Глава первая
Катя вышла из машины, так некстати заглохшей в пятнадцати километрах от Алексеевска. Вообще, конечно, вряд ли автомобиль может заглохнуть кстати. Теоретически такое, конечно, возможно; например, если по причине вставшего, как упрямый осёл, автомобиля удалось избежать аварийной ситуации.
Но сейчас "Логан" решил взбунтоваться явно некстати. Несмотря на то, что был конец июня, и ночей, как таковых, почти не было, сумерки порой всё же наступали.
Вот и сейчас сумерки неумолимо подкрадывались. Возможно, причиной тому являлась тёмная рваная туча, наползающая с противоположной городу стороны.
Здо;рово-то как. То, что доктор прописал. Зависнуть практически в чистом поле, да ещё в грозу. Катя встревоженно смотрела на тучу и сверкающие пока беззвучно молнии.
Конечно, она не в чистом поле, а на довольно оживлённой трассе. Правда, ни одна из проносящихся мимо на скорости машин даже не делала вид, что хочет остановиться.
Катя напряжённо размышляла о том, куда и кому звонить. Отец в длительной командировке, в нескольких тысячах километров от Алексеевска. Мама машину не водит. Остаётся только Вова, муж Ольги, старшей сестры Кати. Но Ольга говорила, что Вова сегодня работает в ночную смену. Сама Ольга родила третьего сына полгода назад, куда она денется от своих "яслей"?
Катя тревожилась и мрачнела всё сильнее, когда рядом раздался звук останавливающейся машины. Не ожидавшая ничего подобного Катя вздрогнула и отпрыгнула с обочины прямо в поле.
Рядом затормозил микроавтобус "Тойота" красивого кофейного цвета. Дверца у водительского сиденья открылась, и перед Катей возник среднего роста крепкий парень. Русоволосый, с голубыми глазами и открытым лицом.
- Что случалось, красавица? Почему стоим? Или ты с самим Зевсом-громовержцем на короткой ноге?
Парень кивнул на чёрную рваную тучу, которая была уже в опасной близости.
Открылась ещё одна дверь, и из микроавтобуса вышла высокая стройная девушка с гладкими каштановыми волосами и огромными карими глазами.
- Ваня, ты долго тут собираешься изображать буревестника и рыцаря без страха и упрёка, два в одном? Мы, вроде, мечтали до этого профилактория... или как его? В общем, до места добраться, пока не грянуло и не хлынуло.
- Не мешай, ему, Карина, пусть дальше охмуряет малышку, - раздался из микроавтобуса насмешливый низкий голос.
Следом за голосом появился его обладатель, высокий смуглый брюнет с небольшой стильной бородой. Окинул весьма скромную фигурку Кати насмешливым взглядом, закурил.
Катя вспыхнула. Она не привыкла к такому пристальному вниманию, и эти трое из микроавтобуса её смущали. К тому же, номера у "Тойоты" были явно не местные. Похоже, туристы. Едут на фестиваль воздухоплавания, который начнётся послезавтра.
- Ты говорить-то можешь? - поинтересовался бородач, небрежно стряхнув пепел с сигареты.
- По-моему, нет, - ответила вместо Кати красивая Карина.
Из микроавтобуса выглянули ещё двое парней, и водитель, которого назвали Ваней, попросил их достать трос. Сам подошёл к "Логану" Кати и задумчиво посмотрел на него.
- Куда тебя так поздно носило, красавица? - доброжелательно спросил он у Кати.
- Ездила к бабушке, она проходит обследование в краевой больнице. Ну и погуляла немного. В парке, на набережной. Задержалась.
- О, заговорила, - восхитилась Карина.
- Карин, - Ваня выразительно и укоризненно посмотрел на свою попутчицу.
Та лишь усмехнулась.
Ваня сел за руль "Логана", попытался завести автомобиль, однако, тщетно. Махнув рукой, выбрался из машины.
- Крепим, парни! - скомандовал он. - А ты, Карина, пересядь вперёд, поближе ко мне. Девушка пусть в мужской компании дальше путешествует.
Ваня повернулся к Кате.
- Тебя как зовут, красавица?
- Катерина.
- Всё, Катерина, дальше едешь с нами. Ты ведь в Алексеевск?
- Да, - кивнула Катя, устраиваясь в микроавтобусе. - А вы на фестиваль едете? Туристы?
- Мы на фестиваль едем, - Ваня осторожно тронул с места микроавтобус. - Но мы не туристы, а участники соревнований.
- Вот это да! - Катя широко распахнула и без того огромные серо-зелёные глаза. - А где ваш шар?
- Да тут, в бардачке спрятан, - саркастически ответила Карина.
- Не шар, а аэростат, - улыбнулся Ваня. - Следом везут на специальной машине.
- А вы откуда едете к нам?
- Из Подмосковья. Недавно были на соревнованиях в Великих Луках, а теперь вот к вам примчались. Илья, это который с бородой, - командир. Я штурман. А Карина, Виталик и Лёня - помощники. Лёня - это тот, который сейчас за рулём твоей машины. А Карина - моя невеста.
- Очень приятно познакомиться с вами, - доброжелательно и вежливо ответила Катя. - И спасибо вам огромное за то, что не проехали мимо.
- А нам-то как приятно, - сладко пропела Карина.
- Долго стояла-то там? - спросил черноглазый Илья, видимо, стараясь загладить не слишком вежливое поведение Карины.
- С полчаса точно. Все мимо проезжали. А потом туча появилась на горизонте, зарницы...
- ...и тишинаааа, - громким шёпотом таинственно подхватила Карина.
Катя всё-таки бросила на неё заинтересованный взгляд. Такая красивая девушка и такая... недобрая что ли. Так и подмывало спросить, что Катя сделала плохого этой красотке, однако Катя стеснялась. Люди её подвезти вызвались, да ещё машину транспортируют. Так что можно и потерпеть холодную и недобрую насмешливость Карины.
- Ты постоянно живёшь в Алексеевске, Катя? - спросил Иван, бросив на пассажирку быстрый взгляд в зеркало.
- Да, с рождения, - кивнула Катя, задержав взгляд на широких плечах Ивана, сильной шее и светло-русых волосах.
Ваня ей очень понравился, сразу, несмотря на то, что он с ходу назвал её красавицей, а Катя не любила фамильярности. Понравился именно Ваня, хотя Илья по классическим канонам был намного симпатичнее: высокий, стройный, широкоплечий брюнет с тёмными глазами.
Может, Карина почувствовала, что Кате понравился Иван, потому и настроена воинственно? Сделав постное лицо, Катя перевела взгляд с затылка Вани на окно.
