Стерва, сразу видно!

Глава первая
По тому, как тихо вошёл Серёжа и как долго молча снимал кроссовки, Марина поняла, что сын и на этот раз не сдал экзамен. Затянувшееся молчание встревожило её не на шутку.

- Не сдал? - не выдержав, она всё же появилась в дверях прихожей.

Сергей отрицательно покачал головой.

- А что он сказал-то на этот раз? Как его... Николай Артурович?

- Артём Николаевич, - машинально поправил сын, вошёл в ванную, подтянул рукава толстовки и открыл кран. - Сказал, в понедельник на пересдачу. Если опять не сдам, то... А что, горячей воды уже нет?

- Отключили, утром ещё. Объявление же было. Я уже водонагреватель промыла, но для рук можно и холодной пользоваться. Переодевайся и иди обедать. Я суп-лапшу сварила.

Марина испытывала теперь чувство вины: у неё было предчувствие, что сын опять завалит латынь, потому она и сварила любимый суп Серёжи. Для утешения.

- Аппетита нет, мам.

- Поговори мне тут! - Марина поправила очки и сдвинула брови. - Через две минуты жду.

Марина ушла в кухню. Пока сервировала стол, угрюмо размышляла. Доброму преподавателю и дела нет до того, что Серёжка, который занимал первое место в рейтинге успеваемости их группы и после первой сессии получал повышенную стипендию, теперь слетел со стипендии вообще. До следующей сессии он не получит ни копейки. Разве парню не обидно? Ведь он так старался, занимался с большим энтузиазмом и интересом. Тем более, у них каждая копейка на счету, они ведь на отдых ехать собрались.

Но и это не главное. Главное то, что сейчас закрытие сессии и вовсе под вопросом. Конечно, сразу Серёжку не отчислят, экзамен останется на осень. Но каково сыну, который всегда учился отлично, - и в школе, и в течение всего первого курса в фармацевтической академии, - уйти на летний отдых с незакрытой сессией?! Сердце сжалось от тоски и сочувствия.

- Мам, а добавки можно? Хотя сиди, я сам.

Задумавшись, Марина не заметила, как Серёжа опустошил тарелку. Видимо, аппетит пришёл-таки во время еды. Это обнадёживает.

- До отъезда две недели, мам. Я подработку нашёл на стройке. Стипендии-то за июнь уже не будет.

- На стройке?! - вскинулась Марина.

- Да, делать уборку в тех квартирах, в которых уже произведена внутренняя отделка.

Марина мысленно перевела дыхание. Она всеми силами старалась не превратить сына в тепличное растение своей материнской заботой, однако была сейчас очень и очень рада, что Серёжка не подался в промышленные альпинисты, например.

Отца Серёжи не стало десять лет назад, когда Серёже было девять лет. Марина вышла замуж в девятнадцать, а в двадцать родила сына. Пётр Михайлович, отец Сергея, был старше жены на двадцать шесть лет. В течение долгих лет он возглавлял музыкальное училище, в котором тогда училась Марина. Летом, после первого курса, она заменяла на период отпуска секретаря с отделения теории, и вдовствующей директор вдруг обратил внимание на юную студентку.

До того момента, пока Марина не стала матерью, не обняла новорождённого Серёжку, она была уверена, что вообще не умеет любить. Родители воспитывали её в строгости, по-спартански: никаких нежностей, никаких рюшечек и оборочек, только учёба, только музыка. Бабушка у Марины была одна, и та жила в ближнем зарубежье. Они виделись изредка, потому не испытывали друг к другу особо тёплых чувств.

Когда Марина начала взрослеть, ей не нравился ни один мальчик, и вообще, все люди вокруг казались несовершенными, буквально кладезями недостатков. Особенно, представители противоположного пола. Никакой серьёзности, одно лишь на уме. Пётр Михайлович и подкупил её своей взрослостью, солидностью, основательностью. Замуж Марина вышла с холодной головой и молчащим сердцем, однако Петра Михайловича очень уважала и жалела.

Он овдовел за несколько лет до их знакомства, и детей у него было. Первая жена так и не смогла забеременеть. Марина подарила Петру Михайловичу возможность стать отцом, правда, наслаждался он отцовством не слишком долго, всего девять лет.

После ухода мужа в мир иной, Марина целиком и полностью посвятила себя работе в музыкальном училище, где преподавала теорию, и воспитанию сына.

Серёжа, хоть и унаследовал полностью внешность отца, - был таким же высоким, крепким, русоволосым и сероглазым, - к музыке оказался полностью равнодушен. Из школьных предметов его больше всего увлекали естественные, и после окончания школы он легко поступил на бюджетное отделение фармацевтической академии.

Поступил легко, учился с большим интересом и азартом, первую сессию сдал отлично. И вот... Что самое интересное, предмет он знал. Однако первая неудача выбила Сергея из колеи, он потерял уверенность. Марина надеялась, что он сможет собраться; её сын - не хлюпик и не нытик какой-нибудь. А растеряться может каждый.

- Мама, я сдам в понедельник. Не переживай, - словно в ответ на её мысли, сказал Серёжа и сжал изящную руку матери в своей огромной ладони.

- Я знаю, сынок, - искренне кивнула Марина.

Но именно в этот момент в её голову закралась крамольная идея. Закралась и очень быстро захватила всё пространство. Что-то здесь нечисто. Необходимо встретиться с этим преподавателем и узнать суть его претензий к Сергею. Шутки в сторону. Тут судьба решается! Однако сын ни в коем случае не должен узнать об этой встрече.

На следующий день, собираясь на работу, Марина надела самый строгий костюм и уложила волосы так, чтобы некто Артём Николаевич Строгий не посмел даже заподозрить её в легкомыслии. Строгий - вот такая фамилия у преподавателя латыни, кандидата филологических наук, - ирония судьбы, не иначе.

