я думаю, что все профессора пытаются быть грязью
фермеры просто устали после пары дней вспашки и решили
с _ этой_ ситуацией нужно что-то делать!"

Мария рассмеялась. "Не будь к ним слишком строга. Папа тоже рассказал мне об этом плане
. Он говорит, что шериф Джонсон согласился гарантировать им оплату продуктами питания
и другими предметами первой необходимости. Сейчас он уходит в отставку, так что могут состояться
выборы, но он требует одобрения этой программы, прежде чем покинет
офис. Я не думаю, что они должны его отпускать ".

"Он будет переизбран", - сказал Кен. "Сейчас он на вершине рейтинга. Я даже
слышал, как старина Хэнк Мосс отчитывал нескольких парней в городе за критику
Джонсон!"

Кен отключил передатчик и приемник на ночь. Вместе он
и Мария направились к дому. Они остановились на заднем крыльце и
посмотрели в сторону далеких чаш проекторов, отражающих свет
кометы и солнца.

Скоро на небе будет светить только солнце. Земля была
живой. Человек снова был на пути наверх.
Copyright, 1958
By Raymond F. Jones

FIRST EDITION

_Made in the United States of America_

_To Laura Lee_




Contents


_Of Men of Science_

1. _The Comet_

2. _Breakdown_

3. _Power Failure_

4. _Disaster Spreads_

5. _Thief_

6. _The Scientist_

7. _Dust from the Stars_

8. _Attack_

9. _Judgment_

10. _Victory of the Dust_

11. _The Animals Are Sick_

12. _Decontamination_

13. _Stay Out of Town!_

14. _Mobilization_

15. _Battle_

16. _Black Victory_

17. _Balance of Nature_

18. _Witchcraft_

19. _Conquest of the Comet_

20. _Reconstruction_

_About the Author_




_Of Men of Science_


The story of man is the story--endlessly repeated--of a struggle:
between light and darkness, between knowledge and ignorance, between
good and evil, between men who would build and men who would destroy. It
is no more complicated than this.

That light, knowledge, good, and constructive men have had a small edge
in this struggle is attested to by our slow rise over the long millennia
of time. In taking stock of our successes, however, it is easy to assume
the victory has been won. Nothing could be further from the truth. This
is a contest that is never ended, nor can it be, as long as men are upon
the Earth.

While man has free choice, the elements of darkness, ignorance, evil and
destruction are available for him to choose, and there are times when
these seem the best alternatives.

At the end of the 18th century one of the greatest minds of all time was
destroyed by one stroke of a guillotine blade. The judge who presided at
the trial of the great French chemist Lavoisier is reported to have
said, "The Republic has no need of men of science."

Choices like this have often been made by the society of man. A turnoff
to darkness has been deliberately taken, superstition has been embraced
while knowledge has been destroyed.

When times are placid we assume such choices could result only from some
great insanity; that the men who made them had themselves known more
pleasant days. The truth is that there are extremes of circumstance
which could force almost any man to abandon that which he has always
held to be right and good, and only the very giants could stand up and
prove themselves unmoved.

Such giants may seem, in ordinary life, rather obscure. Illustrating
this are the people in this story: a somewhat pompous little mayor; a
professor of chemistry in a small-town college in the mountain west; a
minister of the gospel, who would be lost with a big-city congregation;
a sheriff who doesn't care what happens to him personally as long as he
sticks to the kind of rightness that has always worked; and a
high-school boy who learns what it means to do a man's work.

Such people are important, the most important people alive today. They
are the ones whose hands hold all that our culture has achieved when
catastrophe overtakes us.

The illusion of security is a vicious one. With physical comforts around
us, the abyss that is just beyond our walls is forgotten: the abyss of
outer space, beyond the paper-thin atmosphere shielding us; of the fires
in the earth beneath; of the hurricane winds beyond the horizon; of the
evil and insanity in the minds of many men.

The caveman dared not forget these abysses, nor the frontiersman, nor
the scientist who fought the witch hunters to bring forth a new truth of
Nature. But when we believe we are secure we do forget them.

In catastrophe, the most recent achievements of the race are the first
to go. When war comes, or mobs attack, or hurricanes strike, our science
and our arts are abandoned first. Necessity of survival seems to insist
that we cannot fool with things of the mind and of the soul when
destruction threatens the body. And so, "The Republic has no need of men
of science."

Emergency can take any form. Here is a story in which the mechanical
foundation of our culture is threatened. Whether the means of this
threat, as I have pictured it, could possibly occur, I do not know. I
know of no reason why it could not, if circumstances were right.

But more important, this is what happens to a small, college town caught
up in such disaster. How quickly do its people dispense with their men
of science and turn to superstition and mob rule for hope of survival?

It is perhaps not so apparent to those of us who have grown up with it,
but we have witnessed in our own time, under threat of calamity, the
decline of science before a blight of crash-priority engineering
technology. Today, we hear it faintly whispered, "The Republic has no
need of men of science."

Insofar as he represents the achievements of our race over the great
reaches of time, the scientist will always be needed if we are to retain
the foothold we have gained over Nature. The witch doctors and the
fortunetellers clamor for his niche and will gladly extend their
services if we wish to change our allegiance.

The story of THE YEAR WHEN STARDUST FELL is not a story of the distant
future or of the remote past. It is not a story of a never-never land
where fantastic happenings take place daily. It is a story of my town
and yours, of people like you and me and the mayor in townhall, his
sheriff on the corner, and the professor in the university--a story that
happens no later than tomorrow.

R. F. J.




Chapter 1. _The Comet_


The comet was the only thing in the whole sky. All the stars were
smothered by the light of its copper-yellow flame, and, although the sun
had set two hours ago, the Earth was lit as with the glow of a
thunderous dawn.

In Mayfield, Ken Maddox walked slowly along Main Street, avoiding
collisions with other people whose eyes were fixed on the object in the
sky. Ken had spent scores of hours observing the comet carefully, both
by naked eye and with his 12-inch reflecting telescope. Still he could
not keep from watching it as he picked his way along the street toward
the post office.

The comet had been approaching Earth for months, growing steadily to
bigger proportions in the sky, but tonight was a very special night, and
Mayfield was watching with increased awe and half-dread--as were
hundreds of thousands of other communities around the world.

Tonight, the Earth entered the comet's tail, and during the coming
winter would be swept continuously by its million-mile spread.

There was no visible change. The astronomers had cautioned that none was
to be expected. The Earth had passed through the tails of comets
before, although briefly, and none of the inhabitants had been
physically aware of the event.

This time there was a difference. As intangible as a mere suspicion, it
could yet be felt, and there was the expectancy of the unknown in the
air.

Ken prided himself on a scientific attitude, but it was hard not to
share the feelings of those around him that something momentous and
mysterious was taking place this night. There would be no quick passage
this time. Earth would lie within the tail for a period of over four
months as they both made their way about the sun.

Such close-lying orbits had never occurred before in the known history
of the world.

"It's frightening, isn't it?"

Ken was aware that he had stopped at the edge of a crowd in front of
Billings Drugstore, and beside him Maria Larsen was staring intently
upward as she spoke.

She was a small, blonde girl with intense blue eyes. Ken smiled
confidently and looked down at her. "No," he said. "It's a beautiful
thing. It's a kind of miracle that we should be alive when it happened.
No human beings have ever seen such a sight before."

Maria shivered faintly. "I wish I could feel that way. Do you think it
will get any bigger?"

"Yes. It will not reach its closest approach for over three months, yet.
Its approach is very slow so we won't notice much change."

"It is beautiful," Maria agreed slowly, "but, still, it's frightening.
I'll be glad when it's gone."

Ken laughed and tucked the girl's arm in his. There was something so
disturbingly serious about the Swedish girl, who was spending a year in
Mayfield with her parents. Her father, Dr. Larsen, was a visiting
professor of chemistry, engaged to teach this season at the State
Agricultural College in Mayfield. Ken's own father was head of the
chemistry department there.

"Come down to the post office with me to get some stamps," Ken said.
"Then I'll drive you home."

"It's closed. You can't get any stamps tonight."

"Maybe the boys in gray haven't been too busy watching the comet to
stock the stamp machine. Look out!" He pulled her back quickly as she
stepped from the curb. A wheezy car moved past, its driver completely
intent on his observation of the comet.

"Old Dad Martin's been trying to wrap that thing around a pole for 25
years," Ken said unhappily. "It looks like he's going to make it
tonight!"

Along the street, bystanders whistled at the aged driver, and
pedestrians yelled at one another to get out of the way. The car's
progress broke, for a moment, the sense of ominous concern that spread
over Main Street.

At the post office, Ken found Maria's prediction was right. The stamp
machine was empty.

"I have some at home," the girl said. "You're welcome to them."

"I need a lot. Mother's sending out some invitations."

"I'm sure I have enough. Papa says I'm supporting the postal department
with all the letters I write to everyone at home in Sweden."

"All right, I'll take you up on it. I'll get skinned if I don't get
them. I was supposed to pick them up this afternoon and I forgot all
about it."

"I thought I learned good English in the schools in Sweden," said Maria
wistfully, "but I don't seem to understand half what you say. This
'skinned'--what does that mean?"

"Nothing you need to worry about," Ken laughed. "If you would teach me
English the way you learned it, Miss Rymer would give me a lot better
marks in her class."

"Now I think you're making fun of me," said Maria.

"Not me. Believe me, I'm not! Hey, look what's coming down the street!
That's old Granny Wicks. I thought she had died a long time ago."

In front of the post office, an ancient white horse drew a light,
ramshackle wagon to a halt. From the seat, a small, wizened, old woman
looked at the crowd on the street. She dropped the reins in front of
her. Her eyes, set deeply in her wrinkled face, were bright and sharp as
a bird's, and moved with the same snapping motions.

From both sides of the street the bystanders watched her. Granny Wicks
was known to everyone in Mayfield. She was said to have been the first
white child born in the valley, almost a hundred years ago. At one time,
her horse and wagon were familiar, everyday sights on the streets, but
she seldom came to town any more.

Many people, like Ken, had had the vague impression that she was dead.

She appeared lively enough now as she scrambled down from the wagon seat
and moved across the sidewalk to the post office steps. She climbed
these and stood in front of the doors. Curiously, the crowd watched her.

"Listen to me, you!" she exclaimed suddenly. Her voice was high and
shrill, reminding Ken of an angry bird's. Maria looked at him
wonderingly, and he shrugged his shoulders.

"Don't ask me what she's up to. She's pulled some corkers in her time."

Granny Wicks looked over the gathering crowd. Then she pointed a bony
arm at the glowing comet. "You know what it means," she exclaimed
shrilly. "You feel it in your bones, and your hearts quiver with fear.
There's death in the sky, and an omen to all the inhabitants of the
Earth that destruction awaits men."

She stopped and glared. The laughter that had first greeted her gave
way to uneasiness as people glanced at their neighbors, then hastily at
the comet, and back to Granny Wicks. Some began moving away in
discomfort.

"You're scared to listen, eh?" Granny shrilled at them. "You're afraid
to know what's in store! Turn your backs then! Close your ears! You
can't change the signs in the heavens!"

A movement in the crowd caught Ken's eye. He saw the stout figure of
Sheriff Johnson moving toward the steps. The law officer stepped out in
front and approached Granny Wicks.

"Come on now, Granny," said Sheriff Johnson. "You wouldn't want to scare
folks out of a good night's sleep, would you?"

"You let me alone, Sam Johnson! I'm saying what I have to say, and
nobody's going to stop me. Listen to me, all of you! There's death in
Mayfield in the winter that's coming, and spring won't see one man in
ten left alive. Remember what I say. The stars have sent their
messenger...."

"Okay, Granny, let's go," said the Sheriff. "You've said your piece and
scared the daylights out of everybody. You'd better be getting on out to
your place before it gets dark. The comet won't light things up all
night. How's your supply of wood and coal for the winter, Granny? The
boys been getting it in for you?"

"I got plenty, Sam Johnson. More'n I'll need for this winter. Come
spring, I won't be around to be needing anything else from anybody.
Neither will you!"

The Sheriff watched as the old woman climbed to her wagon seat again.
Those standing nearby helped her gently. She took the reins and snapped
them at the weary horse.

"Take care of yourself, Granny!" someone called.

Sheriff Johnson stood silently on the steps until the wagon passed out
of sight around the corner of the block. Then he moved slowly by Ken and
Maria. He smiled grimly at Ken.

"It's bad enough to have that thing hanging up there in the sky without
that kind of talk." He glanced up for a moment. "It gives you the
willies. Sometimes I wonder, myself, if Granny isn't half-right."

There was a stillness in the street as the people slowly dispersed ahead
of the Sheriff. Voices were low, and the banter was gone. The yellow
light from the sky cast weird, bobbing shadows on the pavement and
against the buildings.

"Shall we go?" Maria asked. "This is giving me--what do you say?--the
creeps."

"It's crazy!" Ken exclaimed with a burst of feeling. "It shows what
ignorance of something new and strange can do. One feebleminded, old
woman can infect a whole crowd with her crazy superstitions, just
because they don't know any more about this thing than she does!"

"It's more than that," said Maria quietly. "It's the feeling that people
have always had about the world they find themselves in. It doesn't
matter how much you know about the ocean and the winds and the tides,
there is always a feeling of wonder and fear when you stand on the shore
and watch enormous waves pounding the rocks.

"Even if you know what makes the thunder and the lightning, you can't
watch a great storm without feeling very small and puny."

"Of course not," Ken said. "Astronomers feel all that when they look a
couple of billion light-years into space. Physicists know it when they
discover a new particle of matter. But _they_ don't go around muttering
about omens and signs. You can feel the strength of natural forces
without being scared to death.

"Maybe that's what marks the only real difference between witches and
scientists, after all! The first scientist was the guy who saw fire come
down from the sky and decided that was the answer to some of his
problems. The witch doctor was too scared of both the problem and the
answer to believe the problem could ever have a solution. So he
manufactured delusions to make himself and others think the problem
would just quietly go away. There are a lot of witch doctors still
operating and they're not all as easy to recognize as Granny Wicks!"

They reached Ken's car, and he held the door open for Maria. As he
climbed in his own side he said, "How about coming over to my place and
having a look at the comet through my telescope? You'll see something
really awe-inspiring then."

"I'd love to. Right now?"

"Sure." Ken started the car and swung away from the curb, keeping a
careful eye on the road, watching for any others like Dad Martin.

"Sometimes I think there will be a great many things I'll miss when we
go back to Sweden," Maria said thoughtfully, as she settled back in the
seat, enjoying the smooth, powerful ride of Ken's souped-up car.

Ken shot a quick glance at her. He felt a sudden sense of loss, as if he
had not realized before that their acquaintance was strictly temporary.
"I guess a lot of people here will miss the Larsens, too," he said
quietly. "What will you miss most of all?"

"The bigness of everything," said Maria. "The hundreds and hundreds of
miles of open country. The schoolboys with cars to cover the distance.
At home, a grown man is fortunate to have one. Papa had a very hard time
owning one."

"Why don't you persuade him to stay here? Mayfield's a darn good place
to live."

"I've tried already, but he says that when a man is grown he has too
many things to hold him to the place he's always known. He has promised,
however, to let me come back if I want to, after I finish the university
at home."

"That would be nice." Ken turned away, keeping his eyes intently on the
road. There was nothing else he could say.

He drove slowly up the long grade of College Avenue. His family lived in
an older house a block below the brow of College Hill. It gave a
pleasant view of the entire expanse of the valley in which Mayfield was
situated. The houses of the town ranged themselves in neat, orderly rows
below, and spread out on the other side of the business section. In the
distance, north and south, were the small farms where hay and dairy
stock and truck crops had been raised since pioneer times.

"I'll miss this, too," said Maria. "It's beautiful."

Ken wasn't listening to her, however. The car had begun to sputter
painfully as it took the curve leading off the avenue to Linwood Street
where Ken lived. He glanced at the heat indicator. The needle was almost
at the boiling point.

"For Pete's sake! The water must have leaked out of the radiator."

Ken pulled the car to the curb in front of the house and got out,
leaving the engine idling. He raised the hood and cautiously turned the
radiator cap with his handkerchief. A cloud of steam shot out, but when
he lifted the cap the water was not quite boiling, and there was plenty
of it.

Maria came up beside him. "Is something wrong?"

"You've got me there. The radiator's clean. The pump isn't more than two
months old. I checked the timing last Saturday. Something's gone sour to
make her heat up like that."

From across the street, his neighbor, Mr. Wilkins, approached with a
grin. "Looks like the same thing hit us both. Mine started boiling as I
came up the hill tonight. It's got me stumped."

"The circulation must be clogged," said Ken. "Either that or the timing
has slipped off. That's all it could be."

"Those were my ideas, too. Both wrong in my case. Let me know if you get
any other bright ones." He moved off with a pleasant wave of his hand.

"It will cool," said Ken to Maria. "By the time you're ready to leave
I'll be able to drive you home."

"I wouldn't want you to damage your car. I can walk."

"We'll see."

He led her around the house. In the center of the backyard loomed the
high, round dome of his amateur observatory. It was Ken's personal
pride, as well as that of the members of the Mayfield High Science Club,
who had helped build the shell and the mountings. The club used it every
Thursday night when the seeing was good.

Ken had ground the precision mirror alone. He had ground his first one,
a 4-inch glass, when he was a Boy Scout. Three years later he had
tackled the tremendous job of producing a 12-inch one. Professor Douglas
of the physics department at the college had pronounced it perfect.

Ken opened the door and switched on the light inside the dome. "Don't
mind the mess," he said. "I've been taking photographs of the comet for
the last month."

To Maria, who was used to the clutter of a laboratory, there was no
mess. She admired the beauty of the instrument Ken and his friends had
built. "Our university telescope isn't any better," she said.

"You can't tell by the plumbing," Ken laughed. "Better take a look at
the image before you pass judgment."

Skilfully, he swung the long tube around to the direction of the comet.
With the fine controls he centered the cross hairs of the eyepiece on
the blazing object in the sky.

"It's moving too fast to stay in range very long," he said.

Maria stepped to the observer's position. She gasped suddenly at the
image of the fiery monster hovering in the sky. Viewing the comet along
the axis of the tail, as the Earth lay at the edge of it, an observer's
vision was like that of a miniature, flaming sun with an offcenter halo
of pulsing, golden light.

To Maria, the comet seemed like something living. Slow, almost
imperceptible ripples in the glowing scarves of light made them sway as
if before some mighty, cosmic wind in space.

"It's beautiful," Maria murmured, "but it's terrible, too. No wonder the
ancients believed comets brought evil and death upon the Earth. I could
almost believe it, myself!"




Chapter 2. _Breakdown_


Ken Maddox could not remember a time when he had not wanted to become a
scientist. Maybe it started when his father first invited him to look
through a microscope. That was when he was a very small boy, but he
could still remember the revelation of that experience. He remembered
how it had seemed, on looking away from the lens, that the whole world
of normal vision was only a fragment of that which was hidden behind
curtains and shrouds and locked doors. Only men, like his father, with
special instruments and wisdom and knowledge, could ever hope to
understand the world of the unknown, which the ordinary person did not
even suspect.

Now, at sixteen, Ken was tall, with black hair that had an annoying curl
to it. He was husky enough to be the main asset of the football squad of
Mayfield High School in his senior year. He knew exactly where he was
going and what he was going to do. He would be one of those men who
lived beyond the mere surface of the world, and who would seek to
understand its deep and hidden meanings.

Ken thought of this as he watched Maria at the telescope. What a
difference between knowing the comet as this instrument showed it, and
with the knowledge revealed by modern astronomy, and knowing it as the
average person in Mayfield did.

Ken and Maria stayed in the observatory until the comet had almost
disappeared below the horizon. Mrs. Maddox brought a snack of sandwiches
and punch.

"I always do this when I see the observatory dome open," she said,
smiling. "I never know when Ken's going to quit his stargazing and come
in for the night."

"We're about through, Mom. I'll drive Maria over to her place and be
back in a little while."

"I'm going to loan him the stamps," Maria said.

Mrs. Maddox looked at Ken in mock severity. "You mean you forgot
_again_?"

"No--I remembered," Ken said lamely. "After the post office closed, that
is. Anyhow, Maria has plenty."

"Well," said Mrs. Maddox, "I know who's going to have to mail my
invitations if they're ever to get out in time for the party!"

After he and Maria had finished the snack, Ken started his car again.
The engine had cooled to normal temperature, but he watched the
indicator closely as he drove. Nothing seemed right about the action of
the car. The engine had turned over sluggishly when he pressed the
starter button, as if the battery were almost dead. Now it lugged
heavily, even when going downhill.

"The whole thing's haywire," Ken said irritably. "It acts like the
crankcase is full of sand or something."

"Let me walk the rest of the way," said Maria. "You take the car back,
and I'll bring the stamps over on my way to school in the morning."

"No, we're almost there. Nothing much more could go wrong than already
has."

When they reached Maria's place they found Professor and Mrs. Larsen
sitting on the porch.

"We've been watching the comet," Maria said excitedly. "Ken let me look
at it through his telescope."

"A remarkable event," said Professor Larsen. "I feel very fortunate to
be alive to witness it. My generation hasn't had this kind of privilege
before. I was a child when Halley's comet appeared."

"I've been trying to tell Maria what a lucky break this is, but she
agrees with Granny Wicks," said Ken.

"Oh, I do not!" Maria snapped.

"Granny Wicks?" Professor Larsen inquired. "Your grandmother?"

"No." Ken tried to cover the professor's lack of familiarity with
American idioms. "She's just the town's oldest citizen. Everybody likes
her and calls her Granny, but her mind belongs to the Middle Ages."

"You hear that, Papa?" cried Maria. "Her mind belongs to the Middle
Ages, and he says I'm like Granny Wicks!"

Maria's mother laughed gently. "I'm sure Ken didn't mean your mind is of
the Middle Ages, too, dear."

Ken flushed. "Of course not. What I mean is that Granny Wicks thinks the
comet is something mysterious and full of omens, and Maria says she sort
of thinks the same about it."

"I didn't say anything about omens and signs!"

"Well, except for that...."

"Except for that, I suppose we are all in agreement," said Professor
Larsen slowly. He drew on his pipe and it glowed brightly in the
darkness. "The whole universe is a terrible place that barely tolerates
living organisms. Almost without exception it is filled with great suns
that are flaming, atomic furnaces, or dead cinders of planets to which a
scrap of poisonous atmosphere may cling. Yes, it is indeed a great
miracle that here in this corner of the universe conditions exist where
living things have found a foothold. We may be glad that this is so, but
it does not pay man to ever forget the fierceness of the home in which
he lives. Earth is merely one room of that home, on the pleasant, sunny
side of the house. But the whole universe is his home."

"That's the thing I've been trying to say," Ken answered. "We can know
this without being afraid."

Maria's father nodded. "Yes. Fear is of no use to anyone. Awe, respect,
admiration, wonder, humility--these are all necessary. But not fear."

Maria turned from the group. "I'll bring the stamps, Ken," she said.

"Won't you come in and have some cake?" Mrs. Larsen asked.

"No, thanks. Mother fed us before we left my place. I'm afraid I
couldn't eat any more."

In a moment Maria was back. "Here are two whole sheets," she said. "I
hope that will be enough."

"Plenty. I'll see you get repaid tomorrow. Good night, everybody."

"Good night, Ken."

He moved down the walk toward his car and got in. When he pressed die
starter button the engine groaned for a few seconds and came to a
complete stop. He tried again; there was only a momentary, protesting
grind.

Ken got out and raised the hood and leaned over the engine in disgusted
contemplation. There was no visible clue to the cause of the trouble.

"Is your battery dead?" Professor Larsen called.

"No. It's something else." Ken slammed the hood harder than he had
intended. "I'll have to leave it here overnight and pick it up in the
morning."

"I can push you home with my car, or at least give you a ride."

"No, please don't bother," Ken said. "I'll tow it home with Dad's car
tomorrow. I'd just as soon walk, now. It's only a few blocks."

"As you wish. Good night, Ken."

"Good night, Professor."

       *       *       *       *       *

Ken's clock radio woke him the next morning. He reached over to shut off
the newscast it carried. There was only one item any commentator talked
about now, the comet. Ken wondered how they could get away with a
repetition of the same thing, over and over, but they seemed able to get
an audience as long as they kept the proper tone of semi-hysteria in
their voices.

As his hand touched the dial to switch it off, something new caught
Ken's attention. "A curious story is coming in from all parts of the
country this morning," the announcer said. "Auto mechanics are reporting
a sudden, unusually brisk business. No one knows the reason, but there
seems to be a virtual epidemic of car breakdowns. Some garagemen are
said to be blaming new additives in gasoline and lubricating oil. It is
reported that one major oil company is undertaking an investigation of
these charges, but, in the meantime, no one really seems to have a good
answer.

"In connection with the comet, however, from widely scattered areas
comes the report that people are even blaming these engine failures on
our poor, old comet. In the Middle Ages they blamed comets for
everything from soured cream to fallen kingdoms. Maybe this modern age
isn't so different, after all. At any rate, this comet will no doubt be
happy to get back into open space, where there are no Earthmen to blame
it for all their accidents and shortcomings!"

Ken switched off the radio and lay back on the pillow. That was a real
choice one--blaming the comet for car breakdowns! Page Granny Wicks!

The breakdowns were curious, however. There was no good reason why there
should be a sudden rash of them. He wondered if they had actually
occurred, or if the story was just the work of some reporter trying to
make something out of his own inability to get into a couple of garages
that were swamped by the usual weekend rush. This was most likely the
case.

However it didn't explain why his own car had suddenly conked out, Ken
thought irritably. He'd have to get it over to Art Matthews' garage as
soon as school was out.

At school that morning there was little talk of anything but the comet.
After physics class, Ken was met by Joe Walton and three other members
of the science club, of which Ken was president.

"We want a special meeting," said Joe. "We've just had the most
brilliant brainstorm of our brief careers."

"It had better be more brilliant than the last one," said Ken. "That
drained the club treasury of its last peso."

"I was watching the comet last night, and I began to smell the dust of
its tail as the Earth moved into it...."

"You must have been smelling something a lot more powerful than comet
dust."

"I said to myself--why don't we collect some of that stuff and bottle it
and see what it's made of? What do you think?" Joe asked eagerly.

Ken scowled. "Just how many molecules of material from the comet's tail
do you think there are in the atmosphere over Mayfield right now?"

"How do I know? Six--maybe eight."

Ken laughed. "You're crazy, anyway. What have you got in mind?"

"I'm not sure," Joe answered seriously. "We know the comet's tail is so
rarefied that it resembles a pretty fair vacuum, but it _is_ composed of
something. As it mixes with the atmosphere we ought to be able to
determine the changing makeup of the air and get a pretty good idea of
the composition of the comet's tail. This is a chance nobody's ever had
before--and maybe never will again, until we go right out there in
spaceships--being right inside a comet's tail long enough to analyze
it!"

"It sounds like a terrific project," Ken admitted. "The universities
will all be doing it, of course, but it would still be a neat trick if
we could bring it off. Maybe Dad and Professor Larsen will have ideas on
how we could do it."

"We ought to be able to make most of the equipment," said Joe, "so it
shouldn't be too expensive. Anyway, we'll have a meeting then, right
after school?"

"Yes--no, wait. The engine in my car conked out. I've got to go over to
Art's with it this afternoon. You go ahead without me. Kick the idea
around and let me know what's decided. I'll go along with anything short
of mortgaging the football field."

"Okay," said Joe. "I don't see why you don't just sell that hunk of junk
and get a real automobile. You've got a good excuse now. This breakdown
is a good omen!"

"Don't talk to me about omens!"

       *       *       *       *       *

Art Matthews had the best equipped garage in town, and was a sort of
unofficial godfather to all the hot-rodders in the county. He helped
them plane the heads of their cars. He got their special cams and
carburetor and manifold assemblies wholesale, and he gave them fatherly
advice about using their heads when they were behind the wheel.

Ken called him at noon. "I've got troubles, Art," he said. "Can I bring
the car over after school?"

"I'm afraid I can't do a thing for you today," Art Matthews said. "I
don't know what's happened, but I've had tow calls all day. Right now
the shop is full and they're stacked four-high outside. I'm going to do
a couple of highway patrol cars and Doc Adams'. I figured they ought to
have priority."

Ken felt a sudden, uneasy sense of recognition. This was the same kind
of thing he had heard about on the radio that morning! A rash of car
breakdowns all over the country. Now, the same thing in Mayfield!

"What's wrong with them?" he asked the mechanic. "Why is everybody
coming in with trouble at the same time?"

"They're not coming in," said Art. "I'm having to go out after them. I
don't know yet what's wrong. They heat up and stall. It's the craziest
thing I've run into in 30 years of garage work."

"Mine acted the same way," Ken said.

"Yeah? Well, you're in good company. Listen, why don't you and maybe Joe
and Al come down and give me a hand after school? I'll never get on top
here without some help. After we get these police and other priority
cars out of the way, maybe we can get a quick look at what's wrong with
yours."

"It's a deal."

Joe Walton wasn't much in favor of spending that afternoon and an
unknown number of others in Art's garage; he was too overwhelmed by the
idea of analyzing the material of the comet's tail. However Art had done
all of them too many favors in the past to ignore his call for help.

"The trouble with this town," Joe said, "is that three-fourths of the
so-called automobiles running around the streets belong down at
Thompson's Auto Wrecking."

Al Miner agreed to come, too. When they reached the garage after school
they saw Art had not been exaggerating. His place was surrounded by
stalled cars, and the street outside was lined with them in both
directions. Ken borrowed the tow truck and brought his own car back from
the Larsens'. By that time the other two boys were at work.

"Batteries are all okay," Art told him. "Some of these engines will turn
over, but most of them won't budge. I've jerked a couple of heads, but
I can't see anything. I want you to take the pans off and take down the
bearings to see if they're frozen. That's what they act like. When
that's done, we'll take it from there."

Ken hoisted the front end of one of the police cars and slid under it on
a creeper. Art's electric impact wrenches were all in use, so he began
the laborious removal of the pan bolts by hand. He had scarcely started
when he heard a yell from Joe who was beneath the other police car.

"What's the matter?" Art called.

"Come here! Look at this!"

The others crowded around, peering under the car. Joe banged and pried
at one of the bearings, still clinging to the crankshaft after the cap
had been removed.

"Don't do that!" Art shouted at him. "You'll jimmy up the crankshaft!"

"Mr. Matthews," Joe said solemnly, "this here crankshaft has been
jimmied up just as much as it's ever going to get jimmied. These
bearings are welded solid. They'll have to be machined off!"



Joe moved out of the way. Art crawled under and tapped the bearing. He
pried at it with a chisel. Then he applied a cold chisel and pounded.
The bearing metal came away chip by chip, but the bulk of it clung to
the shaft as if welded.

"I've never seen anything like that before in my life!" Art came out
from beneath the car.

"What do you think could cause it?" Joe asked.

"Gas!" said Art vehemently. "The awful gas they're putting out these
days. They put everything into it except sulphur and molasses, and they
expect an engine to run. Additives, they call 'em! Detergents! Why can't
they sell us plain old gasoline?"

Ken watched from a distance behind the group. He looked at the silent,
motionless cars in uneasy speculation. He recalled again the radio
announcement of that morning. Maybe it _could_ be something they were
adding to the gas or oil, as Art said. It couldn't, however, happen so
suddenly--not all over the country. Not in New York, Montgomery,
Alabama, San Francisco, and Mayfield. Not all at the same time.

Art turned up the shop lights. Outside, as the sun lowered in the sky,
the glow of the comet began turning the landscape a copper-yellow hue.
Its light came through the broad doors of the garage and spread over the
half-dismantled cars.

"All right, let's go," said Art. His voice held a kind of false
cheeriness, as if something far beyond his comprehension had passed
before him and he was at a loss to meet it or even understand it.

"Let's go," he said again. "Loosen all those connecting rods and get the
shafts out. We'll see what happens when we try to pull the pistons."




Chapter 3. _Power Failure_


The news broadcasts the following morning were less hysterical than
previously. Because the news itself was far more serious, the announcers
found it unnecessary to inject artificial notes of urgency.

Ken listened to his bedside radio as he watched the first tint of dawn
above the hills east of the valley. "The flurry of mechanical failures,
which was reported yesterday, has reached alarming proportions," the
announcer said. "During the past 24 hours garages in every section of
the nation have been flooded with calls. From the other side of the
Atlantic reports indicate the existence of a similar situation in Europe
and in the British Isles.

"Automobile breakdowns are not the most serious accidents that are
taking place. Other forms of machinery are also being affected. A crack
train of the Southern Pacific came to a halt last night in the Arizona
desert. All efforts of the crew to repair the stalled engine were
fruitless. A new one had to be brought up in order for the passengers to
continue on their way early this morning.

"From Las Vegas comes word that one of the huge generators at Hoover Dam
has been taken out of service because of mechanical failure. Three other
large municipalities have had similar service interruptions. These are
Rochester, New York, Clinton, Missouri, and Bakersfield, California.

"Attempts have been made to find some authoritative comment on the
situation from scientists and Government officials. So far, no one has
been willing to commit himself to an opinion as to the cause of this
unexplained and dangerously growing phenomenon.

"Yesterday it was jokingly whispered that the comet was responsible.
Today, although no authority can be found to verify it, the rumor
persists that leading scientists are seriously considering the
possibility that the comet may actually have something to do with the
breakdowns."

Ken turned off the radio and lay back with his hands beneath his head,
staring at the ceiling. His first impulse was to ridicule again this
fantastic idea about the comet. Yet, there had to be _some_ explanation.

He had seen enough of the engines in Art's garage last night to know
they had suffered no ordinary mechanical disorder. Something had
happened to them that had never happened to engines before, as far as he
knew. The crankshafts were immovable in their bearings. The pistons had
been frozen tight in the cylinders when they tried to remove some of
them. Every moving part was welded to its mating piece as solidly as if
the whole engine had been heated to the very edge of melting and then
allowed to cool.

Apparently something similar was happening to engines in every part of
the world. It could only mean that some common factor was at work in
London, and Paris, and Cairo, and Mayfield. The only such factor newly
invading the environment of every city on the globe was the comet.

It would almost require a belief in witchcraft to admit the comet might
be responsible!

Ken arose and dressed slowly. By the time he was finished he heard his
father's call to breakfast from downstairs.

Professor Maddox was already seated when Ken entered the dining room. He
was a tall, spare man with an appearance of intense absorption in
everything about him.

He glanced up and nodded a pleasant good morning as Ken approached. "I
hear you worked overtime as an auto mechanic last night," he said.
"Isn't that a bit rough, along with the load you're carrying at school?"

"Art asked us to do him a favor. Haven't you seen what's been happening
around town?"

"I noticed an unusual number of cars around the garage, and I wondered
about it. Has everyone decided to take care of their winter repairs at
the same time?"