Разве она может соперничать с Кариной? Таких красавиц, как Карина, мало, а таких, как она, Катя, - пруд пруди. Невысокого роста, худенькая, с собранными в "конский хвост" русыми волосами и обычными чертами лица.
Единственное богатство - огромные серо-зелёные глаза с длинными тёмными ресницами.
- А с рождения - это сколько? - в голосе Ивана чувствовалась улыбка.
- Двадцать три года.
- Красивый у вас городок, уютный, - задумчиво сказал третий парень, которого отрекомендовали как Виталия. - Мы уже четвёртый раз сюда приезжаем.
- За себя говори, Виталик, - холодно улыбнулась Карина. - Я только второй раз.
- С каким успехом раньше выступали? - спросила вежливая Катя, чтобы поддержать разговор.
- В прошлом году серебро взяли. А в позапрошлом - золото, - с гордостью ответил Виталик.
Катя задумалась, а потом резко выпрямилась. Глаза её заблестели.
- Погодите... Вы Илья Коваль?! - Катя повернулась к брюнету. - Я помню, как вы выходили на награждение во время торжественного закрытия фестиваля!
- Слава Богу, сообразила, - закатила глаза Карина. - Доходит, как до утки, на седьмые сутки.
- Да, это я, - скромно отрекомендовался Илья.
- Как здо;рово! Обязательно маме сегодня расскажу о вашем экипаже.
Микроавтобус, миновав петлю- "бабочку", въехал в город.
- Теперь командуй, Катерина, куда тебя везти?
- А это не перебор, Ваня? - холодно поинтересовалась Карина.
- Нет, не перебор, Карин, потому что дождь уже начинается.
Фыркнув, Карина отвернулась к окну.
- А раньше такое было с машиной? Давно она у тебя? - поинтересовался Виталий.
- Три года. Никогда не глохла. И вообще, не ломалась.
- Видимо, устала. Не вынесла своего счастья, - это произнесла, конечно же, Карина.
"Логан" отец с мамой подарили Кате на двадцатилетие, и с тех пор автомобиль ни разу не ломался.
Оставив Катю и "Логан" во дворе дома Кати, новые знакомые попрощались и уехали. И только Катя знала, что скоро они все увидятся вновь.
* * * * * * * * *
Катерина Александровна Тимофеева родилась и выросла на Урале, в Алексеевске - небольшом старинном городке. Мама Кати работала в торговле, а отец, сколько помнила себя Катя, ездил в командировки на Север (как и многие другие жители их городка).
Ольга, сестра Кати, старше на десять лет. Ольга уже четырнадцать лет замужем, мать троих замечательных сыновей.
Мама, как и Ольга, в своё время вышла замуж рано, в девятнадцать лет. Катя же не поддержала традицию: ей уже двадцать три, а она даже в серьёзных отношениях никогда ещё не состояла.
Вроде, она не была ни замкнутой, ни излишне стеснительной, вела довольно активный образ жизни, да и внешне вполне приятная. Не красавица, но и не дурнушка. В общем, гораздо менее привлекательные девушки вступали и в отношения, и в брак, а вот Катю личное счастье пока обходило стороной.
Училась Катя неплохо, однако после девятого класса приняла решение оставить школу и поступить в многопрофильный колледж, на специальность "повар - кондитер".
Сразу после колледжа Катя устроилась работать пекарем на хлебозавод, а через полтора года уволилась и устроилась в столовую профилактория "Алмаз". Через год Катя стала заместителем заведующей столовой, а ещё через год заведующая ушла на заслуженный отдых, и Катя, прекрасно зарекомендовавшая себя, заняла её место. Таким образом, разрешилась дилемма, которой несколько лет мучилась Катя: вопрос необходимости получения высшего образования решился сам собой. Теперь Катя совмещала ответственную работу с заочным обучением.
Когда-то профилакторий был ведомственным и принадлежал машиностроительному заводу, однако двенадцать лет назад отправился в свободное плавание.
Раньше, когда фестиваль воздухоплавания только набирал обороты, приезжие воздухоплаватели останавливались в самой большой гостинице города. Однако вскоре была построена тренировочная площадка, с которой стартовали и куда приземлялись аэростаты, и эта площадка оказалась расположена достаточно далеко от любимого отеля воздухоплавателей.
Ближе всего к базе был расположен профилакторий "Алмаз". Именно в "Алмазе" вот уже второй год размещали прибывших для участия в фестивале воздухоплавателей.
Летом, в период отпусков, рабочих рук всегда на хватало, потому Катя работала в столовой наравне со всеми. Именно из-за этого она и была уверена, что ещё встретит своих спасителей. Правда, не думала, что встретит настолько быстро.
В прошлом году во время фестиваля Катя была на больничном, угодила в хирургию с воспалившимся аппендицитом. Однако на закрытие соревнований, проходившее на самом большом стадионе Алексеевска, Катя попала, потому и помнила Илью.
... Утром Катя отправила "Логан" в сервис, и лишь потом появилась на работе. Вообще, она была ещё в очередном отпуске, но очень хотела работать. Не зря её отозвали из отпуска по причине фестиваля.
Во время завтрака Катя то и дело искала глазами знакомую компанию, однако, тщетно.
Зато во время обеда, когда Катя, по своему обыкновению, встала на раздачу вместе с подчинёнными (не только помогала, но и контролировала ситуацию), у витрины неожиданно появился Илья.
Для всех участников соревнований был предусмотрен достойный комплексный обед, однако они могли и сами дополнительно приобрести любое понравившееся блюдо.
Взяв с открывающейся витрины тарелку с салатом из свежей капусты, Илья прошёл к кассе, и в этот момент заметил Катю. Она была почему-то уверена, что в униформе неузнаваема. Однако, поняв по взгляду Ильи то, что он её всё же узнал, неуверенно улыбнулась.
Илья тоже улыбнулся и кивнул. А через минуту после его ухода у витрины появились Иван, Виталий и Леонид.
Выглядело всё довольно забавно: стоят у витрины с салатами трое крепких взрослых парней и пялят глаза на Катю, да ещё улыбаются.
Наблюдательные подчинённые Кати начали понимающе переглядываться и перешёптываться. Ситуацию усугубляло смущение Кати.
- Ну а что ты хотела? - прошептала, остановившись около Кати, Инна, - самая бойкая, языкастая и красивая из работниц столовой. - Когда-то же это должно было случиться. Я всегда знала, что ты, Кать, - тёмная лошадка, и удивишь нас всех. То никого, то сразу четверо. Мой тебе совет: на бородача, того, что первый подходил и глазки тебе строил, ставку не делай. Слишком смазливый, с таким не жизнь, - одна нервотрёпка. Из этих троих выбирай.