Через бывшую одноклассницу, работающую в медицинском университете, подразделением которого являлась фармацевтическая академия, Марине удалось узнать, что Строгий А.Н. будет принимать зачёт сегодня, во второй половине дня. Что ж, ему придётся объяснить Марине, что не так с латынью у её сына.

* * * * * * * * *

Трудно представить себе человека, который оправдывал бы свою фамилию меньше, чем Артём Николаевич Строгий. Он начал преподавать в академии тринадцать лет назад, как только поступил там в аспирантуру, и с тех пор не отправил на пересдачу ни одного студента. До недавнего времени. Как известно, всё когда-то происходит впервые.

А ещё у каждого человека есть ахиллесова пята. Так уж получилось, что Сергей Калинин, сам того не желая, ударил Артёма Николаевича в наиболее уязвимое место, за что и был назначен первым (и скорее всего, единственным) студентом, пострадавшим от преподавательского произвола Строгого А.Н.

Конечно, Артёма мучили угрызения совести, уж больно парень был талантливый, и место своё занимал по праву. Однако бывают в жизни случаи, когда или ты съешь, или тебя съедят. Потому Артём решил не дожидаться того момента, когда он станет частью чьей-либо случайной трапезы.

Артём был тихим, скромным, незаметным для поверхностного взгляда случайного и досужего наблюдателя человеком. Однако коллеги и студенты всегда очень ценили и уважали Строгого за его спокойный, добродушный нрав, тонкий, беззлобный юмор и отсутствие камня за пазухой.

В свои тридцать шесть лет Артём был закоренелым холостяком. Долгое время жил с родителями, которые ушли друг за другом три года назад. Их довольно почтенный возраст и нелёгкая жизнь сделали своё дело.

С женщинами Артёму фатально не везло. Будучи от природы очень скромным и порядочным человеком, он не имел опыта многочисленных, ни к чему не обязывающих интрижек, которые позволили бы ему создать собственную галерею женских образов и выделить основные типажи, опираясь на личные наблюдения и умозаключения.

Артём абсолютно не разбирался в женщинах, часто принимая за душевную доброту то, что не имело к ней никакого отношения, и совершенно не мог оценить побудительные мотивы того или иного женского поступка.

Слишком серьёзных женщин Артём побаивался и сторонился, считая, что им-то как раз не присущи ни доброта, ни тонкость, ни способность к сопереживанию. А те представительницы противоположного пола, которые производили, на первый взгляд, впечатление добрых и душевых, на деле оказывались либо женщинами с пониженной социальной ответственностью, либо поражали размахом жажды стяжательства, либо ставили в тупик беспрецедентными лживостью и лицемерием.

... Марина ждала в засаде, устроенной недалеко от автомобиля Строгого Артёма Николаевича. К счастью, "Солярис" был припаркован в самом углу стоянки, рядом с маленьким сквером. Со скамейки, на которой сидела Марина, хорошо просматривался вход в академию и все подходы к машине.

О том, какая у преподавателя машина, и как примерно выглядит он сам, Марина узнала от той же знакомой из медицинского университета. В здание фармацевтической академии любого желающего не впускали; необходимо было договариваться о встречах заранее, записываться на приём. Потому Марина сидела на скамейке рядом с цветущим кустарником, наблюдала за тяжёлыми шмелями, перелетавшими от цветка к цветку, и ждала Артёма Николаевича.

А вот, кажется, и он. К "Солярису" быстрым и лёгким шагом приближался немного худощавый, стройный мужчина среднего роста, с русыми волосами и в очках. Всё было так, как описывала знакомая Марины. Густые русые волосы аккуратно и модно подстрижены, одет достаточно стильно и современно, очки не из дешёвых, портфель тоже.

Достав брелок, Артём Николаевич уже изготовился открыть машину, когда Марина резко поднялась со скамейки, окликнув его по имени-отчеству. От неожиданности Строгий едва не выронил из рук брелок и портфель, смешно перехватил портфель руками и прижал к себе. На приближающуюся Марину смотрел, как кролик на удава.

Интересно, что от него понадобилось этой тощей даме в невыразительном костюме, узких очках, с гладко зачёсанными тёмными волосами, бледным анемичным лицом и плотно сжатыми губами. Сразу видно, стерва! И голос такой командный, будто не Артёма зовёт, а нашкодившего пса домой загоняет. Тёмно-серые глаза буквально просканировали Артёма с ног до головы. Так, словно самка богомола прикидывала, как лучше начать обед: традиционно, с головы, или позволить себе сегодня нечто экзотическое.

Но погодите, почему сразу обед, ведь они ещё не... От этой безумной, почти фантастической мысли Артём содрогнулся. У него почти месяц не было женщины, всё некогда выбраться на свидание с постоянной, удобной, проверенной, хоть и скучноватой подругой, вот и лезет в голову разная чепуха.

- Здравствуйте. Вы ко мне? Чем обязан?

Взгляд синих глаз, спрятавшихся за стёклами очков, был растерянным и даже будто немного испуганным. Марина вдруг подумала, что Строгий - мужчина довольно приятный, симпатичный, располагающий к себе. Сам приятный, и голос у него приятный. Оценила она и лёгкий, почти невесомый запах мужского парфюма.

- Да, я к вам, Артём Николаевич. Где мы можем поговорить?

- А мы будем говорить?

По тону, которым был задан этот вопрос, чувствовалось, что Артёма Николаевича совсем не вдохновляет подобная перспектива.

- Да, будем, - безапелляционно ответила Марина, отрезая для собеседника все пути к отступлению. - Если вы не очень спешите, может, пойдём вот в ту кофейню?