"Haven't you heard the radio, either, Dad?"

"No. I've been working on my new paper for the _Chemical Journal_ until
midnight for the last week. What has the radio got to do with your work
as a mechanic?"

Quickly, Ken outlined to his father the events he had heard reported the
past two days. "It's not only automobiles, but trains, power plants,
ships, everything--"

Professor Maddox looked as if he could scarcely believe Ken was not
joking. "That would certainly be a strange set of coincidences," he said
finally, "provided the reports are true, of course."

"It's true, all right," said Ken. "It's not a matter of coincidence.
Something is causing it to happen!"

"What could that possibly be?"

"There's talk about the comet having something to do with it."

Professor Maddox almost choked on his spoonful of cereal. "Ken," he
laughed finally, "I thought you were such a stickler for rigid,
scientific methods and hypotheses! What's happened to all your rigor?"

Ken looked down at the tablecloth. "I know it sounds ridiculous, like
something out of the dim past, when they blamed comets for corns, and
broken legs, and lost battles. Maybe this time it isn't so crazy when
you stop to think about it, and it's absolutely the only new factor
which could have some worldwide effect."

"How could it have any effect at all--worldwide or otherwise?" Professor
Maddox demanded.

"The whole world is immersed in its tail."

"And that tail is so tenuous that our senses do not even detect the
fact!"

"That doesn't mean it couldn't have some kind of effect."

"Such as stopping engines? Well, you're a pretty good mechanic. Just
what did the comet do to all these stalled pieces of machinery?"

Ken felt his father was being unfair, yet he could scarcely blame him
for not taking the hypothesis seriously. "I don't know what the comet
did--or could do--" he said in a low voice. "I just know I've never seen
any engines like those we took apart last night."

In detail, he described to his father the appearance of the engine parts
they had dismantled. "I brought home some samples of metal we cut from
the engine blocks with a torch. Would you take them up to the laboratory
at the college and have them examined under the electron microscope?"

"I wouldn't have time to run any such tests for several days. If you are
intent on pursuing this thing, however, I'll tell you what I'll do. You
and your science club friends can come up and use the equipment
yourselves."

"We don't know how!"

"I'll arrange for one of the teaching fellows to show you how to prepare
metallic samples and operate the electron microscope."

Ken's eyes lighted. "Gee, that would be great if you would do that, Dad!
Will you, really?"

"Come around after school today. I'll see that someone is there to help
you."

Art Matthews was disappointed when Ken called and said none of the
science club members would be around that afternoon. He couldn't keep
from showing in his voice that he felt they were letting him down.

"It's not any use trying to get those engines running," Ken said. "The
pistons would never come out of most of them without being drilled out.
We're not equipped for that. Even if we got things loosened up and
running again, what would keep the same thing from happening again?
That's what we've got to find out."

Art was unable to accept this point of view. He held a bewildered but
insistent belief that something ought to be done about the mounting pile
of disabled cars outside his garage. "We can get some of them going,
Ken. You fellows have got to lend a hand. I can't tackle it without
help."

"I'm sorry," Ken said. "We're convinced there's got to be another way to
get at the problem."

"All right. You guys do whatever you figure you've got to do. I can
probably round up some other help."

Ken hung up, wishing he had been able to make Art understand, but the
mechanic would probably be the last person in Mayfield to accept that
the comet could have any possible connection with the frozen engines.

As Ken walked to school that morning he estimated that at least 25
percent of the cars in Mayfield must be out of commission. Some of the
men in his neighborhood were in their driveways futilely punching their
starters while their engines moaned protestingly or refused to turn over
at all. Others were peering under the hoods, shaking their heads, and
calling across the yards to their neighbors.

In the street, some cars were lugging with great difficulty, but others
moved swiftly along without any evidence of trouble. Ken wondered how
there could be such a difference, and if some might prove immune, so to
speak, to the effect.

He had called a meeting of the club in the chemistry laboratory for an
hour before the first class. All of the members were there when he
arrived.

Ken called the meeting to order at once. "I guess you've all heard the
news broadcasts, and you know what's happening here in town," he said.
"Yesterday you talked about the possibility of collecting samples and
analyzing the material of the comet's tail. I don't know what you
decided. You can fill me in later on that. The problem is a lot more
important now than it was yesterday.

"It's beginning to seem as if the presence of the comet may actually be
responsible for the wave of mechanical failures. Finding out how and why
is just about the biggest problem in the whole world right now."

A babble of exclamations and protests arose immediately from the other
members of the group. Al Miner and Dave Whitaker were on their feet. Ted
Watkins waved a hand and shouted, "Don't tell us you're swallowing that
superstitious junk!"

Ken held up a hand. "One at a time. We haven't got all day, and there's
a lot of ground to cover. Ted, what's your comment?"

"My comment is that anybody's got a screw loose if he believes the
comet's got anything to do with all those cars being in Art's garage.
That stuff went out of fashion after the days of old Salem."

Several of the others nodded vigorously as Ted spoke.

"I guess we do need to bring some of you up to date on the background
material," said Ken. "Joe, tell them what we found last night."

Briefly, Joe Walton described the engines they had dismantled.
"Something had happened to them," he said, "which had never happened to
an engine since Ford drove his first horseless carriage down Main
Street."

"It doesn't mean anything!" exclaimed Ted. "No matter what it is, we
haven't any basis for tying it to the comet."

"Can you name any other universal factor that could account for it?" Ken
asked. "We have an effect that appears suddenly in Mayfield, Chicago,
Paris, and Cairo. Some people say it's the additives in gasoline, but
you don't get them showing up simultaneously in all parts of the world.
There is no other factor common to every locality where the mechanical
failures have occurred, except the comet.

"So I called this meeting to suggest that we expand our project beyond
anything we previously had in mind. I suggest we try to determine the
exact relationship between the breakdowns and the appearance of the
comet."

Big Dave Whitaker, sitting at the edge of the room, rose slowly in his
seat. "You've got the cart before the horse," he said. "You've got a
nice theory all set up and you want us to beat our brains out trying to
prove it. Now, take me. I've got a theory that little green men from
Mars have landed and are being sucked into the air intake of the
engines. Prove my theory first, why don't you?"

Ken grinned good-naturedly. "I stand corrected, but I won't back down
very far. I won't suggest we try to prove the connection with the comet,
but I do propose to set up some experiments to discover if there is any
relationship. If there is, then what it is. Does that suit you?"

"I'll go along with that. How do you propose to go about it?"

"Let's find out where the rest stand," said Ken. "How about it, you
guys?"

"I'll go for it," said Ted, "as long as we aren't out to prove a
medieval superstition."

One by one, the others nodded agreement. Joe Walton said intensely,
"We'll find out whether it's superstition or not! There's no other
possible cause, and we'll prove it before we're through."

Ken smiled and waved him down. "We're working on a hypothesis only.
Anyway, here's what I have to suggest by way of procedure: Since the
tail of the comet is so rarefied, there aren't many molecules of it in
the atmosphere of this entire valley. I don't know just what the
mathematical chances of getting a measurable sample are. Maybe you can
work out some figures on it, Dave. We'll have to handle an enormous
volume of air, so let's get a blower as large as we can get our hands on
and funnel the air through some electrically charged filters. We can
wash down these filters with a solvent of some kind periodically and
distill whatever has collected on them."

"You won't get enough to fill the left eye of a virus suffering from
arrested development," said Ted.

"We'll find out when we get set up," said Ken. "My father has agreed to
give us access to the electron microscope at the college. Maybe we can
use their new mass spectrograph to help analyze whatever we collect."

"If we knew how to use a mass spectrograph," said Ted.

"He's offered to let one of the teaching fellows help us."

"What will all this prove, even if we do find something?" Dave asked.
"You'll get all kinds of lines from a spectrogram of atmospheric dust.
So what?"

"If we should get some lines that we can't identify, and if we should
get those same lines from metallic specimens taken from the disabled
engines, we would have evidence of the presence of a new factor. Then we
could proceed with a determination of what effect, if any, this factor
has on the engines."

Ken looked around the group once more. "Any comments, suggestions,
arguments? There being none, we'll consider the project approved, and
get to work this afternoon."

As they left to go to their first classes, Ted shook his head gloomily.
"Man, you don't know what you're biting off! All we've done so far is
build a few ham radios, a telescope, and some Geiger counters. You're
talking about precision work now, and I mean _pree_-cision!"

Throughout the day Ken, too, felt increasing doubts about their ability
to carry off the project. It would be a task of tremendous delicacy to
analyze such microscopic samples as they might succeed in obtaining.
Microchemical methods would be necessary, and none of them had had any
experience in that field. His father was an expert with these methods
and though he might scold them for tackling such a difficult project,
he'd help them, Ken thought. He always had.

This was no ordinary project, however. Ken had no idea how seriously
scientists in general were considering the comet as the offender, but
certainly they must be working frantically on the problem of the
mechanical disorder. Unless they found another cause very soon, they
were certain to turn to an analysis of the comet's tail. It would be
very satisfying if Ken's group could actually be in the vanguard of such
a development.

He tried to ridicule his own conviction that the comet held the key. He
had no reason whatever for such a belief, except the fact of the comet's
universal presence. How it could stop an automobile engine or a railroad
train was beyond his wildest imaginings.

But there was nothing else. Nothing at all.

On the way home after school, there seemed to Ken to be a subtle change
that had come over the valley since morning. Along the streets, cars
were parked in front of houses to which they did not belong. Little
knots of people were standing about, talking in hushed tones. The comet
was aflame in the sky.

There seemed to be not merely an awe and an uneasiness in the people,
but a genuine fear that Ken could not help absorbing as he moved past
them on the sidewalks. Their faces were yellow and flat under the glare
of the comet, and they looked at him and at each other as if they were
strangers in an alien land.

Almost without being aware of it, Ken found himself running the last
half-block before he reached his own home. He burst in the door and
called out with forced cheeriness, "Hi, Mom, what's cooking? I'm
starved. The whole gang's coming over in a few minutes. I hope you've
got something for them."

His mother came out of the kitchen, her face gray with uncertainty.
"You'll have to do with sandwiches this afternoon," she said. "I haven't
been able to use the electric stove since noon."

Ken stared at her.

"There's something about the power," she went on. "We haven't any
lights, either. They say the power station at Collin's Dam went out of
commission this morning. They don't know when they'll be able to get it
back on."




Chapter 4. _Disaster Spreads_


While he stood, shocked by his mother's statement, Ken heard the phone
ringing in the next room. On battery power at the telephone central
office, he thought.

His mother answered, and there was a pause. "Professor Maddox is at the
college," she said. "You can probably reach him there, or I can give him
your message when he comes home."

She returned to the doorway. "That was the power company. They want your
father and Dr. Douglas to have a look at their generators.

"Ken, what do you think this means?" she asked worriedly. "What will
happen if all our power goes off and doesn't come back on? Do you think
your father has any idea what's causing the trouble?"

Ken shook his head. "I don't know, Mom. So far, nobody seems to know
anything."

In less than 15 minutes, Professor Maddox hurried into the house.
"Couldn't get my car going," he said. "It's stalled on the campus
parking lot. The power company wants me to go to Collin's Dam."

"I know," said Mrs. Maddox. "They called here."

He paused a moment, staring out the window, a look of bewilderment on
his face. "This thing seems to be more serious than I would have
believed possible. There's just no explanation for it, none at all!"

"Any chance of my going along, Dad?" Ken said.

"I'm afraid not. We're going in Dr. Larsen's car, and it's half loaded
with instruments. I hope we make it there and back without breaking
down.

"I'll probably be back early this evening, but don't hold dinner on my
account."

"There will be only sandwiches," said Ken's mother. "I can't cook
anything."

"Of course. Just leave me some of whatever you have."

From the doorway Ken watched his father and the other two scientists. He
thought he detected a loginess in the engine as Professor Larsen drove
away from the curb.

What they hoped to accomplish, Ken didn't know, but he felt certain they
would find the same thing in the generators that had been found in the
automobile engines. The bearings were probably frozen so tight that they
and the shaft had become one solid piece of metal. He hoped the
scientists would bring back some samples of the metal.

By 4 o'clock all the members of the science club had arrived. They met
in what Ken called his "science shack," a small building next to the
observatory. Here he kept the amateur radio equipment belonging to the
club, and his own personal collections in the several different fields
in which he had been interested since his Boy Scout days.

In each of his companions, Ken could see the effect of the feeling that
now pervaded the town. Their usual horseplay was almost forgotten, and
their faces were sober to the point of fear.

"We aren't going to be able to run our blower by electricity," said Joe
Walton. "We can't even get power for the precipitating filters."

"Let's scrounge anything we can find that runs on gasoline or coal oil,"
said Al Miner. "If we act fast we ought to be able to pick up some old
motorcycle engines or some power lawn mowers from the dump. Thompson's
have probably got some. We can try people's basements, too. Let's get as
many as possible, because we don't know how long any one will last, and
we may have to run the blower for weeks, in order to get any kind of
sample."

"Good idea," said Ken. "Here's something else: Who's got a car left to
gather this stuff in?"

The boys looked at each other.

"Ours was still running this morning," Frank Abrams said, "but I won't
guarantee how long we can count on it."

"Pretty soon there won't be any we can count on. We've got to get a
horse and wagon before they start selling for as much as a new Cadillac
used to."

"My uncle's got one on his farm," said Dave Whitaker. "He would probably
loan it to me, but he's five miles out of town."

"Take my bike," said Ken. "See if he'll let you borrow it and a wagon
for at least a couple of weeks or longer. Bring some bales of hay, too."

"Right now?"

"Right now."

When Dave had gone, Al said, "What about the blower? Anybody know where
we can get one of those?"

"I think there's one at Thompson's," said Ted. "They pulled it out of
Pete and Mary's restaurant when they remodeled."

"That would be just a little kitchen blower. Not big enough--we need a
man-sized one."

Ken said, after a long pause, "There isn't one in town. The chances of
getting one from somewhere else are practically zero. Frederick is 50
miles away and by tomorrow there may not be a car in town that would go
that far."

"Look," said Al, "how about the air-conditioning systems in town? There
isn't one that's any good where it is, now. Both the high school and the
college have big ones. I'll bet we could get permission at either place
to revamp the intake and outlet ducts so we could put in our filters and
precipitators. Your father and his friends could swing it for us at the
college."

"You might be right! It's worth trying. For precipitators we can rig a
battery-powered system that will put a few thousand volts on the
screens. Art will let us have enough car batteries for that. I think
we're set!"

       *       *       *       *       *

Dave Whitaker did not return until dusk, but he had succeeded in getting
the horse and wagon, and a load of hay. He deposited this in his own
yard before driving back to Ken's place.

During the next two or three hours the boys found two old motorcycle
engines, a power lawn-mower motor, and one old gasoline-powered washing
machine. All of these they took down to Art Matthews' place and begged
him for space and tools to overhaul the equipment.

"You can have the whole joint," Art said dejectedly. "This pile of junk
will never move!" He waved a hand at the cars lined up and down both
sides of the streets near his place.

By 9 o'clock they had succeeded in getting all of the small engines
running, but they dared not test them too long, hoping to conserve all
possible life that might be left. When they were through, they returned
to Ken's house. Mrs. Maddox had sandwiches ready for them.

No word had been heard from the three scientists who had gone to the
power plant. Maria called, anxious about her father.

"I'm worried, Ken," she said. "What would happen to them out there if
the car breaks down and they have no place to go?"

"They'll be all right," Ken reassured her. "They probably found
something bigger than they expected at the dam. If they should have
trouble with the car they can find a phone along the road at some
farmhouse and let us know."

"I can't help worrying," said Maria. "Everything feels so strange
tonight, just the way it does before a big thunderstorm, as if something
terrible were going to happen!"

Ken sensed the way she felt. It was all he could do to hold back the
same reaction within himself, but he knew it must be far more difficult
for Maria, being in a foreign country among strangers with customs she
didn't understand.

"Why don't you and your mother come over here until they get back?" he
asked.

"Suppose they don't come back at all? Tonight, I mean."

"Then you can sleep here. Mom's got plenty of room."

"I'll ask Mamma. If it's all right with her, we'll be right over."

Ken hoped they would come. He found himself concerned beyond all reason
that Maria and her mother should be made comfortable and relieved of
their worries.

He went out to the backyard again, where all the other members of the
club were still lounging on the grass, watching the sky. The comet was
twenty degrees above the horizon, although the sun had long since set
below the western mountains. No one seemed to feel this was a night for
sleeping.

"Let's try your battery portable for a few minutes," said Joe Walton.
"I'd like to know what's going on in the rest of the world."

Ken brought it out and turned it on. The local station was off the air,
of course, and so was the one in Frederick. Half the power there came
from the Collin's Dam. More than one-third of the usual stations were
missing, but Ken finally picked up one coming in clearly from the
northern tip of the state.

The announcer didn't sound like an announcer. He sounded like an
ordinary man in the midst of a great and personal tragedy.

"Over three-fourths of the cars in the United States," he was saying,
"are now estimated to be out of commission. The truck transportation
system of the country has all but broken down. The railroads have
likewise suffered from this unbelievable phenomenon.

"All machinery which involves rolling or sliding contact between metal
parts has been more or less affected. Those equipped with roller
bearings are holding up longer than those equipped with bushings, but
all are gradually failing.

"In New York City half the power capacity has gone out of commission.
Some emergency units have been thrown into operation, but these cannot
carry the load, and even some of them have failed. Elsewhere, across the
nation, the story is similar. In Chicago, Kansas City, St. Louis,
Washington, San Francisco--the power systems are breaking down along
with motor and rail transportation.

"For some hours now, the President and his Cabinet have been in session
with dozens of scientific leaders trying to find an explanation and a
cure for this disastrous failure of machinery. Rumors which were
broadcast widely this morning concerning possible effects of the comet
have been thoroughly discredited by these scientists, who call them
superstitions belonging back in the Middle Ages.

"One final report has just come over the air by shortwave. In the
Atlantic Ocean the Italian steamer _White Bird_ has radioed frantically
that her engines are dead. Over eight hundred passengers and crew are
aboard.

"All ship sailings have been canceled since noon today. Vessels at sea
are returning to nearest port. There is no ship available which can take
off the stranded passengers and crew of the _White Bird_. She floats
helpless and alone tonight in the middle of the Atlantic Ocean.

"As a power-conservation measure, broadcasting on this network will
cease until midnight, eastern standard time. Turn your radios off. Keep
all unnecessary lights off. Avoid consumption of power in every possible
way. Be with us again at midnight for the latest news and information."

There was a restlessness in all of Mayfield. None of the townspeople
felt like sleeping that night. Ken's group watched the comet until it
disappeared below the horizon. Some of them observed it through the
telescope. On either side of the Maddoxes' yard the voices of neighbors
could be heard under the night sky, speaking in hushed tones of the
thing that had happened.

Maria and Mrs. Larsen arrived, and Maria joined Ken and his friends in
the backyard. He told her what they had heard on the radio.

"That ship ..." Maria said slowly. "The _White Bird_, out there alone in
the ocean--what will become of all those people?"

Ken shook his head slowly. "There's no way to get to them. There's not a
thing that can be done. Nothing at all."

They remained quiet for a long time, as if each were thinking his own
thoughts about the mystery and loneliness and death riding the forsaken
ship in the middle of the ocean, and how soon it might be that the same
dark shadow settled over the cities and towns.

Maria thought of her far-off homeland, and the people she knew, suddenly
frightened and helpless in their inability to get power and food.

Ken thought of the scenes that must be occurring in the big cities of
the United States. People everywhere would not be sleeping tonight. They
were all citizens of a civilization that was dependent for its life on
turning wheels and on power surging through bright wires across hundreds
of miles of open country. Without those turning wheels, and the power in
those wires there was no food, there was no warmth, there was no life.

They listened to the radio again at midnight. There was little that was
new. The President's council had found no solution, nor had they come to
any decisions. Scattered riots and public disorders were springing up,
both in Europe and America. On the high seas, the captain of the _White
Bird_ was begging for assistance, demanding to know what had happened
that no ship could be sent to his aid.

Word finally came from Ken's father and his companions that their car
had failed after leaving the dam to return home. They had reached a
farmhouse where they would spend the rest of the night. They would try
to find some kind of transportation in the morning.

In the early-morning hours Ken's friends drifted away, one by one, to
their own homes, and as dawn approached, Ken finally went up to his own
room and slept. Maria and her mother, with Ken's mother, had retired
only a short time earlier.

When he awoke at 9 o'clock Ken had no idea whether or not the school
officials planned to hold classes that day, but he felt that for himself
and the other members of the science club there would be no return to
normal activity for a long time. Since his father would not return for
an indefinite time Ken determined to approach President Lewis of the
college regarding the use of the idle blower and ventilation ducts in
the Science Hall.

He had met President Lewis a number of times and believed the president
would listen to him.

Another matter had disturbed Ken since last night. As soon as he was
awake he called the office of Mayor Hilliard. The Mayor's secretary
answered and said, "Mayor Hilliard is in conference. He will not be
available today."

Ken hesitated. "Tell him it is the Maddox residence calling. I think
Mayor Hilliard will answer."

In a moment the Mayor's voice boomed on the phone. Normally hearty, it
was now weighted with overtones of uncertainty and fear. "Professor
Maddox, I was just about to call you. Would you...."

"This is not Professor Maddox," said Ken. "I'm his son, Kenneth."

"My secretary said...." The Mayor sounded angry now, although he knew
Ken well.

"I didn't say my father was calling," said Ken. "I've got something to
say that I think you will want to hear, and it will take only a minute."

"All right. Go ahead."

"In a day or two the entire town is going to be without power,
transportation, or communication with the outside world. The science
club of the high school has a 1000-watt amateur transmitter that can
reach any point in the United States and most foreign countries. It
requires power. We can operate from batteries, and I would like to ask
you to authorize that all automobile batteries and those belonging to
the telephone company be immediately seized by the city and placed in
official custody, to be used for emergency communication purposes only.
They should be drained of electrolyte and properly stored."

"I appreciate that suggestion," the Mayor said. "I think it's a good
one. Would you boys be able to take care of that?"

"We'd be glad to."

"It's your assignment, then. We are calling a town meeting tonight in
the college auditorium. We especially want your father to be there if he
can, and we'll issue orders for the battery conservation program at that
time."

By noon Ken had gained an interview with President Lewis and had
received permission for his group to make use of the largest blower on
the campus for their air-sampling project. They loaded their tools and
themselves into the ancient wagon belonging to Dave Whitaker's uncle and
spent the rest of the day working at Science Hall.

Ken's father called again to report they had succeeded in renting a
horse and buggy at an exorbitant price from a farmer. When told of the
town meeting that evening, he promised to try to reach Mayfield in time.

Ten minutes before the 8 o'clock deadline, Professor Maddox drew up in
front of the house. He called to Ken without even getting down from the
seat of the wagon. "Get your mother, and let's go!"

Mrs. Maddox appeared, worried and concerned. "You've had nothing to
eat," she protested. "At least come in and have a sandwich and a glass
of milk. It's not cold, but it's fresh."

"No." Professor Maddox shook his head. "We don't want to miss any of the
meeting. Get a coat and come along. It will be chilly later."

Maria and her mother came also. The small wagon was loaded to capacity
as it moved slowly up the hill toward the campus. People were streaming
toward the auditorium from all directions. Most of them were afoot. A
few others had found a horse and wagon. A dozen or two cars chugged
protestingly up the hill, but it appeared that most of these would not
be operating another 24 hours.

As they approached the hall, Professor Maddox chuckled and pointed a
finger ahead of them. "Look there. I'm sure that every citizen of
Mayfield is present or accounted for, now."

Ken glanced in the direction of his father's gesture. The creaky wagon
of Granny Wicks was drawn slowly along by her emaciated horse. Granny's
stick-thin body jounced harshly on the rough seat. Ken fought against a
ridiculous uneasiness as he recognized her.

He knew his father had not heard Granny's speech on the post office
steps, but he was little surprised when his father said, "I'm afraid
Granny Wicks, with her profound knowledge of omens and signs, is about
as much an authority on this matter as any of the rest of us here
tonight!"




Chapter 5. _Thief_


The hall was already filled. Several scores of chairs had been placed in
the corridors, and these were occupied also. People were being ushered
to nearby classrooms where they would hear the proceedings over the
school's public-address system.

"It looks as if we'll have to get it by remote pickup," said Ken. At
that moment Sally Teasdale, the Mayor's secretary, spotted their group
and hurried over.

"Mayor Hilliard told me to watch for you," she said. "He wants you to
sit on the platform, Professor Maddox, and also Dr. Douglas and Dr.
Larsen. The others of your party can sit in the wings."

Professor Maddox agreed and they followed Sally to the stage entrance.
The platform was already occupied by the Mayor and the town councilmen,
the college department heads, and leading citizens of Mayfield. The
professors took their places, while Ken and the others found chairs in
the wings. It was the best seat in the house, Ken decided. They could
see both the platform and the audience below.

It was undoubtedly the largest group that had ever gathered in one place
in Mayfield. In spite of the enormous number present it was a solemn
group. There was almost no talking or jostling. To Ken, it seemed the
faces about him had a uniform appearance of bewildered searching for
reassurance that nothing could really destroy the way of life they had
always known.

Mayor Hilliard arose and called the meeting to order. "I think everyone
knows why we've been called here," he said. "Because of the nature of
the circumstances I think it appropriate that we ask Dr. Aylesworth,
pastor of the Community Church, to offer prayer."

Heads were bowed in reverent silence as Dr. Aylesworth stood before the
assembly and offered a solemn invocation that their deliberations might
receive divine guidance, and their minds be filled with wisdom to combat
the evil that had come upon them.

The minister was a big, ruddy-faced man with a lion's mane of white
hair. The unwavering authority of his voice filled the audience with the
conviction that they were better prepared to face their problems when he
had resumed his seat.

Mayor Hilliard outlined the worldwide situation as he had obtained it
through news reports up to an hour ago. He described the desperate
situation of the nation's larger cities. Their food supplies were
sufficient for only a few days without any replenishment by rail and
truck transportation. Ninety percent of automobile traffic had ceased.
The railroads were attempting to conserve their rolling stock, but 70
percent of it was out of commission, and the remainder could not be
expected to operate longer than a few days. Air traffic had stopped
entirely. On the oceans, only sailing vessels continued to move.

"Mayfield is already cut off," the Mayor went on. "Our last train went
through here 30 hours ago. The trucking companies out of Frederick have
suspended operations. We have no cars or trucks of our own here in town,
on which we can depend. We're on our own.

"So far, the scientists have found no solution. Tomorrow, they may find
one. Or it may be 10 years before they do. In the meantime, we have to
figure out how we, here in Mayfield, are going to carry on.

"Our first consideration is, of course, food supplies. The Council met
this morning, and we have appointed a committee to take immediate
possession of all foodstuffs and every facility for food production
within the entire valley. Beginning tomorrow morning, this committee
will begin to accumulate all food supplies into one or more central
warehouses where they will be inventoried for rationing.

"All stocks of fresh meat will be salted and cured. Home supplies will
be limited to no more than a week's needs of any one item. Hoarders who
persist in their unfair activities will be ordered to leave the
community.

"My fellow citizens, these are stringent and severe regulations, but we
are not facing a time of mild inconvenience. It may well be that in this
coming winter we shall be literally fighting for our very lives. We, as
your leaders, would like a vote of confidence from you, the citizens of
Mayfield, as an assurance that you will co-operate with our efforts to
the best of your ability."

Instantly, nearly everyone in the auditorium was on his feet shouting
his approval of the Mayor's program.

Mayor Hilliard had known he was taking a long chance in presenting so
bluntly such a severe program, but long experience had taught him the
best way into a tough situation was a headlong plunge that ignored
consequences. The ovation surprised him. He had expected substantial
opposition. Visibly moved, he held up his hand for quiet once more.

"Our farms and our livestock will be our only means of salvation after
present food stocks are gone," he said. "A separate subcommittee will
inventory all farmland and cattle and dairy herds and plan for their
most efficient use in the coming season. Crops will be assigned as the
committee sees fit. Farm labor will be taken care of by all of us, on a
community basis.

"A third program that must begin immediately is the stockpiling of fuel
for the coming winter. Wood will be our only means of heating and
cooking because the nearest mines are too far away for us to haul coal
from them by teams. The same is true of fuel oil stocks.

"Heating will be at a minimum. Most of you do not have wood stoves. What
you have must be converted to use of wood. An additional committee will
be appointed to supervise this conversion and the construction, where
necessary, of makeshift stoves out of sheet metal, old oil barrels, and
anything else of which we can make use."

Item by item, he continued down the list of problems the Council had
considered that day. He mentioned Ken's suggestion for conservation of
batteries. He spoke of the problems of medical care without adequate
hospital facilities, of police activities that might be required in a
period of stress such as they could expect that winter.

When he had finished, members of the Council detailed plans of the
separate programs over which they had charge. President Lewis spoke to
pledge support of the college staff. He pointed out the fortunate fact
that they had some of the best minds in the entire country in their
scientific departments, and also had Professor Larsen visiting with
them.

The floor was turned over then to members of the audience for comment
and questions. Most of them were favorable, but Sam Cluff, who owned a
hundred and sixty of the best acres in the valley, stood up red-faced
and belligerent.

"It's all a pack of nonsense!" he declared. "This is just an excuse for
certain people in this town to get their hands in somebody else's
pockets, and to tell other people what to do and how to live.

"I'm not going to have anything to do with it. Anybody who sets foot on
my land to tell me what to raise or to take my goods away is going to
have to reckon with a double-barreled, 12-gauge shotgun.

"If there is any real problem, which I doubt, them Government scientists
will be on the job and get things straightened out so that trains and
automobiles will be running by next week. My advice is for everybody to
go home and let them take care of it."

Mayor Hilliard smiled tolerantly. "I shouldn't have to remind you, Sam,
that some of the best scientists in the world are right here in our own
town, and they say the situation is serious enough for emergency
measures. I hope you won't be foolish with that shotgun, but we're
coming out to see you, tomorrow, Sam."

Granny Wicks seemed to erupt from her place to which she had crowded in
the center of the hall. All eyes turned at the sound of her scratchy,
birdlike voice. "I told you," she shrieked. "I told you what was coming,
and now maybe you'll believe me. There's nothing you can do about it,
Bill Hilliard. Nothing at all. There's death in the air. The stars have
spoken it. The signs are in the sky."

Mayor Hilliard interrupted her. "Perhaps you're right, Granny," he said
gently. "I don't think any of us are going to argue with you tonight.
We're here to do what we can, and to make plans to stay alive just as
long as possible."

At the close, Dr. Aylesworth took the stand. His commanding presence
seemed to draw an aura of peace once more around the troubled group. "We
are civilized men and women," he said. "Let us see that we act as such
during the months that are ahead of us. Let us remember that we may see
a time very soon when there will not be enough food, fuel and clothing
for all of us. When and if that time comes, let us prove that we are
able to be our brother's keeper, that we are able to do unto others as
we would have others do unto us. Above all, may we be able to continue
to call on divine assistance to bring a speedy end to this disaster, so
that when it is over we can look back and be proud that we conducted
ourselves as men and women worthy to be called civilized, and worthy of
the divine approval and aid which we now seek."

It was decided to keep classes going in the various schools as long as
possible, releasing those students who were needed to take assignments
in the emergency program. Ken and the rest of the science club members
obtained immediate permission to devote their full time to the research
program.

On the morning after the town meeting, Ken dressed early and rode his
bicycle toward Art's garage to arrange with the mechanic the details of
the gathering and storage of automobile batteries. On the way he passed
by Frank Meggs Independent Grocery Market, the largest in Mayfield.

Although it was only a little after 7 o'clock, an enormous crowd had
collected outside and inside the store. Curious and half-alarmed, Ken
parked his bicycle and made his way through the crowd. Inside, he found
Frank Meggs ringing up sales of large lots of food.

A red-faced woman was arguing with him at the check-out stand. "A dollar
a pound for white beans! That's ridiculous, Frank Meggs, and you know
it!"

"Sure I know it," the storekeeper said calmly. "Next winter you'll be
glad I let you have them for even that price. If you don't want them,
Mrs. Watkins, please move along. Others will be glad to have them."

The woman hesitated, then angrily flung two bills on the counter and
stalked out with her groceries. Ken shoved his way up to the stand. "Mr.
Meggs," he exclaimed. "You can't do this! All foodstuffs are being
called in by the Mayor's committee."

He turned to the people. "Private hoards of food will be confiscated
and placed in the community warehouse. This isn't going to do you any
good!"

Most of the shoppers looked shamefaced, at his challenge, but Meggs
bristled angrily. "You keep out of this, Maddox! Nobody asked you to
come in here! These people know what they're doing, and so do I. How
much do you think any of us will eat if townhall gets its hands on every
scrap of food in the valley? If you aren't buying, get moving!"

"I will, and I'll be back just as soon as I can find the Sheriff!"

With telephone service now cut off to conserve battery power, Ken
hesitated between seeking Sheriff Johnson at his office or at home. He
checked his watch again and decided on the Sheriff's home.

He was fortunate in arriving just before the Sheriff left. He explained
quickly what was happening at Meggs' store. Johnson had been assigned
one of the few remaining cars that would run. With Ken, he drove
immediately to the store. They strode in, the shoppers fanning out
before the Sheriff's approach.

"Okay, that's all," he said. "You folks leave your groceries right where
they are. Tell the others they had better bring theirs back and get
their money while Meggs still has it. Not that anybody is going to have
much use for money, anyway."

"You've no right to do this!" Meggs cried. "This is my private property
and I'm entitled to do with it as I choose!"

"Not any longer it isn't," said Sheriff Johnson. "There isn't such a
thing as private property in Mayfield, any more. Except maybe the shirt
on your back, and I'm not sure of that. At any rate, you're not selling
these groceries. Accounts will be kept, and when and if we get back to
normal you'll be reimbursed, but for now we're all one, big, happy
family!"

Most of the crowd had dispersed. The armloads and pushcarts full of
groceries had been abandoned. Ken and the Sheriff moved toward the door.

"Another trick like that and you'll spend the time of the emergency as a
guest of the city. Incidentally, we don't intend to heat the jail this
winter!"

Meggs turned the blaze of his anger upon Ken. "This is your fault!" he
snarled. "You and that bunch of politicians know there's not going to be
any shortage this winter just as well as I do. In a week this whole
thing will be straightened out. I had a chance to make a good thing of
it. I'm going to get even with you if it's the last thing I ever do!"

"That's enough of that!" said Sheriff Johnson sharply. "Come along,
Ken."

Ken was not disturbed by Meggs' threat of personal retaliation, but he
was frightened by the realization that Meggs wasn't the only one of his
kind in Mayfield. His patrons were only a shade less unstable. What
would such people do when things really got tough? How much could they
be depended on to pull their own weight?