- Инна! - строго зашептал Катя. - Ты что несёшь? Тут смотрины что ли?!
- Похоже на то, - невинно заметила Инна.
- Молодые люди, вы сделали свой выбор? - строго спросила Катя и подошла к витрине.
- Мы ещё думаем, Катя, - улыбнулся Иван.
- Всего четыре вида салата, - развела руками Катя. - Салат из свежей капусты, "Мимоза", "Сельдь под шубой" и морковь по-корейски.
- Морковь не надо, она с чесноком, - задумчиво заявил Лёня, - тот самый, который сел вчера за руль "Логана".
Около витрины начали собираться любопытные, и Катя решила, что пора заканчивать спектакль.
- Ваня, скажите честно, что вам нужно? - тихо спросила Катя.
- Мы хотим с тобой поговорить. Наш столик воооон в том ряду, четвёртый. Придёшь?
- Хорошо, сейчас приду, только ненадолго. Салат-то надо?
- Да, все возьмём такой же, как Илья взял.
Выждав пять минут, Катя сняла в подсобке униформу и отправилась за стол к новым знакомым.
Карина, увидев Катю, отвернулась. Даже на приветствие Кати не стала отвечать, уткнулась в смартфон. За столиком, в числе прочих, сидел один "новенький": водитель той машины, которая привезла аэростат, Пётр.
- О чём вы хотели поговорить? - спросила Катя, обращаясь к Ивану.
- Хотели попросить тебя, Катя, чтобы ты поработала для нас гидом. Фестиваль начнётся завтра. Открытие запланировано на двадцать ноль-ноль. Ни соревнований, ни тренировочных полётов в ближайшие два дня не предвидится. То есть, сегодняшний день у нас полностью свободен. Некоторые из нас здесь уже не впервые, но мы были до сих пор лишь на организованных экскурсиях. А мы хотим просто погулять по Алексеевску, в неформальной обстановке.
- Что-то новенькое, - Карина подняла глаза от смартфона. - В прошлом году вас на пешие прогулки по захолустью не тянуло.
- В прошлом году у нас не было знакомого человека, который знает Алексеевск, как свои пять пальцев. И это не захолустье, Карин. Это старинный туристический городок.
Казалось, Иван сказал это даже с какой-то досадой, будто отмахнулся от Карины. Странное поведение для человека, который назвал девушку своей невестой.
- Ты как, Катя? Согласна? Или тебе некогда сегодня вечером? - спросил Илья, проигнорировав перепалку между Кариной и Иваном.
- Вечером я свободна.
- Вот и замечательно, - улыбнулся Виталик. - Тогда мы приедем в восемь к твоему дому, оставим машину, а после прогулки уедем оттуда. Заодно и тебя проводим.
- Я пас, - надменно заявила Карина.
На её протест никто ничего не ответил. Угроза Карины никого не впечатлила.
Конечно, Кате совсем не хотелось вступать в конфронтацию с Кариной, но поведение той было более чем странным. Карина сразу, едва вышла из микроавтобуса вчера вечером, начала отпускать язвительные пассажи в адрес Кати, провоцировать.
Понятно, что ей не хочется делить ни с кем мужское внимание, которое безраздельно принадлежало ей. Однако у Карины есть жених, Иван, а остальные парни, как поняла Катя из вчерашнего разговора, все пока холостые. И они не собственность Карины. Так что пусть возьмёт себя в руки и поумерит свой пыл.
Катя была не робкого десятка, иначе просто не смогла бы управлять пусть небольшим, но зато женским коллективом. Потому, в случае необходимости, готова была дать отпор высокомерной и грубой Карине.
К восьми часам вечера Катя была полностью готова, успела даже волосы уложить красивыми волнами. Надела светлый, очень женственный сарафан и босоножки на каблуке.
Её подопечные не опоздали, приехали вовремя. Как и ожидала Катя, Карина тоже явилась. Как раз в этом Катя её полностью поддерживала: негоже выпускать ситуацию из-под контроля, а жениха отпускать одного.
Вечер прошёл прекрасно. На комментарии Карины никто не обращал внимания, зато рассказы Кати парни слушали очень внимательно. Не зря она когда-то посещала краеведческий кружок: вот и знания пригодились.
Хорошее настроение после экскурсии сохранялось достаточно долго: Катя даже следующим утром до сих пор была под впечатлением. Она ещё не знала, что готовит для неё наступивший день.
Глава вторая
В посёлке, который располагался неподалёку и от профилактория "Алмаз", и от базы воздухоплавателей, жила семья, состоящая из двух человек: матери и сына.
Зинаида Петровна, несмотря на достаточно пожилой возраст, до сих пор работала санитаркой в профилактории. Тридцать два года назад она родила сына Севу. Мальчик родился с синдромом Дауна. Все жители посёлка поддерживали Зинаиду и Севу; каждый помогал, как мог. Ни мать, ни сын никогда не чувствовали себя одинокими и изолированными от привычной для всех жизни.
Когда Сева рос, центры развития для особенных детей только начали открываться и набирать популярность. В Алексеевском районе, да и в самом Алексеевске, ничего подобного тогда не практиковали. Однако, благодаря неравнодушию и поддержке окружающих, мальчик неплохо социализировался, ориентировался в окружающей действительности.
Сотрудники профилактория знали Севу со времён его детства. Познакомилась с Севой и Катя. Постепенно как-то так получилось, что у Севы появился в зале собственный небольшой столик.
Севе нравилось изображать то ли почтальона, то ли курьера. В администрации посёлка ему давали конверты без марок, он старательно выводил подобие рукописного текста на тетрадных листах, раскладывал по конвертам и разносил эти письма по различным организациям.
В столовую он приходил не каждый день, но когда приходил, сотрудницы всегда стремились его угостить. Сева снимал фуражку, садился за "свой" столик и пил чай с пирожком или булкой. Затем уносил посуду к специальному окошку, надевал фуражку, прощался и уходил.
Так получилось, что именно в этот день, - день открытия фестиваля, - Сева принёс письмо в столовую профилактория.
Через пятнадцать минут после начала обеда к раздаче подошла Карина и потребовала пригласить руководство столовой.
- Здравствуйте, - вежливо обратилась к ней Катя, сняла специальные перчатки и вышла из-за стойки. - Я заведующая столовой. Какой у вас вопрос?
- Ты заведующая?! - Карина, не в силах скрыть изумление, вытаращила на Катю красивые карие глаза.
- Я, - подтвердила Катя.
- Она, - кивнула любопытная Инна, оказавшаяся тут же.