Она кивнула в сторону здания, расположенного прямо за сквером. На первом этаже там, действительно, была неплохая кофейня, в которую Артём иногда заходил. Проклятые чувство такта и природное отвращение к лжи и изворотливости не позволили Артёму соврать о том, что он, дескать, крайне занят и очень, очень спешит.

- Я угощаю, Артём Николаевич.

Марина понимала, что фраза прозвучала провокационно и бестактно, особенно, учитывая тот факт, что Марина выступает в качестве стороны просящей, но очень уж её задевало то, как он смотрит на неё. Так, будто на скамейке у машины его поджидала не женщина, а сам Годзилла.

- Или вы меня боитесь, Артём Николаевич?

- Да не боюсь я вовсе! И сам в состоянии угостить себя и вас. Только вы забыли представиться.

- Извините. Вы правы, - смутилась вдруг она. - Меня зовут Калинина Марина Львовна.

Артём Николаевич, может, и производил впечатление рассеянного и немного потерянного человека, но никогда таковым не был. Умом он обладал цепким и внимательным. Вот и теперь сразу понял, кто перед ним, и в каком примерно ключе будет развиваться разговор.

Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу. Ну а на что он, собственно, рассчитывал? Теперь главное - выбрать правильную тактику дальнейшего поведения. Под дурака косить не получится, только не с ней, не с этим рентгенологическим аппаратом в женском обличье. Придётся разыграть сочувствие, сопереживание и личную заинтересованность в благополучном разрешении щекотливой ситуации.

- Очень приятно, - доброжелательно кивнул Артём и сделал приглашающий жест, предлагая Марине Львовне взять его под руку. - В кофейню?

- Так точно.

Марина решительно взяла Строгого под руку и они пошли через сквер.

Артём Николаевич был почему-то уверен, что аскетичная и скучная спутница закажет какой-нибудь классический кофе без добавок. Однако ошибся. Марина Львовна попросила у бариста капучино. Тот приготовил, сделав из пены сердечко, и в глазах Марины Львовны неожиданно мелькнули радость и благодарность.

Как можно сделать сердечко из пены для такой пресной особы? Как вообще можно вдохновиться на нечто подобное, общаясь с ней?

Устроившись за столиком, они, как по команде, уставились в окно. Артём думал о том, как Марина Львовна держала его под руку. Её ладонь была тёплой и мягкой. Если приплюсовать к этому обстоятельству радость по поводу пенного сердечка, то получается, что перед ним сидит вовсе не лягушка, а царевна.

Как-то не верится. Его она, судя по всему, всё же съест. Она ведь для этого и пришла.

- Артём Николаевич, - спокойно начала Марина. - Я мать одного из ваших студентов, Сергея Калинина.

- Я понял, - кивнул Артём.

- Извините, что явилась вот так, без приглашения и без предупреждения. А ещё очень прошу вас... Как мужчина, вы, надеюсь, поймёте: Сергей не должен знать о моём визите. Он взрослый человек, его оскорбит моё вмешательство в ситуацию.

- Да, конечно, Марина Львовна. Вы могли не предупреждать. Мне бы и в голову не пришло обсуждать с Сергеем нашу встречу.

- Спасибо, Артём Николаевич. Я хотела спросить, на что именно следует обратить внимание Сергею при подготовке к пересдаче? В чём заключаются слабые места его подготовки? И есть ли у него реальный шанс сдать?

- Шанс есть всегда и у всех, Марина Львовна. А специальной подготовки не нужно. Сергей готов превосходно. Есть такое понятие: стечение обстоятельств. Когда Сергей сдавал экзамен впервые, он споткнулся буквально на ровном месте, и это стало первопричиной проблем. Выбило Сергея из колеи. Потому Сергею нужно просто собраться и не думать о плохом. Вообще отринуть эти мысли, заблокировать.

Артём не стал уточнять, что доверчивый Сергей с ходу угодил в расставленную им хитрую ловушку, выбраться из которой не было шанса. Растерявшись, парень начисто утратил былую уверенность, был полностью деморализован незнакомой до сих пор ситуацией провала.

С одной стороны, человек должен быть готов ко всему, нельзя так раскисать. А с другой, исходная уверенность Сергея была полностью обоснована. Не заслужил он этого провала. Только не он.

Марина Львовна слушала внимательно и серьёзно. Держала в тонких пальцах изящную ложечку и помешивала содержимое чашки. Артёму вдруг стало настолько стыдно, что онемела спина, а сердце перестало биться и молчало в течение нескольких секунд.

- А где сейчас Сергей?

- На работе, - задумчиво ответила Марина.

- На работе? Где и кем он работает, если не секрет?

- Артём Николаевич, простите. Глупая была затея - приходить к вам. Вы, наверно, думаете: сумасшедшая мамаша уверена в том, что сынок её - гений, и все должны падать перед ним ниц. Поверьте, это не так. Просто поверьте.

- Да я и не думал так, Марина Львовна...

- Да, для меня Серёжа - особенный, он самый главный человек на свете. Но я всегда адекватно отношусь к его успехам, не принимаю их как должное. Уверена, что он справится с ситуацией. Я услышала от вас то, в чём была уверена и сама. Потому моё вмешательство - лишнее. Сыну не тринадцать лет, и даже не шестнадцать. Он давно очень самостоятельный человек, единственный мужчина в нашей семье. Очень многое делает по дому. Вы спросили, где работает? На стройке. Приводит в порядок квартиры после проведения внутренней отделки. Он каждое лето подрабатывает, начиная с четырнадцати лет. Нам рассчитывать не на кого. Но я не собираюсь вас жалобить. Спасибо за кофе.