After he had seen Art Matthews about collecting and storing the
batteries, Ken went up to Science Hall where the rest of the club
members were already at work. Under the direction of Al Miner, who was
the best qualified to plan the alterations of the ventilation ducts,
they made the necessary changes and installed one of the motorcycle
engines to drive the blower. At the same time, three of them built up a
high-voltage, battery-operated power supply to charge the filter
elements.

By evening the assembly was operating. The motorcycle engine chugged

pessimistically.

"We ought to get more," said Joe. "The way the cars have gone we'll be
lucky to get more than 2 days out of each one of these."

During the day, Ken's father had directed the preparation of metallic
specimens from samples the boys had brought from Art's garage and from
those the men brought back from the power plant. With the high-powered
electron microscope, photographs were taken.

As they finished their work the boys went with Ken to the laboratory.
Professor Maddox looked up. "Hello, Fellows," he said. "Have you got
your piece of machinery running?"

"Purring like a top," said Ken.

"Expected to run about as long," said Al.

"Have you finished any photomicrographs?" Ken asked. "Do they show
anything?"

His father passed over a wet print. The boys gathered around it.

"It doesn't mean much to me," said Dave Whitaker. "Can you tell us what
it shows?"

Ken's father took a pencil from his pocket and touched it lightly to a
barely perceptible line across the center of the picture. "That is the
boundary," he said, "between the cylinder wall and the piston taken from
one of the samples you brought in."

"I can't see anything that looks like a line between two pieces of
metal," said Ted Watkins. "It looks like one solid chunk to me."

"That is substantially what it is," said Professor Maddox. "There is no
longer any real boundary as there would be between two ordinary pieces
of metal. Molecules from each piece have flowed into the other, mixing
just as two very viscous liquids would do. They have actually become one
piece of metal."

He took up another photograph. "Here you can see that the same thing has
happened in the case of the shaft and bearing samples we obtained from
the Collin's Dam power plant. Molecules of the two separate pieces of
metal have intermingled, becoming one single piece."

"How could they do that?" Ken exclaimed. "Metals can't flow like
liquids."

"They can if the conditions are right. When steel is heated to a
sufficiently high temperature, it flows like water."

"But that's not the case here!"

"No, it isn't, of course. At lower temperatures the molecules of a solid
do not possess the energy of motion which they have in a liquid state.
The metallic surface of a piece of cold steel has a certain surface
tension which prevents the escape of the relatively low-energy
molecules; thus it has the characteristics we ascribe to a solid."

"Then what has happened in this case?" Joe asked. "Are you able to
tell?"

Professor Maddox nodded. "The photographs show us what has happened, but
they reveal nothing about how or why. We can see the surface tension of
the two pieces of metal has obviously broken down so that the small
energy of motion possessed by the molecules has permitted them to move
toward each other, with a consequent mixing of the two metals. It has
turned them quite literally into a single piece, the most effective kind
of weld you can imagine."

"What would cause the surface tension to break down like that?" Ken
asked.

"That is what remains for us to find out. We don't have the faintest
idea what has caused it. It becomes especially baffling when we recall
that it has happened, not in a single isolated instance, but all over
the world."

"You would think the metals would have become soft, like putty, or
something, for a thing like that to happen to them," said Joe.

"It would be expected that the hardness would be affected. This is not
true, however. The metals seem just as hard as before. The effect of
mixing seems to take place only when the metals are in sliding motion
against one another, as in the case of a piston and cylinder, or a shaft
and a bearing. The effect is comparatively slow, taking place over a
number of days. The two surfaces must break down gradually, increasing
the friction to a point where motion must cease. Then the mixing
continues until they are welded solidly to each other."

Ordinarily, the dusk of evening would have fallen over the landscape,
but the blaze of the comet now lit the countryside with an unnatural
gold that reflected like a flame through the windows and onto the faces
of the men and boys in the laboratory.

"As to the cause of this phenomenon," Professor Maddox said with an
obviously weary deliberation in his voice, "we can only hope to find an
explanation and a cure before it is too late to do the world any good."

"There can't be any question of that!" said Ken intensely. "The
resources of the whole scientific world will be turned on this one
problem. Every industrial, university, and governmental laboratory will
be working on it. Modern science can certainly lick a thing like this!"

Professor Maddox turned from the window, which he had been facing. A
faint, grim smile touched the corners of his lips and died as he
regarded the boys, especially Ken. His face took on a depth of soberness
Ken seldom saw in his father.

"You think nothing is immune to an attack by so-called modern science?"
he said.

"Sure!" Ken went on enthusiastically, not understanding the expression
on his father's face. "Look at the problems that have been licked as
soon as people were determined enough and willing to pay the cost. Giant
computers, radar eyes, atomic energy. Everybody knows we could have made
it to Mars by now if governments had been willing to put up the
necessary money."

"You still have to learn, all of you do," Professor Maddox said slowly,
"that the thing we call science is only a myth. The only reality
consists of human beings trying to solve difficult problems. Their
results, which seem to be solutions to some of those problems, we call
science. Science has no life of its own. It does not deserve to be
spoken of as an entity in its own right. There are only people, whom we
call scientists, and their accomplishments are severely limited by their
quite meager abilities. Meager, when viewed in comparison with the
magnitude of the problems they attack."

Ken felt bewildered. He had never heard his father speak this way
before. "Don't you believe there are scientists enough--scientists who
know enough--to lick a thing like this in time?"

"I don't know. I'm quite sure no one knows. We became conscious long ago
of the fallacy of assuming that the concentration of men enough and
unlimited funds would solve any problem in the world. For every great
accomplishment like atomic energy, to which we point with pride, there
are a thousand other problems, equally important, that remain unsolved.
Who knows whether or not this problem of weakened surface tension in
metals is one of the insoluble ones?"

"We have to find an answer," said Ken doggedly. He could not understand
his father's words. "There's nothing science can't accomplish if it sets
about it with enough determination. Nothing!"




Chapter 6. _The Scientist_


Ken spent an almost sleepless night. He tossed for long hours and dozed
finally, but he awoke again before there was even a trace of dawn in the
sky. Although the night was cool he was sweating as if it were
mid-summer.

There was a queasiness in his stomach, too, a slow undefinable pressure
on some hidden nerve he had never known he possessed. The feeling pulsed
and throbbed slowly and painfully. He sat up and looked out at the dark
landscape, and he knew what was the matter.

Scared, he thought, I'm scared sick.

He'd never known anything like it before in his life, except maybe the
time when he was 6 years old and he had climbed to the top of a very
high tree when the wind was blowing, and he had been afraid to come
down.

It was hitting him, he thought. He was just beginning to understand what
this stoppage of machinery really meant, and he wondered if there was
something wrong with him that he had not felt it earlier. Was he alone?
Had everyone else understood it before he had? Or would it hit them,
one by one, just as it was hitting him now, bringing him face to face
with what lay ahead.

He knew what had done it. It was his father's expression and his words
in the laboratory the night before.

Ken recognized that he had never doubted for an instant that scientists
and their tools were wholly adequate to solve this problem in a
reasonable time. He had been aware there would be great hardships, but
he had never doubted there would be an end to that time. He had believed
his father, as a scientist, had the same faith.

It was a staggering shock to learn that his father had no faith in
science; a shock to be told that science was not a thing that warranted
a man's faith. Ken had planned his whole life around an avid faith in
science.

He tried to imagine what the world would be like if no engine should
ever run again. The standards of civilized existence would be shattered.
Only those areas of the world, where people had never learned to depend
on motor transportation or electric power, would be unaffected; those
areas of China, India and Africa, where men still scratched the ground
with a forked stick and asked only for a cup of rice or grain each day.

This would become the level of the whole world. Until last night, Ken
had never believed it remotely possible. Now, his father's words had
shaken him out of the certainty that science would avert such
consequences. It _could_ happen.

He thought of his own plans and ambitions. There would be no need for
scientists, nor the opportunity to become one, in a world of men who
grubbed the land with forked sticks. He felt a sudden blind and bitter
anger. Even if the disaster were overcome in a matter of years, his
opportunity would be gone.

He knew at once that such anger was selfish and futile. His own personal
calamities would be the least of the troubles ahead, but, for the
moment, he could not help it. In a way, it felt good because it
overshadowed the dark fear that still throbbed in his body.

But something else was gone, too. The opportunity for him and his
science club friends to investigate the properties of the altered metal
was over. His father and the other scientists had taken over those
studies, and there would be no place for high-school boys who did not
know even enough to prepare a slide for an electron microscope.

It had always been that way, as long as he could remember. He had always
been too young and too ignorant to be intrusted with work that mattered.

He supposed they would turn the operation of the air filter over to one
of the teaching fellows, even though that was something the club could
handle.

The bitterness and the fear seemed more than he could endure. He dressed
quietly and went downstairs. Without lighting a lamp, he found something
to eat. The first light of dawn was showing when he left the house.

For an hour he walked the silent streets without meeting anyone.
Normally, there would have been the sound of milk trucks, and the cars
of early-rising workers. Now there was nothing. The comet had risen just
above the eastern hills, and in its light the city was like some
fabulous, golden ruin that belonged in an ancient fairytale.

Ken didn't know where he was going or what he was going to do. There
ought to be something useful he could do, he thought fiercely.

As he looked down the street, he saw a half-dozen wagons with two teams
each, stopped in front of Sims Hardware and Lumber. In the wagons were
several dozen men. Ken recognized Andrew Norton, of the Mayor's Council,
and Henry Atkins, the Sheriff's chief deputy.

Several of the men were emerging from the hardware store with new axes
and saws. Then Ken understood. This was the first wood detail headed
for the mountains to begin gathering and stockpiling fuel for the
winter. He broke into a run.

Deputy Atkins appeared to be in charge of the group. Ken hailed him. "I
want to go along, Mr. Atkins. May I go?"

The deputy glanced down at him and frowned. He consulted a sheet of
paper he drew from his pocket. "Your name isn't on the list for this
morning, Ken. Were you assigned?"

"I guess not, but I haven't got anything else to do today. Is there any
objection to my going?"

"I don't suppose so," said Atkins dubiously. "It's just that your name
may be on some other list. We don't want to get these things fouled up
right off the bat. There's enough trouble as it is."

"I'm sure my name's not on any other list. I'd have been told about it."

"All right. Climb on."

As Ken climbed into the nearest wagon he was startled to find himself
staring into the face of Frank Meggs. The storekeeper grinned
unpleasantly as he nodded his head in Ken's direction and spoke to his
neighbor. "Now what do you know about that? Old Man Maddox, letting his
own little boy out alone this early in the morning. I'll bet he didn't
let you, did he? I'll bet you had to run away to try to prove you're a
big boy now."

"Cut it out, Meggs," said Atkins sharply. "We heard all about what went
on in your store yesterday."

The man next to Meggs drew away, but it didn't seem to bother him. He
continued to grin crookedly at Ken. "Aren't you afraid you might get
hurt trying to do a man's work?"

Ken ignored the jibes and faced away from the storekeeper. The slow,
rhythmic jogging of the wagon, and the frosty air as they came into the
mountains took some of the bitterness out of Ken. It made him feel
freshly alive. He had come often to hunt here and felt a familiarity
with every tree and rock around him.

The wagon train came to a halt in a grove of 10-year-old saplings that
needed thinning.

"No use taking our best timber until we have to," said Atkins. "We'll
start here. I'll take a crew and go on ahead and mark the ones to be
cut. You drivers unhitch your teams and drag the logs out to the wagons
after they're cut."

There was none of the kidding and horseplay that would have been normal
in such a group. Each man seemed intent on the purpose for which he had
come, and was absorbed with his own thoughts. Ken took a double-bitted
ax and followed Atkins along the trail. He moved away from the others
and began cutting one of the young trees Atkins had marked.

By noon he was bathed in sweat, and his arms and back ached. He had
thought he was in good condition from his football and track work, but
he seemed to have found new muscles that had never come into play
before.

Atkins noticed the amount he had cut and complimented him. "Better take
it easy. You're way ahead of everybody else, and we don't have to get it
all out today."

Ken grinned, enjoying the aches of his muscles. "If it has to be done we
might as well do it."

He was not surprised to find that Frank Meggs had cut almost nothing but
had spent his time complaining to his companions about the unnecessary
work they were doing.

After lunch, which Ken had reluctantly accepted from the others, there
was a stir at the arrival of a newcomer on horseback. Ken recognized him
as Mike Travis, one of the carpenters and caretakers at the college.

Mike tied his horse to the tailboard of a wagon and approached the
woodcutters. "There you are, Ken Maddox," he said accusingly. "Why
didn't you let somebody know where you were going? Your father's been
chewing up everyone in sight, trying to find out where you'd gone. He
finally decided you might be up here, and sent me after you. Take the
horse on back. I'll finish up the day on the wood detail."

Ken felt suddenly awkward and uncomfortable. "I didn't mean to worry
him, but I guess I did forget to say where I was going. Don't you think
it would be okay if I stayed and you told Dad you had found me?"

"Not on your life! He'd chew me down to the ankles if I went back
without you!"

"Okay, I'll go," Ken said. Although he knew he should have left word it
still seemed strange that his father should be so concerned as to send a
man up here looking for him. It seemed like more of the unfamiliar
facets of his father's personality that Ken had glimpsed last night.

Frank Meggs was watching from across the clearing. "I guess Papa Maddox
couldn't stand the thought of his little boy doing a man's work for a
whole day," he said loudly and maliciously. No one paid any attention to
him.

       *       *       *       *       *

Ken tied the mare to a tree on the campus where she could graze. He
glanced over the valley below. Not a single car was in sight on the
roads. Somehow, it was beginning to seem that this was the way it had
always been. His own car seemed like something he had possessed a
thousand years ago.

He found his father in the laboratory working with the electron
microscope. Professor Maddox looked up and gestured toward the office.
As Ken sat down, he shut the door behind them and took a seat behind his
old oak desk that was still cluttered with unmarked examination papers.

"You didn't say anything about where you were going this morning," he
said.

"I'm sorry about that," Ken answered. "I got up early and took a walk
through town. All of a sudden--well, I guess I got panicky when it
finally hit me as to what all this really means. I saw the wood detail
going out and joined them. It felt good out there, with nothing to think
about except getting a tree to fall right."

"You ran away. You were needed here."

Ken stammered. "I didn't think you wanted any of us kids around since
you and the other men had taken over what we had started to do."

"You were angry that it wasn't your own show any longer, weren't you?"

"I guess that's part of it," Ken admitted, his face reddening. He didn't
know what was happening. His father had never spoken to him like this
before. He seemed suddenly critical and disapproving of everything about
Ken.

After a long time his father spoke again, more gently this time. "It's
been your ambition for a long time to be a scientist, hasn't it?"

"You know it has."

"I've been very pleased, too. I've watched you and encouraged your
interests and, as far as I can see, you've been developing in the right
direction."

"I'm glad you think so," Ken said.

"But you've wanted to be a _great_ scientist. You've had an ambition to
emulate men like Newton, Faraday, Davy, and the modern giants such as
Einstein, Planck, de Broglie, Oppenheimer."

"Maybe I haven't got the brains, but I can try."

His father snorted impatiently. "Do you think any one of them tried
deliberately to be great, or to copy anyone else?"

Ken understood his meaning now. "I guess they didn't. You can't really
do a thing like that."

"No, you can't. You take the brains God has given you and apply them to
the universe as you see it. The results take care of themselves.

"Some of us have enough insight to achieve greatness. Most of us lack
the cleverness to cope effectively with such a wily opponent as the
natural universe. Greatness and mediocrity have no meaning to a man who
is absorbed in his study. You do what you have to do. You do what the
best and highest impulses of your brain tell you to do. Expect nothing
more than this of yourself. Nothing more is possible."

"I think I see what you mean," Ken said.

"I doubt it. Most of the men I know have never learned it. They struggle
to write more papers, to get their names in more journals than their
colleagues. They go out of their way to be patted on the back.

"They are the failures as scientists. For an example of success I
recommend that you observe Dr. Larsen closely. He is a man who has done
a great deal to advance our knowledge of physical chemistry."

Professor Maddox paused. Then he said finally, "There is just one other
thing."

"What's that?" Ken asked.

"Up to now, you and all your friends have only played at science."

"Played!" Ken cried. "We've built our observatory, a 1000-watt radio
transmitter--"

"Play; these things are toys. Educational toys, it is true, but toys,
nevertheless."

"I don't understand."

"Toys are fine for children. You and your friends, however, are no
longer children. You haven't got a chance now to grow up and gain an
education in a normal manner. You can't finish your childhood, playing
with your toys. You can't take all the time you need to find out what
your capacities and aptitudes are. You will never know a world that will
allow you that luxury.

"Every available brain is needed on this problem. You've got to make a
decision today, this very minute, whether you want to give a hand to its
solution."

"You know I want to be in on it!"

"Do you? Then you've got to decide that you are no longer concerned
about being a scientist. Forget the word. What you are does not matter.
You are simply a man with a problem to solve.

"You have to decide whether or not you can abandon your compassion for
the millions who are going to die; whether you can reject all pressure
from personal danger, and from the threat to everything and everyone
that is of any importance to you.

"You've got to decide whether or not this problem of the destruction of
surface tension of metals is the most absorbing thing in the whole
world. It needs solving, not because the fate of the world hinges on it,
but because it's a problem that consumes you utterly. This is what
drives you, not fear, not danger, not the opinion of anyone else.

"When he can function this way, the scientist is capable of solving
important problems. By outward heartlessness he can achieve works of
compassion greater than any of his critics. He knows that the greatest
pleasure a man can know lies in taking a stand against those forces that
bend ordinary men."

For the first time in his life Ken suddenly felt that he knew his
father. "I wish you had talked to me like this a long time ago," he
said.

Professor Maddox shook his head. "It would have been far better for you
to find out these things for yourself. My telling you does not convince
you they are true. That conviction must still come from within."

"Do you want me to become a scientist?" Ken asked.

"It doesn't make any difference what I want," his father answered almost
roughly. He was looking away from Ken and then his eyes found his son's
and his glance softened. He reached across the desk and grasped Ken's
hand.

"Yes, I want it more than anything else in the world," he said
earnestly. "But it's got to be what you want, too, or it's no good at
all. Don't try to be anything for my sake. Determine your own goals
clearly, and take as straight a path as you can to reach them. Just
remember, if you do choose science the standards are severe."

"It's what I want," said Ken evenly. "You said you needed me here. What
do you want me to do?"

"Empty trash cans if we ask it," Professor Maddox said. "Forget about
whose show it is. Professor Larsen and I will be directing the research,
and we'll need every pair of hands and every brain that's got an ounce
of intelligence in this field. You do whatever you are asked to do and
think of every possible answer to the questions that come before you. Is
that good enough?"

"More than enough." Ken felt a sudden stinging sensation behind his eyes
and turned to rub their corners roughly. "What about the other fellows
in the club? Can you use them, too?"

"As many as have the ounce of intelligence I spoke of. The rest of them
don't need to know the things I have told you, but with you it was
different. I had to know you understood just a little of what it means
to be a scientist."

"I'll be one. I'll show you I can be one!"




Chapter 7. _Dust from the Stars_


Ken felt he had grown 3 inches taller after his father's discussion. As
if he had passed some ancient ritual, he could be admitted to the
company of adults and his opinions would be heard.

This proved to be true. His father rapidly organized the facilities of
the college laboratories and recruited every possible science student in
the chemistry and physics departments, as well as many from the high
school. As these plans were outlined, Ken made a proposal of his own.

"I believe our first move," he said, "should be to set up a network of
amateur radio stations operating in cities where there are other
laboratories. If you could be in touch with them, ideas could be
exchanged and duplication of work avoided."

"An excellent idea," said Professor Maddox. "You can work it out as we
go along."

"No. It ought to be done immediately," Ken said. "If not, it may be
almost impossible to find anyone on the air later. There may not be many
amateurs who will bother to convert their rigs to battery operation.
There may not be many who can get the batteries together."

"Good enough!" his father said. "Let that have priority over everything
else until you get it organized. Probably you should find at least two
contacts in each of the university centers. Put at the top of your list
Berkeley, Pasadena, Chicago, New York, and Washington, D.C.

"See if you can get relay contacts that will put us in touch with
Stockholm, Paris, London, Berlin, and Tokyo. If so, we can have contact
with the majority of the workers capable of contributing most to this
problem."

"I'll do my best," Ken promised.

Someone would be needed to operate the station and spend a good many
hours a week listening and recording. He didn't want to spend the time
necessary doing that, and he knew none of the other club members would,
either. At once he thought of Maria Larsen. She would undoubtedly be
happy to take over the job and feel she was doing something useful. On
the way home he stopped at her house and told her what he had in mind.
She readily agreed.

"I don't know anything about radio," she said. "You'll have to show me
what to do."

"We won't expect you to learn code, of course," he said. "When we do
handle anything coming in by code one of us will have to take it. We'll
try to contact phone stations wherever possible for this program we have
in mind. Most of the stuff will be put on tape, and Dad will probably
want you to prepare typed copies, too. You can do enough to take a big
load off the rest of us."

"I'll be happy to try."

They spent the rest of the day in the radio room of the science shack.
Ken taught Maria the simple operations of turning on the transmitter and
receiver, of handling the tuning controls, and the proper procedure for
making and receiving calls. He supposed there would be some technical
objection to her operation of the station without an operator's license,
but he was quite sure that such things were not important right now.

It was a new kind of experience for Maria. Her face was alive with
excitement as Ken checked several bands to see where amateurs were still
operating. The babble of high-frequency code whistles alternated in the
room with faint, sometimes muffled voices on the phone band.

"There are more stations than I expected," Ken said. "With luck, we may
be able to establish a few of the contacts we need, tonight."

After many tries, he succeeded in raising an operator, W6YRE, in San
Francisco. They traded news, and it sounded as if the west coast city
was crumbling swiftly. Ken explained what he wanted. W6YRE promised to
try to raise someone with a high-powered phone rig in Berkeley, near the
university.

They listened to him calling, but could not hear the station he finally
raised.

"What good will that do?" Maria asked. "If we can't hear the station in
Berkeley...."

"He may be working on a relay deal through the small rig. It's better
than nothing, but I'd prefer a station we can contact directly."

In a few minutes, the San Francisco operator called them back. "W6WGU
knows a ham with a 1000-watt phone near the university," he said. "He
thinks he'll go for your deal, but he's not set up for battery. In fact,
he's about ready to evacuate. Maybe he can be persuaded to stay. I'm
told he's a guy who will do the noble thing if he sees a reason for it."

"There's plenty of reason for this," said Ken.

"Let's set a schedule for 9 p.m. I ought to have word on it by then."

They agreed and cut off. In another hour they had managed a contact with
a Chicago operator, and explained what they wanted.

"You're out of luck here," the ham replied. "This town is falling apart
at the seams right now. The whole Loop area has been burned out.
There's been rioting for 18 hours straight. The militia have been trying
to hold things together, but I don't think they even know whether
anybody is still on top giving the orders.

"I'll try to find out what the eggheads at the university are doing, but
if they've got any kind of research running in this mess, it'll surprise
me. If they are still there, I'll hang on and report to you. Otherwise,
I'm heading north. There's not much sense to it, but when something like
this happens a guy's got to run or have a good reason for staying put.
If he doesn't he'll go nuts."

The Chicago operator agreed to a schedule for the following morning.

Maria and Ken sat in silence, not looking at each other, after they cut
off.

"It will be that way in all the big cities, won't it?" Maria asked.

"I'm afraid so. We're luckier than they are," Ken said, "but I wonder
how long we'll stay lucky." He was thinking of Frank Meggs, and the
people who had swamped his store.

At 9 p.m., W6YRE came back on. The Berkeley 1000-watt phone was
enthusiastic about being a contact post with the university people. He
had promised to make arrangements with them and to round up enough
batteries to convert his transmitter and receiver.

They had no further success that night.

Ken's father shook his head sadly when told of the situation in Chicago.
"I had counted on them," he said. "Their people are among the best in
the world, and they have the finest equipment. I hope things are not
like that everywhere."

Members of the science club took turns at the transmitter the following
days for 20-hour stretches, until everything possible had been done to
establish the contacts requested by Professor Maddox.

In Chicago there appeared to have been a complete collapse. The operator
there reported he was unable to reach any of the scientific personnel at
the university. He promised a further contact, but when the time came he
could not be reached. There was no voice at all in the Chicago area. Ken
wondered what had become of the man whose voice they had heard briefly.
He was certain he would never know.

Although there was much disorder on the west coast, the situation was in
somewhat better control. The rioting had not yet threatened the
universities, and both Berkeley and Pasadena were working frantically on
the problem with round-the-clock shifts in their laboratories. They had
welcomed wholeheartedly the communication network initiated by the
Mayfield group.

In Washington, D.C. tight military control was keeping things somewhat
in order. In Stockholm, where contact had been established through a
Washington relay after 2 days of steady effort, there was no rioting
whatever. Paris and London had suffered, but their leading universities
were at work on the problem. Tokyo reported similar conditions.

Ken grinned at Maria as they received the Stockholm report. "Those
Swedes," he said. "They're pretty good at keeping their heads."

Maria answered with a faint smile of her own. "Everybody should be
Swedes. No?"

       *       *       *       *       *

The fall winds and the black frost came early that year, as if in fair
warning that the winter intended a brutal assault upon the stricken
world. The pile of logs in the community woodlot grew steadily. A large
crew of men worked to reduce the logs to stove lengths.

They had made a crude attempt to set up a circular saw, using animal
power to drive it. The shaft was mounted in hardwood blocks, driven by a
complicated arrangement of wooden pulleys and leather belts. The horses
worked it through a treadmill.

The apparatus worked part of the time, but it scarcely paid for itself
when measured against the efforts of the men who had to keep it in
repair.

The food storage program was well underway. Two central warehouses had
been prepared from the converted Empire Movie Theater, and the Rainbow
Skating Rink.

Ken wished their efforts at the college laboratory were going half as
well. As the days passed, it seemed they were getting nowhere. The first
effort to identify any foreign substance in the atmospheric dust was a
failure. Calculations showed they had probably not allowed sufficient
time to sample a large enough volume of air.

It was getting increasingly difficult to keep the blower system going.
All of their original supply of small engines had broken down. The town
had been scoured for replacements. These, too, were failing.

In the metallurgical department hundreds of tests had been run on
samples taken from frozen engines. The photomicrographs all showed a
uniform peculiarity, which the scientists could not explain. Embedded in
the crystalline structure of the metal were what appeared to be some
kind of foreign, amorphous particles which were concentrated near the
line of union of the two parts.

Berkeley and Pasadena confirmed these results with their own tests.
There was almost unanimous belief that it was in no way connected with
the comet. Ken stood almost alone in his dogged conviction that the
Earth's presence in the tail of the comet could be responsible for the
catastrophe.

Another theory that was gaining increasing acceptance was that this
foreign substance was an unexpected by-product of the hydrogen and
atomic bomb testing that had been going on for so many years. Ken was
forced to admit the possibility of this, inasmuch as radiation products
were scattered heavily now throughout the Earth's atmosphere. Both
Russia and Britain had conducted extensive tests just before the
breakdowns began occurring.

The members of the science club had been allowed to retain complete
control of the air-sampling program. They washed the filters carefully
at intervals and distilled the solvent to recover the precious residue
of dust.

As the small quantity of this grew after another week of collecting, it
was treated to remove the ordinary carbon particles and accumulated
pollens. When this was done there was very little remaining, but that
little something might be ordinary dust carried into the atmosphere from
the surface of the Earth. Or it might be out of the tail of the comet.
Dust from the stars.

By now, Ken and his companions had learned the use of the electron
microscope and how to prepare specimens for it. When their samples of
dust had become sufficient they prepared a dozen slides for
photographing with the instrument.

As these were at last developed in the darkroom, Ken scanned them
eagerly. Actually, he did not know what he was looking for. None of them
did. The prints seemed to show little more than shapeless patches. In
the light of the laboratory he called Joe Walton's attention to one
picture. "Look," he said. "Ever see anything like that before?"

Joe started to shake his head. Then he gave an exclamation. "Hey, they
look like the same particles found in the metals, which nobody has been
able to identify yet!"

Ken nodded. "It could be. Maybe this will get us only a horselaugh for
our trouble, but let's see what they think."

They went into the next laboratory and laid the prints before Ken's
father and his associates. Ken knew at once, from the expressions on the
men's faces, that they were not going to be laughed at.

"I think there may be something here," said Professor Maddox, trying to
suppress his excitement. "It is very difficult to tell in a picture like
this whether one particle is similar to any other, but their size and
configuration are very much alike."

Professor Douglas grunted disdainfully. "Impossible!" With that
dismissal, he moved away.

Professor Larsen looked more carefully. "You could scrape dust from a
thousand different sources and get pictures like this from half of them
perhaps. Only the chemical tests will show us the nature of this
material. I am certain it is very worthwhile following up."

"I feel certain that whatever contaminating agent we are dealing with is
airborne," said Professor Maddox. "If this is the same substance it will
not tell us its origin, of course, nor will it even prove it is
responsible for these effects. However it is a step in the right
direction. We can certainly stand that!"

"Couldn't we tell by spectroscopic analysis?" said Ken.

"That would be difficult to say. The commonness of the elements involved
might mask what you are looking for. Get John Vickers to help you set up
equipment for making some comparisons."

Vickers was the teaching fellow in the chemistry department whom
Professor Maddox had planned to assign to help the boys when they first
suggested atmospheric analysis. He had become indispensable in the
research since then. But he liked helping the boys; it was not too long
since he had been at the same stage in his own career. He understood
their longing to do something worthwhile, and their embarrassment at
their ineptness.

"Sure, Guys," he said, when Professor Maddox called him in. "Let's see
if we can find out what this stuff is. Who knows? Maybe we've got a bear
by the tail."

It was delicate precision work, preparing specimens and obtaining
spectrographs of the lines that represented the elements contained in
them. Time after time, their efforts failed. Something went wrong either
with their sample preparation, or with their manipulation of the
instruments. Ken began to feel as if their hands possessed nothing but
thumbs.

"That's the way it goes," John Vickers consoled them. "Half of this
business of being a scientist is knowing how to screw a nut on a
left-handed bolt in the dark. Unless you're one of these guys who do it
all in their heads, like Einstein."

"We're wasting our samples," Ken said. "It's taken two weeks to collect
this much."

"Then this is the one that does it," said Vickers. "Try it now."

Ken turned the switch that illuminated the spectrum and exposed the
photographic plate. After a moment, he cut it off. "That had better do
it!" he said.

After the plates were developed, they had two successful spectrographs
for comparison. One was taken from the metal of a failed-engine part.
The other was from the atmospheric dust. In the comparator Vickers
brought the corresponding standard comparison lines together. For a long
time he peered through the eyepiece.

"A lot of lines match up," he said. "I can throw out most of them,
though--carbon, oxygen, a faint sodium."

"The stuff that's giving us trouble might be a compound of one of
these," said Ken.

"That's right. If so, we ought to find matching lines of other possible
elements in the compounds concerned. I don't see any reasonable
combination at all." He paused. "Hey, here's something I hadn't
noticed."

He shifted the picture to the heavy end of the spectrum. There, a very
sharp line matched on both pictures. The boys took a look at it through
the viewer. "What is that one?" Ken asked.

"I don't know. I used a carbon standard. I should have used one farther
toward the heavy end. This one looks like it would have to be a
transuranic element, something entirely new, like plutonium."

"Then it could be from the hydrogen bomb tests," said Joe.

"It could be," said Vickers, "but somehow I've got a feeling it isn't."

"Isn't there a quick way to find out?" said Ken.

"How?"

"If we took a spectrograph of the comet and found this same line
strongly present, we would have a good case for proving the comet was
the source of this substance."

"Let's have a try," said Vickers. "I don't know how successfully we can
get a spectrograph of the comet, but it's worth an attempt."

Their time was short, before the comet vanished below the horizon for
the night. They called for help from the other boys and moved the
equipment to the roof, using the small, portable 6-inch telescope
belonging to the physics department.

There was time for only one exposure. After the sun had set, and the
comet had dropped below the horizon, they came out of the darkroom and
placed the prints in the viewing instrument.

Vickers moved the adjustments gently. After a time he looked up at the
circle of boys. "You were right, Ken," he said. "Your hunch was right.
The comet is responsible. Our engines have been stopped by dust from the
stars."




Chapter 8. _Attack_


There are people who feed upon disaster and grow in their own particular
direction as they would never have grown without it, as does the queen
bee who becomes queen only because of the special food prepared by the
workers for her private use.

Such a man was Henry Maddox. He would not have admitted it, nor was he
ever able to realize it, for it violated the very principles he had laid
down for Ken. But for him, the comet was like a sudden burst of purpose
in his life. He had taught well in his career as professor of chemistry
at the State Agricultural College at Mayfield, but it had become fairly
mechanical. He was vaguely aware of straining at the chains of routine
from time to time, but he had always forced himself through sheer
exercise of will to attend to his duties. There was never time, however,
for any of the research he used to tell himself, in his younger days, he
was going to do.

With the sudden thrusting aside of all customary duties, and with the
impact of catastrophe demanding a solution to a research problem, he
came alive without knowing what was happening. Yet without the imminence
of disaster he would not have found the strength to drive himself so.
This was what he could not admit to himself.

Another who was nourished was Granny Wicks. She should have been dead
years ago. She had admitted this to herself and to anyone else who would
listen, but now she knew why she had been kept alive so long past her
time. She had been waiting for the comet.

Its energy seemed to flow from the sky into her withered, bony frame,
and she drank of its substance until time seemed to reverse itself in
her obsolete body. All her life she had been waiting for this time. She
knew it now. She was spared to tell the people why the comet had come.
Although her purpose was diametrically opposed to that of Henry Maddox,
she also fed and grew to her full stature after almost a century of
existence.

Frank Meggs was surely another. He was born in Mayfield and had lived
there all his life and he hated every minute of time and every person
and every event that told of his wasted life here. He hated College
Hill, for he had never been able to go there. His family had been too
poor, and he had been forced to take over his father's store when his
father died.

He had once dreamed of becoming a great businessman and owning a chain
of stores that would stretch from coast to coast, but circumstances, for
which he blamed the whole of Mayfield, had never permitted him to leave
the town. His panic sale had been his final, explosive hope that he
might be able to make it. Now, he, too, found himself growing in his own
special direction as he fed upon the disaster. He did not know just what
that direction was or to where it led, but he felt the growth. He felt
the secret pleasure of contemplating the discomfort and the privation
that lay ahead for his fellow citizens in the coming months.

While personal fear forced him to the conclusion that the disaster would
be of short duration, the pleasure was nevertheless real. It was
especially intense when he thought of College Hill and its inhabitants
in scenes of dark dismay as they wrestled in vain to understand what had
happened to the world.

There were others who fed upon the disaster. For the most part they
found it an interruption to be met with courage, with faith, with
whatever strength was inherent in them.