- Почему посторонний в зале? - Карина ткнула изящным пальцем в сторону столика Севы.
- Это не посторонний, это Сева, - удивилась Катя.
- Спасибо за полезную информацию. И всё же этот человек совершенно точно не работает в профилактории, не проходит здесь оздоровление и не участвует в соревнованиях, - голос Карины, в котором звенело возмущение, становился всё громче.
- Пожалуйста, не кричите, - Катя попыталась шёпотом вразумить Карину. - Сева может услышать. Он почти всё понимает.
- Да мне дела нет до вашего Севы! - продолжала верещать Карина. - Однако меня не устраивают условия, в которых я вынуждена принимать пищу...
- Не нравятся условия - съезжайте, найдите отдельную квартиру, - отрезала Катя. - Там и принимайте пищу. Без посторонних.
Сверкнув глазами на Карину, Катя развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла обратно за прилавок.
- Куда ты пошла? Наш разговор не окончен! Вернись! Или будешь говорить с представителями Роспотребнадзора! Горе-повариха! Тоже мне, Тося Кислицына!
Вокруг раздачи начала собираться небольшая толпа любопытных.
- Я готова встретиться и поговорить с представителями Роспотребнадзора, - насмешливо бросила Катя. - Я всегда за общение с адекватными людьми, а не со всякими там истеричками.
- Все слышали?! Она оскорбила меня! - Карина обвела взглядом зал, однако в ответ ей раздалось лишь красноречивое молчание.
В сердцах топнув ногой, Карина, раздвинув толпу, решительно пошла к столику, за которым Сева продолжал спокойно пить чай с ватрушкой.
И тут перед Кариной встали остальные представители экипажа: Илья, Иван, Лёня, Виталик и Пётр.
- Не смей, - предостерегающе сказал Иван. - Даже не думай подходить к этому столу.
Карина вспыхнула и поперхнулась собственным возмущением.
- Ах, так! - тихо заговорила она.
Однако её слова были слышны в каждом уголке зала, такая тишина стояла.
- Предатели, - процедила Карина. - Как только увидели эту пигалицу, так у всех слюна до пупа, как будто девчонок отродясь не видели. Вот пусть она вам и помогает во время полётов! Посмотрим, какие будут успехи! А я уезжаю. Сейчас же.
- Я надеюсь, ты шутишь, Карина? - удивлённо спросил Илья. - Ты устроила скандал на пустом месте, а потом сама же на всех обиделась и собираешься кинуть нас за несколько часов до открытия. Что с тобой?
- Нет, Илюша, я не шучу, - теперь в голосе Карины звенело торжество.
Она видела, как напряглись лица у членов экипажа. Иван был бледен. Стоял, крепко сжав зубы.
- А пустое место - это вы! И скоро все в этом убедятся. Успехов!
Гордо вскинув голову, Карина резко развернулась и быстро пошла к выходу из столовой. Лёня хотел пойти следом, но Иван удержал его, положив руку на плечо.
В глазах Лёни мелькнула такая грусть, что у Кати не осталось сомнений: парень влюблён в Карину. Катя заподозрила это ещё вчера вечером, когда проводила для экипажа экскурсию по Алексеевску.
Что ж, любовь, как говорится, зла... Странные какие-то взаимоотношения в их команде. Вроде, Иван и Карина - жених с невестой, но особой, той самой, теплоты, которая существует между любящими людьми, Катя между ними не заметила. Или не хотела замечать?
Нет, именно не заметила! Может ли вообще Карина испытывать тёплые чувства? Способна ли? Но дело в том, что и Иван не выглядел влюблённым. А Карина, как будто, считает собственностью всех пятерых парней.
- Что делать будем? - задумчиво спросил Илья. - Бежать за Кариной и падать на колени я не собираюсь. Она вышла за рамки нормального поведения. Не понимаю, какая муха её укусила.
- Правда, не понимаешь? - Иван пристально смотрел на Илью.
Тот промолчал, поджал губы. Подумав, ответил, правда, не на вопрос:
- Если хочешь, Ваня, можешь попытаться вернуть её.
- Нет, не хочу, - тут же отозвался Иван. - Я устал от её выходок. Красота, конечно, страшная сила, но должно быть что-то ещё. Нечто такое, что позволяет эту красоту не только увидеть, но и почувствовать сердцем. Прошу прощения за лирическое отступление. Мне кажется, Илья, ты способен понять меня, как никто другой.
- Ладно, пойду я работать, - Кате почему-то стало грустно, хоть она и не понимала, о чём так загадочно беседуют капитан и штурман. - Спасибо вам всем за поддержку.
Парни, все пятеро, повернулись к Кате и как-то одинаково уставились на неё.
- Что случилось? - испугалась Катя.
Она машинально провела ладонями по волосам, осмотрела свою одежду.
- Ты-то нам и нужна, - по-прежнему загадочно ответил Иван.
- Я?! - Катя почувствовала, как щёки заливает жаром, и ей стало очень стыдно за собственное смущение, вызванное фразой Вани.
- Во сколько ты сегодня освободишься?
- Вань, ты хоть спроси сначала, есть ли у человека желание помогать нам, - заговорил всегда рассудительный Виталик.
Пётр поддержал его. Только Лёня молчал, глядя в окно. Казалось, и мысли его, и сам он, - далеко, не здесь.
- Катя, ты же знаешь, что сегодня открытие фестиваля? И ты, я уверен, собираешься посетить церемонию. Да? - это вновь заговорил Илья.
- Да, конечно, - кивнула Катя.
Неужели они... Не собираются же они?..
- А может, - Илья ослепительно улыбнулся. - Может, ты хотела бы увидеть всё, так сказать, изнутри? Стать участником процесса?
- Я?!
- Ты, - в голос ответили капитан и штурман.
- Хотела бы, - глядя в ясные голубые глаза Вани ответила Катя.
Катя решила не лгать ни себе, ни ребятам. Хотела. И была очень-очень горда от такого доверия пятерых сильных и независимых мужчин.
- Вот и отлично, - тепло улыбнулся Иван. - Спасибо тебе. Если боишься подниматься, то это делать не обязательно. Карина практически не поднималась, лишь изредка. Постоянно поднимаемся мы с Ильёй, а остальные двое чередуются. Летаем, как правило, вчетвером. Основная помощь нужна будет перед стартом. Мы обучим тебя. Всё получится.
- А если я захочу подняться?
В самом деле, Катя совсем не хотела, потому что ужасно боялась. Однако женщина всегда остаётся женщиной: душа Кати требовала выставить что-то в противовес поведению Карины.
- А если захочешь, то поднимешься, - радостно ответил Илья.