Марина взялась за сумочку и хотела встать.

- Подождите! - выпалил Артём. - Расскажите, пожалуйста! Поверьте, я прекрасно понимаю, что вы не собирались меня жалобить. Почему вам не на кого рассчитывать? А отец Сергея?

- Отца не стало десять лет назад, когда Серёжа учился в третьем классе. Только зачем вам знать? К делу это не имеет отношения. А государство заботится о таких детях. Пенсия по потере кормильца. Слышали?

- Слышал, - согласился Артём. - Но мне всё равно нужно спросить. Я же должен знать о том, как живут мои студенты. Дело в том, что меня назначили куратором группы, в которой учится Сергей. Потому это не праздное любопытство, Марина Львовна!

- У них же был куратор...

- Юлия Степановна вышла замуж и переехала в другой город.

- Вот так новость! А Сергей ещё не в курсе.

- Да я и сам узнал только сегодня утром.

- Будет ли Сергей учиться дальше, мы пока не знаем. Возможно, информация о перестановках ему без надобности.

- Что вы такое говорите, Марина Львовна?! Будет учиться, безусловно. Никуда не денется. Поверьте, Сергей соберётся и всё сдаст. А бабушки и дедушки есть? Или вы совсем вдвоём?

Артём решил вернуться к прежней теме, он ещё не всё выяснил.

- Родителей Петра, отца Серёжи, давно нет. Мои родители живут в другом городе, работают в консерватории. Они всю жизнь посвящают музыке. А Серёжа их разочаровал.

- Как это?

- Ему было пять лет, когда он твёрдо обозначил свою позицию по поводу занятий музыкой. Заявил, что музыкантом не будет никогда. Я так не смогла в своё время. Родителям всё же удалось привить мне любовь к музыке.

- Вы музыкант?!

Артём был потрясён до глубины души. Он мог предположить всё, что угодно, только не это. Разве не должна эта скучная, пресная особа работать в самом скучном, пресном учреждении?

- Вам совсем не обязательно так удивляться, - проворчала Марина. - Я теоретик. К сцене отношения не имею. Но и не сельдью в банке работаю, как вы, похоже, вообразили. В банке - это не в том банке, где деньги. А в такой, знаете, жестяной.

Артём покраснел и заморгал. Она ещё и проницательна, это ужас какой-то. Зачем он задержал её? Собиралась ведь уйти. И как теперь самому выкручиваться из неприятной ситуации?

- Что вы, - быстро заговорил он. - Просто у меня никогда не было знакомых музыкантов. А по поводу родителей... Моих три года, как нет, а я до сих пор очень тоскую.

Теперь его ещё и на признания повело! Такого бестолкового диалога с женщиной ещё никогда не случалось даже у Артёма, далеко не первого Казановы. Марина Львовна начисто выбила почву из-под его ног, обезоружила. И причина - чувство вины.

- Мне пора, Артём Николаевич. Я и без того отняла слишком много вашего времени. Вы обещали не говорить ничего Серёже. Я полагаюсь на ваше мужское слово. Прощайте.

Кивнув, она быстро пошла на выход и вскоре скрылась за дверями кофейни. Артём растерянно смотрел ей вслед.

- До свидания, - запоздало пробормотал он.

Странным образом он остался жив и не съеден. Но чувствовал себя хуже некуда. Чувствовал себя последним подлецом, каковым и являлся.

Через пять минут Артём покинул кофейню. Он пошёл через сквер, но не к машине, а к зданию академии. Кажется, декан ещё на месте.

- Я думал, ты уехал домой, Артём Николаевич! - удивился декан.

Он ходил по кабинету и сам поливал многочисленные цветы, расставленные везде, где оставалось мало-мальски свободное место.

- Почти уехал, но вспомнил об одной своей ужасной ошибке, Анатолий Викторович. Надо срочно что-то предпринять.

- Что случилось?

Декан остановился у стола, поставил маленькую лейку. Взял специальную замшевую тряпочку и начал протирать очки.

- Пять дней назад, заполняя ведомость в электронном варианте, я не поставил оценку за экзамен одному из студентов. Вот бумажный вариант ведомости, и тут стоит отлично в графе напротив фамилии. А в электронном варианте - прочерк.

- А что за студент? Как у него с остальными экзаменами? Может, не стоит волноваться, стипендии и так не будет? Потом исправим аккуратно.

- В том и дело, что у Сергея Калинина по всем предметам отлично, Анатолий Викторович. И он останется без стипендии по моей милости. Что теперь делать?

Декан присвистнул, тяжело и протяжно вздохнул.

- Ладно, хоть вспомнил, - проворчал он. - Ну бывает, что ж теперь. Бери свой бумажный вариант, пойдём в бухгалтерию кланяться.

Глава вторая
В понедельник у Марины начался отпуск, однако проснулась она очень рано: не до сна было, ведь у Серёжки пересдача. Изо всех сил стараясь не показывать своего волнения, мать накормила сына завтраком и проводила до двери.

Спустя три часа пискнул домофон, сигнализируя о том, что Сергей вернулся и открыл подъездные двери. Закрыв глаза, Марина глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

- Отлично, мам! - с порога крикнул Сергей, захлопнул двери, быстро сбросил кроссовки, схватил Марину на руки и начал кружить.

- Ну слава Богу! Молодец! Я тобой горжусь, сын!

- Представляешь, мама, Артём Николаевич теперь будет нашим куратором, - Сережа, наконец, поставил Марину на ноги. - Юлия Степановна вышла замуж и уехала.

- Надо же, столько новостей, Серёжа!

- Я и сам очень удивился, когда Артём Николаевич мне рассказал. Никак не думал, что Юлия Степановна может выйти замуж! У неё дети взрослые, старше меня. Даже внук есть.