It was not a time of growth, however, for Reverend Aylesworth. It was
the kind of thing for which he had been preparing all his life. Now he
would test and verify the stature he had already gained.

       *       *       *       *       *

On the night they verified the presence of the comet dust in the
disabled engines, Ken was the last to leave the laboratory. It was near
midnight when he got away.

His father had left much earlier, urging him to come along, but Ken had
been unable to pull himself away from the examination and measurement of
the spectrum of lines that bared the comet's secret. He had begun to
understand the pleasure his father had spoken of, the pleasure of being
consumed utterly by a problem important in its own right.

As he left the campus there was no moon in the sky. The comet was gone,
and the stars seemed new in a glory he had not seen for many nights. He
felt that he wouldn't be able to sleep even when he got home, and he
continued walking for several blocks, in the direction of town.

He came abreast, finally, of the former Rainbow Skating Rink, which had
been converted into a food warehouse. In the darkness, he saw a sudden,
swift movement against the wall of the building. His night vision was
sharp after the long walk; he saw what was going on.

The broad doors of the rink had been broken open. There were three or
four men lifting sacks and boxes and barrels stealthily into a wagon.

Even as he started toward them he realized his own foolishness and
pulled back. A horse whinnied softly. He turned to run in the direction
of Sheriff Johnson's house, and behind him came a sudden, hoarse cry of
alarm.

Horses' hoofs rattled frighteningly loud on the cement. Ken realized he
stood no chance of escaping if he were seen. He dodged for an instant
into a narrow space between two buildings with the thought of reaching
an alley at the back. However, it was boarded at the end and he saw that
he would have to scale the fence. A desperate horseman would ride him
down in the narrow space.

He fled on and reached the shadows in front of the drugstore. He pressed
himself as flat as possible in the recess of the doorway, hoping his
pursuer would race by. But his fleeing shadow had been seen.

The rider whirled and reined the horse to a furious stop. The animal's
front legs pawed the air in front of Ken's face. Then Ken saw there was
something familiar about the figure. He peered closer as the horseman
whirled again.

"Jed," he called softly. "Jed Tucker--"

The figure answered harshly, "Yeah. Yeah, that's me, and you're--you're
Ken. I'm sorry it had to be you. Why did you have to come by here at
this time of night?"

Ken heard the sound of running feet in the distance as others came to
join Jed Tucker. Jed had not dismounted, but held Ken prisoner in the
recess with the rearing, impatient horse.

Ken wondered how Jed Tucker could be mixed up in a thing like this. His
father was president of the bank and owned one of the best homes in
Mayfield. Jed and Ken had played football on the first team together
last year.

"Jed," Ken said quickly, "give it up! Don't go through with this!"

"Shut up!" Jed snarled. He reined the horse nearer, threatening Ken with
the thrashing front legs.

When Jed's companions arrived, Jed dismounted from the horse.

"Who is it?" a panting voice asked.

A cold panic shot through Ken. He recognized the voice. It was that of
Mr. Tucker himself. The bank official was taking part in the looting of
the warehouse.

The third man, Ken recognized in rising horror, was Mr. Allen, a
next-door neighbor of the Tuckers. He was the town's foremost attorney,
and one of its most prominent citizens.

"We can't let him go," Allen was saying. "Whoever he is, we've got to
get him out of the way."

Mr. Tucker came closer. He gasped in dismay. "It's young Maddox," he
said. "You! What are you doing out this time of night?"

Under any other conditions, the question would have seemed humorous,
coming from whom it did now. But Ken felt no humor; he sensed the
desperate fury in these men.

"Give it up," he repeated quietly. "The lives of fifteen thousand people
depend on this food supply. You have no right to steal an ounce that
doesn't belong to you. I'll never tell what I've seen."

Tucker shook his head in a dazed, uncomprehending manner, as if the
proposition were too fantastic to be considered. "We can't do that," he
said.

"We can't let him go!" Allen repeated.

"You can't expect us to risk murder!"

"There'll be plenty of that before this winter's over!"

"Our lives depend on this food, you know that," Tucker said desperately
to Ken. "You take your share, and we'll all be in this together. Then we
know we'll be safe."

Ken considered, his panic increasing. To refuse might mean his life. If
he could pretend to fall in with them....

"You can't trust him!" Allen raged. "No one is going to be in on this
except us."

Suddenly the lawyer stepped near, his hand raised high in the air.
Before Ken sensed his intention, a heavy club smashed against his head.
His body fell in a crumpled heap on the sidewalk.

       *       *       *       *       *

It was after 2 a.m. when Professor Maddox awoke with the sensation that
something was vaguely wrong. He sat up in bed and looked out the window
at the starlit sky. He remembered he had left Ken at the university and
had not yet heard him come in.

Quietly he arose from the bed and tiptoed along the hallway to Ken's
room. He used the beam of a precious flashlight for a moment to scan the
undisturbed bed. Panic started inside him and was fought down.

Probably Ken had found something interesting to keep him from noticing
the alarm clock on a shelf in the laboratory. Perhaps someone had even
forgotten to wind the clock and it had run down.

Perhaps, even, the bearings of its balance wheel had finally become
frozen and had brought it to a stop!

Mrs. Maddox was behind him as he turned from the door. "What's wrong?"
she asked.

He flashed the light on the bed again. "I'd better go up to the
laboratory and have a look," he said.

Ken's mother nodded. She sensed her husband's worry, and wanted not to
add to it. "Take Ken's bicycle," she said. "It will be quicker, even if
you have to walk it uphill. I'll have some hot chocolate for you when
you come back."

Professor Maddox dressed hurriedly and took the bicycle from the garage.
He did have to wheel it most of the way up the hill, but it would be
easier coming down anyway, he thought. He wondered how much longer the
bearings in it would hold up without freezing.

As he came within view of the laboratory building he saw that the
windows were utterly dark. He knew that even with the shades down he
would have been able to see some glow of the oil lamps which they used,
provided Ken were still there.

He waited a full 10 minutes against the chance that Ken had put out the
lamps and was on his way out. Then he knew Ken had gone long ago. He
ought to call the Sheriff and have the police cars search for him, but
there were no phones and no cars.

He mounted the bicycle in fresh panic and rode recklessly down the hill
to town. At Sheriff Johnson's house he pounded frantically on the door
until the Sheriff shouted angrily through an open window, "Who is it?"

"It's Dr. Maddox. You've got to help me, Johnson. Ken's disappeared." He
went into details, and the Sheriff grunted, holding back his irritation
at being disturbed, because of his long friendship with Henry Maddox.

"I guess I should have gone down to the station," said Professor Maddox,
realizing what he had done. "I had forgotten there would be men on
duty."

"It's all right. I'll come with you."

The Sheriff's car had broken down days before. He kept a horse for his
own official use. "You can ride behind me," he said. "Sally's a pretty
decent gal. You get up there on the porch railing and climb on right
behind me."

Professor Maddox maneuvered himself behind the Sheriff on the horse,
balancing unsteadily as Sally shied away. "Where do you think Ken could
have gone?" asked Johnson. "Don't you suppose he's over at one of his
friend's?"

"He wouldn't do a thing like that without letting us know."

"He went up the canyon with the wood detail 2 or 3 weeks ago."

"I know--but that was different. Aren't there any policemen on the
streets now? What happened to the ones who used to patrol in the radio
cars?"

"They're walking their beats, most of them. Two are mounted in each
district. We'll stop by the station, and then try to find the mounted
officers. It's the only thing we can do."

They moved down the dark, empty streets. It seemed as if there never had
been any life flowing along them, and never would be again. They passed
the station, lit by a smoking oil lamp, and left word of Ken's
disappearance, and moved on. They came to the edge of the business
section, where street lamps used to shine. This area was even more
ghostly than the rest, but policemen patrolled it, perhaps out of habit
and a conviction that failure to do so would admit the end of all that
was familiar and right.

As they rode on, the clatter of other hoofbeats on the cement sounded
behind them. Johnson turned and halted. A flashlight shone in their
faces. It was Officer Dan Morris, who identified himself by turning the
light on his own face.

"The warehouse has been broken into," he said. "Over at the skating
rink. Somebody has busted in and made off with a lot of food."

The Sheriff seemed stunned by the news. "What idiots!" he muttered
self-accusingly. "What complete, pinheaded idiots we turned out to be.
We didn't even think to put a special guard around the warehouse! Do any
of the other patrolmen know?"

"Yes. Clark and Dudly are over there now. I was trying to round up
someone else while they look for clues."

"I'll have to get over there," said Johnson.

"But Ken ..." Professor Maddox said. "I've got to keep looking."

"You come with us. I've got to look into the robbery. Ken can't have
come to any harm. I'll pass the word along and we'll all keep watch for
him. I promise you we will."

"I'll keep on," said Professor Maddox. He slid from the horse. "I'll
keep moving along the street here. If you find anything, I'll be
somewhere between here and home."

Unwillingly, Sheriff Johnson turned and left him. The sounds of the two
horses echoed loudly in the deserted street. Professor Maddox felt a
burst of anger at their abandonment of him, but he supposed the Sheriff
was doing what he had to do.

He recognized that it was foolhardy to be afoot in the deserted town
this time of night. Without a single clue to Ken's whereabouts, what
could he hope to accomplish? He strode on along the sidewalk in the
direction the policeman had disappeared. It was as good a direction as
any.

After he had gone a block he stumbled in the darkness. Some soft,
resilient object lay across the sidewalk before Billings Drugstore. In
anger at the obstacle, Professor Maddox caught himself and moved on. A
sound stopped him. A groan of agony came from the object upon which he
had stumbled. He turned and bent down and knew it was a human being.
Faintly, under the starlight, he glimpsed the dark pool of blood on the
sidewalk. He turned the body gently until he could see the face. It was
Ken.

He didn't know how long he knelt there inspecting the motionless
features of his son. He was aware only of running frantically in the
direction of the warehouse. He found Johnson. He clutched the Sheriff's
arm. "They've killed him!" he cried. "I found Ken and they've killed
him!"

Johnson turned to the nearest officer. "Ride for Dr. Adams. Dudly, get
that horse and wagon that's at Whitaker's place. Where did you say you
found Ken, Professor?"

"At Billings. Lying on the sidewalk with his head smashed in."

"You others meet us there," he called.

Clumsily, they mounted the Sheriff's horse together again. It seemed to
take hours to ride the short distance.

They dismounted and Johnson knelt and touched the boy tenderly.

Then Professor Maddox heard, barely audible, the sound he would remember
all his life as the most wonderful sound in the world.

"Dad...." Ken's lips moved with the word. "Dad...." His voice was a plea
for help.




Chapter 9. _Judgment_


There was snow. It covered the whole world beyond the hospital window.
Its depth was frightening, and the walls seemed no barrier. It was as
much inside as out, filling the room to the ceiling with a fluffy white
that swirled and pulsed in waves before his eyes.

Much later, when the pain softened and his vision cleared, he saw the
only real snow was that piled outside almost to the level of the
first-story windows. Within the room, the outline of familiar objects
showed clearly.

In half-recovered consciousness he wondered impersonally about the dying
pain in his head and how he came to be where he was. He could remember
only about a strange thing in the sky, and a great fear.

Then it burst upon him in full recollection--the comet, the dust, the
laboratory. They had proved the dust that was in the comet's tail had
accumulated in the metal surfaces of the failed engines. What more did
they need to prove the comet's responsibility?

He slept, and when he awoke his father was there. "Hi, Son," Professor
Maddox said.

Ken smiled weakly. "Hi, Dad."

Dr. Adams wouldn't let them talk much, and he didn't want Ken's father
to tell him why he was there. He wanted Ken to dredge out of his own
memories the circumstances of the attack.

Ken said, "I've got to get out of here. Things must be getting behind at
the lab. Have you found anything new?"

"Take it easy," his father said. "We've got a little better picture of
what we're up against. The dust is quite definitely from the comet's
tail. It has a very large molecule, and is suspended in our atmosphere
in colloidal form. Its basis is a transuranic element, which is,
however, only slightly radioactive. By volume, it is present in the
amount of about one part in ten million, which is fairly heavy
concentration for an alien substance of that kind.

"Perhaps the most important thing we've found is that it has a strong
affinity for metals, so that its accumulation on metallic surfaces is
much higher than in the general atmosphere."

"It would!" Ken said, with a vague attempt at humor. "Why couldn't it
have had an affinity for old rubber tires, or secondhand galoshes?

"How late is it? Can I get up to the lab this afternoon?" Ken struggled
to a sitting position. A gigantic pain shot through his head and down
his spinal column. He felt as if his head were encased in a cement
block. He fell back with a groan.

"Don't try that again for a few days!" his father said severely. "You're
not going anywhere for quite a while. I have to go now, but your mother
will be in tonight. Maria will come, too. You do what the doctors and
nurses tell you to!"

"Dad--why am I here?" He moaned in agony of both spirit and body.

"You had an accident," said Dr. Adams smoothly. "It will all come back
to you and you'll soon be fine."

Ken watched his father disappear through the doorway. He felt the sting
of a needle in his arm and was aware the nurse was standing near. He
wanted to talk some more, but suddenly he was too tired to do anything.

       *       *       *       *       *

It came to him in the middle of the night, like a dark, wild dream that
could be only the utmost fantasy. He remembered the silent, shapeless
figures against the black wall of the old skating rink, and then he knew
it wasn't a dream because he could remember clearly the words of Jed
Tucker and his father. He could also remember Mr. Allen saying, "We
can't let him go. Whoever he is, we've got to get him out of the way."

He remembered the instant of crashing pain. Mr. Allen had struck with
the intent to kill him. Again, he wondered for a moment if it were not
just a nightmare. Mr. Allen, the town's leading attorney, and Mr.
Tucker, the banker--what would they be doing, plotting robbery and
killing?

In the morning he told his father about it. Professor Maddox could not
believe it, either. "You must be mistaken, Ken," he protested. "These
men are two of our leading citizens. They're both on the Mayor's food
committee. You suffered a pretty terrible shock, and you'll have to
realize the effects of it may be with you, and may upset your thinking,
for quite a while."

"Not about this! I know who it was. I recognized their voices in the
dark. Jed Tucker admitted his identity when I called his name. If
there's anything gone from the warehouse, Sheriff Johnson will find it
in their possession."

The Sheriff had to wait for permission from Dr. Adams, but he came
around that afternoon, and was equally unbelieving. He advanced the same
arguments Professor Maddox had used about the character of those Ken
accused.

"These men will do something far worse, if you don't stop them," said
Ken.

"He's right, there," said Professor Maddox. "Those who did this, menace
the whole community. They've got to be found."

"We'll make fools of ourselves," said the Sheriff, "if we go to Tucker's
and Allen's, and demand to search the premises. We've got to have more
than your word, Ken; some evidence of their positive connection with the
crime."

"I just know I saw and heard them. That's all."

"Listen," the Sheriff said suddenly, "there's one man in this town
that's really out to get you: Frank Meggs. Don't you think it could be
Meggs and some of his friends?"

"No. It wasn't Frank Meggs."

       *       *       *       *       *

Art Matthews came around later that same day. "You look worse than one
of these engines that's got itself full of stardust," he said. "You must
have been off your rocker, prowling around back alleys in the middle of
the night!"

Ken grinned. "Hi, Art. I knew you'd be full of sympathy. What's going on
outside while I've been laid up? Say--I don't even know how long I've
been here! What day is it?"

"Tuesday. Not that it makes any difference any more."

"Tuesday--and it was Saturday when I was working with the spectroscope.
I've been here three days!"

"A week and three days," said Art Matthews. "You were out cold for three
days straight, and they wondered if your bearings were ever going to
turn again."

Ken lay back in astonishment. "Nobody's told me anything. What's
happening outside?"

"It's going to be a rough winter," Art Matthews said, grimly. "Snow's
started heavy, two weeks earlier than usual. I understand Professor
Douglas thinks it's got something to do with the comet dust in the air."

"That figures. What about the fuel supply?"

"In pretty sad shape, too. So far, the stockpile is big enough for about
a week and a half of real cold. They laid off woodcutting for three days
to spend all the time converting oil burners, and making new heaters out
of 50-gallon barrels and anything else they could find. It's going to be
a mighty cold winter--and a hungry one."

Ken nodded, but he seemed to be thinking of something else.

"I've had an idea," he said. "How's your stock of spare parts in the
garage?"

"Good. I always was a fool about stocking up on things I could never
sell."

"Any blocks?"

"About a dozen, why?"

"Could you make a brand-new engine out of spare parts?"

The mechanic considered, then nodded. "I think I could put together a
Ford or Chevy engine. What good would that do? It would run down in a
few days, just like all the rest."

"Do you think it would, if you put it in a sealed room, and supplied
only filtered air to it?"

Art's eyes lighted. "Why the dickens didn't we think of that before? If
we could keep the stardust from getting to the engine, there's no reason
at all why it shouldn't run as long as we wanted it to, is there?"

"If a generator could be assembled in the same way, we could stir up a
little power on an experimental basis, enough to charge our radio
batteries. I wonder how much power could be generated in the whole
country by such means?"

"I know we could get a couple of dozen engines going here in Mayfield,
at least!" said Art.

"Why don't you get started right away? Get some of the club guys to
help. If that filter idea works there may be a lot of things we can do."

Art started for the door. "Sheer genius," he said admiringly. "That's
sheer genius, Boy!"

Ken smiled to himself. He wondered why they hadn't tried that when they
first had the hunch that comet dust could be responsible. Maybe they
could have saved some of the cars if they had rigged more efficient
filters on the air intakes.

His thoughts went back to the attack. He was still thinking about it
when his father and Sheriff Johnson returned.

"We took your word, Son," the Sheriff said, chagrined. "We got a warrant
and searched the Tucker and Allen premises from top to bottom. We went
out to Tucker's farm and went through the barns and the house. They've
got a 2-day supply of rations just like everybody else.

"They screamed their heads off and threatened suit for slander and false
arrest and everything else in the books."

"I'll get hold of Jed Tucker when I get out of here," said Ken. "He'll
talk when I get through with him!"

"Don't get yourself in a worse jam than you've stirred up already.
Unless you can prove what you say, you'll just have to forget it and
keep quiet."

Ken smiled suddenly. "It just occurred to me--when a banker wants to
keep something safe, where does he put it?"

"In the bank, of course," said the Sheriff. "Wait a minute, you don't
think...."

"Why not? The bank isn't doing business any more. Tucker is the only
one, probably, who has any excuse to go down there. As long as things
are the way they are, nobody else is going to get inside the vault--or
even inside the building."

Professor Maddox and the Sheriff looked at each other. "It's a logical
idea," said Ken's father.

"It's as crazy as the rest of it! We've made fools of ourselves already
so we might as well finish the job!"

       *       *       *       *       *

When breakfast was served the next morning, Ken found out his hunch had
been right. He heard it from Miss Haskins the nurse and knew, therefore,
that it must be all over town.

The nurse was wide-eyed. "What do you think?" she said, as she set out
the bowl of oatmeal. "The Sheriff found that Mr. Tucker had filled his
bank vault with food. He'd stolen it from the warehouse. The Sheriff's
men obtained a warrant and forced Tucker to open the vault, and there
were cases of canned goods stacked clear to the ceiling!"

"He must have been afraid of getting hungry," said Ken.

"To think a man like Mr. Tucker would do something like that!" She went
out, clucking her tongue in exaggerated dismay.

Ken leaned back with satisfaction. He quite agreed with Miss Haskins. It
was a pretty awful thing for a man like Mr. Tucker to have done.

How many others would do far worse before the winter was over?

       *       *       *       *       *

The sun came out bright and clear after the series of heavy snowstorms.
The comet added its overwhelming, golden light and tinted the world of
snow. Some of the snow was melted by the tantalizing warmth, but water
that had melted in the daytime froze immediately at night, and the
unequal contest between the elements could have only one outcome in a
prematurely cold and miserable winter.

As the pain in his head dwindled, and he was able to get about in the
hospital, Ken grew more and more impatient to be released. He wondered
about the heating and other facilities in the hospital and learned the
Mayor's committee had ordered one wing kept open at all times, with heat
and food available to care for any emergency cases.

Three days after he was allowed on his feet, Ken was told by Dr. Adams
that he could be released for the hearing of the Tuckers and Mr. Allen.

Ken stared at him. "I don't want to go to any hearing! I'm going back to
the laboratory!"

"You can go home," said Dr. Adams. "I want you to rest a few more days,
and then I would prefer seeing you get out in the open, working with
the wood crew, instead of going right back to the lab.

"As for the trial and hearing, I'm afraid you have no choice. Judge
Rankin has postponed the hearing so that you could appear, and he'll
issue a subpoena if necessary to insure your presence."

"They caught Tucker redhanded with his bank vault stuffed to the ceiling
with stolen goods. They don't need me!"

"They tried to kill you," Dr. Adams reminded him. "That's quite
different from robbing a warehouse."

"I'm not interested in their punishment. It's more important to work on
the analysis of the comet dust."

But there was no way out of it. Judge Rankin ordered Ken to appear. In
spite of the fact that the building was unheated, and mushy snow was
falling from a heavy sky once more, the courtroom was jammed on the day
of the hearing.

Ken raged inwardly at the enormous waste of human resources. Men who
should have been in the hills gathering wood, women who should have been
at work on clothing and food projects were there to feed on the
carcasses of the reputations presently to be destroyed.

Ken had little difficulty feeling sorry for Jed. His former teammate had
been a good sport in all Ken's experience of playing with him. He could
almost feel pity for Jed's father, too. On the stand, the banker looked
steadfastly at the floor as he answered questions in a dull, monotone
voice. He admitted the theft of the warehouse goods.

Judge Rankin asked severely, "Why, Mr. Tucker? Why did you think you had
any more right to hoard supplies than the rest of us?"

For the first time the banker looked up, and he met the judge's eyes.
"We were scared," he said simply. "We were scared of what is going to
happen this winter."

The judge's eyes flashed. "So you were scared?" he cried. "Don't you
think we're all scared?"

The banker shook his head and looked at the floor. "I don't know," he
said, as if in a daze. "We were just scared."

The lawyer, Allen, was more belligerent when he took the stand. "We
merely did what anyone else in this courtroom would do if he had the
chance, and thought of it first," he said. "Do with me what you like,
but before this winter is over, I'll see you self-righteous citizens of
Mayfield at each other's throats for a scrap of food."

He admitted the attack on Ken, but denied the intent to kill.

When Ken's turn came, he told his story as simply and as quickly as
possible, and when he had finished he said, "I'd like to add one more
word, if I may."

The judge nodded. "Go ahead, Ken."

He looked over the faces of the audience. "We've got troubles enough,"
he said slowly. "As much as we hate to admit it, the picture Mr. Allen
gives us may be right--unless we do what we can to stop it.

"We're wasting time and resources today. My father and I should be at
the laboratory. Every man and woman here is neglecting a job. We waste
time, deliberating about punishment for some of our neighbors who are
perhaps weaker, but certainly no more frightened than the rest of us. If
we lock them up in prison somebody has to watch out for them, and the
whole community is deprived of their useful labor.

"Why don't we just let them go?"

A gasp of surprise came from the spectators, but a slow illumination
seemed to light the face of Judge Rankin. His eyes moved from Ken to the
accused men and then to the audience.

"This court has just heard what it considers some very sound advice," he
said. "Jed, Mr. Tucker, Mr. Allen...."

The three stood before him.

"I am taking it upon myself, because of the emergency conditions that
confront us, to declare that the penalty for your crime is continued and
incessant labor at any task the community may see fit to assign you. You
are marked men. Your crime is known to every member of this community.
There will be no escape from the surveillance of your neighbors and
friends. I sentence you to so conduct yourselves in the eyes of these
people that, if we do come through this time of crisis, you may stand
redeemed for all time of the crime which you have committed.

"If you fail to do this, the punishment which will be automatically
imposed is banishment from this community for the duration of the
emergency.

"Court stands adjourned!"

A burst of cheers broke out in the room. The Tuckers and Mr. Allen
looked as if they could not believe what they had heard. Then Jed turned
suddenly and rushed toward Ken.

"It's no good saying I've been a fool, but let me say thanks for your
help."

Mr. Tucker took Ken's other hand. "You'll never regret it, young man.
I'll see to it that you never regret it."

"It's okay," said Ken, almost gruffly. "We've all got a lot of work to
do."

He turned as a figure brushed by them. Mr. Allen pushed through the
crowd to the doorway. He looked at no one.

"We were fools," said Mr. Tucker bitterly. "Brainless, scared fools."

When they were gone, Dr. Aylesworth put his hand on Ken's shoulder.
"That was a mighty fine thing you did. I hope it sets a pattern for all
of us in times to come."

"I didn't do it for them," said Ken. "I did it for myself."

The minister smiled and clapped the boy's shoulder again. "Nevertheless,
you did it. That's what counts."




Chapter 10. _Victory of the Dust_


By the time Ken was through with the ordeal in court, Art Matthews had
succeeded in building an engine from entirely new parts. He had it
installed in an airtight room into which only filtered air could pass.

This room, and another air filter, had been major projects in
themselves. The science club members had done most of the work after
their daily stint at the laboratory, while Art had scoured the town for
parts that would fit together.

At the end of the hearing Ken went to the garage. The engine had been
running for 5 hours then. Art was grinning like a schoolboy who had just
won a spelling bee. "She sure sounds sweet," he said. "I'll bet we can
keep her going as long as we have gasoline."

"I hope so," Ken said. "It's just a waste of power to let it run that
way, though."

Art scratched his head. "Yeah. It's funny, power is what we've been
wanting, and now we've got a little we don't know what to do with it."

"Let's see if we can find a generator," said Ken. "Charge some batteries
with it. Do you think there's one in town?"

"The best deal I can think of would be to scrounge a big motor, say an
elevator motor, and convert it. The one belonging to the 5-story
elevator in the Norton Building is our best bet. I don't imagine it
froze up before the power went out."

"Let's get it then," said Ken. "Shut this off until we're ready to use
it. To be on the safe side, could you cast some new bearings for the
generator?"

"I don't see why not."

When he returned home Ken told his father for the first time about the
project Art was working on.

"It sounds interesting," Professor Maddox said. "I'm not sure exactly
what it will prove."

Ken slumped in the large chair in the living room, weak after his
exertions of the day. "It would mean that if we could find enough
unfrozen engines, or could assemble them from spare parts, we could get
some power equipment in operation again.

"However, as Art said about this one engine, what good is it? Dad--even
if we lick this problem, how are things ever going to get started up
again?"

"What do you mean?"

"We've got one automobile engine going. Pretty soon we'll run out of gas
here in Mayfield. Where do we get more? We can't until the railroad can
haul it, or the pipelines can pump it. What happens when the stock at
the refineries is all used up? How can they get into operation again?
They need power for their own plant, electricity for their pumps and
engines. All of their frozen equipment has to be replaced. Maybe some of
it will have to be manufactured. How do the factories and plants get
started again?"

"I don't know the answers to all that," Ken's father said. "Licking the
comet dust _is_ only half the problem--and perhaps the smallest half, at
that. Our economy and industry will have to start almost from scratch in
getting underway. How that will come about, if it ever does, I do not
know."

To conserve their ration of firewood, only a small blaze burned in the
fireplace. The kitchen and living room were being heated by it alone.
The rest of the house was closed off.

"We ought to rig up something else," Ken said tiredly. "That wastes too
much heat. What's Mom cooking on?"

"Mayor Hilliard found a little wood burner and gave it to me. I haven't
had time to try converting our oil furnace."

Ken felt unable to stay awake longer. He went upstairs to bed for a few
hours. Later, his mother brought a dinner tray. "Do you want it here, or
would you rather come down where it's warm?" she asked.

"I'll come down. I want to get up for a while."

"Maria is out in the shack. She has a scheduled contact with Berkeley,
but she says the transmitter won't function. It looks like a burned-out
tube to her. She wanted to call Joe."

Ken scrambled out of bed and grabbed for his clothes. "I'll take care of
it. Save dinner for me. We've got to keep the station on the air, no
matter what happens!"

He found Maria seated by the desk, listening to the Berkeley operator's
repeated call, to which she could not reply. The girl wore a heavy
cardigan sweater, which was scarcely sufficient for the cold in the
room. The small, tin-can heater was hardly noticeable.

Maria looked up as Ken burst through the doorway. "I didn't want you to
come," she said. "They could have called Joe."

"We can't risk disturbing our schedule. They might think we've gone
under and we'd lose our contact completely."

Hastily he examined the tube layout and breathed a sigh of relief when
he saw it was merely one of the 801's that had burned a filament. They
had a good stock of spares. He replaced the tube and closed the
transmitter cage. After the tubes had warmed up, and the Berkeley
operator paused to listen for their call, Ken picked up the microphone
and threw in the antenna switch.

"Mayfield calling Berkeley." He repeated this several times. "Our
transmitter's been out with a bum bottle. Let us know if you read us
now." He repeated again and switched back to the receiver.

The Berkeley operator's voice indicated his relief. "I read you,
Mayfield. I hoped you hadn't gone out of commission. The eggheads here
seem to think your Maddox-Larsen combination is coming up with more dope
on comet dust than anybody else in the country."

Ken grinned and patted himself and Maria on the back. "That's us," he
said. She grimaced at him.

"Hush!" she said.

"I've got a big report here from Dr. French. Confirm if you're ready to
tape it, and I'll let it roll."

Maria cut in to confirm that they were receiving and ready to record.
The Berkeley operator chuckled as he came back. "That's the one I like
to hear," he said. "That 'Scandahoovian' accent is real cute. Just as
soon as things get rolling again I'm coming out there to see what else
goes with it."

"He's an idiot," Maria said.

"But probably a pretty nice guy," Ken said.

They listened carefully as the Berkeley operator read a number of pages
of reports by Dr. French and his associates, concerning experiments run
in the university laboratories. These gave Ken a picture of the present
stage of the work on the comet dust. He felt disheartened. Although the
material had been identified as a colloidal compound of a new,
transuranic metal, no one had yet been able to determine its exact
chemical structure nor involve it in any reaction that would break it
down.

It seemed to Ken that one of the biggest drawbacks was lack of
sufficient sample material to work with. Everything they were doing was
by micromethods. He supposed it was his own lack of experience and his
clumsiness in the techniques that made him feel he was always working in
the dark when trying to analyze chemical specimens that were barely
visible.

When the contact was completed and the stations signed off, Maria told
Ken what she had heard over the air during the time he was in the
hospital. Several other amateur operators in various parts of the
country had heard them with their own battery-powered sets. They had
asked to join in an expanded news net.

Joe and Al had agreed to this, and Ken approved as he heard of it. "It's
a good idea. I was hoping to reach some other areas. Maybe we can add
some industrial laboratories to our net if any are still operating."

"We've got three," said Maria. "General Electric in Schenectady, General
Motors in Detroit, and Hughes in California. Amateurs working for these
companies called in. They're all working on the dust."

Through these new amateur contacts Maria had learned that Chicago had
been completely leveled by fire. Thousands had died in the fire and in
the rioting that preceded it.

New York City had suffered almost as much, although no general fire had
broken out. Mob riots over the existing, scanty food supplies had taken
thousands of lives. Other thousands had been lost in a panicky exodus
from the city. The highways leading into the farming areas in upstate
New York and New England areas were clogged with starving refugees.
Thousands of huddled bodies lay under the snow.

Westward into Pennsylvania and south into Delaware it was the same. Here
the refugees were met with other streams of desperate humanity moving
out of the thickly populated cities. Epidemics of disease had broken
out where the starving population was thickest and the sanitary
facilities poorest.

On the west coast the situation was somewhat better. The population of
the Bay Area was streaming north and south toward Red Bluff and
Sacramento, and into the Salinas and San Joaquin valleys. From southern
California they were moving east to the reclaimed desert farming areas.
There were suffering and death among them, but the rioting and mob
violence were less.

From all over the country there were increasing reports of groups of
wanderers moving like nomadic tribesmen, looting, killing, and
destroying. There was no longer any evidence of a central government
capable of sufficient communication to control these elements of the
population on even a local basis.

Maria played the tapes of these reports for Ken. She seemed stolid and
beyond panic as she heard them again. To Ken, hearing them for the first
time, it seemed utterly beyond belief. It was simply some
science-fiction horror story played on the radio or television, and when
it was over he would find the world was completely normal.

He looked up and saw Maria watching him. He saw the little tin-can stove
with a few sticks of green wood burning ineffectively. He saw the large
rack of batteries behind the transmitter. Unexpectedly, for the first
time in many days, he thought of the Italian steamship alone in the
middle of the Atlantic.

"The _White Bird_," he said to Maria. "Did you hear anything more of
her?"

"One of the amateurs told me he'd picked up a report from the ship about
a week ago. The radio operator said he was barricaded in the radio room.
Rioting had broken out all over the ship. Dozens of passengers had been
killed; the ones who were left were turning cannibalistic. That was the
last report anyone has heard from the ship."

Ken shuddered. He glanced through the window and caught a vision of
Science Hall on College Hill. A fortress, he thought. There were maybe a
dozen other such fortresses scattered throughout the world; in them lay
the only hope against the enemy that rampaged across the Earth.

In the sky, he could see the comet's light faintly, even through the
lead-gray clouds from which snow was falling.

"You should get back to bed," said Maria. "You look as if you had been
hit two hours ago instead of two weeks."

"Yeah, I guess I'd better." Ken arose, feeling weak and dizzy. "Can you
get that report typed for Dad tonight? It would be good for him to be
able to take it to the lab with him in the morning."

"I'll get it done," said Maria. "You get off to bed."

As much as he rebelled against it, Ken was forced to spend the next two
days in bed. Dr. Adams allowed him to be up no more than a few hours on
the third day. "I'm afraid you took a worse beating than any of us
thought," the doctor said. "You'll just have to coast for a while."

It was as he was finally getting out of bed again that he heard Art
Matthews, when the mechanic came to the door and spoke with Ken's
mother.

"This is awfully important," Art said. "I wish you'd ask him if he
doesn't feel like seeing me for just a minute."

"He's had a bad relapse, and the doctor says he has to be kept very
quiet for a day or two longer."

Dressed, except for his shoes, Ken went to the hall and leaned over the
stair railing. "I'll be down in just a minute, Art. It's okay, Mom. I'm
feeling good today."

"Ken! You shouldn't!" his mother protested.

In a moment he had his shoes on and was racing down the stairs. "What's
happened, Art? Anything gone wrong?"

The mechanic looked downcast. "Everything! We got the Norton elevator
motor and hooked it up with the gas engine. It ran fine for a couple of
days, and we got a lot of batteries charged up."

"Then it quit," said Ken.

"Yeah--how did you know?"

"I've been afraid we had missed one bet. It just isn't enough to supply
filtered air to the engines built of new parts. The parts themselves are
already contaminated with the dust. As soon as they go into operation,
we have the same old business, all over again.