Ему, как капитану, меньше всего хотелось спешно искать непроверенного помощника со стороны. А Катя... Она уже, будто, своя. И кажется, готова за штурманом и в огонь, и в воду.
- В какое время ты освободишься? Мы выезжаем с базы в девятнадцать тридцать. Надо успеть добраться до стадиона и приготовиться. Аэростаты сегодня будут взлетать одновременно, примерно в двадцать один час.
- Я позвоню домой, предупрежу родителей, что вернусь уже после открытия фестиваля, после работы не зайду домой. Сможете встретить меня здесь в восемнадцать часов? На ужине девочки всегда справляются без меня. А вы должны будете успеть всё объяснить мне.
- Я тебя встречу в шесть, - кивнул Иван. - Буду ждать у выхода из профилактория.
... К восемнадцати часам Ваня прибыл пешком, потому что до базы было каких-то пятнадцать минут ходьбы спокойным шагом.
Они пошли по тропинке через поле, друг за другом, а потом вышли на просёлочную дорогу. Ваня старался подстроиться под шаг Кати, шёл рядом.
Они впервые остались вдвоём, и это обстоятельство одновременно радовало и смущало Катю. Тем более, Ваня как-то странно молчал. Ну не может же и он смущаться, в самом-то деле?! Или может?
- Значит, Карина так и не вернулась? - Катя решила всё же заговорить, потому что молчание начало напрягать её.
- Нет. Я знал, что она не вернётся. Не выдержала, терпение лопнуло.
- И... как ты?
- Я? - Иван будто даже удивился. - Нормально. Мне, если честно, даже спокойнее стало. Я не считаю, что мы как-то провинились перед Кариной, а быть без вины виноватым не собираюсь. Как и следовать указаниям странного афоризма, рекомендующего попросить у женщины прощения, если она виновата. В отношении Карины я сделал всё, что мог. Считаю, что просить прощения должен только тот, кто виноват. А перед тобой я чувствую вину, потому что Карина грубила тебе с того момента, как мы встретили тебя на трассе. А сегодняшний её выпад был безобразен. Я понимаю, что это она от отчаяния и бессилия творила, но не могу оправдать её поступок. Прости, Катя!
- Главное, что Сева не расстроился, - задумчиво ответила Катя. - Всё хорошо, не переживай, Ваня!
Катя думала о словах Вани. Он много интересного и непонятного наговорил. Что за ореол таинственности окружает их экипаж?
Если Кате и суждено было узнать эти тайны, то не сейчас, потому что перед глазами открылась огромная поляна, пестрящая огромными яркими пятнами аэростатов, пока разложенных на траве.
- А как называется ваш экипаж? - спросила Катя. - Думаю, что в прошлом году на награждении слышала, но не помню.
- "Дина". Команда называется "Дина", и это не просто имя. Дина - это сила. А наш аэростат называется "Индеец".
Откуда ни возьмись, навстречу вышел улыбающийся Илья и пошёл рядом с Катей.
- А вот и наш "Индеец", - капитан указал на огромное, сине-красное пятно, расплывшееся по траве. - Знакомься, Катя! Это тепловой аэростат типа монгольфьер. Зовут его "Индеец". Индеец, познакомься! Это наша Катя.
* * * * * * * * * *
Сначала Катя очень волновалась и переживала, что от неё не будет толку, и она разочарует ребят. Однако, как выяснилось, от неё требовалось лишь быть внимательной и повторять всё то, что делают Виталик и Лёня.
Аэростат отправили на стадион на специальной машине, за рулём которой был Пётр, а все остальные члены экипажа поехали на микроавтобусе. Иван приглашал Катю сесть впереди, рядом с ним, но мысль о том, что ещё вчера вечером на этом месте сидела Карина, - невеста Вани, - заставила Катю вежливо отказаться.
Если Иван и был разочарован, то сумел это скрыть. Ну а что он хотел? Пусть сначала расскажет о том, что за Санта-Барбара происходит в их коллективе, а не заставляет её, Катю, теряться в догадках.
А потом, когда экипаж прибыл на стадион, Катя забыла обо всём. Сначала она помогала, изо всех сил стараясь не отставать от сильных и независимых... Это было так захватывающе, так круто! Никогда ещё Катя не чувствовала себя частью настоящей команды, не ощущала настолько свою нужность.
Но это было лишь начало. По сценарию вечера, аэростаты должны были одновременно подняться в воздух и улететь на базу. В корзине оказались Илья, Иван, Виталик и Катя. Лёня должен был уехать на базу на микроавтобусе, а Пётр - на специализированной машине для транспортировки аэростата.
Сначала Катя увидела, как взметнулось пламя, затем услышала характерный гул, а потом сине-красный "Индеец" начал расти, поражая своим величием и красотой. После этого они оказались в корзине, а стадион начал быстро удаляться и уменьшаться в размерах. Катя видела огромную толпу зрителей, оставшуюся внизу, а рядом парили другие аэростаты, такие же величественные и яркие.
Один из аэростатов был в форме жёлтой подводной лодки; он долго летел почти рядом, и Кате помахал какой-то рыжий парень, - член команды этой жёлтой субмарины. Катя улыбнулась и помахала в ответ. Удивительно, но волнение и страх прошли, будто и не было их.
- Это ещё что за перец? - проворчал Иван. - Почему не знаю?
Он сделал несколько движений, и "Индеец" ушёл чуть в сторону от субмарины.
- Я думал, ты присядешь, закрыв глаза и уши, а ты успеваешь конкурентам глазки строить, - подколол Катю Илья, но взгляд бросил на Ивана, проверяя его реакцию на сказанное. - Хорошо, что ты не трусиха.
- Если честно, я и сама не знала, что не трусиха, - рассмеялась Катя и встретилась глазами с внимательным взглядом Ивана.
На базе планировалось что-то вроде барбекю в честь открытия фестиваля, потому на завтра планировали только вечерние полёты.
- Но со вторника работа начнётся в полную силу, Катя, - заговорил Илья, когда "банкет" подходил к концу. - Как быть? Прости за наглость, но тебя не отпустят из столовой на последующие семь дней?
- Я в отпуске. Меня как раз отозвали из него на период фестиваля, но завтра же я свяжусь с руководством. Девочки вполне справляются без меня.
- Замечательно! - обрадовался капитан. - Ты просто клад, Катя! Как хорошо, что Ванька тогда настоял на том, чтобы остановиться на трассе и помочь тебе! Тогда давай проведу инструктаж на ближайшую неделю по поводу расписания, а потом мы тебя отвезём домой.
- Я сам отвезу Катю, - твёрдо сказал Иван. - Заодно и проинстуктирую.