- И что? - рассмеялась Марина. - Эти обстоятельства как-то ограничивают доступ к личному счастью?

- Нет, конечно, но... Если уж она вышла замуж, значит, ты, тем более, можешь выйти? Ты же намного моложе и красивее, чем Юлия Степановна, а фигура у тебя, как у девочки.

- Сын! - Марина была потрясена. - Что за разговоры? Разве я давала повод?

- А что, Юлия Степановна давала повод? Менее романтичной и менее симпатичной женщины я не встречал, а она замуж вышла.

- Серёжка, ты меня безмерно удивил сегодня! Во-первых, я не знала, что мой сын - сплетник. А во-вторых, не думала, что ты мечтаешь спихнуть меня какому-нибудь дядьке в качестве жены. За что ты так хочешь поступить с этим незнакомцем? Что он тебе сделал плохого?

Серёжка захохотал так, что стены задрожали, и опять начал кружить Марину.

- Да поставь ты меня! Голова кружится! - верещала Марина. - Ладно, ладно, ты не сплетник! Просто удивил.

- То-то же! - Сергей остановился, поставил мать на пол, но отпустил не сразу, чтобы она не упала. - Я вовсе не хочу тебя замуж спихнуть, мама! Просто понял вдруг, что ты могла выйти замуж в течение этих десяти лет, но не вышла.

- Может, и выйду когда-нибудь, если захочу. Правда, честно предупреждаю, это маловероятно. Никто не вызывает во мне желания покончить с холостяцкой жизнью, расстаться со свободой. Но ты не бойся, сын, когда женишься, я не буду лезть в вашу семью. Найду, чем себя занять. Я же самодостаточная тётка.

- Мам, ну ты даёшь! Я прекрасно знаю, что ты - адекватнейшая из матерей, а не какая-то там тётка. К тому же, я вовсе не хочу пока жениться.

- Тебе ещё девятнадцать, Серёжа! Сам не заметишь, как передумаешь, когда придёт твоё время.

- Новому куратору, Артёму Николаевичу, тридцать шесть, а он никогда не был женат. И ничего. По нему не скажешь, что он страдает или в чём-то ущемлён. Живёт себе, наукой занимается. Сам по себе.

Марина подумала о том, что это как раз не удивительно. Занудноват Артём Николаевич, скучен. Вот и остаётся при своём статусе.

- Каждому своё, Серёжа. Не будем загадывать. Пойдём лучше обедать.

Они поели, и Сергей убежал на стройку, работать.

А через несколько дней произошло ещё одно интересное событие. Был поздний вечер. Марина читала в гостиной, а Серёжа сидел за компьютером в своей комнате. Вскоре смартфон сына издал характерный звук, а потом послышался удивленный возглас Сергея.

- Мааам, мне стипендия пришла...

Серёжа стоял на пороге гостиной и удивлённо смотрел на Марину.

Ну и ну. Интересно, как Артёму Николаевичу удалось это провернуть? А главное - зачем? Ведь теперь у Серёжки появятся ненужные вопросы.

- А почему ты так разволновался? Побледнел даже. Сядь.

Серёжа опустился на диван рядом с Мариной. Сидел, глядя прямо перед собой, и задумчиво крутил в руке телефон.

- Ничего не понимаю. Надо разобраться, а завтра суббота. Утром в понедельник поеду в деканат.

Марина испугалась. Она ругала себя последними словами за то, что поехала к Артёму Николаевичу неделю назад. Серёжа справился без неё, а если теперь он узнает о её визите, напридумывает разного. И его уверенность в собственных силах будет подорвана.

А Артём-то Николаевич каков! Красавец просто. Неужели он решил, что Серёжа проглотит ситуацию вот так?!

- Серёжка, знаешь, что я думаю? - Марина твёрдо решила спасать ситуацию, себя, Артёма Николаевича и самоуважение сына. - Не надо тебе разбираться.

- Как это? Ведь произошла ошибка, мама! Мне не полагается стипендия за июнь.

- Серёжа, выслушай. Кажется, я всё поняла. Артём Николаевич поставил тебе оценку ещё в самый первый раз. Но тебе сказал, что ты не сдал, потому что ты запутался тогда. Это как кредит доверия, понимаешь? Он понимал, что ты останешься без стипендии. Понимал также, что произошло досадное недоразумение, а ты всё знаешь и сдашь, пусть не с первого раза.

Сергей выпрямился, на несколько секунд завис, удивлённо глядя на мать. Потом встал, быстро вышел, и тут же вернулся с зачётной книжкой в руках.

- А ведь ты права, мам! Он мне поставил оценку тем числом, когда был экзамен. А я не обратил на это внимания.

- Вот и я о том же! То есть, преподаватель был настолько уверен в тебе, в твоих знаниях и в твоей порядочности, что поставил оценку авансом. И представь, что будет, если ты начнёшь сейчас разбираться?

- У Артёма Николаевича будут огромные неприятности, - глухо сказал Сергей. - Это ещё мягко сказано.

- Правильно.

- Да, мама, ты права. Нельзя затевать разборки. Но мне как-то не по себе. Словно я чужое беру.

- Полная чушь, сын, прости! Ты заработал эту стипендию. Поверь двоим взрослым людям: мне и вашему куратору.

Серёжа подумал, взъерошил рукой волосы и вздохнул.

- Да. Кажется, всё так. Знаешь, Артём Николаевич открылся для меня с неожиданной стороны. Мне он всегда казался дотошным, педантичным буквоедом и занудой. А он такой... человечный что ли.

- Жизнь приберегла для тебя ещё очень и очень много сюрпризов, Серёжа. Разных. Иногда хороших, иногда плохих. А иногда просто потрясающих.