"Unless some means of decontamination can be found these new parts are
no better than the old ones."

"Some of these parts were wrapped in tissue paper and sealed in
cardboard boxes!" Art protested. "How could enough dust get to them to
ruin them?"

"The dust has a way of getting into almost any corner it wants to," said
Ken. "Dad and the others have found it has a tremendous affinity for
metals, so it seeps through cracks and sticks. It never moves off once
it hits a piece of metal. What parts of the engine froze?"

"Pistons, bearings--just like all the rest."

"The generator shaft, too?"

Art nodded. "It might have gone a few more revolutions. It seemed loose
when we started work, but as soon as we broke the bearings apart they
seemed to fasten onto the shaft like they were alive. How do you account
for that? The bearings were new; I just cast them yesterday."

"They were contaminated by dust between casting and installation in the
protected room. We've got to dig a lot deeper before we've got the right
answer. It might be worthwhile setting up another rig just like the one
we have in order to get some more juice in our batteries. Do you think
you could do it again, or even several times? That engine lasted about
90 hours, didn't it?"

"Eighty-eight, altogether. I suppose I could do it again if you think
it's worth it. The trouble is getting generators. Maybe we could machine
the shaft of this one and cast a new set of bearings to fit. I'll try if
you think it's worth it."

"Get it ready to run," said Ken. "The battery power for our radio isn't
going to last forever. We'll be in a real jam if we lose touch with the
outside."




Chapter 11. _The Animals Are Sick_


That night, Ken reported to his father the fate of the engine assembled
by Art.

"It did seem too good to be true," said Professor Maddox. He stretched
wearily in the large chair by the feeble heat of the fireplace. "It
bears out our observation of the affinity of the dust for metals."

"How is that?"

"It attaches itself almost like a horde of microscopic magnets. It
literally burrows into the surface of the metal."

"You don't mean that!"

"I do. Its presence breaks down the surface tension, as we had supposed.
The substance actually then works its way into the interstices of the
molecules. As the colloid increases in quantity, its molecules loosen
the bond between the molecules of the metal, giving them increased
freedom of motion.

"This can be aggravated by frictional contacts, and finally we have the
molecular interchange that binds the two pieces into one."

"The only metal that would be clean would be that which had been
hermetically sealed since before the appearance of the comet," said Ken.
"Look--wouldn't this affinity of the dust for metal provide a means of
purifying the atmosphere? If we could run the air through large filters
of metal wool, the dust would be removed!"

"Yes, I'm very sure we could do it that way. It would merely require
that we run the atmosphere of the whole Earth through such a filter. Do
you have any idea how that could be done?"

"It would work in the laboratory, but would be wholly impractical on a
worldwide scale," Ken admitted. "How will we ever rid the atmosphere of
the dust! A colloid will float forever in the air, even after the comet
is gone."

"Exactly," Professor Maddox said, "and, as far as we are concerned, the
whole atmosphere of the Earth is permanently poisoned. Our problem is to
process it in some manner to remove that poison.

"During the past few days we have come to the conclusion that there are
only two alternatives: One is to process the whole atmosphere by passing
it through some device, such as the filter you have suggested. The
second is to put some substance into the air which will counteract and
destroy the dust, precipitate it out of the atmosphere."

"Since the first method is impractical what can be used in carrying out
the second?"

"We've set ourselves the goal of discovering that. We're hoping to
synthesize the necessary chemical compound to accomplish it."

"It would have to be a colloid, too, capable of suspension in the
atmosphere," said Ken.

"Correct."

"If we do find such a substance we still have the problem of
decontaminating existing metals. We couldn't build a moving piece of
machinery out of any metal now in existence without first cleaning the
dust out of its surface."

"That's part of the problem, too," said his father.

       *       *       *       *       *

Ken resumed his duties in the laboratory the following morning. Dr.
Adams had warned him not to walk up College Hill, so he had borrowed the
horse Dave Whitaker still had on loan from his uncle. He felt
self-conscious about being the only one enjoying such luxury, but he
promised himself he would go back to walking as soon as Dr. Adams gave
permission.

On the third day, the horse slipped and fell as it picked its way
carefully down the hill. Ken was thrown clear, into the deep snow, but
the horse lay where it had fallen, as if unable to move. Ken feared the
animal had broken a leg. He felt cautiously but could find no evidence
of injury.

Gently, he tugged at the reins and urged the horse to its feet. The
animal finally rose, but it stood uncertainly and trembled when it tried
to walk again.

Ken walked rather than rode the rest of the way home. He took the horse
to the improvised stable beside the science shack. There he got out the
ration of hay and water, and put a small amount of oats in the trough.
The animal ignored the food and drink.

After dinner, Ken went out again to check. The horse was lying down in
the stall and the food remained untouched.

Ken returned to the house and said to his father, "Dave's horse slipped
today, and I'm afraid something serious is wrong with him. He doesn't
seem to have any broken bones, but he won't eat or get up. I think I
should go for the vet."

His father agreed. "We can't afford to risk a single horse, considering
how precious they are now. You stay in the house and I'll go to Dr.
Smithers' place myself."

Ken protested. He hated to see his father go out again on such a cold
night.

Dr. Smithers grumbled when Professor Maddox reached his house and
explained what he wanted. As one of the town's two veterinarians, he had
been heavily overworked since the disaster struck. The slightest sign
of injury or illness in an animal caused the Mayor's livestock committee
to call for help.

"Probably nothing but a strained ligament," Smithers said. "You could
have taken care of it by wrapping it yourself."

"We think you ought to come."

When the veterinarian finally reached the side of the animal, he
inspected him carefully by the light of a gasoline lantern. The horse
was lying on his side in a bed of hay; he was breathing heavily and his
eyes were bright and glassy.

Dr. Smithers sucked his breath in sharply and bent closer. Finally, he
got to his feet and stared out over the expanse of snow. "It couldn't
be," he muttered. "We just don't deserve that. We don't deserve it at
all."

"What is it?" Ken asked anxiously. "Is it something very serious?"

"I don't know for sure. It looks like--it could be anthrax. I'm just
afraid that it is."

Dr. Smithers' eyes met and held Professor Maddox's. Ken did not
understand. "I've heard that name, but I don't know what it is."

"One of the most deadly diseases of warm-blooded animals. Spreads like
wildfire when it gets a start. It can infect human beings, too. How
could it happen here? There hasn't been a case of anthrax in the valley
for years!"

"I remember Dave Whitaker saying his uncle got two new horses from a
farmer near Britton just a week before the comet," said Ken. "Maybe it
could have come from there."

"Perhaps," said Smithers.

"What can we do?" asked Professor Maddox. "Can't we start a program of
vaccination to keep it from spreading?"

"How much anthrax vaccine do you suppose there is in the whole town?
Before we decide anything I want to get Hart and make some tests. If he
agrees with me we've got to get hold of the Mayor and the Council and
decide on a course of action tonight."

Hart was the other veterinarian, a younger man, inclined to look askance
at Dr. Smithers' older techniques.

"I'd just as soon take your word," said Professor Maddox. "If you think
we ought to take action, let's do it."

"I want Hart here first," said Smithers. "He's a know-it-all, but he's
got a good head and good training in spite of it. Someday he'll be a
good man, and you'll need one after I'm gone."

"I'll go," said Ken. "You've already been out, Dad. It's only 4 or 5
blocks, and I feel fine."

"Well, if you feel strong enough," said his father hesitantly. Fatigue
was obvious in his face.

Dr. Hart was asleep when Ken pounded on his door. He persisted until the
veterinarian came, sleepily and rebelliously. Ken told his story
quickly.

Hart grunted in a surly voice. "Anthrax! That fool Smithers probably
wouldn't know a case of anthrax if it stared him in the face. Tell him
to give your horse a shot of terramycin, and I'll come around in the
morning. If I went out on every scare, I'd never get any sleep."

"Dr. Hart," Ken said quietly. "You know what it means if it is anthrax."

The veterinarian blinked under Ken's accusing stare. "All right," he
said finally. "But if Smithers is getting me out on a wild-goose chase
I'll run him out of town!"

Smithers and Professor Maddox were still beside the ailing horse when
Ken returned with Dr. Hart. No one spoke a word as they came up. Hart
went to work on his examination, Ken holding the lantern for him.

"Here's a carbuncle, right back of the ear!" he said accusingly. "Didn't
anybody notice this earlier?"

"I'm afraid not," Ken admitted. "I guess I haven't taken very good care
of him."

"Ken's been in the hospital," Professor Maddox said.

"I know," Hart answered irritably, "but I think anybody would have
noticed this carbuncle; these infections are characteristic. There's not
much question about what it is, but we ought to get a smear and make a
microscope slide check of it."

"I've got a 1500-power instrument," said Ken. "If that's good enough you
can use it."

Hart nodded. "Get some sterile slides."

       *       *       *       *       *

Afterward, Smithers said, "We've got to get Jack Nelson first and find
out how much anthrax vaccine he's got in his store. Nobody else in town
will have any, except maybe some of his customers who may have bought
some lately. What about the college laboratories? Do they have any?"

"I don't know," said Professor Maddox. "We'll have to contact Dr. Bintz
for that."

"Let's get at it," said Hart. "We've got to wake up the Mayor and the
Council. The cattle committee will have to be there. Nelson and Bintz,
too. We'll find out how much vaccine we've got and decide what to do
with it."

Two hours later the men met in the Council chambers of City Hall.
Because of the lack of heat, they retained their overcoats and sheepskin
jackets. The incrusted snow on their boots did not even soften. In
soberness and shock they listened to Dr. Smithers.

"Nobody grows up in a farming community without knowing what anthrax
means," he said. "We've got a total of twenty-eight hundred head of beef
and dairy cattle in the valley, plus a couple of thousand sheep, and
about a hundred horses.

"Jack Nelson's stock of vaccine, plus what he thinks may be in the hands
of his customers, plus some at the college is enough to treat about a
thousand animals altogether. Those that aren't treated will have to be
slaughtered. If they prove to be uninfected they can be processed for
meat storage.

"Some vaccine will have to be held in reserve, but if we don't clean up
the valley before next year's calf crop we won't stand a chance of
increasing our herds. That's the situation we're up against, Gentlemen."

Mayor Hilliard arose. "The only question seems to me to be which animals
are of most worth to us. I say we should let all the sheep go. A cow or
a horse is worth more than a sheep to us now.

"That leaves the question of the horses. Which is worth more to us: a
horse or a cow? We can't haul logs without horses, but we won't need to
worry about staying warm if we haven't got food enough."

Harry Mason of the fuel committee stood up immediately. "I say we've got
to keep every horse we've got. It would be crazy to give any of them up.
There aren't enough now to haul the fuel we need."

"A horse is a poor trade for a cow in these times," protested the food
committee's chief, Paul Remington. "Every cow you let go means milk for
two or three families. It means a calf for next year's meat supply. We

I say, let every horse in the valley go. Keep the cows and beef cattle."

An instant hubbub arose, loudly protesting or approving these two
extreme views. Mayor Hilliard pounded on the desk for order. "We've got
to look at both sides of the question," he said, when the confusion had
died down. "I know there are some horses we can lose without much
regret; they don't haul as much as they eat. What Paul says, however, is
true: Every horse we keep means trading it for a cow and the food a cow
can provide.

"I think we need to keep some horses, but it ought to be the bare
minimum. I've got an idea about this log hauling. Right now, and for a
long time to come, we don't need horses once the logs are on the road.

coast a sled all the way if we rig a way to steer and brake it properly.
There are only two bad curves coming out of the canyon, and I think we
can figure a way to take care of them. Maybe a team at each one.

"This would leave most of the horses free to snake the logs out of the
hills to the road. I'm for cutting the horses to twenty-five, selecting
the best breeding stock we've got, and including the ones needed for
emergency riding, such as the Sheriff has."

For another hour it was argued back and forth, but in the end the
Mayor's plan was adopted. Then Dr. Aylesworth, who had not previously
spoken during the whole meeting, arose quietly.

"I think there's something we're forgetting, Gentlemen," he said.
"Something we've forgotten all along. Now that we are faced with our
most serious crisis yet, I suggest that you members of our city
government pass a resolution setting aside the next Sabbath as a special
day of prayer. Ask the ministers of all our denominations to co-operate
in offering special prayer services for the safety of our animals, which
we need so badly, and for the success of those who are working on
College Hill and elsewhere to find a solution to this grave problem."

Mayor Hilliard nodded approvingly. "We should have done it long ago," he
agreed. "If no one has any objections I will so declare as Dr.
Aylesworth has suggested." There were nods of approval from everyone in
the room.

By dawn the next morning the crews were ready to begin the vaccination
program. One by one, they examined the animals to make sure the best
were saved. The rest were slaughtered, examined for signs of anthrax,
and most were prepared for storage.

       *       *       *       *       *

On Sunday, while the cattle crews still worked, Ken and his parents
attended services in Dr. Aylesworth's congregation. A solemnity was over
the whole valley, and the only sound anywhere seemed to be the tolling
of the bells in the churches.

The anthrax outbreak had seemed to the people of Mayfield one more, and
perhaps a final, proof that their hope of survival was beyond all
realization. Before, with severe rationing, it had seemed that they
would need a miracle to get them through the winter. Now, with the
brutally lessened supply of milk and breeding cattle, it seemed beyond
the power of any miracle.

Dr. Aylesworth's white mane behind the pulpit was like a symbol
testifying that they never need give up hope as long as any desire for
life was in them. In himself there seemed no doubt of their eventual
salvation, and in his sermon he pleaded with them to maintain their
strength and hope and faith.

In his prayer he asked, "Father, bless our cattle and our beasts of
burden that this illness that has stricken them may be healed. Bless us
that our hearts may not fail us in this time of trial, but teach us to
bear our burdens that we may give thanks unto Thee when the day of our
salvation doth come. Amen."




Chapter 12. _Decontamination_


By late November some drifts of snow on the flats were 3 feet deep. The
temperature dropped regularly to ten or more below zero at night and
seldom went above freezing in the daytime. The level of the log pile in
the woodyard dropped steadily in spite of the concentrated efforts of
nearly every available able-bodied man in the community to add to it.
Crews cut all night long by the light of gasoline lanterns. The fuel
ration had to be lowered to meet their rate of cutting.

The deep snow hampered Mayor Hilliard's plan to sled the logs downhill
without use of teams. Criticisms and grumblings at his decision to
sacrifice the horses grew swiftly.

There had been no more signs of anthrax, and some were saying the whole
program of vaccination and slaughter had been a stupid mistake. In spite
of the assurance of the veterinarians that it was the only thing that
could have been done, the grumbling went on like a rolling wave as the
severity of the winter increased.

The Council was finally forced to issue a conservation order requiring
families to double up, two to a house, on the theory that it would be
more efficient to heat one house than parts of two. Selection of family
pairings was optional. Close friends and relatives moved together
wherever possible. Where no selection was made the committee assigned
families to live together.

As soon as the order was issued, Ken's mother suggested they invite the
Larsens to move in with them. The Swedish family was happy to accept.

Thanksgiving, when it came, was observed in spirit, but scarcely in
fact. There were some suggestions that Mayor Hilliard should order
special rations for that day and for Christmas, at least, but he stuck
to his ironhard determination that every speck of food would be
stretched to the limit. No special allowance would be made for
Thanksgiving or any other occasion until the danger was over.

Ken and his father and their friends had done their share of criticizing
the Mayor in the past, but they now had only increasing admiration for
his determination to take a stand for the principles he knew to be
right, no matter how stern. Previously, most of the townspeople had
considered him very good at giving highly patriotic Fourth of July
speeches, and not much good at anything else. Now, Ken realized, the
bombastic little man seemed to have come alive, fully and miraculously
alive.

       *       *       *       *       *

The day after Thanksgiving Ken and Professor Maddox were greeted by Mrs.
Maddox upon coming home. "Maria wants you to come to the radio shack
right away," she said. "There's something important coming in from
Berkeley."

They hurried to the shack, and Maria looked up in relief as they
entered. "I'm so glad you're here!" she cried. "Dr. French is on the
radio personally. I've been recording him, but he wants to talk to you.
He's breaking in every 10 minutes to give me a chance to let him know if
you're here. It's almost time, now."

Ken and his father caught a fragment of a sentence spoken by the
Berkeley scientist, and then the operator came on. "Berkeley requesting
acknowledgment, Mayfield."

Ken picked up the microphone and answered. "This is Mayfield, Ken Maddox
talking. My father is here and will speak with Dr. French."

Professor Maddox sat down at the desk. "This is Professor Maddox," he
said. "I came in time to hear your last sentence, Dr. French. They tell
me you have something important to discuss. Please go ahead."

Ken switched over to receive, and in a moment the calm, persuasive voice
of Dr. French was heard in the speaker. "I'm glad you came in, Dr.
Maddox," he said. "On the tape you have my report of some experiments we
have run the last few days. They are not finished, and if circumstances
were normal I would certainly not report a piece of work in this stage.

"I feel optimistic, however, that we are on the verge of a substantial
breakthrough in regard to the precipitant we are looking for. I would
like you to repeat the work I have reported and go on from there, using
your own ideas. I wanted you to have it, along with the people in
Pasadena, in case anything should happen here. In my opinion it could be
only a matter of days until we have a solution."

"I certainly hope you are right," said Professor Maddox. "Why do you
speak of the possibility of something happening. Is there trouble?"

"Yes. Rioting has broken out repeatedly in the entire Bay Area during
the past 3 days. Food supplies are almost non-existent. At the
university here, those of us remaining have our families housed in
classrooms. We have some small stock of food, but it's not enough for an
indefinite stay. The rioting may sweep over us. The lack of food may
drive us out before we can finish. You are in a better position there
for survival purposes. I hope nothing happens to interrupt your work.

"Our local government is crumbling fast. They have attempted to supply
the community with seafood, but there are not enough sailing vessels.
Perhaps two-thirds of the population have migrated. Some have returned.
Thousands have died. I feel our time is limited. Give my report your
careful attention and let me know your opinion tomorrow."

They broke contact, uneasiness filling the hearts of Dr. French's
listeners in Mayfield. Up to now, the Berkeley scientist had seemed
impassive and utterly objective. Now, to hear him speak of his own
personal disaster, induced in them some of his own premonition of
collapse.

When Maria had typed the report Professor Maddox stayed up until the
early-morning hours, studying it, developing equations, and making
calculations of his own. Ken stayed with him, trying to follow the
abstruse work, and follow his father's too-brief explanations.

When he finished, Professor Maddox was enthusiastic. "I believe he's on
the right track," he said. "Unfortunately, he hasn't told all he knows
in this report. He must have been too excited about the work.
Ordinarily, he leaves nothing out, but he's omitted three or four
important steps near the end. I'll have to ask him to fill them in
before we can do very much with his processes."

The report was read and discussed at the college laboratory the next
day, and the scientists began preliminary work to duplicate Dr. French's
results. Ken and his father hurried home early in order to meet the
afternoon schedule with Berkeley and get Dr. French to the microphone to
answer the questions he had neglected to consider.

As they arrived at the radio shack and opened the door they found Maria
inside, with her head upon the desk. Deep sobs shook her body. The
receiver was on, but only the crackle of static came from it. The
filaments of the transmitter tubes were lit, but the antenna switch was
open. The tape recorder was still running.

Professor Maddox grasped Maria by the shoulders and drew her back in the
chair. "What is the matter?" he exclaimed. "Why are you crying, Maria?"

"It's all over," she said. "There's nothing more down there. Just
nothing..."

"What do you mean?" Ken cried.

"It's on the tape. You can hear it for yourself."

Ken quickly reversed the tape and turned it to play. In a moment the
familiar voice of their Berkeley friend was heard. "I'm glad you're
early," it said. "There isn't much time today. The thing Dr. French
feared has happened.

"Half the Bay Area is in flames. On the campus here, the administration
building is gone. They tried to blow up the science building. It's
burning pretty fast in the other wing. I'm on the third floor. Did I
ever tell you I moved my stuff over here to be close to the lab?

"There must be a mob of a hundred thousand out there in the streets. Or
rather, several hundred mobs that add up to that many. None of them know
where they're going. It's like a monster with a thousand separate heads
cut loose to thrash about before it dies. I see groups of fifty or a
hundred running through the streets burning and smashing things.
Sometimes they meet another group coming from the opposite direction.
Then they fight until the majority of one group is dead, and the others
have run away.

"The scientists were having a meeting here until an hour ago. They
gathered what papers and notes they could and agreed that each would try
to make his own way, with his family, out of the city. They agreed to
try to meet in Salinas 6 weeks from now, if possible. I don't think any
of them will ever meet again."

A sudden tenseness surged into the operator's voice. "I can see him down
there!" he cried in despair. "Dr. French--he's running across the campus
with a load of books and a case of his papers and they're trying to get
him. He's on the brow of a little hill and the mob is down below.
They're laughing at him and shooting. They almost look like college
students. He's down--they got him."

A choking sob caught the operator's voice. "That's all there is," he
said. "I hope you can do something with the information Dr. French gave
you yesterday. Berkeley is finished. I'm going to try to get out of here
myself now. I don't think I stand much of a chance. The mobs are
swarming all over the campus. I can hear the fire on the other side of
the building. Maybe I won't even make it outside. Tell the Professor and
Ken so long. I sure wish I could have made it to Mayfield to see what
goes with that Swedish accent. 73 YL."

       *       *       *       *       *

After dinner, Professor Maddox announced his intention of going back to
the laboratory. Mrs. Maddox protested vigorously.

"I couldn't sleep even if I went to bed," he said, "thinking about
what's happened today in Berkeley."

"What if a thing like that happened here?" Mrs. Larsen asked with
concern. "_Could_ it?"

"We're in a much better position than the metropolitan areas," said
Professor Maddox. "I think we'll manage if we can keep our people from
getting panicky. It's easier, too, because there aren't so many of us."

Professor Larsen went back to the laboratory with the Maddoxes.
Throughout the night they reviewed the work of Dr. French. To Ken it
seemed that they were using material out of the past, since all of those
responsible for it were probably dead.

"We'll have to fill in these missing steps," said Professor Maddox. "We
know what he started with and we know the end results at which he was
aiming. I think we can fill the gaps."

"I agree," said Professor Larsen. "I think we should not neglect to
pass this to our people in Stockholm. You will see that is done?" he
asked Ken.

"Our next schedule in that area is day after tomorrow. Or I could get it
to them on the emergency watch tomorrow afternoon."

"Use emergency measures. I think it is of utmost importance that they
have this quickly."

       *       *       *       *       *

As the days passed, strangers were appearing more and more frequently in
Mayfield. Ken saw them on the streets as he went to the warehouse for
his family's food ration. He did not know everyone who lived in the
valley, of course, but he was sure some of the people he was meeting now
were total strangers, and there seemed so many of them.

He had heard stories of how some of them had come, one by one, or in
small groups of a family or two. They had made their way from cities to
the north or the south, along the highway that passed through the
valley. They had come in rags, half-starved, out of the blizzards to the
unexpected sanctuary of a town that still retained a vestige of
civilization.

Unexpectedly, Ken found this very subject was being discussed in the
ration lines when he reached the warehouse. People had in their hands
copies of the twice-weekly mimeographed newssheet put out by the
Council. Across the top in capital letters was the word: PROCLAMATION.

Ken borrowed a sheet and read, "According to the latest count we've made
through the ration roll, there are now present in Mayfield almost three
thousand people who are refugees from other areas and have come in since
the beginning of the disaster.

"As great as our humanitarian feelings are, and although we should like
to be able to relieve the suffering of the whole world, if it were in
our power to do so, it is obviously impossible. Our food supplies are at
mere subsistence level now. Before next season's crops are in, it may be
necessary to reduce them still further.

"In view of this fact, the Mayor and the City Council have determined to
issue a proclamation as of this date that every citizen of Mayfield will
be registered and numbered and no rations will be issued except by
proper identification and number. It is hereby ordered that no one
hereafter shall permit the entrance of any stranger who was not a
resident of Mayfield prior to this date.

"A barbed-wire inclosure is to be constructed around the entire
residential and business district, and armed guards will be posted
against all refugees who may attempt to enter. Crews will be assigned to
the erection of the fence, and guard duty will be rotated among the male
citizens."

Ken passed the sheet back to his neighbor. His mind felt numb as he
thought of some of those he had seen shuffling through the deep snow in
town. He knew now how he had known they were strangers. Their pinched,
haunted faces showed the evidence of more privation and hardship than
any in Mayfield had yet known. These were the ones who would be turned
away from now on.

Ken heard the angry buzz of comments all around him. "Should have done
it long ago," a plump woman somewhere behind him was saying. "What right
have they got to come in and eat our food?"

A man at the head of the line was saying, "They ought to round them all
up and make them move on. Three thousand--that would keep the people
who've got a right here going a long time."

Someone else, not quite so angry, said, "They're people just like us.
You know what the Bible says about that. We ought to share as long as we
can."

"Yeah, and pretty soon there won't be anything for anybody to share!"

"That may be true, but it's what we're supposed to do. It's what we've
_got_ to do if we're going to stay human. I'll take anybody into my
house who knocks on my door."

"When you see your kids crying for food you can't give them you'll
change your tune!"

Just ahead of him in line Ken saw a small, silent woman who looked about
with darting glances of fear. She was trembling with fright as much as
with the cold that penetrated her thin, ragged, cloth coat.

She was one of them, Ken thought. She was one who had come from the
outside. He wondered which of the loud-mouthed ones beside him would be
willing to be the first to take her beyond the bounds of Mayfield and
force her to move on.

       *       *       *       *       *

That night, at dinner, he spoke of it to his parents and the Larsens.

"It's a problem that has to be faced," said Professor Maddox, "and
Hilliard is choosing the solution he thinks is right. He's no more
heartless than Dr. Aylesworth, for example."

"It seems a horrible thing," said Mrs. Larsen. "What will happen to
those who are turned away?"

"They will die," said Dr. Larsen. "They will go away and wander in the
snow until they die."

"Why should we have any more right to live than they?" asked Mrs.
Maddox. "How can we go on eating and being comfortable while they are
out there?"

"_They_ are out there in the whole world," said Dr. Larsen as if
meditating. "There must be thirty million who have died in the United
States alone since this began. Another hundred million will die this
winter. The proportion will be the same in the rest of the world. Should
we be thankful for our preservation so far, or should we voluntarily
join them in death?"

"This is different," said Mrs. Maddox. "It's those who come and beg for
our help who will be on our consciences if we do this thing."

"The whole world would come if it knew we had stores of food here--if it
could come. As brutal as it is, the Mayor has taken the only feasible
course open to him."

Ken and Maria remained silent, both feeling the horror of the proposal
and its inevitability.

In the following days Ken was especially glad to be able to bury himself
in the problems at the laboratory. His father, too, seemed to work with
increasing fury as they got further into an investigation of the
material originated by Dr. French. As if seized by some fanatic
compulsion, unable to stop, Professor Maddox spent from 18 to 20 hours
of every day at his desk and laboratory bench.

Ken stayed with him although he could not match his father's great
energy. He often caught snatches of sleep while his father worked on.
Then, one morning, as an especially long series of complex tests came to
an end at 3 a.m., he said to Ken in quiet exultation, "We can
decontaminate now, if nothing else. That's the thing that French had
found. Whether we can ever put it into the atmosphere is another matter,
but at least we can get our metals clean."

Excited, Ken leaned over the notebook while his father described the
results of the reaction. He studied the photographs, taken with the
electron microscope, of a piece of steel before and after treatment with
a compound developed by his father.

Ken said slowly, in a voice full of emotion. "French didn't do this,
Dad."

"Most of it. I finished it up from where he left off."

"No. He wasn't even on the same track. You've gone in an entirely
different direction from the one his research led to. _You_ are the one
who has developed a means of cleaning the dust out of metals."

Professor Maddox looked away. "You give me too much credit, Son."

Ken continued to look at his father, at the thick notebook whose
scrawled symbols told the story. So this is the way it happens, he
thought. You don't set out to be a great scientist at all. If you can
put all other things out of your mind, if you can be absorbed with your
whole mind and soul in a problem that seems important enough, even
though the world is collapsing about your head; then, if you are clever
enough and persevering enough, you may find yourself a great scientist
without ever having tried.

"I don't think I'll ever be what the world calls a great scientist,"
Professor Maddox had said on that day that seemed so long ago. "I'm not
clever enough; I don't think fast enough. I can teach the fundamentals
of chemistry, and maybe some of those I teach will be great someday."

So he had gone along, Ken thought, and by applying his own rules he had
achieved greatness. "I think you give me far too much credit, Son," he
said in a tired voice.




Chapter 13. _Stay Out of Town!_


It took a surprisingly short time to ring Mayfield with a barbed-wire
barricade. A large stock of steel fence posts was on hand in the local
farm supply stores, and these could be driven rapidly even in the frozen
ground. There was plenty of wire. What more was needed, both of wire and
posts, was taken from adjacent farmland fences, and by the end of the
week following the Mayor's pronouncement the task was completed and the
guards were at their posts.

In all that time there had been no occasion to turn anyone away, but
sentiment both for and against the program was heavy and bitter within
the community.

On the Sunday after completion of the fence, Dr. Aylesworth chose to
speak of it in his sermon. He had advertised that he would do so. The
church was not only packed, but large numbers of people stood outside in
the freezing weather listening through the doors. Even greater
excitement was stirred by the whispered information that Mayor Hilliard
was sitting in the center of the congregation.

The minister had titled his sermon, "My Brother's Keeper." He opened by
saying, "Am I my brother's keeper? We know the answer to that question,
my friends. For all the thousands of years that man has been struggling
upward he has been developing the answer to that question. We know it,
even though we may not always abide by it.

"We know who our brothers are--all mankind, whether in Asia or in Europe
or next door to our own home. These are our brothers."

As he elaborated on the theme, Ken thought that this was his mother's
belief which she had expressed when the fence was first mentioned.

"We cannot help those in distant lands," said Dr. Aylesworth. "As much
as our hearts go out to them and are touched with compassion at their
plight, we can do nothing for them. For those on our own doorstep,
however, it is a different matter.

"We are being told now by our civil authorities in this community that
we must drive away at the point of a gun any who come holding out their
hands for succor and shelter. We are told we must drive them away to
certain death.

"I tell you if we do this thing, no matter what the outcome of our
present condition, we shall never be able to look one another in the
eye. We shall never be able to look at our own image without remembering
those whom we turned away when they came to us for help. I call upon you
to petition our civil authorities to remove this brutal and inhumane
restriction in order that we may be able to behave as the civilized men
and women we think we have become. Although faced with disaster, we are
not yet without a voice in our own actions, and those who have made this
unholy ruling can be persuaded to relent if the voices of the people are
loud enough!"

He sat down amid a buzz of whispered comment. Then all eyes turned
suddenly at the sound of a new voice in the hall. Mayor Hilliard was on
his feet and striding purposefully toward the pulpit.

"Reverend, you've had your say, and now I think I've got a right to have
mine. I know this is your bailiwick and you can ask me to leave if you
want to. However, these are my people six days a week to your one. Will
you let me say my piece?"

Dr. Aylesworth rose again, a smile of welcome on his face. "I think we
share the people, or, rather, they share us on all 7 days of the week,"
he said. "I will be happy to have you use this pulpit to deliver any
message you may care to."

"Thanks," said Mayor Hilliard as he mounted the platform and stood
behind the pulpit. "Dr. Aylesworth and I," he began, "have been good
friends for a long time. We usually see eye to eye on most things, but
in this we are dead opposite.

"What he says is true enough. If enough of you want to protest what I've
done you can have a change, but that change will have to include a new
mayor and a new set of councilmen. I was elected, and the Council was
elected to make rules and regulations for the welfare of this community
as long as we were in office.

"We've made this rule about allowing no more refugees in Mayfield and
it's going to stand as long as we're in office. By next summer, if the
harvest is even a few days late, your children are going to be standing
around crying for food you can't give them, and you are going to have to
cut your supplies to one-fifth their normal size. That's the way it adds
up after we count all the people in the valley, and all the cases and
sacks of food in the warehouses.

"It's just plain arithmetic. If we keep adding more people we're all
going to get closer and closer to starvation, and finally wake up one
morning and find we've gone over the edge of it.

"Now, if that's what you want, just go ahead and get some city officers
who will arrange it for you. If anybody in this town, including you, Dr.
Aylesworth, can think of a more workable answer or one that makes
better sense than the one we've got I'd like to know about it."

It snowed heavily that afternoon out of a bitter, leaden sky. It started
in the midst of the morning service, and by the time the congregation
dispersed it was difficult to see a block away.

There was little comment about what they had heard, among the people
leaving the church. They walked with heads bowed against the snow toward
their cold homes and sparsely filled pantries.

The community chapel was near the edge of town. One of the boundary
fences lay only two blocks away. From that direction, as the crowd
dispersed, there came the sudden sound of a shot. It was muffled under
the heavy skies and the dense snow, but there was no mistaking the
sound.

Ken jerked his head sharply. "That must have been one of the guards!" he
said. His father nodded. Together, they raced in the direction of the
sound. Others began running, too, their hearts pounding in anticipation
of some crisis that might settle the unanswered questions.

Ken noticed ahead of them, through the veil of snow, the chunky figure
of Mayor Hilliard running as rapidly as he could. As they came to the
fence they saw the guard standing on one side, his rifle lowered and
ready. On the other side of the barbed-wire enclosure was a stout,
middle-aged man. He wore an overcoat, but there was no hat on his head.
His face was drawn with agony and uncomprehending despair.

He staggered on his feet as he pleaded in a tired voice. "You've got to
let me come in. I've walked all the way in this blizzard. I haven't had
any food for two days."

A group of churchgoers lined the fence now, additional ones coming up
slowly, almost reluctantly, but knowing they had to witness what was
about to take place. Ken exclaimed hoarsely to his father, "That's Sam
Baker! He runs the drugstore and newsstand in Frederick. Everybody in
Mayfield knows Sam Baker!"

Sam Baker turned in bewildered, helpless pleading to the crowd lined on
the other side of the fence. Mayor Hilliard stood back a dozen yards
from the wire.

"You've got to help me," Sam Baker begged. "You can't make me go back
all that way. It's 50 miles. There's nothing there. They're all dead or
lost in the snow. Give me something to eat, please..."

"You've got to move on," the guard said mechanically. "Nobody gets in.
That's the law here."

Along the fence, people pressed close, and one or two men started
hesitantly to climb. Mayor Hilliard's voice rang out, "Anybody who goes
on the other side of that fence _stays_ on the other side!"

The men climbed down. No one said anything. Sam Baker scanned them with
his helpless glance once more. Then he turned slowly. Fifty feet from
the fence he fell in the snow, face down.

Mayor Hilliard spoke slowly and clearly once more. "If anyone so much as
throws a crust of bread over that fence the guard has orders to shoot."