Никто не решился спорить. Илья, усмехнувшись, пожал плечами.
- Полёты проходят дважды в день: сразу после рассвета и за два часа до заката, - рассказывал Иван, глядя на дорогу.
* * * * * * * *
Катя на этот раз согласилась сесть на переднее пассажирское сиденье, потому что как-то глупо было сидеть в салоне микроавтобуса в гордом одиночестве. Тем более, Иван проводил инструктаж, а это не шутки.
- Задания на следующий день оглашают накануне вечером. Но завтра будет только вечерний полёт, потому задания дадут утром.
- А какие бывают задания?
- Бывает что-то вроде полосы препятствий. Бывает соревнование на скорость. Бывает на меткость. Кстати, о меткости. В определённых местах необходимо оставлять метки. Иначе как судьи определят, все ли этапы мы прошли? Раньше наши метки были самыми ювелирными и точными.
- А сейчас?
- Сейчас в команде нет того человека, который отвечал конкретно за метки.
- Карина? - Катя сникла.
- Нет. Дина, бывшая жена Ильи.
- Дина?
- Да. Илья - мой двоюродный брат. Наши матери - родные сёстры. Илья - владелец аэростата. И он назвал команду именем жены. Однако полтора года назад, через несколько месяцев после того, как мы взяли здесь, на фестивале, золото, Дина ушла от Ильи и подала на развод. Соответственно, ушла она и из команды. "Индеец" принадлежал им с Ильёй, но Дина отказалось от претензий. Почему Дина ушла... Не знает никто, даже Илья.
- А Карина...
- А Карина - бывшая девушка Ильи. Они встречались давно, ещё будучи студентами. Лет семь назад. Потом расстались, Илья встретил Дину. Потом Дина ушла. Карина мне нравилась когда-то, но я не вмешивался в их с Ильёй отношения. Пользуясь моим отношением к ней, она уговорила меня взять её в команду. Однако я всегда знал, что она хочет вернуть Илью. И легенда о том, что Карина - моя невеста, была придумана для Ильи, иначе он не взял бы её в команду. Илья ведь, как никто, в курсе характера Карины. Прости, что рассказываю это всё тебе, Катя. Просто устал от ситуации. А ещё мне хочется, чтобы ты знала: нет у меня никакой невесты.
- Рассказывай, конечно, если тебе становится легче, - Катя сидела, опустив глаза.
- И вправду легче, Катя. Спасибо тебе.
- Значит, Карина больше года пыталась вернуть Илью, а ты надеялся завоевать Карину. Однако успеха не достиг никто. Теперь многое понятно.
- Я давно не испытываю ничего к Карине. И даже рад, что она так и не ответила мне взаимностью когда-то.
- А Лёня...
- Заметила? - невесело усмехнулся Иван. - Лёня любит Карину. Влюбился ещё в прошлом году, когда она пришла в команду. Вот так. Не жалеешь, что связалась с нами? Не передумала помогать?
- Нет, конечно! - воскликнула Катя. - Я уже привыкла к вам. Так, словно всю жизнь вас знаю.
- Вот и хорошо, - с облегчением сказал Иван. - Теперь у меня нет никаких тайн от тебя.
Глава третья
Когда микроавтобус остановился у подъезда Кати, Иван вышел первый и, как обычно, подал Кате руку. Однако в этот раз всё было по-другому. Не так, как если бы они приехали вшестером.
Уже почти стемнело, на Алексеевск опустился короткий ночной промежуток. Тёплый воздух был едва уловимо влажным. В траве надрывались сверчки, поддерживая характерную для разгара лета ночную не то симфонию, не то какофонию.
Но Катя и Ваня не обращали внимания ни на чистый ночной воздух, ни на сверчков. Стояли почти вплотную друг к другу, не в силах ни расстаться, ни заговорить. Иван коснулся кончиками пальцев нежной щеки Кати, спустился к шее, словно изучая Катю и запоминая её изгибы.
Потом положил вторую ладонь на талию Кати и притянул девушку к себе. Кажется, они целовались целую вечность, и когда Ваня с трудом отпустил Катю, оказалось, что её волосы распущены и взлохмачены, а заколка, до этого собирающая их в "хвост", бесследно исчезла.
- Прости, - растерянно и виновато сказал Ваня, однако Катю не отпустил, продолжал прижимать к себе.
- За что? - Катя не могла отвести взгляда от ясных голубых глаз.
- За то, что не могу сдержаться и веду себя, как последний эгоист. Но с тех пор, как мы встретились на дороге три дня назад, я сам не свой.
- Мы знакомы всего три дня? - теперь заговорила растерянно Катя.
- Даже меньше. Сам удивляюсь, - улыбнулся Иван. - Как я жил до этого?
- Как?
- Не хочу думать о том, как, хотя, вроде, и жаловаться не на что. Главное, что мы встретились, и ты такая, какая мне нужна. Я опять говорю, как последний эгоист.
- Мне нравится... когда ты такой эгоист.
- А я сам?
- И ты сам нравишься. Очень.
Иван снова начал целовать Катю, но сам себя остановил.
- Пора остановиться, пока я ещё способен на это, - тяжело вздохнул он и с сожалением отодвинулся. - До завтра, Катюша!
- До завтра, Ваня!
- Как хорошо, что мы можем сказать друг другу "до завтра". Так, словно мы даём друг другу обещание, правда?
- Правда.
- Беги. А то я сейчас опять ухвачу тебя. И уже не отпущу.
- Тогда я побежала, - улыбнулась Катя.
Она почти скрылась за подъездной дверью, а потом выглянула и добавила:
- А то сама не выдержу и ухвачу тебя.
Иван бросился следом, но Катя быстро потянула двери, и металлический замок примагнитился. Катя слышала, как Ваня рассмеялся и хлопнул ладонью по двери. Бежала по лестнице и продолжала улыбаться, как блаженная.
* * * * * * * * *
В понедельник соревнования были только вечером, и команда показала средний результат. А во вторник было два полёта, - утренний и вечерний, - и команда "Дина" оба раза отработала блестяще.
Катя стояла у своего "Логана", который днём забрала из сервиса, а вечером сама приехала на нём на базу. Ваня, Илья, Лёня, Виталик и Петя провожали её.
- Сумерки сгущаются, - многозначительно заговорил Иван. - Как мы тебя отпустим одну? Давай я поеду следом?
- Ваня, я уже взрослая девочка, - с укоризной ответила Катя и выразительно посмотрела на него.
- Это точно, - пробормотал себе под нос Иван, тяжело вздохнул и покосился на Катю.