Марина даже не представляла, насколько она права, когда произносила эти слова.

* * * * * * * * *

... За два дня до отъезда на юг Марина пришла по записи в любимый салон красоты. Сдаваться, как она это называла. Пришла рано утром: сначала на маникюр и педикюр. Потом последовал ещё ряд процедур, не слишком приятных, но дающих неплохие результаты.

В кресле у парикмахера Лиды Марина оказалась уже в пятом часу.

- Лида, мне нужно в отпуске выглядеть хоть немного женщиной, а не универсальным солдатом. Что посоветуешь?

Лида задумчиво посмотрела на Марину.

- А ты мне доверяешь?

- Лида, я доверяю, конечно, но почему-то твой вопрос меня пугает.

- Не надо бояться. Значит, так. Сегодня я сначала тебе сделаю стрижку, а потом - окрашивание.

- Обычно же наоборот?

- А сегодня необычно, Марина, - улыбнулась Лида. - Ладно, поехали. Правда, придётся отступить от правил. Стричь будем без предварительного мытья головы, но не пугайся, я сделаю всё, как надо.

Марина закрыла глаза от страха, а когда открыла, поняла, что каре в этот раз будет короче, чем обычно. Затем Лида высушила волосы Марины феном и повернула кресло так, чтобы клиентка не видела себя в зеркало.

Лида колдовала, достав из шкафа тюбики с краской. Прошло больше часа прежде, чем Лида, наконец, вымыла голову клиентки и вновь включила фен.

- Ну вот, смотри, - Лида повернула Марину к зеркалу.

Марина не смогла сдержать вопль. Сидящая в соседнем кресле солидная дама осуждающе посмотрела на неё.

- Лида, скажи, что это не краска, а оттеночный шампунь! - Марина, не доверяя зеркалу и собственным глазам, ощупывала голову руками.

- Это самая что ни есть краска, Марина, - заверила улыбающаяся Лида. - Закрашивать не буду, сразу говорю. Выглядишь ты потрясающе, поверь мне как мастеру. Помолодела лет на дцать.

Каре было короче, чем всегда, Марина не ошиблась. Цвет волос - обычный, шоколадный. А справа красовалась ярко-розовая прядь. Так легкомысленно и провокационно Марина не выглядела ещё никогда, даже в юности.

* * * * * * * * *

Благодаря Серёже, который нашёл относительно недорогие билеты на самолёт, не пришлось ехать на поезде двое суток.

Марина уже почти свыклась со своим новым образом. И здесь тоже причиной стал сын, точнее, его реакция. Увидев неподдельное восхищение в глазах Серёжки, Марина подумала, что возможно, не всё так плохо, как ей казалось. Сын искренне сказал, что она и раньше была очень красивая, а теперь просто фантастически хороша. Кто же устоит, услышав подобное!

От аэропорта до санатория ехали чуть больше часа. Марина с жадностью хватала взглядом пролетающие мимо пейзажи. В этой части побережья она ещё никогда не была.

Санаторий был новый и современный, достаточно большой. Расположившись в двухместном номере, Марина и Сергей по очереди сходили в душ, а потом отправились изучать территорию. На обед они не успели, а до ужина ещё оставалось время.

Когда Марина и Сергей пришли на ужин, администратор указала им столик на четыре персоны, закреплённый за ними, и сообщила, что соседи по столу приедут завтра.

С удовольствием поужинав, путешественники вернулись в номер, чтобы разобрать вещи и как следует отдохнуть.

Утром, когда они с сыном завтракали, Марина уловила краем глаза движение у их стола. Вот, кажется, и соседи появились.

То, что произошло дальше, раз и навсегда покончило со спокойным отдыхом Марины и превратило его в приключение, не дающее расслабиться больше ни на миг.

Услышав, как кто-то поздоровался, Марина подняла глаза и... встретилась взглядом с Артёмом Николаевичем Строгим. Успев сообразить, что обнаруживать перед Серёжей знакомство с преподавателем ни в коем случае нельзя, Марина перевела взгляд на зависшего сына.

- Здравствуйте, Артём Николаевич! - заговорил, наконец, Сергей. А потом кивнул ещё кому-то: - Привет, Лера!

И только тут Марина заметила, что в почти немой сцене есть четвёртое действующее лицо: прелестная юная особа с длинными светло-русыми волосами и огромными карими глазами. И эта юная особа смотрела на сына Марины так, что материнское сердце быстро расставило всё по своим местам. Но кто она? И что делает в компании Строгого?

Так. Чем дальше, тем интереснее.

- Доброе утро... Сергей, - это Артём Николаевич обрёл голос. - Какими судьбами?

- Знакомьтесь, - откашлявшись, Сергей заговорил более уверенно. - Это моя мама, Марина Львовна Калинина. Мы с мамой прилетели вчера, будем отдыхать здесь в течение трёх недель. Мама, это Артём Николаевич Строгий, наш преподаватель по латыни и куратор нашей группы. Я тебе рассказывал о нём. А это Лера Яковлева, моя однокурсница.

- Очень приятно познакомиться, - кивнула Марина сразу всем вновь прибывшим и устроившимся за столом.

- Доброе утро. Я сейчас всё объясню, - у Леры Яковлевой оказался красивый, мелодичный голос. - Надо же, как всё совпало, папа, правда? Потому придётся всё рассказать.

Папой она назвала Артёма Николаевича, и у Марины с Сергеем глаза на лоб полезли. Папа?! Артём Николаевич ничего не ответил Лере, лишь молча кивнул. Тот факт, что он папа, оспаривать не стал. Тот факт, что нужно всё рассказать, - тоже. И вообще, казалось, что он очень растерян, гораздо больше, чем остальные действующие лица разворачивающегося спектакля.