As if frozen, the onlookers remained immobile. The guard held his fixed
stance. Mayor Hilliard stood, feet apart, his hands in his pockets,
staring defiantly. On the other side of the fence, the thick flakes of
snow were rapidly covering the inert form of Sam Baker. In only a few
moments he would be obliterated from their sight. That would be the
signal for them all to turn and go home, Ken thought.

Impulsively, he took a step forward. He looked at his father's face.
"Dad..."

Professor Maddox touched Ken's arm with a restraining hand. His face was
grim and churned by conflicting desires.

The utter stillness was broken then by the crunching sound of boots in
the snow. All eyes turned to the powerful, white-maned figure that
approached. Dr. Aylesworth was hatless and the snow was thick in his
hair. He paused a moment, comprehending the situation. Then he strode
forward to the fence.

He put a foot on the wire, and climbed. His coat caught on the barbs as
he jumped to the other side. He ripped it free, ignoring the tear of the
fabric.

Mayor Hilliard watched as if hypnotized. He jerked himself, finally, out
of his immobility. "Parson!" he cried. "Come back here!"

Dr. Aylesworth ignored the command. He strode forward with unwavering
steps.

"It's no different with you than it is with any other man," Hilliard
shouted. He took the gun from the guard. "You're breaking the law. If
you don't stop I'll shoot!"

The majestic figure of the minister turned. He faced Hilliard without
hesitation. "Shoot," he said. He turned back and moved once more to the
fallen druggist.

There was sweat on Mayor Hilliard's face now. He brushed it with a
gloved hand. His hat fell unnoticed to the ground. He raised the gun no
higher. "Aylesworth," he called, and his voice was pleading now, "we've
got to do what's right!"

The minister's voice came back to him, hollowly, as if from an immense
distance. "Yes, we've got to do what's right." Dr. Aylesworth could be
seen faintly through the veil of snow as he bent down, raising the
druggist's heavy form to his own back in a fireman's carry, then turning
to retrace his steps.

Mayor Hilliard let the gun sag in his hands. At the fence Dr. Aylesworth
paused. "Separate those wires," he ordered those standing near.

They hastily obeyed, pressing their feet on the lower wire, raising the
center one. "Take him!" the minister commanded. He rolled the figure of
Sam Baker gently through the opening and crawled through himself.
"Bring him to my house," he said. Without a glance at the Mayor, he
strode off through the parted crowd and disappeared.

One by one, the onlookers followed, slowly, never glancing at the
immobile figure of the Mayor. Hilliard watched the last of them fade
into the snow curtain, and he stood there alone, still holding the gun
in his hand.

The guard came up at last. "Do you want me to keep on here, Mr.
Hilliard?"

       *       *       *       *       *

"I still say it was the only thing to do," said Mrs. Maddox at the
dinner table. "How could anyone claim to be human and think of leaving
poor Mr. Baker lying there in the snow?"

"It was the only thing Dr. Aylesworth could do," said Professor Maddox.
"Mayor Hilliard did the only thing _he_ could do. Which was right, and
which was wrong--I don't think any of us are really sure any more."

"What do you suppose may come of this?" asked Professor Larsen.

"I don't know," Ken's father admitted. "There's a lot of excitement in
town. A fellow named Meggs is stirring up talk against Hilliard. He's
the storekeeper who tried to hold a profiteering sale, you remember."

"I heard there were some fights in town after church," said Maria.

Ken nodded. "Yes, I heard about them, too."

"It mustn't start here!" exclaimed Mrs. Larsen. "That must be the way it
began in Chicago and Berkeley. We can't let it happen here!"

       *       *       *       *       *

During the next few days a kind of unspoken truce seemed to reign over
the town. It was rumored that both Mayor Hilliard and Dr. Aylesworth
were waiting for the other to come for a talk, but that neither was
willing to go first under the circumstances. Orders had been given that
Sam Baker was to get no special ration. He would get only what others
shared with him out of their own meager allotment.

In the laboratory on College Hill it was confirmed that Professor Maddox
had indeed discovered a completely effective means of cleansing metals
of the destroying dust. Art Matthews and the science club boys were once
again scouring the town for engine parts that could be cleaned and used
in assembling new and, this time, workable engines.

On Friday morning Professor Douglas came in late, after all the others
had been there for a couple of hours. He was panting from his rapid walk
up the hill. "Have you heard the news?" he exclaimed.

The others looked up. "What news?" Professor Maddox asked.

"A couple of farmers and ranchers from the south end of the valley rode
in about 3 o'clock this morning. They were half-dead. They said their
places and several others had been attacked last night. Everything in
the whole southern part of the valley, beyond the point, has been looted
and burned. Six families, still living on their own places were wiped
out."

"Who did it?" Professor Larsen exclaimed.

"Nomads! The ranchers say there's a band of over three thousand camped
down by Turnerville, about 20 miles from here. They've been moving
across the country, killing and looting everything that's in their way.
Now they're headed for Mayfield. They've heard about us having a big
cache of supplies."

All work in the laboratory ceased as the men gathered around Professor
Douglas. They stared into the distance, but their thoughts were alike.

"Three thousand," said Professor Maddox slowly. "We could put twice
that many good men against them. We ought to be able to stand them off,
if they attack. What's Hilliard doing about it?"

"He wants us all down there this morning. There doesn't seem to be much
question about him staying on as Mayor since this came up."

In a group the men left the half-completed experiments and made their
way down the hill to the City Hall. When they arrived they found the
Council chamber already filled. The Mayor and the councilmen were at
their conference table on the platform in front of the room.

At one side, facing both the leaders and the audience, were three
ragged, unshaven strangers in heavy boots and ill-fitting coats. They
had not bothered to remove the fur-lined caps from their heads.

Nomads, Ken thought. It was apparent what was going on.

"We're coming in," the center man was saying. His massive size and
strength showed even under the thick covering of clothes. "I say we're
coming in, and we either come peaceable and you treat us right or we
come in our own way. It doesn't make much difference to us how we do it.
You just call the shots, Mister, and we'll play it your way. We've got
two thousand armed men who know how to shoot fast and straight because
they've done a lot of it the last two months. They're the ones that shot
faster and straighter than the guys they were shooting at."

"You want to live here peaceably with us, is that it?" questioned Mayor
Hilliard.

The man laughed harshly. "Why sure! We're peaceful people, aren't we,
Men?" He took reassurance from his grinning companions. "Just as
peaceful as them around us."

"How about those ranch families you murdered last night?"

The speaker laughed again. "They didn't want peace, did they, Men? All
we asked for was a little something to eat and they started an argument
with us. We just don't like arguments."

Mayor Hilliard glanced beyond the table to the first row of listeners.
His glance fell upon Dr. Aylesworth. "Before giving my consent to your
coming in," he said slowly, "I'd like to hear from one of our more
prominent citizens. This is Dr. Aylesworth, one of our ministers. Would
you like to tell these people how we feel about their proposal,
Reverend?"

The minister rose slowly, his eyes never leaving the three nomads. "It
will be a pleasure to tell them." Then to the three he said, "You can go
right back where you came from. That's our answer to your proposal."

The big man snarled. "So that's the way you want it, is it? Well then,
we'll be back, and when we come you'll wish you'd sung a different
tune!"

Mayor Hilliard smiled a wry smile. "I didn't expect our minister to be
quite so unfeeling of your plight. Since I am in agreement with his
views, however, I must say that you will not be back, because you are
not going anywhere. Sheriff, arrest these men!"

Instantly, the big man dropped his hand to his pocket. Before his gun
was halfway out, a shot rang from the rear doorway of the crowded room.
The stranger dropped to the platform like a crumpled bull.

"You're covered," said Hilliard to the other two. "You came here with a
white flag, but it had our people's blood all over it. We are not
violating any truce because this is not an affair of honor among
gentlemen. It's going to be only an extermination of wild beasts!"




Chapter 14. _Mobilization_


The two nomads stood glaring and snarling before the drawn revolvers
that pointed at them from the doorways of the room. For an instant it
looked as if they were going to draw their own weapons and make a
pitched battle of it right there in the Council chamber. Then their
glances fell on their comrade, writhing in pain on the floor. They
raised their hands in slow surrender.

"If we're not back by sundown, you'll be wiped out!"

"When will the attack begin if you do go back?" asked Hilliard bitterly.
"Two hours before sundown? We thank you for the information about your
timetable, at least. We have 3 hours to prepare a defense of the town."
He nodded to the policeman. "Take them away. Put them in cells and tie
them up until this is over."

When they had been removed he turned back to the group. "I've had
nightmares," he said, "and this has been one of them. I guess if I had
been the Mayor some people think I ought to have been, we would have
been drilling and rehearsing our defenses for weeks. I had planned to do
so soon. I thought we'd have more time; that's my only excuse.

"The Sheriff and I have done a little preliminary planning and thinking.
We've made an estimate of weapons available. From what Jack Nelson and
Dan Sims report on hunting licenses issued locally a year ago, there
must be about two thousand deer rifles in town. They also guess about
four or five hundred 22's. We're lucky to live in hunting country.

"Dan and Jack have about two hundred guns of all kinds and sizes in
their rental and selling stock, and they've got nearly all the
ammunition in the valley. They had stocked up for the hunting season,
which we never had this year, so their supply sounds as if it would be
pretty good. You've got to remember the difference in requirements for
bagging a deer and carrying on a war. We have very little ammunition
when you consider it from that angle.

"The police, of course, have a few guns and some rounds. I'm placing
Sheriff Johnson in full charge of defense. The police officers will act
as his lieutenants." The Mayor stepped to a wall chart that showed the
detailed topography of Mayfield and its environs. "This is your battle
map right here, Sheriff. Come up and start marking off your sectors of
the defense perimeter and name your officers to take charge of each. I
hope somebody is going to say it's a good thing we've got the
barbed-wire defense line before this meeting is over!

"I want a rider to leave at once to bring back the wood detail. All
their horses will be turned over to the police officers for use in their
commands. I want fifty runners to go through town and notify one man in
each block to mobilize his neighbors, with all weapons available, and
lead them to the sectors which the Sheriff will designate. Each man will
bring all the ammunition he owns. Additional stores will be distributed
by wagon to the sectors. Above everything else, each man must be warned
to make each shot count."

The room was silent, and there was no protest or disagreement. Mayor
Hilliard, the man who had made fancy speeches, seemed to have vanished.
Hilliard, the dynamic, down-to-earth leader had taken his place. For a
moment no one in the room was more surprised than Hilliard himself.

"There's one thing I want to make absolutely clear," he said after a
pause. "You people who are working at the laboratory on College Hill are
to keep away from the front-lines and away from all possible danger.
That's an order, you understand?"

"No," said Professor Maddox abruptly. "It's our duty as much as anyone
else's to share in the defenses."

"It's your duty to keep your skins whole and get back into the
laboratories as quickly as you can and get things running again! We
haven't any special desire to save your necks in preference to our own,
but in the long run you're the only hope any of us has got. Remember
that, and stay out of trouble!"

The Sheriff made his appointments in rapid-fire sequence, naming many
who were not present, ordering messengers sent to them. Ken volunteered
to ride after the wood detail.

"I guess it's safe enough to let you do that," the Mayor said. "Make it
fast, but don't break your neck."

"I'll take it easy," Ken promised.

Outside, he selected the best of the three police horses and headed up
out of town, over the brittle snow with its glare ever-reminding of the
comet. When he was on higher ground, he glanced back over the length of
the valley. The nomads were not in sight. Not in force, anyway. He
thought he glimpsed a small movement a mile or two away from the
barrier, at the south end of the valley before it turned out of sight at
the point, but he wasn't sure. Once he thought he heard a rifle shot,
but he wasn't sure of that, either.

As he appeared at the edge of the forest clearing, Mark Wilson, foreman
of the detail, frowned irritably and paused in his task of snaking a log
out to the road.

"You'll ruin that horse, besides breaking your neck, riding like that in
this snow. You're not on detail, anyway."

"Get all your men and horses up here right away," Ken said. "Mayor's
orders to get back to town at once." He told briefly the story of what
had happened.

Mark Wilson did not hesitate. He raised a whistle to his lips and
signaled for the men to cease work and assemble. One by one they began
to appear from among the trees. The horses were led along, their
dragging harnesses clanking in the frozen air. "We could cut for 2 more
hours," they protested. "No use wasting this daylight and having to cut
by lantern."

"Never mind," said Wilson. "There's something else to do. Wait for the
rest."

When all had assembled he jerked his head toward Ken. "Go ahead," he
said. "You tell them."

Ken repeated in detail everything that had happened. He outlined the
Mayor's plan of defense and passed on the order for them to take all
mounts to City Hall, to go by their own homes on the way and pick up
such weapons as they owned. "You'll get your further orders there," he
finished.

The group was silent, as if they could not believe it was actually
happening. Mark Wilson broke the spell that seemed to be over them.
"Come on!" he cried. "Get the lead out of your shoes and let's get down
there! Sunset's the deadline!"

There was a rush of motion then. They hitched up the necessary teams and
climbed aboard the half-filled sleds. There was no excitement or
swearing against fate and their enemies. Rather, a solemn stillness
seemed to fill each man as the sleds moved off down the hard, frozen
roadway.

Almost, but not quite the same pervading stillness was present in the
town when Ken returned. There was a stirring of frantic activity like
that of a disturbed anthill, but it was just as silent. The runners
moved from block to block. In their wake the alarmed block leaders
raced, weapons in hand, from house to house, arousing their neighbors.
Many, who had already completed the block mobilization, were moving in
ragged formations to the sector ordered by the block runner according to
Sheriff Johnson's plan.

Ken did not know what was planned for the many weaponless men who were
being assembled. They would be useless at the frontline. There was need
for some at the rear. He supposed Johnson would take care of that later
when every weapon was manned at the defense barrier.

He stopped at his own house. His mother greeted him anxiously. He could
see she had been crying, but she had dried her tears now and was
reconciled to the inevitable struggle that was at hand.

"Your father came in a few minutes ago, and left again," she said. "He's
been placed in charge of distribution of medical supplies under Dr.
Adams. He wants you and the other boys of the club to help in arranging
locations for medical care. Meet him at Dr. Adams' office."

"Okay, Mom. How about packing a load of sandwiches? I may not be back
for a long time. I don't know what arrangements they are making for
feeding the people on duty."

"Of course. I'll make them right away." She hurried to the kitchen.

Maria said, "There must be something I can do. They'll need nurses and
aides. I want to go with you."

"I don't know what they've planned in that department, either. They
ought to have plenty of room for women in the food and nursing details."

His mother came with the sandwiches and placed them in his hands. "Be
careful, Ken." Her voice shook. "Do be careful."

"Sure, Mom."

Maria got her coat. Mrs. Larsen let her go without protest, but the two
women watched anxiously as the young people rode toward town on the
police horse.

At the doctor's office, Ken found his father surrounded by an orderly
whirl of activity. "Ken! I was hoping you'd get back soon. You can help
with arrangements for hospital care, in assigned homes. The rest of your
friends are out on their streets. Take this set of instructions Dr.
Adams has prepared and see that arrangements are made in exact
accordance with them at each house on the list."

"I can help, too," said Maria.

"Yes. Dr. Adams has prepared a list of women and girls he wants to
assign as nurses and aides. You can help contact them. Get the ones on
this list to meet here as quickly as possible and they'll be assigned to
the houses which the boys are lining up."

The comet was setting earlier now, so that its unnatural light
disappeared almost as soon as the sun set below the horizon. In the
short period of twilight, tension grew in the city. Everything possible
had been done to mount defenses. An attack had been promised if the
nomad emissaries did not return. Now the time had come.

Darkness fell with no sign of activity in any direction. It seemed
unreasonable that any kind of night attack would be launched, but
Hilliard and Johnson warned their men not to relax their vigilance.

The pace of preparatory activity continued. Blankets, clothing and food
were brought to the men who waited along the defense perimeter. Medical
arrangements were perfected as much as possible.

Ken and his father made their quarters in another room of the building
where Dr. Adams' office was. There was no heat, of course, but they had
brought sleeping bags which were unrolled on the floor. After the
sandwiches were gone their rations were canned soup, to be eaten
directly from the can without being heated.

Maria was quartered elsewhere in the building with some of the women who
were directing the nurses' activities.

Through the windows could be seen the campfires which Johnson had
permitted to be built at the guard posts. Each had a wall of snow ready
to be pushed upon it in case of any sign of attack.

"We'd better get some sleep," Professor Maddox said finally to Ken.
"They'll take care of anything that's going to happen out there tonight.
We may have a rough day tomorrow."

Ken agreed, although he did not feel like sleeping. After hours, it
seemed, of thrashing restlessly he dozed off. He thought it was dawn
when he opened his eyes again to the faint, red glow reflected on the
walls of the room. He was unaware for a moment of where he was. Then he
saw the glow was flickering.

He scrambled to his feet and ran to the window. In the distance the glow
of burning houses lit the landscape. The rapid crack of rifle fire came
faintly to his ears.

Professor Maddox was beside him. "How could they do it?" Ken exclaimed.
"How could they get through our lines and set fire to the houses?"

On the southern sector of the defense line Sheriff Johnson's men
crouched behind their improvised defenses. The glow of the fire blinded
them as they attempted to pierce the darkness from which the attack was
coming.

From a half-dozen different points fireballs were being lobbed out of
the darkness. Ineffective on the snow-laden roofs, many others crashed
through the windows and rolled on the floors inside. Such targets became
flaming infernos within minutes.

They were all unoccupied because the inhabitants had been moved closer
to the center of town for protection.

A fusillade of shots poured out of the darkness upon the well-lighted
defenders. They answered the fire, shooting at the pinpoints of light
that betrayed the enemy's position, and at the spots in the darkness
from which the flaming fireballs came. It was obvious that the attackers
were continuously moving. It was difficult to know where the launching
crews of the fireball catapults were actually located in that
overwhelming darkness.

Sheriff Johnson was on the scene almost at once. He had once been an
infantry lieutenant with combat experience. His presence boosted the
morale of the defenders immediately.

"Hold your fire," he ordered the men. "Keep under cover and wait until
you can see something worth shooting at. Try to keep the fire from
spreading, and watch for a rush attack. Don't waste ammunition! You'll
find yourselves without any if you keep that up."

Reluctantly, they ceased firing and fell back to the protection of their
barricades. Patrolman John Sykes, who was lieutenant of the sector, had
been in the National Guard, but he had never seen anything like this.
"Do you think they'll rush us?" he asked. "Tonight, I mean, in the
dark."

"Who knows? They may be crazy enough to try anything. Keep your eyes
open."

The flames quickly burned out the interiors of the houses that had been
hit. As the roofs crashed in, their burden of snow assisted in putting
out the fires, and there was no spreading to nearby houses.

In his room, Ken dressed impatiently. It was useless to try to sleep any
more. "I wish they'd let us go out there," he said. "We've got as much
right as Johnson or any of the rest."

His father remained a motionless silhouette against the distant
firelight. "As much right, perhaps," he said, "but more and different
responsibilities. Hilliard is right. If we were knocked down out there
who would take over the work in the laboratory? Johnson? Adams?

"In Berkeley there are thousands fighting each other, but with French
and his group gone, no one is fighting the comet. I don't think it is
selfish to say we are of infinitely more value in the laboratory than we
could ever be out there with guns in our hands."

He turned and smiled in the half-darkness. "That's in spite of the fact
that you have the merit badge for marksmanship and won the hunting club
trophy last year."

After an hour the attack ceased, apparently because the defenders
refused to waste their fire on the impossible targets. Sheriff Johnson
sent word around for his men to resume rotation of watch and get all the
sleep possible before the day that was ahead of them.

The fires burned themselves out shortly before dawn. Their light was
followed soon by the glow of the comet rising in the southeast. Ken
watched it and thought of Granny Wicks. It wouldn't be hard, he thought,
to understand how a belief in omens could arise. It wouldn't be hard at
all.

The sky had cleared so that the light of the comet bathed the entire
countryside in its full, bitter glory. At sunrise the faint trickles of
smoke rose from hundreds of wood fires, started with the difficult green
fuel, and stringent breakfasts were prepared. A thought went through
Ken's mind and he wondered if anybody was taking note of the supply of
matches in town. When they ran low, coals of one fire would have to be
kept to light another.

It was 9 o'clock, on a day when ordinarily school bells would have been
sounding throughout the valley. The first war shouts of the attacking
nomads were heard on the plain to the south. About thirty men on
horseback raced single file along the highway that bore the hard, frozen
tracks of horses and sleds that had moved to and from the farms down
there.

Patrolman Sykes watched them through his glasses. His command rang out
to his company. "Hold fire." He knew the nomads would not hope to break
through the barbed wire on such a rush. It looked as if they planned an
Indian-style attack as the line began breaking in a slow curve something
less than 100 yards away.

"Fire!" Sykes commanded. Volleys of shots rang out on both sides almost
simultaneously. The lead rider of the nomads went down, his horse
galloping in riderless panic at the head of the line. The hard-riding
column paralleled the barrier for 200 yards, drawing the fire of
adjacent guard posts before they broke and turned south again. It was,
evidently, a test of the strength of the defenses.

"Every shot counts!" Sykes cried out to his men. As the attackers rode
out of effective range he sighted four riderless horses. Beside him, in
the barricade, one of his own men was hit and bleeding badly. A
tourniquet was prepared until two men of the medical detail arrived with
an improvised stretcher.

Sykes sat down and rested his head on his arms for a moment. The air was
well below freezing, but his face was bathed with sweat. How long? he
asked himself silently. How long can it go on? First the comet, then
this. He roused at a sudden cry beside him.

"They're coming back," a man shouted. Sykes stood up and raised his
fieldglasses to his eyes. From around the point a fresh group of riders
was pouring toward the town. At least three times as many as before.

In a flash, he understood their intent. "They're going to come through!"
he cried. "They're going to come right through the barrier, no matter
what it costs them!"




Chapter 15. _Battle_


The hard-riding nomad cavalry bore down on the defense line. They did
not break into a circling column as before, but began forming an
advancing line. When they were 75 yards away, Sykes ordered his men to
begin firing.

The nomads were already shooting, and what their emissary had said was
true: these men were expert shots, even from horseback. Sykes heard the
bullets careening off the sloping face of the barricade. Two of his men
were down already.

He leveled his police pistol and fired steadily into the oncoming ranks.
He thought they were going to try to jump the fence this time, and he
braced for the shock. To his dismay, he now saw that a perfectly clear
space for their landing had been left between his own position and the
adjacent barricade.

Suddenly the line of attackers swerved to the left just a few feet from
the wire. The defending fire was furious, and for a moment Sykes thought
they were going to turn the line back. Then several of the nomads raised
their arms and hurled dark, small objects toward the barrier. Sykes
recognized them even while they were in the air. Grenades.

He shouted to his men and they flattened behind the barricade. Six
explosions thundered almost simultaneously. Mud and rocks sprayed into
the air and fell back in a furious rain upon the defenders.

Cautiously, Sykes lifted himself from the ground and got a glimpse of
the scene once more. A hundred feet of barbed-wire fence had disappeared
in a tangle of shattered posts and hanging coils. Through the opening,
the nomads poured over the barricades in the midst of Sykes' men.
Smashing hoofs landed almost upon him but for his frantic rolling and
twisting out of their path. Gunfire was a continuous blasting wave.
Sykes thought he heard above it the sound of Johnson's voice roaring
commands to the retreating men.

It sounded like he was saying, "Close up! Close up!" but Sykes never
knew for sure. An enormous explosion seemed to come from nowhere and
thunder directly in front of him. The day darkened suddenly and he felt
himself losing all control of his own being. He wondered if a cloud had
crossed the sun, but almost at the same time he ceased to be concerned
about the question at all.

       *       *       *       *       *

The first of the wounded came in slowly, borne by stretcher bearers on
foot who had literally dragged their charges through the lines of
invading horsemen. Ken directed their assignment to the hospital-houses.
He had always believed he could take a scene like this in his stride,
but now he felt he must keep moving constantly to keep from becoming
violently sick.

Overhead, a pall of smoke surged again, blotting out, partly, the
comet's light. More houses had been fired by the invaders. The sound of
crackling flames mingled with the thunder of hoofs and the roll of rifle
fire.

Surely it wouldn't be possible, Ken thought, for such a charge to
succeed unless it were backed by strong infantry. He moved into one of
the houses and directed the placement of the severely wounded man
brought up now by the bearers. As they left, he looked down at the
stained and bloody face. A nurse was already at work cutting away the
matted clothing from the wound.

Ken exclaimed loudly before he realized what he was saying. "Mr. Harris!
Mr. Harris--you shouldn't have been out there!"

The man opened his eyes slowly against the terrible pain. He smiled in
recognition. It was Mr. Harris, the principal of Mayfield High School;
the one Ken had attended. He was an old man--at least fifty--much too
old to have been at the barricade with a rifle.

"You shouldn't have been out there," Ken repeated. Mr. Harris seemed to
have difficulty in seeing him.

"Ken," he said slowly. "It's Ken Maddox, isn't it? Everybody has to do
something. It seemed like this was the best thing I could do. No school
to teach. No school for a long time."

His voice wavered as he began to ramble. "I guess that makes all the
students happy. No school all winter long. I always dreamed of Mayfield
being a school where they would be glad to come, whose opening in the
fall would be welcomed and closing in the spring would be regretted. I
never got that far, I guess.

"I didn't do a really bad job, did I, Ken? Mayfield is a pretty good
school, isn't it?"

"Mayfield is a swell school, Mr. Harris," said Ken. "It'll be the best
day ever when Mayfield opens up again."

"Yes ... when school opens again," Mr. Harris said, and then he was
still.

The nurse felt his pulse and regretfully drew the sheet up to cover his
face. "I'm sorry," she said to Ken.

Blindly, he turned and went out to the porch. Mr. Harris, he thought,
the little bald-headed man they'd laughed at so often with schoolboy
cruelty. He had wanted to make Mayfield a good school, so students would
be glad to attend.

He'd done that--almost. Mayfield _was_ a good school.

Ken looked at the rolling clouds of black smoke in the sky. The gunfire
seemed less steady now. Suddenly he was running furiously and with all
his strength. He turned down Main Street and headed south. He ran until
he caught sight of the first nomad he had seen since the events in the
Mayor's Council chamber.

The enemy had stopped his horse, rearing high, while he hurled some kind
of incendiary through the window of a house. It exploded inside and
billows of flame and smoke poured out. A heart-tight pain gripped Ken.
He looked wildly about and saw a fragment of brick lying beside a
demolished house nearby.

He snatched up the missile and wound up as if pitching one straight over
the corner of the plate. The horseman saw the motion of his arm and
tried to whirl, but he was too late. The brickbat caught him at the side
of the head and he dropped to the snow without a sound. Ken ran forward
and caught up the nomad's rifle and ammunition belt. The horse had fled
in panic.

Without a backward glance Ken raced on down the street toward the
dwindling sound of battle. The invaders were retreating, streaming from
all directions toward the break in the barrier, firing steadily as they
came. The defenders were trying to block the escape.

Ken dropped behind a barricade next to an older man he didn't know. He
searched for an opening and waited for a rider to cross his sights; then
he squeezed the trigger and the man fell. When he looked up again the
last of the invaders were gone. Only half of those who had come up to
the attack were leaving it.

The men around Ken slowly relaxed their terrible tension. From some
lying prone there were cries of pain. Those who could stand did so and
revealed their drawn faces to one another.

Teams of the medical group began moving again. A horse-drawn wagon was
brought up that had been fitted with boards across the sides so that two
layers of wounded men could be carried at once.

Ken heard sudden hoofbeats behind and turned. Sheriff Johnson rode up
and surveyed the scene. His eye caught Ken's figure standing in the
midst of it, rifle in hand, the captured ammunition belt draped over his
shoulder.

"You!" White anger was on Johnson's face. "You were ordered to stay out
of the frontline!" he thundered. "Any other man would be court-martialed
for such disobedience. Get back where you belong and don't show your
face in this area again. I'll jail you for the rest of the fighting if
you disobey again!"

Half-ashamed, but half only, for his impulsive action, Ken turned and
moved down the street.

"Leave that gun here!" the Sheriff commanded harshly.

Ken gave it to the nearest soldier. He took off the ammunition belt and
handed it over too, then resumed his course. He should not have done it,
he told himself, but he felt better for it. He felt he had paid a little
of his debt to Mr. Harris.

When he reached the hospital center he told his father.

"It wasn't a good thing," said Professor Maddox gently, "but maybe it
was something that had to be done."

Throughout the day they continued to bring in the wounded and the dead.
There seemed to be an incredible number, but the invaders had suffered
heavily, too. Half their force had been lost. A dozen fine horses had
been captured, which were a considerable prize.

There was speculation as to why the nomads chose to attack in this
manner. They had done great damage, it was true, yet the attack had not
had a chance of being decisive in spite of their insane persistence.

Hilliard and Johnson held a staff meeting that afternoon while a sharp
watch was kept for further attack. They considered that they had done
very well so far. The chief worries were the grenades and incendiaries,
which the nomads seemed to have in large quantity.

Toward evening, Johnson asked for two volunteers to go out as scouts to
try to reach the top of Lincoln's Peak, west of town, to spot the camp
of the nomads and scout their activities. A pair of volunteers was
chosen from the many who offered. On two of the best of the nomads'
horses, they made their way across the frozen plain and up the small
ravine leading to the ridge. Observers watched until they were out of
sight in the ravine.

It was agreed the two would return by 6 o'clock. At 5 there was the
faint sound of gunfire from somewhere in the hills. The scouts did not
return at the appointed time. They did not return at all.

Night came, and word spread among the townspeople of the disappearance
of the two scouts. Anxiety increased as it became apparent they were
under close surveillance by the enemy. Perhaps it was the intention of
the nomads to wear them down with a winter-long siege of attack after
attack, until they no longer had the ability or strength to fight.

Hilliard and Johnson doubted this. The nomads were far less equipped for
such a siege than Mayfield was.

Maria continued to return to the radio shack in the evening to maintain
the schedule with the network. She reported the plight of Mayfield to
the other stations. From across the country came the fervent best wishes
of those who heard her. Wishes were all they could offer.

The scientists were particularly anguished because they considered the
Maddox-Larsen group among the most likely to crack the barrier that kept
them from conquest of the comet dust. "Our prayers are with you," the
Pasadena group said.

They sent a new report and Maria typed it and showed it to Professor
Maddox that evening. He scanned it and put the pages in his coat pocket
as he glanced out the window toward College Hill.

"It seems like ages," he said. "I wonder if we'll ever get back up
there."

The next attack came well before dawn. Sheriff Johnson was among the
first to be aware of it. The thunder of seemingly countless horses'
hoofs was heard faintly out of the south and he put his glasses to his
eyes. The nomads were a black patch against the snow.

"How many horses have they got?" he exclaimed to the patrolman beside
him. This was Ernest Parkin, one of his best officers.

"I'd say there must be at least a hundred of them," said Parkin in awe.
"They must have been gathering horses for weeks."

"Feed," said Johnson, "for themselves and the animals--they may be
rabble and savages, but they've had genius of leadership."

Behind shelter, they waited for the blow. All orders had already been
given. Only the general alarm was sounded now. It had been expected that
the previous pattern of attack would be repeated. The defenders had been
moved back from the barbed wire. They fired slowly and methodically with
a splendidly efficient barrage as the nomads swung out of the night to
blast with their grenades at the reconstructed fence.

The way opened and they plunged in, the defenders closing behind and
retreating to the other side of their barricades.

Ken paced restlessly as he heard the shooting. "I'm going up on the
roof," he told his father. "There can't be any objection to that."

"I guess not. I'll call you when we need you."

Ken climbed the stairs of the 6-story building, which was the highest in
Mayfield. He came out on the frozen surface of the roof and looked into
the distance. The mounted invaders were circling like Indians about
several blocks of houses, firing steadily at the defenders and hurling
incendiaries at the houses.

Then, as Ken turned his eyes to the northern end of the valley, he felt
as if the whole world had suddenly fallen to pieces in the dim, morning
light.

On foot, a vast host of the invaders moved toward the northern defenses
of the town. Instantly, he understood their strategy. While their small
parties of mounted attackers had pressed the southern defenses, giving
the impression they intended to make their major approach there, the
bulk of their forces had marched entirely around Lincoln's Peak and come
upon the northern boundary at night. That was why the peak had been so
heavily guarded against the scouts.

It had been a march of over 40 miles to by-pass the valley. Now,
however, the nomads were in a position to achieve their goal. The bulk
of the town's defense was concentrated in the south. Little stood in the
way of the horde advancing from the north.

His heart sickened as he saw them rip through the barbed-wire enclosure.
The poorly manned defense posts seemed almost non-existent. Only a
scattering of shots was thrown at the invaders.

From somewhere, a warning siren sounded, the agreed-upon signal to
indicate invasion in that sector. It was far too late for that, Ken
thought. The horde was already in the streets, fanning out, dispersing
in the deserted streets.

Ken started for the doorway leading from the roof. His responsibility to
College Hill was gone now. Every man in the valley was fighting for his
own life. If that battle were lost, College Hill would be only an empty
symbol, where ghosts were housed, as in Berkeley, as in Chicago, as in
a thousand centers of learning the world around.

With his hand on the latch of the door he paused at a new sound that
broke upon the air. An incredible barrage of firing was occurring along
northern Main Street near 12th Avenue. He put the fieldglasses to his
eyes again and watched the scattering nomads seeking cover. Dozens of
them lay where they fell headlong in the streets.

Ken strained his eyes to see where the defense had come from. It was
centered in the houses and buildings that lined the streets, and on
their rooftops. He could see the ant-sized outlines of figures on those
roofs. For a moment he failed to understand. Then he felt a choking
sensation in his throat.

In a desperate gamble, Johnson and Hilliard had anticipated this move
and prepared for it as best they could. They had allowed the main body
of the attackers to enter the town itself and had deployed the majority
of their guns to ring them about, while offering only token defense on
the south.

This was it. The battle would be fought here and now, in the streets of
Mayfield, and before the day was over it would be known whether the city
would continue its struggle to live or whether it would become another
Berkeley.




Chapter 16. _Black Victory_


The spearhead of the nomad infantry attack broke through between two
lightly manned guard posts whose garrisons fled in retreat with a few
ineffective shots. The column came through in a widening wedge. As it
met more defenders it fell back, but it appeared to the nomads that the
whole defense line had crumbled or had been diverted to the south, as
anticipated.

They poured along Main Street in the faint dawnlight until they reached
12th Avenue. There, they split and fanned along 12th, east and west. It
was their strategy, obviously, to occupy and seal off this large
northern sector of the town, which amounted to one-quarter of its total
area and cut across a large portion of the business section. They would
solidify their position here, destroy all opposition, then move to still
another sector until they were in command of the entire town.

It was a strategy that would work, unless everything Mayfield possessed
were thrown against it, Ken thought. He saw now why 12th Avenue had been
chosen as the line of attack: the defenders were intrenched there and
were offering forceful opposition.