Вчера, так же, как и позавчера, они, прощаясь, долго и мучительно целовались у подъезда Кати, не в силах расстаться. Выдержка Ивана была на исходе. Видимо, поэтому Катя и пытается дать передышку им обоим.
Катя уже открыла было рот, чтобы в сотый раз попрощаться, теперь уж окончательно, ведь надо успеть выспаться перед утренним полётом, когда рядом с "Логаном" появился кто-то ещё.
Парни стояли лицом к Кате и спиной к девушке, появившейся словно прямо из сумерек. Девушка была высокая, прилично выше Кати, очень тонкая и стройная, с короткой стильной стрижкой на рыжих волосах и красивыми, немного раскосыми светлыми глазами.
На девушке оказалась такая же униформа, какую носили все члены команды "Дина", кроме Кати. За плечами рюкзак. В голове Кати ещё только начала формироваться догадка, когда незнакомка тихо позвала:
- Илья!
Катя видела, как все пятеро парней резко обернулись, словно кто-то невидимый отдал команду.
Илья первый отвернулся от незнакомки, и Катя впервые увидела, как всегда невозмутимый и немного вальяжный капитан побледнел. Он как-то беспомощно посмотрел на Катю, будто надеялся почерпнуть в её глазах силы и решимость. Однако Катя понимала, что в этот раз она точно не помощник: справляться с ситуацией придётся Илье и Дине.
Катя была уверена, что это именно Дина, тут без вариантов. Только вот что её сподвигло приехать спустя полтора-то года?
- Привет, Дина! - это Иван решил прервать затянувшуюся паузу. - Ты приехала поддержать нас?
- Да, - Дина подошла ближе и остановилась около Ильи, который всё ещё стоял к ней спиной, игнорируя элементарные правила приличия. - Если согласитесь принять меня обратно в команду.
Остальные парни образовали нечто вроде полукруга, и теперь Катя, Илья и Дина стояли в центре. Катя сделала пару шагов назад, прижалась спиной к машине.
- Илья, можно с тобой поговорить?
Голос у Дины был довольно низкий, тембр очень приятный.
- Пожалуйста, прямо здесь. У меня нет секретов от команды, - спокойно и сухо ответил Илья, по-прежнему не оборачиваясь.
Виталик и Лёня сделали попытку уйти, но Илья буквально пригвоздил их взглядом к месту.
Дина обошла Илью, встала перед ним и заговорила, волнуясь:
- Вчера ко мне пришла Карина. И она рассказала, что между вами ничего не было... В смысле, ничего не было с тех пор, как вы с ней расстались ещё за полгода до нашего с тобой знакомства.
- Я это знаю и сам. Это не новость и не сенсация, - пожал плечами Илья.
- Нет, новость! - Дина начала волноваться ещё сильнее.
Щёки её раскраснелись, глаза блестели.
- Полтора года назад, Илья, сразу после Нового года, я получила от анонима файлы с фотографиями, видеозаписями, перепиской и даже аудиозаписями телефонных разговоров. Всё выглядело так, будто у вас с Кариной самый настоящий роман. Что я должна была думать?! Тем более, я знала, что когда-то у вас были достаточно бурные отношения!
- А у нас с тобой, Дина, разве не было отношений? Мне казалось, мы даже были женаты. Или мне просто показалась?
- Нет, не показалось, Илья, но...
- Тогда почему ты безоговорочно поверила каким-то весёлым картинкам? Даже не поговорила со мной? Сбежала и спряталась? Просто испарилась? Не явилась даже на судебное заседание по поводу развода? Я должен был довольствоваться общением с твоим адвокатом? Бросила команду, наконец?!
- Я ничего не понимала и не чувствовала, Илья!
Дина выкрикнула эти слова и тут же расплакалась. Катя, которой стало очень жаль Дину, подошла и протянула ей белоснежный носовой платок. Умом Катя понимала, что прав Илья, но сердцем была на стороне Дины. Не дай Бог оказаться в такой ситуации, в какой оказалась Дина полтора года назад. Катя не знала, как повела бы себя. Лучше не знать. Но какова Карина!
Дина благодарно посмотрела на Катю и приняла платок.
- Я не могла тебя видеть, Илья... - хрипло продолжала Дина. - Я бы просто умерла, если бы взглянула в твои глаза.
- А может, это была правда, а, Дина? - безжалостно усмехнулся Илья, подняв бровь. - Почему ты опять поверила Карине?
- Она всё рассказала мне. Где заказывала "доказательства", - Дина изобразила пальцами кавычки. - У кого заказывала, сколько заплатила. Рассказала, что хотела вернуть тебя. Рассказала, как ей удалось попасть в команду. Однако грандиозный план с треском провалился: ты не повёлся на неё. Она записала на диктофон наш с ней разговор, скинула мне. На случай, если ты не поверишь мне на слово. Илья, пожалуйста, прости меня!
- Вот ведь, - Иван покачал головой. - А я ещё помогал Карине в команду попасть, просил Илью за неё.
- За меня попроси, пожалуйста, Ваня! - нерешительно улыбнулась Дина. - Может, Илья к тебе прислушается.
Повисла пауза. Шесть пар глаз напряжённо, с надеждой смотрели на Илью.
- В команду принята, - сухо сказал Илья. - Будешь жить в том номере, в котором жила Карина. Об остальном даже речи нет. Что было, то прошло.
"Прошло ли?" - недоверчиво подумала Катя, глядя в растерянное лицо Ильи.
- Хорошо, - тихо сказала Дина. - Я поняла.
- Знакомься, это Катерина. Она очень выручила нас, когда Карина сбежала, - уже твёрже и спокойнее сказал Илья.
- Дина, - рукопожатие оказалось достаточно крепким.
- Катя, - улыбнулась Катя. - И я сразу откланиваюсь. Я как раз собиралась домой.
Через пять минут Катя ехала по ночной трассе. С одной стороны, она была очень рада тому, что всё выяснилось, и что Карина оказалась не совсем потерянным для общества персонажем. А с другой стороны, Кате было очень грустно, ведь все попрощались с ней, но никто не сказал привычных слов: "Ждём тебя утром, не проспи!". А сама Катя не решилась спросить. Струсила, потому что боялась услышать ответ в стиле: "Нуууу... как сама хочешь, так и поступай, на своё усмотрение".
Выходит, её помощь больше не нужна? Дина вернулась... И как теперь быть? Ехать утром на базу или нет?
Припарковав "Логан" около дома, Катя задумчиво подошла к подъезду и в ужасе отпрянула от двери, когда от стены отделилась чья-то тёмная тень.
- Прости, напугал тебя!
Иван сначала заговорил, а потом уже подошёл к Кате и обнял её.