- Артём - мой родной дядя, - продолжила Лера. - Но я называю его папой. Артём - родной брат моей мамы. Мама была старше его на двенадцать лет, и погибла, когда мне было четыре. Я почти не помню её, только по рассказам и по фотографиям. Артём тогда ещё учился в университете. Бабушка с дедушкой были убиты горем, и Артёму пришлось взять на себя основную часть ответственности как за мероприятия по прощанию с мамой, так и за мою дальнейшую судьбу. Он стал моим опекуном, они растили и воспитывали меня втроём, с бабушкой и дедушкой. Вот так. А скрывали мы это, чтобы не было лишних разговоров, ведь к преподавательским детям всегда все относятся предвзято. Фамилии у нас разные, потому что мама носила фамилию бабушки, своей матери, и меня записала на эту фамилию. А Строгий - это фамилия дедушки. Вот и всё. Серёжа, я знаю, что ты порядочный человек, потому доверяю тебе и твоей маме эту личную историю.

- Конечно, Лера, не переживай. И вы, Артём Николаевич. Можете быть уверены, я не собираюсь ни с кем обсуждать ни ваше родство, ни эту встречу.

- Спасибо, Серёжа! Хочу ещё добавить, что на бюджет я поступила полностью сама и учусь без помощи папы. Для меня важно, чтобы ты это тоже знал.

Марина молча наблюдала за лицами всех участников беседы. Интересно, почему для Леры так важно объяснить всё Сергею? И почему она так смотрит на него? Хотя, с этим Марина разобралась раньше. Похоже, девушка влюблена в её сына. А вот Серёжа? Он никогда не рассказывал об однокурсницах. Девушки у него до сих пор не было, он всё время посвящал учёбе и спортзалу.

... Артём находился в полной прострации. То, чего он боялся больше всего, с размаху обрушилось на его голову. Лера была единственным человеком в мире, которого Артём по-настоящему любил и за которого очень переживал. Сестры не стало пятнадцать лет назад, родителей - три года назад. Они с Лерой остались вдвоём, и ближе племянницы, которую он считал дочерью, у Артёма не было никого.

Лера выросла прекрасным человеком, умным, добрым, порядочным. Окончила школу с золотой медалью, блестяще сдала ЕГЭ. Она никогда не расстраивала близких и даже в подростком возрасте не доставляла хлопот и проблем. Но вот надо же было случиться такому - впервые в жизни по-настоящему влюбилась, едва поступила в академию. Хотя чему удивляться? Кто не влюбляется в восемнадцать лет?

Влюбилась в однокурсника, Сергея Калинина. А тот даже внимания на неё не обращал, не замечал. Надо сказать, он и другим девушкам группы не уделял внимания. Парень был полностью сосредоточен на учёбе, а из дополнительных мероприятий участвовал только в спортивных. Он не приходил ни на праздники, ни на вечеринки, ни на концерты, проходившие в вузе. Светская жизнь его не интересовала.

Лера была девушкой воспитанной и скромной, потому сама проявлять излишнюю инициативу не решалась. Устав видеть, как любимый ребёнок мучается и сохнет, Артём и решился на свой неблаговидный поступок в отношении студента Калинина.

Как говорится, с глаз долой - из сердца вон, а там уж забудется, дело-то молодое. Так подумал Артём. Да, это было глупо и непорядочно, мягко говоря. Подленько. И он впервые пошёл на сделку с собственной совестью. Тяжело, очень тяжело видеть, как твой ребёнок страдает, порой даже невыносимо.

Но встретившись с Мариной Львовной, Артём понял очевидное: Сергей - тоже чей-то ребёнок, чей-то самый близкий и родной человек. К тому же, судьбы Леры и Сергея были в чём-то схожи. Мать растила и воспитывала Сергея одна с тех пор, как ему исполнилось девять лет. Сергей не виноват в том, что Лера в него влюбилась, он ничего для этого не делал и даже не знал об этом. Не виноват и в том, что сам не влюблён.

Да и вообще, какое право имел он, Артём Николаевич Строгий, распоряжаться чужими судьбами? Он всего лишь человек, и судьба ему сейчас на это очень красноречиво указала. Размах её иронии был поистине грандиозным. Строгий, Лера, Сергей Калинин и его мама, Марина Львовна, встретились в одном санатории и даже за одним столом.

Постепенно все успокоились и отошли от первоначального шока. Разговор набирал обороты. Правда, говорили, в основном, Лера и Сергей. Сначала вообще говорила одна Лера, однако постепенно ей удалось разговорить Сергея.

Марине всё больше нравилась эта девушка: красивая, рассудительная, с умными глазами. Совсем не кокетничает и не пытается понравиться, но смогла взять в свои руки контроль над необычной ситуацией за данным конкретным отдельно взятым столом. И Лере прекрасно удаётся осуществлять этот контроль.

Если Марина предавалась, в основном, созерцанию и размышлениям, то Строгий казался по-настоящему растерянным и даже испуганным. Эк его разобрало! Что такого случилось-то? Это ей надо волноваться, она же пыталась суетиться за спиной сына. Однако Марина была почему-то больше, чем уверена: Артём Николаевич никогда не выдаст её.

Она не могла себе объяснить, почему настолько доверяет ему. Он вызвал её доверие сразу, в их первую встречу. А вторая встреча лишь усилила эффект. Не может быть непорядочным человек, который в двадцать один год взял на себя ответственность за племянницу и вырастил её, как родную дочь. Причём, судя по всему, ему удалось воспитать прекрасную дочь: искреннюю, душевную, добрую, заботливую, умную.