He looked for a moment to the south again. The defenses there were
light, yet the charge of the mounted nomads had to be contained or they
would drive all the way to the center of town, burning and killing as
they went. If they succeeded in joining with the infantry they would
have split Mayfield's defenses in two.

Johnson had mounted his best men, using the captured nomad horses as
well as the town's own. Desperately, this small force was trying to
contain and exterminate the fierce-riding enemy. Picked sharpshooters
had been carefully stationed with the best rifles available. Although
the gunfire was not heavy, Ken could see Johnson's men were taking a
heavy toll of the invader.

In the north, the lines of fixed battle had now been established. The
nomads had drawn back to positions of cover in the empty houses facing
12th. Their flanks were more mobile, fighting for advantage along
streets parallel to Main but some blocks away on either side, and
extending all the way back to the point of breakthrough. While he
surveyed the scene from the roof, Ken watched the stealthy movement of
defenders moving behind the main line to try to surround the enemy. That
was the strategy of the defense, and the gamble on which their entire
fate hung.

If they succeeded they would have the breach closed, leaving no retreat
for the surrounded invader.

The comet slowly appeared, illuminating the scene of battle as if it lay
upon some other planet. The day was clear so far, but a band of stratus
hung low over the western hills. It would probably be snowing by
nightfall, Ken thought.

Through the glasses he recognized the leader of a small patrol that was
moving east on 18th Avenue. It was Tom Wiley, the barber. His men were
mostly students from the college. They were trying to gain a house
farther up the block to provide a covering point from which a general
advance of the line on both sides of them could hinge. Tom could not
see that an opposing patrol had him under observation.

He led his men into the open to cross the street. Ken wanted to shout
for him to go back, but it was impossible to be heard at such distance.
The enemy patrol moved out slightly. They centered Tom and his men in a
murderous burst of rifle fire. The barber fell. Two of the others were
hit, but they managed to reach cover with the rest of their companions.

The body of Tom Wiley lay motionless where it fell in the snow-covered
street. Ken could see the sign, just a block away, that read, "Wiley's
Barber and Beauty Shop." From where Ken stood, the sign, which jutted
out over the sidewalk, seemed to project just above the body of the
fallen barber.

Ken hesitated in his resolve to go down there in the midst of the
fighting. He thought of Johnson's words and Hilliard's orders. Would the
defense strategy succeed? The nomads were trained and toughened by their
weeks of fight for survival, but Mayfield's men were only weakened by
their strained effort to keep the town alive.

On the eastern side of the encirclement a burst of smoke with a core of
orange flame at its center spurted upward from a house. This was
followed by a second and a third and a fourth. Defending fighters ran
from the rear of the burning houses to the row beyond. Behind the screen
of billowing smoke the nomads crept forward to repeat their tactics and
fire the houses where the defenders now had cover. It was obvious they
recognized the danger of encirclement by forces stronger than any they
had anticipated. They were making a desperate effort to straighten their
lines parallel to the barbed wire, with their flanks and rear clear of
threat.

Ken watched the success of their second incendiary thrust. They could go
on indefinitely unless the defenders succeeded in flanking them. That
was being attempted now. The defenders moved under the cover of the
smokescreen to fire on the advancing nomads. The latter recognized their
danger and held to solid cover of houses adjacent to those they had
fired.

North of this bulge, however, another column was forming, and Ken saw in
sudden horror that it was headed directly toward the warehouse! A house
only a half-block from the warehouse burst into flame.

There was a flurry of activity from the defenders as they, too,
recognized the fresh danger and brought up reinforcements before the
threatened warehouse.

This added resistance seemed to inflame the determination of the nomads.
They answered the increased fire sharply. Another incendiary ignited a
wooden building a step nearer the warehouse. The defenders tried to
flank the threatening column but the latter ran between a row of burning
houses along an alleyway, firing additional incendiaries as they went.

Then sudden flame burst against the wooden walls of the old skating rink
and licked with red fury along its painted surface. In moments the
warehouse was bathed on all sides in seething flame, and the nomad
column spread beyond it, unaware of the mortal damage they had done.

       *       *       *       *       *

Ken turned away. He walked slowly and decisively down the stairs. He
told his father what had just happened. "I'm going out there, Dad," he
said. "They're going to wipe us out, or destroy every chance we'll have
to survive even if we drive them off. Half of our food supply is gone
now. What chance have we got even if we kill every nomad in the valley?"

Ken's father turned to a closet and drew out a .30-06. From a hook he
took down a hunter's jacket. Its pockets were loaded with shells, and
he had an extra box he gave to Ken.

"Johnson left this here," he said. "He intended it for our use if the
nomads reached this far. I think maybe it had better be used before the
medical center needs defending."

Ken's eyes lighted with gratefulness. "Thanks, Dad," he said. "I'm glad
you're willing."

"I don't know if I'm willing or not. However, I think I agree with you
that there's nothing else to be done."

Ken ran from the building, clutching the solid, reassuring weight of the
rifle in his hand. His coat pockets and the hunting jacket were weighted
heavily with the supply of ammunition. There was a feeling of security
in the weapon and the shells, but he knew it was a short-lived,
deceptive security.

He went to Eighth Street and turned north, which would bring him close
to the burned warehouse. He could see the immense, rolling column of
black smoke and hear the bursting crackle of its flames. The whole town
could go, he thought, if the fire became hot enough. It would spread
from building to building regardless of the snow cover. He glanced at
the sky and hoped the snow might soon resume.

From the rooftop, it had seemed to Ken that the small units of the
defenders were almost leaderless, and there was lack of co-ordination
between them. He came up in their rear ranks and confirmed this
suspicion. They seemed to be depending as best they could on unanimous
and intuitive agreement about a course of action. What had happened to
their sergeants and lieutenants, Ken did not know. Perhaps in their
haste of organization there never had been any.

There was top-level command, of course, as appointed by Sheriff Johnson
for the entire sector, but it did not extend to the lower levels in any
degree Ken could see.

The men paid no attention as Ken joined them. He knew a few of the dozen
nearby, but they seemed to regard him as a total stranger. The shock of
battle was in their eyes, and they seemed wholly unaware of anything in
the world except the desperate necessity to find cover and to destroy
the invader.

Ken followed them into the shelter of a house flanking the
still-advancing incendiaries. He crouched at a window with an older man
whom he did not know and leveled his rifle through an opening. A pair of
figures appeared momentarily at the edge of the smoking cloud. The older
man jerked his gun and fired frantically and ineffectively.

"Slow!" Ken cried. "Aim before you shoot!"

The man glanced at him in a kind of daze. Ken sighted patiently and
carefully. The smoke cloud parted once again and he squeezed the
trigger. One of the figures dropped and the smoke cloud closed down
again.

Ken's calmness seemed to penetrate his companion who leaned back for a
moment to wipe a shaking hand across his sweat-stained face.

"I've never done anything like this before," he murmured helplessly.

"None of us have," said Ken; "but we've got to do it now. Watch it!
We're drawing their fire!"

Bullets shattered the window casing above and beside them. Across the
room a man crumpled. Ken risked a glance through the window. "We've got
to get out!" he exclaimed. "They're going to rush the house!"

It might have been possible to hold if he knew what cover and
reinforcements they had in the adjacent houses, but as far as he could
tell the small, 12-man patrol might be entirely alone in the area.

Suddenly, it all seemed utterly hopeless without communication, without
leadership--how could they hope to withstand?

"Let's go!" he cried. The others seemed willing to follow him. As they
went through the back he saw that the next house had indeed been
occupied, but they, too, were retreating, not knowing what strength was
near.

A new line of defenders was moving up from halfway down the block. Ken
held back to shout to the other patrol and to those coming, "Let's stand
in the next street!"

There were shouts of assent from down the line and they moved to the
shelter of the empty houses.

They were close to the edge of town, near the barbed-wire barricade, and
the nomads would obviously make their biggest effort here to wipe out
the forces that threatened to close them off. His own group, Ken saw,
would also have to make their stand here or risk being pocketed by the
uncoiling line of nomads.

"Don't let them get close enough to fire the buildings!" he shouted down
the line. The word was passed along with agreement. They broke into
small patrols and occupied the houses, Ken joining one that took over
the top floor of a 2-story house. This gave them the advantage of good
observation, but the added danger of difficult escape in case the house
was set on fire. Its walls were brick, however, and offered a good
chance of being held.

Within minutes, the nomads had occupied the houses just abandoned. Ken
fired rapidly and carefully as he saw them exposed momentarily in their
move to new positions. His marksmanship had a telling effect on the
enemy, and encouraged his companions. As soon as the nomads had obtained
cover however, it was a stalemate.

It was mid-morning already, and Ken wondered how it had grown so late.
For an hour or two they exchanged shots with the enemy. Twice, attempts
were made to hurl firebombs. Both were driven back.

Beyond this, however, the nomads seemed in no mood to make further
attack. They were waiting for darkness, Ken thought, and then they
would advance with their firebombs and grenades and have free choice of
battle setting. If that happened, Mayfield might be a huge inferno by
midnight. They had to seize the initiative from the invaders.

He called his companions and told them how it looked. They agreed. "What
can we do?" a tired, middle-aged man asked.

"We've got to take the initiative before they come at us again." Ken
glanced at the sky. "Within an hour it may be snowing hard. That will
make it more difficult to hit a target. When daylight is almost gone
we'll attack them instead of waiting for them to come after us. It can
be done if we hit hard and fast enough. We'll lose some men, but not as
many as if we wait and let them pick us off with their grenades and
incendiaries as they feel like it."

The men considered it dubiously. "We've got a better chance to hit them
as they break from cover," someone suggested.

"Not after dark, and that's what they're waiting for. They'll burn our
houses and drive us back all night long if we give them the chance. We
must not give it to them!"

Reluctant nods of agreement came from his group. "The way you put it, I
guess it's the only chance we've got," the former objector agreed.

"I'll talk with the other groups," Ken said.

He moved down the stairs and out the back door of the house. The space
between the two houses was entirely open. He flung himself down and
crawled. Twice, he heard the whine of bullets above his head.

After heated argument, the group in the next house agreed to the plan to
rush the invaders. He moved on down the block, regretting his own lack
of authority that made it necessary for him to have to plead for
co-operation. He wondered what was happening in the rest of the town.
There had been gunfire all day, but it seemed incredible there had been
no communication from any other sector or any evidence of command. No
one he talked to had any idea what had happened to their command. There
had been some in the beginning, but it had simply seemed to vanish.
Ken's pleading for co-operation in an attack was the nearest thing to
leadership they had seen for hours.

The snow was swirling hard and the sun was almost beyond the hills, what
little of it was visible in the clouds. It was getting as dark as he
dared allow before giving the signal for attack, but there was one more
group to contact. He debated and decided to go to them.

Then, as he entered the rear of the house, he heard the cries of alarm
from those houses he had been to. The invaders were breaking out for an
incendiary attack.

He seized his gun and fired the signal for their own advance. He ran
into the street shouting for the others to follow. The nomads were
concentrating their fire charge at the other end of the row of houses,
and there the defenders fell back without an attempt to advance.

Like watching a wave turned back by a rocky shore, Ken saw his
companions fleeing in disorderly retreat through the rear of the houses
to the block beyond. A bullet whizzed by his head. He dropped to the
ground and crawled on his stomach to the safety of cover behind a brick
house.

For a long time he lay in the snow, unmoving. He could not hold back the
sobbing despair that shook him. He had never before known what it was
like to be utterly alone. Mayfield was dying and taking away everything
that was his own personal world. He had listened to news of the
destruction of Chicago and of Berkeley without knowing what it really
meant. Now he knew.

For all he knew, the nomads might even now be in control of the major
part of the town. He could not know what had happened to his father, to
Maria, to anyone.

The crackling of flames in the next house aroused him. He crawled
inside the brick house, which was still safe, for a moment of rest. He
knew he should be fleeing with the others, but he had to rest.

He heard sporadic shooting. A few nomads were straggling after their
companions at the other end of the street. It was too far to shoot.
However, one nomad stopped and swung cautiously under the very windows
of the burning house next door. Ken leveled his rifle and fired. The
bullet caught the man in the shoulder and flung him violently against
the wall. Ken saw that he would be buried by the imminent, flaming
collapse of that wall.

The man saw it, too. He struggled frantically to move out of the way,
but he seemed injured beyond the power to get away.

Ken regarded him in a kind of stupor for a moment. The man out there was
responsible for all this, he thought, for the burning and for the
killing....

He swung his rifle over his shoulder and went out. Brands were falling
upon the wounded enemy. Ken hoisted the man under the arms and dragged
him to the opposite side of the adjacent house. The nomad looked at Ken
with a strange fury in his eyes.

"You're crazy!" he said painfully. "You're the one who shot me?"

Ken nodded.

"You'll be cut off. Well, it won't matter much anyway. By tomorrow your
town will be burned and dead. Soon, we'll all be dead."

Ken kneeled on the ground beside him, as if before some strange object
from a foreign land. "What were you?" he asked. "Before, I mean."

The man coughed heavily and blood covered his mouth and thick growth of
beard. The bullet must be in his lungs, Ken thought. He helped wipe away
the blood and brushed the man's mouth with a handful of snow.

"You're crazy," the nomad said again. "I guess we're all crazy. You're
just a kid, aren't you? You want to know what I was a million years ago,
before all this?"

"Yes," Ken said.

The man attempted a smile. "Gas station. Wasn't that a crazy thing? No
need of gas when all the cars quit. I owned one on the best little
corner in Marysvale."

"Why are you with them?" Ken nodded in the darkness toward the distant
attackers.

The man glared, twisting with the pain. Then his glance softened. "You'd
have done it, too. What else was there? I had a wife, two kids. No food
within a hundred miles after we used what was in our own pantry and
robbed what we could from the supermarket downtown.

"We all got together and went after some. We got bigger as we went
along. We needed men who were good with rifles. We found some. We kept
going. People who had food fought to keep it; we fought to take it.
That's the way it had to be.

"We heard about your town with its big hoard of food. We decided to get
it."

"Did you know you burned half of it this morning?"

"No. That's tough. That's tough all the way around. Don't look at me
that way, kid. You would have done the same. We're all the same as you,
only we didn't live where there was plenty of food on hand. We were all
decent guys before. Me, those guys out in the street that you knocked
off. I guess you're decent, too."

"Where's your family now?"

"Twenty miles down the valley, waiting with the rest of the women and
children for us to bring them food."

Ken rose slowly to his feet. The man was bleeding heavily from the
mouth. His words were growing muffled. "What are you going to do?" he
asked.

"Get on with what has to be done," said Ken wearily. He felt sure he
must be walking in a nightmare and in just a little while he would
awaken. "If there's a chance, I'll try to send somebody after you."

"Never mind me!" the nomad said with sudden fierceness. "I'm done for.
You've finished me. If our outfit should be unlucky enough to lose, see
my wife and try to do something for my kids. Get some food to them. Tom
Doyle's the name," the man said.

A fit of coughing seized him again and blood poured from his mouth. His
eyes were closed when he lay back again. "Tom Doyle's the name," his
bloody lips murmured. "Don't forget that, kid. Tom Doyle's Service,
corner of First and Green in Marysvale. We were all good guys once."

       *       *       *       *       *

The snow was so heavy it seemed like a solid substance through which Ken
walked. In spite of it, row upon row of houses burned with a fury that
lit the whole scene with a glow that was like the comet's own. Above
this, the blanket of black smoke lay as if ready to smother the valley
as soon as the light was gone.

Ken didn't know for sure where he was going. A kind of aimlessness crept
over him and there no longer seemed any rational objective toward which
to move. He crept on from house to house in the direction his group had
gone, but he could not find any of them. Somewhere he touched the edge
of combat again. He had a nightmare of going into a thousand houses,
smashing their windows out, thrusting his rifle through for a desperate
shot at some fleeing enemy.

The night was held back by a hundred terrible fires. He shot at shadows
and ghosts that moved against the flames. He sought the companionship of
others who fought, like himself, in a lonely vastness where only the
sound of fire and gunshots prevailed.

Later, he moved through the streets stricken with cold that he could not
lose even when he passed and stood close to a mass of burning rubble.
He had stopped shooting quite a long time ago, and he guessed he was out
of bullets. The next time he met someone, he thought, he would ask them
to look in his pockets and see if any were left.

He kept walking. He passed streets where the black, charcoal arms of the
skeletons of houses raised to the sky. He passed the hot columns of
smoke and continued to shiver with cold as they steamed upward to the
clouds. He passed others but no one spoke. After a while he threw his
gun away because it was too heavy to carry and he was too tired to walk
any more.

The falling snow was covering the ruins with a blanket of kind
obscurity. Ken kneeled down and was surprised to observe that he wasn't
cold any more. He lay full length in the whiteness, cradling his head on
his arms, and peace and stillness such as he had never known before
closed over him.

       *       *       *       *       *

It seemed an eternity later that there was a voice capable of rousing
him, a familiar voice calling out in anguish, "Ken, Ken--this is your
dad."

He responded, although it was like answering in a dream. "Take care of
them, Dad," he said. "Don't let anything happen to them. A woman and two
children. Tom Doyle's the name--don't forget that, Tom Doyle."




Chapter 17. _Balance of Nature_


He lay between white sheets, and the stench of burning things was
everywhere, in the air that he breathed, in the clean white covers that
were over him. His own flesh seemed to smell of it.

He was not quite sure if he were still in a world of dreams or if this
were real. It was a golden world; the snow-covered ground beyond the
window was gilded with rich, yellow light. He remembered something about
such light that was not pleasant. He had forgotten just what it was.

Maria Larsen stood at the foot of his bed. She smiled as his eyes
opened. "Hello, Ken," she said. "I've been waiting so long. I've been
afraid you'd never wake up."

"Tom Doyle," he said. "Did you find Tom Doyle?"

Maria frowned. "I don't know who you mean!"

"You haven't found his family yet?" Ken cried, struggling to rise in the
bed. "Go and find them right now. I promised Tom Doyle I'd do it."

Maria approached and pushed him gently back upon the pillow, drawing the
covers over him once more. "Tell me about Tom Doyle," she said. "You've
never told me who he is."

It seemed utterly stupid for her not to know, but Ken patiently told
her about Doyle's Service, the best little station in the world, at the
corner of First and Green. "I told Tom I'd take care of them," he said.
"Now go and bring them here!"

"Ken," Maria said, "all the nomads who escaped, and there weren't many,
retreated around the south end of town and picked up the women and
children they'd left there. They moved on south. That was 3 days ago.
We've no idea where they've gone."

Ken tried to rise again against her struggles to hold him down. "They
couldn't have gone so far that a man on horseback couldn't find them!
Why won't you help me? I promised I'd see to it!"

He lay back weakly, covering his face with his arm. "Go and find Tom
Doyle," he said. In detail he described where he had left the man. "You
don't believe what I'm saying. Get Tom Doyle and he'll tell you it's the
truth."

"He wouldn't be there now. All the wounded, including the nomads, have
been moved to homes where they are being cared for. The dead, both
theirs and ours, have been burned and their ashes buried."

"Do what I tell you!" Ken implored.

With bewilderment and fear on her face, Maria stood back from the bed
and looked at Ken's troubled face. Then quietly she stole from the room
and shut the door behind her.

       *       *       *       *       *

He had been overworking himself for weeks, Dr. Adams was saying, and had
been living on a poor diet that would scarcely keep a medium-sized pup
going.

"Then you had a shock, the kind of shock that shakes a man to his very
roots. Now you're on your way up again."

Ken glanced about the room. It seemed normal now and there was only a
great emptiness within him to replace the frantic urgency he
remembered.

"What you're trying to say, Doc, is that I went off my rocker for a
while."

Dr. Adams smiled. "If you want to put it that way. However, you're fine
now."

Ken stared at the ceiling for a few moments. "Will you still say so if I
ask again about Tom Doyle?"

"What do you want to know?"

"Was he found?"

"No. Maria actually tried to find him for you. I'm afraid your Tom Doyle
was among the dead."

"I killed him."

"We killed a lot of them--and they killed a lot of our people."

"How did it end?" asked Ken. "I remember the darkness and just wandering
around the streets shooting, but I don't know what I hit or where I
went."

"That's the way it ended," said Dr. Adams. "House-to-house street
fighting, and we won. Don't ask me how. You were in a sector that was
cut off almost as soon as you entered it. Even where communication was
maintained things were nearly as chaotic.

"Johnson says it was just plain, dumb luck. Hilliard says he doesn't
think it really happened. Dr. Aylesworth calls it a miracle, a gift and
a blessing that shows we're meant to survive. Most of the rest of us are
willing to look at it his way."

"I could do something for Tom Doyle," Ken said finally. "He was a decent
guy. They all were, once. I could find his wife and children."

The doctor shook his head. "All who are left of that group of nomads are
going to die. We've got to let them die, just as we let the people in
Chicago and Berkeley and ten thousand other towns die. We have no more
power to save Tom Doyle's family than we had to save them."

"We're taking care of the nomad wounded! We could do as much for just
one woman and two kids!"

"We're helping the wounded until they get on their feet," Dr. Adams said
quietly. "Then they'll be sent on--to wherever they came from."

Ken stared at him.

"There is only one thing we could never forgive ourselves for," the
doctor continued. "That one thing would be letting the Earth itself die.
As long as there are people alive who can fight the comet, we still have
a chance. Nothing else in the whole world matters now. Don't you see
there is no other purpose in keeping Mayfield alive except to support
the few people who understand the dust and can fight it? Beyond that,
Mayfield has no more right to live than any other town that has already
died. But Mayfield has to stay alive to keep you and your father and the
others like you fighting the dust."

Dr. Adams gave permission for Ken to be out of bed for a short time. He
tried, after the doctor had left, and almost fell on his face. The whole
world seemed to spin in enormous cart wheels. He persisted though, and 2
hours later he was making his way slowly up College Hill with the help
of Maria who walked beside him and lent her arm for support.

At the top of the hill they stopped and turned for a look at the valley
below them. The ruin was plain to see in spite of the snow cover. A
third of the town had been completely burned. At the old skating rink,
workmen were clawing through the debris for usable remains of food. A
miserably small pile of items showed the extent of their success.

Curls of smoke still rose from the ashes, and the nauseating smell of
death and burning floated over the whole valley.

Of his own experience Ken felt only a numbing confusion as yet. He
thought he should feel like a fool for his collapse at the height of the
battle, but he did not. He felt as if he had marched to the absolute
edge of human endurance and had looked to the dark pit below.

He turned to Maria. "I'll be okay now. It's time for you to get back to
the radio station. Tell them what has happened and get their reports.
I'll see you tonight."

It seemed a long time since he had last been in the laboratory. The
workers were once more in the midst of their thousands of trials and
failures to produce a colloidal, non-poisonous form of the
decontaminant, which could be infused in the atmosphere of the world to
destroy the comet dust.

He stayed until his father left at 7 o'clock, and they went home
together. He still had to depend on someone else for assistance on the
steep and slippery hill.

When they reached home Maria had a lengthy report ready from the
Pasadena people, and one from Schenectady.

Professor Maddox read the reports at the dinner table. He passed the
sheets to Professor Larsen as he finished them. Ken saw he was not
reading with his usual thorough analysis. When he had finished he
returned to his eating with perfunctory motions.

"Anything new?" Ken asked.

"The same old story. A thousand hours of experiments, and no success. I
feel we're all on the wrong track, trying to perfect a chemical colloid,
based on the decontaminant, which will destroy the dust. I feel that
nothing's going to come of it."

Ken said, "I had a crazy dream the other day while Dr. Adams had me
under drugs. I had almost forgotten it. I dreamed I was walking along
the street and had a special kind of flashlight in my hand. When I came
to a car that wouldn't run, standing by the curb, I turned the beam of
the flashlight on it. Then whoever owned it could step in and drive
away. After I had done that to all the cars in Mayfield I turned it on
the sky and just kept flashing it back and forth and the comet dust
fell down like ashes and the air was clean."

Professor Maddox smiled. "A nice dream! I wish we could make it come
true. I'm afraid that idea will have to go back to the pages of your
science fiction, where it probably came from in the first place."

"Dad, I'm serious!" Ken said earnestly.

"About making a magic flashlight?" His father was almost sarcastic,
which revealed the extent of his exhaustion, Ken thought. He was never
like that.

"What I'm trying to say is that there are other ways to precipitate
colloids. We haven't even given any thought to them. Colloids can be
precipitated by heat, by pressure, by vibration. Maybe a dozen other
ways that I don't know anything about.

"Maybe some kind of physical means, rather than chemical, is the answer
to our problem. Why don't we let Pasadena and the other labs go on with
the chemical approach but let us do some work on possible physical
means?"

Professor Maddox sat very still. His glance passed from Ken to Professor
Larsen. The latter nodded. "I think we have indeed been foolish in
ignoring this possibility up to now. I wonder if Ken hasn't got a very
good thought there."

"Have you anything specific to suggest?" Ken's father asked.

"Well, I've been wondering about supersonic methods. I know that a
supersonic beam can be used for coagulation and precipitation."

"It would depend on the size of the colloidal particles, and on the
frequency of the wave, wouldn't it? Perhaps we _could_ find a frequency
that would precipitate the dust, but I wonder if we wouldn't have the
same problem as with mechanical treatment of the Earth's atmosphere.
Even if we succeeded on a laboratory scale, how could it be applied on a
practical, worldwide scale?"

"I don't know," said Ken. "It may not work out, but I think it's worth
trying."

"Yes, I agree. I don't think we'll give up the chemical research, but a
group of you can begin work on this supersonic approach tomorrow."

The losses of food at the warehouse were enormous. Less than 5 percent
of the contents could be removed in usable form. Most of the canned
goods had burst from internal pressure. Grain and other dried products
were burned, for the most part. The food supply of the community was now
reduced to six-tenths of what it had been.

The population had been reduced by one-tenth, in men killed by the
nomads.

Mayor Hilliard and his councilmen struggled to work out a reasonable
ration plan, based upon the ratio of supplies to number of consumers.
There was no arithmetical magic by which they could stretch the food
supply to satisfy minimum needs until next harvest.

There was going to be death by starvation in Mayfield before spring.

Hilliard fought through an agreement in the Council that the researchers
on College Hill, and all their families, were to have first priority,
and that they were to get full rations at all times in order to keep on
with their work.

There were grumblings among the councilmen, but they finally agreed to
the wisdom of this. They agreed there were babies and small children who
needed a somewhat normal ration, at least. There were over four hundred
wounded who had to be cared for as a result of the battle. There were
also the aged, like Granny Wicks, and her companions.

"Well try to give the little ones a chance," said Mayor Hilliard, "but
the old ones don't need it. Perhaps we can spare a little extra for the
wounded who have a chance of survival, but not much. We're going to see
that College Hill survives."

Before spring, however, a choice would still have to be made--who was to
have the remaining share of food, and who was not?

Privately, Hilliard wondered if any of them had a chance to see another
spring.

The decision to support the scientists at the expense of the other
inhabitants of Mayfield could not be kept secret. When it became known,
a tide of fury swept the community. The general public no longer had any
capacity to accept the larger view in preference to relief of their own
suffering. One of the college students who worked in the laboratory was
beaten by a crowd as he walked through town. He died the same evening.

Suddenly, the scientists felt themselves standing apart, pariahs among
their own people. They debated whether to take the allotment. They asked
themselves over and over if they were tempted to take it because they
shared the same animal greed that gripped the whole town, or if genuine
altruism prodded them to accept.

Dr. Adams met their arguments. "You accept," he said, "or everything we
fought for is worthless. You can stand the hate of the townspeople.
Scientists have done it before, and it's a small sacrifice so long as
you can continue your work. Those of us who are supporting you believe
in that work. Now get on with it, and let's not have any more of these
ridiculous arguments!"

The suggestion of physical means of precipitating the dust came like a
burst of light to the entire group as they began to examine the
possibilities. Within a week, they had determined there was indeed a
broad range of supersonic frequencies capable of precipitating the dust.

The night Professor Maddox and his companions came home to announce
their success they were met with the news that Mrs. Larsen was ill.
During the day, she had developed a high temperature with severe pains
in her body.

Professor Larsen was deeply worried. "She's never been ill like this
before."

Ken was sent for Dr. Adams, but the latter did not come for almost 2
hours. When he did arrive, they were shocked by his appearance. His face
was lined and hollow with exhaustion, beyond anything they had seen as
long as they had known him. He looked as if he were on the verge of
illness himself.

He brushed away their personal questions and examined Mrs. Larsen,
rather perfunctorily, they thought. However there was no hesitation as
he announced his diagnosis. "It's the sixteenth case I've seen today.
Over a hundred and fifty this week. We've got an epidemic of flu on our
hands. It's no mild, patty-caking kind, either. It's as virulent as any
that's ever been experienced!"

Mrs. Maddox uttered a low cry of despair. "How much more must we be
called upon to endure?"

No one answered. Dr. Adams rummaged in his bag. "I have vaccine for all
of you. I don't know how much good it will do against this brand of bug
that's loose now, but we can give it a chance."

"Is everyone in town getting it?" Professor Maddox asked.

Dr. Adams snorted. "Do you think we keep supplies of everything in
emergency proportions? College Hill gets it. Nobody else."

"We can't go on taking from everyone else like this!" protested Mrs.
Maddox. "They have as much right to it as we. There should be a lottery
or something to determine who gets the vaccine."

"Hilliard's orders," said Dr. Adams. "Besides, we've settled all this.
You first, Ken."

For a few days after the battle with the nomads, it had seemed as if the
common terror had welded all of Mayfield into an impregnable unit.
There was a sense of having stood against all that man and nature could
offer, and of having won out against it. However, the penetrating
reality of impending competition among themselves for the necessities of
life, for the very right to live, had begun to shatter the bonds that
held the townspeople as one.

The killing of the college student in protest against the partiality to
College Hill was the first blast that ripped their unity. Some protested
openly against the viciousness of it, but most seemed beyond caring.

There were two events of note in the days following. The first was a
spontaneous, almost valley-wide resurgence of memory of Granny Wicks and
her warnings. Everything she had said had come true. The feeling swept
Mayfield that here in their very midst was an oracle of truth who had
been almost wholly ignored. There was nothing they needed to know so
much as the outcome of events with respect to themselves and to the town
as a whole.

Almost overnight, streams of visitors began to pour toward the home for
the aged where Granny lived. When they came, she smiled knowingly and
contentedly, as if she had been expecting them, waiting for them.
Obligingly, and with the peaceful aura of omniscience, she took them
into her parlor and told them of things to come.

At the same time, Frank Meggs felt new stirrings within him. He sensed
that he had been utterly and completely right in all his years of
criticism of those who managed the affairs of Mayfield. The present
condition of things proved it. The town was in utter chaos, its means of
survival all but destroyed. Incompetently, its leaders bumbled along,
not caring for the mass of the people, bestowing the people's goods on
the leaders' favorites. He began saying these things on the streets. He
got a box, and used it for a platform, and he shouted from the street
corners that the leaders were corrupt, and none of them were safe
unless College Hill and City Hall were wiped out. He said that he would
be a better mayor than anyone else in Mayfield.

He had listeners. They gathered on the corners in the daytime, and they
listened at night by the light of flaming torches. Many people began to
believe that he was right.

       *       *       *       *       *

A week after Mrs. Larsen's illness, it was evident beyond all doubt that
Mayfield was the victim of a killer epidemic. Mayor Hilliard himself was
stricken, and he sent word that he wanted Professor Maddox, Ken, and Dr.
Larsen to come to his bedside.

He was like a feeble old man when they arrived. All the fire and the
life had gone from his eyes, but he brightened a little as they came
into the room.

"At least you are still alive," he said gruffly. "I just wanted to make
sure of that fact, and I wanted to have a final understanding that it's
soaked into your thick heads that nothing is to interfere with your own
survival."

"We hope you're not overestimating our worth," said Professor Maddox.

"I don't know whether I am or not! All I know is that if you're not
worth saving then nobody is. So, if this town is going to die, you are
going to be the last ones left alive, and if you don't give me your word
on this right now I'll come back and haunt you every minute you do
survive!"

"In order to haunt, you have to be in the proper realm," said Professor
Maddox, attempting a joke.

Mayor Hilliard sighed. "I think I can take care of that, too. I'm beat.
You're close to it, but you've got to hang on. Carry on with your work
on the hill. One thing more: This fellow Meggs has got to be crushed
like a worm. When I go, there won't be any election. Johnson is taking
over and he'll look out for you, the same as I have done."

"You're going to be all right!" said Professor Maddox. "You'll be up on
your feet in another week!"

The Mayor seemed not to have heard him. He was staring at the ceiling,
and there was an amused smile at the corners of his lips. "Ain't Mother
Nature a funny old gal, though?" he said. "She's planned this to work
out just right, and I think it's another of old Doc Aylesworth's signs
that Mayfield and College Hill are going to live, so that the rest of
the world will, too. It may get knocked pretty flat, but it's going to
get up again."

"What are you talking about?" said Ken.

"The invasion of the nomads, and then this flu. Don't you see it? First
we get our food supply knocked out, and now old Mamma Nature is going to
cut the population down to match it. We tried to figure out who was
going to eat and who was going to starve, and now it's going to be all
figured out for us.

"Balance of nature, or something, you scientists call it, don't you?" He
glanced up at the professors and Ken. "It's a wonderful thing," he said,
"just absolutely wonderful!"




Chapter 18. _Witchcraft_


Three days later, Mayor Hilliard died. It was on the same day that
Maria's mother was buried.

Maria had watched her mother day and night, losing strength and finally
lapsing into a coma from which she never emerged.

Maria and her father did their best to control their grief, to see it as
only another part of the immense reservoir of grief all about them. When
they were alone in their section of the house they gave way to the loss
and the loneliness they felt.

There were no burial services. The deaths had mounted to at least a
score daily. No coffins were available. Each family dug its own shallow
graves in the frozen ground of the cemetery. Sheriff Johnson posted men
to help, and to see that graves were at least deep enough to cover the
bodies. Beyond this, nothing more could be done. Only Dr. Aylesworth
came daily to hold prayer services. It was little enough to do, but it
was all there was left for him.

When the death of Mayor Hilliard became known, Sheriff Johnson called an
immediate session of the councilmen and announced himself as Hilliard's
successor. Visitors were invited, and Professor Maddox thought it of
sufficient importance to attend.

The tension in the air was heavy as the group sat in thick coats in the
unheated hall. Johnson spoke without preliminaries. "There are some of
you who won't like this," he said. "Our town charter calls for an
emergency election in case of the Mayor's death, and some of you think
we should have one now.

"So do those out there." He waved a hand toward the window and the town
beyond. "However, we're not going to have an election, and I'll tell you
why. I know the man who would win it and you do, too. Frank Meggs.