- Ты откуда здесь? - с облегчением и радостью воскликнула Катя.
- Я очень старался. А ты даже не заметила, как я обогнал тебя.
- Машин много было, сейчас ведь на дачи люди ездят каждый день. Значит, всё-таки приехал?
- Мне показалось, что ты была расстроена, когда уезжала, и я решил выяснить причину.
- Только выяснить причину? - улыбнулась Катя.
- Нет, конечно. Но сначала выяснить.
- Я просто устала, но совсем не была расстроенной. Скорее, удивлённой.
Катя не решилась рассказать Ивану о причине своего беспокойства, потому что сейчас собственные мысли казались ей недостойными. Как она могла подумать плохое о своей команде?!
Иван уже хотел перейти непосредственно к поцелуям, и тут Катя решилась.
- Зайдёшь ко мне в гости? На чай? Или торопишься?
- Зайду, - тут же отозвался Иван и на время забыл о поцелуях. - А мы родителям твоим не помешаем своим ночным чаепитием?
- Некому мешать. Разве что, коту. Папа в командировке, а мама уехала в гости к своей двоюродной сестре, вернутся потом вместе, как раз к закрытию фестиваля.
... О чае вспомнили уже глубокой ночью, и решили, что непременно выпьют его на завтрак, перед поездкой на базу.
- Тебя точно ребята не потеряют?
Катя смотрела в глаза Ивана, блестевшие в темноте.
- Мы все взрослые люди. Не потеряют. Может, Илюха обзавидуется и простит Дину.
- Знаешь, я думаю, что простит. Я видела сегодня его лицо. Справится со своей болью и простит, вы все очень сильные парни.
Они уже почти уснули, когда Иван тронул Катю за плечо.
- Кать?
- Что, Ваня?
- Знаешь, о чём я мечтаю? Точнее, уже почти решил? Но мне нужно твоё согласие.
- О чём? Какое согласие? - с замиранием сердца спросила Катя, пытаясь скрыть своё волнение.
- Я почти накопил на собственный аэростат. Я буду капитаном, а ты - штурманом. Обучу тебя всему.
- Но как же, Ваня?.. Ведь ты там, а я тут.
- Нет. Мы вместе будем там. Я хочу, чтобы ты уехала с нами, насовсем. И чтобы ты стала моей женой.
"Я всегда знала, что ты тёмная лошадка, Катерина! И ты ещё нас всех удивишь". Как-то так сказала Инна. Но пока удивили саму Катю.
- А подумать можно? - растерянно спросила Катя.
- Можно, конечно. До субботы, до церемонии закрытия фестиваля. А в следующий понедельник... Самое позднее - во вторник, - мы уедем.
- Тогда давай не будем обсуждать это до субботы? А я пока подумаю.
- А если ты согласишься, то успеешь ли потом с формальностями?
- Проблемы нужно решать по мере их поступления, Ваня.
- Нет, иногда лучше перебдеть, чем недобдеть, Катя! Я переживаю.
- Как говорит мой папа: "Лучше переесть, чем недоспать". Не переживай, Ваня, всё будет хорошо. А теперь нужно выспаться, хотя бы частично.
Утром Иван и Катя приехали вместе, однако тактичные ребята не задали им ни одного вопроса. Всё было так, как и должно быть, только теперь количество членов команды выросло до семи.
Экипаж "Индейца" одерживал победу за победой, а суббота неумолимо приближалась.
* * * * * * * *
Подведение итогов и награждение проходили на центральной площади Алексеевска в субботу днём. Команда "Дина", выступающая на аэростате "Индеец", заняла первое место, обогнав остальные экипажи с большим отрывом.
Катя сквозь пелену слёз смотрела на то, как Илья и Иван поднялись на первую ступень пьедестала. Дина, которая стояла рядом, схватила Катю в охапку. Девушки смеялись и плакали одновременно.
Никогда ещё Катя не чувствовала такого единения с другими людьми; никогда настолько не ощущала себя частью команды. Возможно, всё произошло под влиянием эмоций, но именно в этот момент Катя прогнала остатки страхов и сомнений, и приняла решение, которое казалось единственно верным.
Потом подошли Илья и Иван, откуда-то появилась бутылка шампанского, из которой почему-то не пили, а поливали друг друга. Все хохотали.
Неожиданно Катю подхватили несколько пар сильных рук, и опять начались полёты: парни подбрасывали Катю вверх. Далее настала очередь Дины взлетать, а когда Дину поставили на ноги, Кате удалось заметить, как Илья ненадолго задержал руки на талии Дины, прижал девушку к себе и быстро отпустил.
Катя видела, как у Ильи и Дины изменилось выражение глаз. Кажется, лёд тронулся. Неприступный капитан начал оттаивать. Что до Дины - в её чувствах к Илье не сомневался никто. Правда, и вмешиваться не решались. Это не тот случай, когда можно вмешиваться.
Задумавшись об Илье и Дине, Катя не заметила, как ней подошёл Иван. Обнял Катю со спины и тихо спросил:
- А на моей улице сегодня будет праздник? Вечером, на церемонии закрытия, ты должна будешь дать мне ответ.
Катя готова была дать ответ прямо сейчас, однако решила дождаться церемонии.
- Я помню, Ваня, - улыбаясь, ответила она.
* * * * * * * * *
В сумерках, когда аэростаты светились и невысоко приподнимались над землёй, Илья и Дина, не скрывая своих эмоций, целовались прямо в корзине "Индейца". Потом их место заняли Иван и Катя.
Обнимая Катю, Ваня молча смотрел в её глаза и ждал главных слов. Катя считала, что нагнетать и держать интригу ни к чему, потому просто сказала:
- Я согласна, Ваня.
Иван обнял Катю, крепко прижимая к себе, а все остальные члены команды начали аплодировать и свистеть.
... Весь экипаж просил за Катю, и руководство дало добро на увольнение без отработки. Катя с мамой посетили нотариуса, где была составлена генеральная доверенность. Таким образом, мама взяла все формальности на себя.
В среду рано утром команда "Дина" в полном составе отбыла в Московскую область.
Осенью сыграли две свадьбы: Иван женился на Кате, а Илья повторно женился на Дине. Покупку аэростата Иван отложил, да и в фестивальной и конкурсной жизни "Индейца" произошла вынужденная пауза. Команда "Дина" лишилась сразу троих участников: Катя и Дина ушли в декретные отпуска, а Лёня покинул команду насовсем, сделав выбор в пользу Карины. Вынужденно или искренне - никто не знал - она ответила на его чувства.
А Иван и Илья не хотели летать без любимых жён, предпочли состоянию полёта временное земное ожидание...
Конец.