"He hated Hilliard, he hates us, and he hates this town, and he'll do
everything in his power to destroy it. Today he would win an election if
it were held. He's used the discomfort of the people to stir them to a
frenzy against Hilliard's policy of protection for College Hill. He'll
stir them up against anything that means a sacrifice of present safety
for long-range survival. Meggs is a dangerous man.

"Maybe this isn't the way it ought to be done, but I don't know any
other way. When this is all over there will be time enough for
elections, and if I don't step down you can shoot me or run me out of
the country or anything else you like. For the time being, though, this
is the way things are going to be. It's what Hilliard wanted, and I've
got his written word if any of you care to see it."

He looked about challengingly. There was a scuffling of feet. Some
councilmen looked at their neighbors and back again to the Sheriff. None
stood up to speak, nor did any of the visitors voice objections,
although several of Frank Meggs' lieutenants were in the group.

"We'll carry on, then," Sheriff Johnson said, "just as before. Food
rations will remain as they are. We don't know how many of us there will
be after this epidemic is over. Maybe none of us will be here by
spring; we can only wait and see."

Although his assumption of power was accepted docilely by the Council,
it sparked a furor among the populace of Mayfield. Frank Meggs fanned it
with all the strength of his hatred for the town and all it stood for.

Granny Wicks' fortunetelling business continued to grow. Considerations
had been given to the desirability of putting a stop to it, but this
would have meant literally imprisoning her, and, it was reasoned, this
would stir up more fire than it would put out.

Her glory was supreme as she sat in an old rocker in the cottage where
she lived. Lines of visitors waited all day at her door. Inside, she was
wrapped in a blanket and wore an ancient shawl on her head against the
cold of the faintly heated room. She cackled in her high-pitched voice
with hysterical glee.

To those who came, her words were solemn pronouncements of eternal
truth. To anyone else it would have been sheer mumbo jumbo, but her
believers went away in ecstasy after carefully copying her words. They
spent hours at home trying to read great meanings into her senile
nonsense.

It was quite a time before Frank Meggs realized the power that lay in
the old woman, and he berated himself for not recognizing it earlier.
When he finally did go to see her, he was not disappointed. It was easy
to understand how she, with her ancient, wrinkled face and deep-black
eyes, could be confused with a source of prophecy and wisdom in these
times of death and terror.

"I want to lead this people, Granny," he said, after she had bade him
sit down. "Tell me what to do."

She snorted and eyed him sharply. "What makes you think you can lead
this people?" she demanded.

"Because I see they have been led into disaster by selfish, ignorant
fools," said Frank Meggs; "men who believe that in the laboratories on
the hill there can be found a way to dispel the power of the great
comet. Because they believe this, they have persecuted the people. They
have taken their food and have given it to the scientists. They have
protected them, and them alone, from the disease that sickens us.

"You do not believe these men can overcome the power of the comet, do
you, Granny?"

Wild flame leaped in the old woman's eyes. "Nothing can overwhelm the
power of this heavenly messenger! Death shall come to all who attempt
such blasphemy!"

"Then you will give your blessing to my struggle to release the people
from this bondage?"

"Yes!" Granny Wicks spoke with quivering intensity. "You are the man I
have been waiting for. I can see it now! You are appointed by the stars
themselves!

"I prophesy that you shall succeed and drive out those who dare trifle
with the heavens. Go with my blessings, Frank Meggs, and do your great
work!"

Elation filled him as he left the house. It was certain that Granny
Wicks would pass the word of his "appointment" to all who came to her
audience chamber. The way things were going, it looked as if that would
be nine-tenths of the people in Mayfield.

The occupation of the Mayor's chair by Sheriff Johnson gave Frank Meggs
a further opening that he wanted. The crowds grew at his torchlight
harangues. Even though one-third of the population lay ill with the flu,
the night meetings went on.

"Sheriff Johnson has no right to the office he holds," he screamed. His
appreciative audience huddled in their miserable coldness and howled
their agreement.

"This is not the way things should be done. Our charter calls for an
election but when will there be an election? My friends, our good
Sheriff is not the real villain in this matter. He is but the tool and
the dupe of a clever and crafty group who, through him, are the real
holders of power and privilege in this town.

"While we have starved, they have been fed in plenty; while we have been
cold, they have sat before their warm fires; while we sicken and die of
disease, they are immune because the only supply of vaccine in this
whole valley was used by them.

"You know who I am talking about! The scientists who would like to rule
us, like kings, from the top of College Hill!

"They tell us the comet is responsible for this trouble. But we know
different. Who has been responsible for all the trouble the world has
known for ages? Science and scientists! The world was once a clean,
decent place to live. They have all but destroyed it with their unholy
experiments and twistings of nature.

"They've always admitted their atom experiments would make monsters of
future generations of men, but they didn't care about that! Now they're
frightened because they didn't know these experiments would also destroy
the machines on which they had forced us to be dependent. They try to
say it is the comet.

"Well, the world would have been better off without their machines in
the first place. It would have been better off without them. Now we've
got a chance to be free of them at last! Are we going to endure their
tyranny from College Hill any longer?"

Night after night, he repeated his words, and the crowds howled their
approval.

On College Hill, morale and optimism were at their highest peak since
the appearance of the comet. On the roof of Science Hall there was being
erected a massive, 30-foot, hyperbolic reflector whose metal surface had
been beaten out of aluminum chicken-shed roofs. At its center, and at
intervals about the bowl, there projected a series of supersonic
generating units, spaced for proper phasing with one another in beaming
a concentrated wave of supersonic energy skyward.

Power to this unit was supplied by a motor generator set constructed of
decontaminated parts, which had been operating for a full week without
sign of breakdown.

Ken and his companions had worked day and night on the rough
construction, while the scientists had designed and built the critical
supersonic generating equipment. In a solid, 24-hour shift of
uninterrupted work they had mounted and tested the units. It was
completed on their second day of work. Tomorrow it would be turned on
for a full week's run to test the practicability of such a method of
precipitating the comet dust.

Laboratory tests had shown it could be done on a small scale. This
projector was a pilot model to determine whether it would be worthwhile
building a full-size machine with a reflector 250 feet in diameter.

Ken's father looked completely exhausted, but his smile was broader than
it had been for many weeks. "I'm confident we will prove the
practicability of this machine," he said. "After that, we will build a
really big one, and we'll tell the rest of the world how to do it. I
don't know how long it will take, but this will do the job. We'll get
them to build big ones in Tokyo and Pasadena and Stockholm, wherever
there's civilization enough to know how to do it; they can decontaminate
their own metals and build new engines that will run as long as
necessary. We've got the comet on the run!"

He hadn't meant to give a speech, but he couldn't help it. They were
right, and their staggering labors were nearly over, in this phase, at
least.

       *       *       *       *       *

They slept from exhaustion that night. Ken was awakened in the
early-morning hours by the glare in his bedroom window. He sat up and
looked out. It seemed to be a very long time before he could let his
mind admit what his eyes saw.

Science Hall was in flames, the entire structure a mass of leaping,
boiling fire.

Ken ran from his room, crying the alarm.

In their separate rooms, his father and Dr. Larsen stared stupidly at
the flickering light as if also unable to comprehend the vastness of the
ruin. In frenzy of haste, they donned their clothes and ran from their
rooms.

Maria was awake as was Mrs. Maddox. "What is it?" they called. Then
they, too, saw the flames through the windows.

The men ran from the house, hatless, their tousled hair flying in the
night. Halfway up the hill, Ken called to his father, "You've got to
stop, Dad! Don't run like that!"

Professor Maddox came to a halt, his breath bursting from him in great
gasps. Ken said, "There's nothing we can do, Dad."

Dr. Larsen stopped beside them. "Nothing except watch," he agreed.

Slowly, they resumed their way. Behind, they heard the sounds of others
attracted by the fire. As they came at last to the brow of the hill, Ken
pointed in astonishment. "There's a crowd of people over there! Near the
burning building!"

He started forward. A shot burst in the night, and a bullet clipped the
tree over his head. He dropped to the ground. "Get down! They're firing
at us!"

As they lay prone, sickness crept through them simultaneously. "I know
who it is," Ken cried. "Frank Meggs. That crazy Frank Meggs! He's got a
mob together and fired the college buildings!"

In agony of spirit they crawled to the safety of the slope below the
brow of the hill. "We've got to go after Sheriff Johnson," said Ken.
"We've got to fight again; we've got to fight all over again!"

Dr. Larsen watched the fire in hypnotic fascination. "All gone," he
whispered. "Everything we've done; everything we've built. Our records,
our notes. There's nothing left at all."

They moved down the hill, cautioning others about the mob. Sheriff
Johnson was already starting up as they reached the bottom. Quickly,
they told him what they'd found at the top. "We shouldn't let the mob
get off the hill," said Ken. "If we do, we'll never know which ones took
part."

"There are as many down here who would like to be up there," said
Johnson. "You can be sure of that. We don't know who we can trust any
more. Get your science club boys together and find as many patrolmen as
possible. Ask each one to get fifteen men he thinks he can trust and
meet here an hour from now. If we can do it in that time we may stand a
chance of corralling them. Otherwise, we'll never have a chance at
them."

"We can try," said Ken.

By now, others had been fired upon and driven back, so that the
situation was apparent to everyone. A great many townspeople, most of
those well enough to leave their houses, were streaming toward College
Hill.

It would be futile to try to find the patrolmen at their own homes, Ken
knew. They'd be coming this way, too. He soon found Joe Walton and Al
Miner. They mingled in the crowd, calling out for other members of the
club. Within minutes, all but two had been found. Word was passed to
them to carry out the Sheriff's instructions.

It was easier than they anticipated. Within 20 minutes a dozen officers
had been given the word to find their men. At the end of the hour they
were gathered and ready for the advance.

The spectators had been driven back. The armed men fanned out to cover
the entire hill in a slowly advancing line. They dwindled and became
silhouettes against the flames.

At the top, Sheriff Johnson called out to the mob through an improvised
megaphone. "Give up your arms and come forward with your hands up!" he
cried. "In 10 seconds we start shooting!"

His command was answered by howls of derision. It was like the cries of
maniacs, and their drifted words sounded like, "Kill the scientists!"

Bullets accompanied the shouts and howls. The Sheriff's men took cover
and began a slow and painful advance.

There could be a thousand mobbers on top of the hill, Ken thought. The
Sheriff's men might be outnumbered several times over. He wondered if
they ought to try to get reinforcements, and decided against it unless
word should be sent down from the top.

There was no way of telling how the battle was going. Gunfire was
continuous. A freezing wind had come up and swept over the length of the
valley and over those who waited and those who fought. It fanned the
flames to volcanic fury.

Ken touched his father's arm. "There's no use for you to stay in this
cold," he said. "You ought to go back to the house."

"I've got to know how it comes out up there, who wins."

The cold starlight of the clear sky began to fade. As dawn approached,
the flames in the college buildings had burned themselves out. But the
gunfire continued almost without letup. Then, almost as quickly as it
had started, it died.

After a time, figures appeared on the brow of the hill and came down in
a weary procession. Sheriff Johnson led them. He stopped at the bottom
of the hill.

"Was it Meggs?" Ken asked. "Did you get Frank Meggs?"

"He fell in the first 10 minutes," said Johnson. "It wasn't really
Meggs keeping them going at all. They had a witch up there. As long as
she was alive nothing would stop them."

"Granny Wicks! Was she up there?"

"Sitting on a kind of throne they'd made for her out of an old rocking
chair. Right in the middle of the whole thing."

"Did she finally get shot?"

Sheriff Johnson shook his head. "She was a witch, a real, live witch.
Bullets wouldn't touch her. The west wall of Science Hall collapsed and
buried her. That's when they gave up.

"So maybe you can say you won, after all," he said to Professor Maddox.
"It's a kind of symbol, anyway, don't you think?"




Chapter 19. _Conquest of the Comet_


For the first time since the coming of the comet, Ken sensed defeat in
his father. Professor Maddox seemed to believe at last that they were
powerless before the invader out of space. He seemed like a runner who
has used his last reserve of strength to reach a goal on which his eye
has been fixed, only to discover the true goal is yet an immeasurable
distance ahead.

Professor Maddox had believed with all his heart and mind that they had
hurdled the last obstacle with the construction of the pilot projector.
With it gone, and all their tools and instruments and notes, there was
simply nothing.

As Ken considered the problem, it seemed to him the situation was not as
bad as first appeared. The most important thing had not been lost. This
was the knowledge, locked in their own minds, of what means could
prevail against the dust. Beyond this, the truly essential mechanical
elements for starting over again were also available.

Art Matthews had been very busy, and he had parts enough for six more
motor-generator sets. These were decontaminated and sealed in protective
packing. It would be only a matter of hours to assemble one of them, and
that would power any supersonic projector they might choose to build.

And they _could_ still choose to build one. In the radio supply stores
of the town, and in the junk boxes of the members of the science club,
there were surely enough components to build several times over the
necessary number of generator elements. In the barns and chicken sheds
of the valley there was plenty of aluminum sheeting to build reflectors.

The more he considered it, the more possible it seemed to take up from
where they had left off the night before the fire. There was one
important question Ken asked himself, however: Why stop with a replica
of the small pilot model they had built on the roof of Science Hall?

As long as they were committed to building a projector to test for
effectiveness, they might as well build a full-scale instrument, one
that could take its place as an actual weapon against the dust. If there
were errors of design, these could be changed during or after
construction. He could see no reason at all for building a mere 30-foot
instrument again.

The greatest loss suffered in the fire was that of the chemistry
laboratory and its supplies and reagents. Materials for running tests on
the dust could not be replaced, nor could much of their microchemical
apparatus. The electron microscope, too, was gone. These losses would
have to be made up, where necessary, by having such work done by
Pasadena, Schenectady or Detroit. If the projector were as successful as
all preliminary work indicated, there would be little need for further
testing except as a matter of routine check on the concentration of dust
in the atmosphere.

Before approaching his father, Ken talked it over with his fellow
members of the science club. He wanted to be sure there was no loophole
he was overlooking.

"Labor to build the reflector is what we haven't got," said Joe Walton.
"It would take months, maybe a whole year, for us to set up only the
framework for a 250-foot bowl!"

"Getting the lumber alone would be a community project," said Al.

"That's what it's going to be," Ken answered. "Johnson is behind us.
He'll give us anything we want, if he knows where to get it. I don't
think there's any question of his authorizing the construction by the
men here."

There was nothing else they could think of to stand in the way of the
project.

It had been two days since the fire, but Ken's father still seemed
stunned by it. After dinner, he sat in his old chair where he used to
read, but he did not read now. He sat for hours, staring at the opposite
corner of the room.

Professor Larsen seemed locked in a similar state of shock. In addition
to his wife's death, this destruction of their entire scientific
facilities seemed a final blow from which he could not recover.

Ken recognized, too, that there was a burden these men had carried that
no one else knew. That was the burden of top-level responsibility for a
major portion of the world's effort against the "invader." It was an
Atlas-like burden that men could not carry without suffering its
effects.

Ken approached them that evening, after he and Maria had helped his
mother with her chores and had gathered snow to melt overnight for their
next day's water supply.

"Dad," Ken said, "I've been wondering when we could get started on the
project again. The fellows in the club are all ready to go. I guess most
everyone else is, too."

His father looked as if Ken had just uttered something absolutely
unintelligible. "Start!" he cried. "Start what? How can we start
anything? There's nothing left to work with, absolutely nothing!"

Ken hesitated, an ache in his heart at the defeat he saw in his father's
eyes. He held out his hands. "We've got these," he said. He tapped the
side of his head. "And this."

Professor Maddox's face seemed to relax a trifle. He looked at his son
with a faint suggestion of a smile on his lips. "Yes? What do you
propose to do with them?"

Carefully, then, Ken outlined the results of his inventory. "Art can
build up to six engines, if we need them. We've got plenty of electronic
parts, and tubes big enough to put 60 or 70 kilowatts of supersonic
energy in a beam. We don't want to build a little reflector again; we
want to put up a full-scale instrument. When that's done, build another
one, and still another, until we've used every scrap of material
available in the valley. By that time maybe we'll have some cars running
and can go to Frederick and other towns for more parts."

Ken's father leaned back in his chair, his eyes closed. "If enthusiasm
could do it, we could look forward to such a structure the day after
tomorrow."

"Maybe enthusiasm _can_ do it," said Professor Larsen quietly. "I
believe the boy is right. We've let ourselves despair too much because
of the fire. We still have the necessary principles in our heads. If Ken
is right, we've got the materials. The only problem is that you and I
are a pair of old, exhausted men, without the necessary enthusiasm and
energy. Perhaps we can borrow enough of that from these boys. I'm in
favor of undertaking it!"

By the light of oil lamps they planned and talked until far past
midnight. There were still no objections to be found outside the labor
problem. When they were through, rough drawings and calculations for the
first projector were finished.

"Such a projector could surely reach well into the stratosphere," said
Professor Larsen. "With the tremendous velocities of the air masses at
those heights, one projector should be able to process hundreds of tons
of atmosphere per day."

"I am wondering," said Professor Maddox, "if we should not make the
reflector parabolic instead of hyperbolic. We may disperse our energy
too widely to be effective at high levels."

"I think not. The parabola would narrow the beam to little more than its
initial diameter and would concentrate the energy more than is required.
With the power Ken speaks of, I believe the hyperbolic form could carry
an effective wave into the stratosphere. We'll make some calculations
for comparison tomorrow."

       *       *       *       *       *

They authorized Ken to speak with the Sheriff the following day.

"I've been wondering when I'd see some of you people," Johnson said
bluntly. "What are you doing about the mess on the hill?"

"My father thought maybe you'd drop in," said Ken.

The Sheriff shook his head. "It's your move. I just wondered if you had
any ideas, or if this fire had knocked the props out from under you."

"It did, but now we're ready to go, and we need help." Briefly, Ken gave
a description of the projector they planned to build. "Labor is the
problem for us. If we could have all the carpenters in town, and all who
could be spared from woodcutting and every other activity for 2 or 3
weeks I think we could get it done."

"You know how many men are left," said Johnson. "Between the war with
the nomads and the epidemic of flu, one-third of those we had when this
started are dead. A third of the ones left are sick, and quite a few of
those on their feet have to take care of the ones that aren't."

"I know," said Ken.

"You know how the people feel about you scientists?"

"Yes."

The Sheriff stared at him a long time before continuing. "It won't be
easy, but we'll do it. When do you want to start?"

"Tomorrow morning. In Jenkin's pasture, north of town."

"How many men?"

"All the carpenters you can get and a hundred others to rustle materials
and tear down old buildings."

"I meet with the Council this afternoon to go over work assignments.
You'll have your men in the morning."

The rest of the day, Ken and his fellow club members chose the exact
spot to erect the projector and staked it out. They spotted the nearest
buildings that could be dismantled for materials, and made estimates of
how much they needed.

The following morning they met again on the site, and there were ten men
from town, in addition to the college students and others who had taken
part in the research on College Hill.

"Are you all Johnson could spare?" Ken asked the group.

The nearest man shook his head. "They were assigned. No one else would
come. They think you are wasting your time; they think you can't do
anything about the comet. A lot of them are like Meggs and Granny Wicks:
they think you shouldn't _try_ to do anything about it."

Ken felt a blaze of anger. "Sometimes, I think they're right!" he said
bitterly. "Maybe it would be better if we just let the whole thing go!"

"Now don't get me wrong," the man said. "We're on your side. We're here,
aren't we? I'm just telling you what they say and think in town."

"I know and I'm sorry. These other fellows will tell you what we need
done. I'm going to ride in to see Johnson."

The Sheriff was not in his office. Ken was told he had gone over to the
food warehouse where rations were being distributed. There was some
rumor of a disturbance.

Ken remounted his horse and rode to the warehouse. As he approached, he
saw the lineup before the distribution counter was motionless. In front
of the counter, Sheriff Johnson stood with a pair of revolvers in his
hands, holding back the crowd.

He glanced at Ken and said, "Don't tell me! I know you haven't any
workers out there today. They're here in line, trying to collect
groceries without working!"

"We're not going to work so those scientists on the hill can have the
fat of everything!" a man near the head of the line shouted. Others
echoed him with cries of hysteria.

Ken felt his disgust and disappointment vanish before a wave of genuine
fear. These people had ceased to be anything but frightened, hungry
animals. Their capacity for rational action had all but disappeared
under the strains they had suffered. They were ready to lash out at
anything that appeared a suitable target for their own hysterical anger
and panic.

It was useless to expect them to help with the projector. The crew of
scientists and students would have to do it alone, no matter how many
weeks it took.

Sheriff Johnson, however, had no such thought. He fired a bullet over
the heads of the crowd and brought them to silence. "Listen to me," he
said. "I know you're sick and hungry and scared. There's not a man or
woman in this valley who isn't, and that includes me and the members of
the Council, and those you tried to burn off College Hill.

"You don't know how good you've got it! You don't deserve it as good as
you've got. You people should have been with those in Chicago or in San
Francisco. You should have known what it was really like to be suddenly
cut off from every ounce of food beyond that which was in your own
cupboards. You should have known what it was like to fight day after day
in the streets of a burning city without knowing why you were fighting,
or having any hope of victory.

"You've gone through your battle, and you've won, and you're still here,
and there's food left. A lot of us are still going to die before the
epidemic is over. We haven't the medical means to save us all. But some
of us will come out of it, and every one has just as good a chance as
his neighbor.

"That's not important. It doesn't make much difference whether any one
of us stays alive now, or dies in 50 years. What is important is trying
to keep the world alive, and that's what these scientists are doing.

"While you accuse them of every crime in the book, they are the only
chance the world has got for survival!"

"They can't do anything about it!" a woman shouted. "They're just making
it up to get more than the rest of us!"

The crowd started to take up its cry again.

"Shut up!" the Sheriff thundered at them. "I repeat: you don't deserve
to be as lucky as you are! But you aren't going to get out of taking
your part in pulling things back together again. Help is needed out
there north of town, and you're going to help.

"You help or you don't eat!"

A roar of rage thundered from the group. One man stepped forward. "You
can't pull a thing like this, Johnson. We've got guns, too. We've used
them before, and we can use them again!"

"Then you had better go home and get them right now," said Johnson. "My
men and I will be waiting for you. I suppose there could be a lot more
of you than there are of us, so you can probably shoot us down. Then you
can eat all you want for a month, and die. Go get your gun, Hank, and
come after your rations!"

The man turned to the crowd. "Okay, you heard what he said! Let's go and
get 'em!"

He strode away, then turned back to beckon his followers. In the empty
street before the converted theater, he stood alone. "Come on!" he
cried. "Who's coming with me?"

The crowd avoided his eyes. They shifted uneasily and looked at Johnson
again. "What do you mean?" another man asked. "About, we work or we
don't eat--"

"Come on, you guys!" Hank shouted.

"The assignments on the projector will be rotated," said Johnson. "We'll
spare as many men as we can from everything else. Those of you who have
been given assignment slips will get 3 days' rations. When you bring
back the slips with a verification that you did your job on the
projector you'll get an assignment somewhere else until it's your turn
again. The ones without verification on the slips don't get the next 3
days' rations. That's the way it's going to be. If there's no more
argument, we'll get on with the distribution.

"Hank, get down at the end of the line!"

By mid-afternoon, the scientists had their full crew of sullen and
unwilling helpers. The Sheriff had sent along a half-dozen of his own
men, fully armed, to see there was no disturbance, but the objectors
seemed to have had their say.

With a gradual increase of co-operativeness, they did the tasks they
were assigned, bringing up materials, laying out the first members of
the great, skeletal structure that would rise in the pasture. Johnson
came at the end of the day to see how it was going. He breathed a sigh
of relief at the lack of disturbance. "It looks like we've got it made,"
he said.

"I think so," Ken agreed. "All we have to do now is see how many more of
these we can get built in other parts of the world."

They spoke that night to all the stations on the radio net, describing
in detail what they had begun, what they were confident it would do.
Professor Larsen's words were relayed to his colleagues in Stockholm.
They estimated they could begin work almost immediately on six
projectors. Others, elsewhere in the country, were quite probable.

In his conversation with Pasadena, Professor Maddox warned, "We have not
yet been able to make tests with the big projector. Our only work so far
has been with the laboratory models, but they were highly successful."

"That's good enough for us," said Dr. Whitehead, director of the
Pasadena work. "Everything we've done here has failed so far. A direct
chemical approach seems out of the question. We'll start with one, but I
think a dozen projectors, at least, are possible for this area."

Pasadena also reported a new radio contact with Calcutta, and promised
to pass the word on to them and to Tokyo. When they closed down the
transmitter after midnight, Ken totaled the number of projectors
promised with reasonable certainty of having the promises fulfilled.
There were eighty.

"It may take a year," his father said, "or it may take 10 years, but now
we know, without a doubt, that we can someday get our atmosphere back as
it was before the comet."




Chapter 20. _Reconstruction_


On the twentieth of January the comet reached its closest approach to
Earth. It was then less than three million miles away. In the realm of
the stars, this was virtually a collision, and if the head of the comet
had been composed of anything more than highly rarefied gases it would
have caused tremendous upheavals and tidal waves.

There were none of these. Only the dust.

Ken arose at dawn that day and went into the yard to watch the rising of
the golden enemy a little before the sun came over the eastern hills. He
doubted whether anyone else was aware it was closer today than it had
been before, or ever would be again. He doubted there would be much
scientific interest in the event, anywhere in the world.

In the observatory, he opened the dome and adjusted the telescope to
take a few pictures and spectrograms. He remembered when he had done
this, a long time ago, with high excitement and curiosity, and he
remembered later times when he had looked up with a bitter hate in his
heart for the impersonal object in the sky.

Now, he felt nothing. He was aware only of a kind of deadness in his
emotions with respect to the comet.

There was no excitement he could find in today's event of close
approach, which was probably the only one of its kind that would be
recorded in the history of mankind. He wondered if he had lost all his
scientific spirit that so momentous an occurrence could inspire him so
little now.

Yet, he no longer hated the comet, either. It was not a thing that could
be hated, any more than the wind when it leveled a city, or the waters
when they drowned the land and the people on it.

These things were beyond hate. You could fight them, but you never had
the privilege of hating them. That was reserved only for other human
beings. It was because of the great, impersonal nature of their common
enemy, he thought, that people had finally turned to fighting each
other. It was for this reason that the people of Mayfield had turned
their hate upon the scientists. The questions of food and privileges
were only superficial excuses.

After an hour's work, Ken left the observatory. The gassy tail of the
comet was a full halo of lighter yellow hue, as seen directly along its
central axis. The darker yellow of the core seemed to Ken like a living
heart.

The light spread to the dust motes in the air and curtained the whole
sky with shimmering haze. It bathed the snow cover of the Earth, and
reflected its golden image against the trees and the walls of the
buildings, and penetrated the windows. It gilded the stark, charcoal
skeletons of the ruins it had created. It spread over the whole Earth
and penetrated every pore. Ken had a momentary illusion that there was
not a particle of substance in the world not permeated and illumined by
the comet's light. He felt as if it were inside his own being, through
his vitals, and shining in the corridors of his brain.

For a moment the old hate returned. He wanted to shut his eyes against
that omnipresent light and to run with all his strength to some secret
place where it could never penetrate.

He recalled the words of Dr. Larsen that seemed to have been uttered so
long ago that they were scarcely within memory: "The universe is a
terrible place that barely tolerates living organisms. It is a great
miracle that here in this corner of the universe living things have
found a foothold. It does not pay ever to forget the fierceness of the
home in which we live."

There was no closing the eyes against this. He looked again at the
comet, the representative to Earthmen of all the fierceness and terror
that lay in outer space, beyond the thin tissue of atmosphere that
protected man and his fragile life. He would remember all the days of
his life that the universe might be beautiful and exciting and terrible,
but whatever it was, it held no friendliness toward man. It could
destroy him with a mere whim of chance occurrence. Man had gained a
foothold, but there was a long way to go to an enduring security.

       *       *       *       *       *

On the day of the official beginning of operation of the giant projector
in Jenkin's pasture, there was a little ceremony. Sheriff Johnson stood
on an improvised platform and with an impressive gesture threw the
switch that officially turned the power into the great instrument. It
had been successfully tested previously, but now it was launched in an
operation that would not cease until the last trace of comet dust had
fallen from the sky and was mingled with the dust of the Earth.

Most of the townspeople who were well enough to do so turned out for the
ceremony. During the construction, a guard had been kept to prevent
sabotage of the projector, but there had been no attempts made on it.
Now the people stood in the trampled snow and ice of the pasture,
staring up at the giant structure, with a quality of near-friendliness
in their eyes and in the expressions of their faces.

The Sheriff made a little speech after throwing the switch. He thanked
them for their co-operation and thousands of man-hours of labor, not
mentioning that it had been obtained, initially, at the point of his
guns. He praised the scientists and noted that conquest of the comet
might never have been achieved without the genius of their men of
College Hill. He did not mention the attempts to destroy that genius.

"I think we should all like to hear," he said, "from the man who has led
this vast and noble effort from its inception. He will speak for all
those who have worked so steadfastly to bring this effort to a
successful conclusion. Professor Maddox!"

There was a flurry of applause. Then it grew, and a shout went up. They
called his name and cheered as he stood, a figure dwarfed against the
background of the great projector bowl.

Ken knew what he must be thinking as he waited for the cheers to
subside. He must be thinking: they have forgotten already, forgotten the
angers and the jealousies and the fears, their attempts to destroy the
small kernel of scientific hope in their midst. They had forgotten
everything but the warming belief that perhaps the worst of the terror
was over and they had lived through it.

"I'm grateful," Professor Maddox was saying, "for the assistance you
have given this project, although you had no personal knowledge of what
it was meant to do. We asked for your faith and we asked for your
confidence that we knew what we were about, at a time when we did not
know it even for ourselves. We were nourished and cared for at your
expense in order that our work might go on. It would not have succeeded
without you."

Ken realized his father was not speaking ironically but meant just what
he said. And it was true.

The vengeful Meggs and the psychotic Granny Wicks had fought them and
incited others who were frightened beyond reason. Yet there had been
Hilliard and Johnson, the Council, and many others who had supported
them. There were those who had built the projector, even though at the
point of a gun, and at the threat of starvation. All of them together
had made the project possible.

It was a miniature of the rise of the whole human race, Ken supposed.
More like a single individual with a multitude of psychoses, hopes, and
geniuses, than a group of separate entities, they had come to this
point. In the same way, they would go on, trying to destroy the
weaknesses and multiply their strength.

       *       *       *       *       *

By the middle of February the flu epidemic was over. Its toll had
leveled the population to a reasonable balance with the food supply.
Whether Mayor Hilliard's ironic suggestion reflected any real principle
or not, the situation had worked out in accord with his macabre
prediction.

Ken had explained the comet's daily infinitesimal retreat and there was
a kind of steady excitement in estimating how much it diminished each
day. Actually, a week's decrease was too small for the naked eye to
detect, but this did not matter.

Radio reports continued to tell of increased construction of projectors
throughout the world. Tests were showing they were effective beyond all
previous hopes.

The populace of Mayfield was enthusiastic about the construction of
additional units. Two more had been built, and three others were
planned. Serious attention had to be given now to the coming planting
season. Every square foot of available ground would have to be
cultivated to try to build up stores for all possible emergencies of the
following winter.

When the time came for making the first work assignments on the farms,
Professor Maddox and Professor Larsen appeared to receive theirs.
Sheriff Johnson was in the office at the time. "What are you two doing
here? You can get back to your regular business," he stormed. "We aren't
that hard up for farmers!"

"We have no regular business," said Professor Maddox. "The projector
work is being taken care of. Mayfield will probably not be the site of a
university again during our lifetimes. We want to be assigned some acres
to plow. By the way, did you hear Art Matthews has got three more
tractors in operation this week? If we can find enough gasoline we may
be able to do the whole season's plowing by machine."

"You're sure you want to do this?" said Sheriff Johnson.

"Quite sure. Just put our names down as plain dirt farmers."

       *       *       *       *       *

Ken clung to the radio for reports of the outside world. The batteries
were all but exhausted, but a motor generator could be allotted to the
station as soon as other work was out of the way.

In Pasadena, they told him a diesel railway engine had been successfully
decontaminated and put into operation. Airtight packing boxes had been
designed for the wheels to keep them from being freshly affected by the
dust remaining in the air. It was planned to operate a train from the
metropolitan area to the great farming sections to the east and north. A
few essential manufactures had also been revived, mostly in the form of
machine shops to decontaminate engine parts.

Negotiations were under way to try to move the great wheat and other
grain stocks of the Midwest down the Mississippi River to New Orleans
and through the Panama Canal to the Pacific Coast cities. Oldtime
sailing vessels, rotting from years of disuse, were being rebuilt for
this purpose.

Ken found it hard to envision the Earth stirring with this much life
after the destruction that had passed over it. In the civilized areas,
it was estimated that fully two-thirds of the population had perished.
Only in the most primitive areas had the comet's effect been lightly
felt. Yet, around the world, the cities were stirring again. Food for
the surviving was being found. The hates and the terrors were being put
away and men were pulling together again to restore their civilization.

Maria came to the radio shack to tell him dinner was ready. He invited
her to join him for a moment. "It may be possible for you and your
father to return to Sweden much sooner that we thought," he said.

Maria shook her head. "We aren't going back, now. We've talked about it
and decided to stay. It's as Papa always said: Where so much happens to
you, that's the place you always call home. More has happened to us in a
year here than in a lifetime back there."

Ken laughed. "That's a funny way to look at it, especially after the
kind of things that have happened to you here. Maybe your father is
right, at that."

"All our friends are here now," she said.

"All I can say is that it's wonderful," Ken said with a rising surge of
happiness in him. "I mean," he added in sudden confusion, "I'm glad
you've decided this is the best place to live."

He changed the subject quickly. "Dad's even talking of trying to start
up a kind of college here again. We wouldn't have the buildings, of
course, but it could be done in houses or somewhere else. He says he's
been thinking a lot about it and considers it would be our greatest
mistake to neglect the continuance of our education. So I guess you can
finish school right here.

"Personally, I think all the professors out there trying to be dirt
farmers just got tired after a couple of days of plowing and decided
something would have to be done about _that_ situation!"

Maria laughed. "Don't be too hard on them. Papa told me about the plan,
too. He says Sheriff Johnson has agreed to guarantee their pay in food
and other necessities. He's stepping down now, so there can be an
election, but he's demanding approval of that program before he leaves
office. I don't think they ought to let him go."

"He'll be re-elected," said Ken. "He's on top of the heap now. I even
heard old Hank Moss chewing out some guys in town for criticizing
Johnson!"

Ken closed down the transmitter and receiver for the night. Together, he
and Maria walked to the house. They stopped on the back porch and
glanced toward the distant projector bowls reflecting the light of the
comet and of the sun.

Soon there would be only the sun to shine in the sky. The Earth was
alive. Man was on his way up again.