Марина всегда изначально относилась к людям предвзято, и мало кому удавалось вызвать у неё симпатию вот так, с ходу. Зато она ни разу не ошиблась в оценке таких людей: никто из тех, кому она доверяла изначально, впоследствии не разочаровал её.

... Примерно через пятнадцать минут Артём смирился с ситуацией. Жёсткая ледяная рука, сжавшая его сердце, постепенно ослабила хватку. Жизнь распорядилась по-своему, и противиться он больше не станет. Однако пускать ситуацию на самотёк всё же не стоит. За Лерой нужно наблюдать. Возможно, придётся слегка придержать её, дать пару советов.

Конечно, говоря откровенно и положа руку на сердце, советчик из него в делах амурных никакой. Личная жизнь никогда не ладилась. Вот и с последней подругой, той самой, которая спокойная и скучноватая, они разбежались, правда, вполне полюбовно. Она сказала, что ей нужны более серьёзные и открытые отношения, а он не готов был к таким. И открыться, расслабиться не готов. И дать уверенность в завтрашнем дне.

Немного успокоившись, Артём исподтишка посмотрел на Марину Львовну, и только теперь понял, что его удивило, помимо этой ситуации в целом. Мать Сергея, казавшаяся Артёму скучной и пресной, очень изменилась. Во-первых, она была без очков. Видимо, у неё не очень сильная близорукость, и очки она носит больше для солидности и устрашения собеседников. Вот у него, Артёма, минус пять, потому он без очков не может обойтись. Пробовал носить линзы, но ему не понравилось.

Во-вторых, сегодня госпожа Калинина была в светлом лёгком платье, и оказалось, что у неё изящная, почти девичья шея, красивые плечи и руки. Даже грудь угадывается, хоть и небольшая. Под тем костюмом, в котором Марина Львовна явилась в прошлый раз, крайне сложно было хоть что-то распознать.

А в-третьих, Марина Львовна сменила причёску, да ещё и очень кардинально. Надо же, какая, оказывается, молодая мать у студента Калинина! Интересно, сколько ей лет? И для чего это она так преобразилась? Рассчитывает на курортный роман, не иначе! А что? Сын взрослый, а она - человек свободный, имеет право.

Последнее открытие настолько не понравилось Артёму Николаевичу, что он нахмурился и плотно сжал губы. Он и сам не понимал, почему его так возмутило сделанное открытие. Значит, на встречу к нему в академию она явилась, прикинувшись, как сама тогда сказала, сельдью в жестяной банке, а на деле-то вон какая... легкомысленная. Конечно, легкомысленная! Волосы в ярко-розовый цвет красит. Стерва, как есть стерва! Ещё и актриса.

Артёму стало обидно, что именно для встречи с ним Марина Львовна выбрала невыразительный образ. Конечно, она и не должна была тогда наряжаться для встречи с преподавателем-мужчиной, как прости господи. Но ведь может быть женственной и лёгкой! Так почему не с ним? Или преподаватель сына - не человек и не мужчина? По её мнению, все истинные мужчины сосредоточены только на курортах и югах?

Ну так пришлось ей круто обломаться. Фигушки. На курортах и на югах первым ей встретился тоже он, Артём Николаевич Строгий, не заслуживающий внимания преподаватель её сына. Сказал же Сергей, что они прилетели только вчера и ещё нигде не были. А значит, познакомиться Марина Львовна пока ни с кем не успела.

... После завтрака Марина и Сергей пошли на море. К счастью для Марины, знакомых на пляже не оказалось, потому можно было расслабиться и просто отдохнуть.

И вообще, последующие два дня прошли относительно спокойно. С Лерой и Артёмом Николаевичем они встречались только в столовой. Марина и Артём Николаевич обменивались лишь дежурными фразами, зато Лера и Сергей общались всё больше. Марина видела, как оживляется Сергей при виде Леры. Молодость, лето, море, солнце и прелестная юная леди сделали своё дело: серьёзный и вдумчивый Серёжа начал оттаивать.

Потому, когда на исходе третьего дня совместного принятия пищи, Лера и Сергей договорились погулять вдвоём после ужина, Марина совсем не удивилась. Она удивлялась тому, что её скромный сын так долго собирался пригласить Леру на прогулку, однако вмешиваться и лезть с советами никогда бы не стала.

Ребятам по девятнадцать. Она, Марина, в этом возрасте вышла замуж, а в двадцать лет родила сына. Артём Николаевич в двадцать один год стал настоящим отцом для четырёхлетней племянницы. Так что Лера и Сергей - взрослые люди, и вмешиваться в их дела, пытаться ускорять что-то или тормозить, - архиглупо.

Всё это Марина, конечно, понимала, и сама себе не лгала. Но когда настала полночь, а сын до сих пор не вернулся с прогулки, разволновалась.

Она знала, что молодежь гуляет на достаточно обширной территории санатория, Лера и Сергей изначально так договорились. После двадцати трёх часов территорию покидать было запрещено.

Ладно. Допустим, вмешиваться в развитие отношений нельзя. Но ведь слегка контролировать для собственного спокойствия не запрещено?

Переодевшись, Марина вышла из здания санатория и заняла наблюдательную позицию на одной из скамеек в закутке у живой изгороди. Сидела минут пятнадцать, пялилась на южные звёзды и завидовала Артёму Николаевичу. Кажется, он абсолютно спокоен и даже не волнуется за племянницу. Ей бы, Марине, его спокойствие!

Задумавшись о преподавателе латыни, Марина зазевалась и пропустила тот момент, когда Лера и Сергей появились из-за угла здания. Причём, как раз с той стороны, где она сидела! Конечно, шанс остаться незамеченной был, но примерно пятьдесят процентов. О том, чтобы быстро и незаметно юркнуть в здание, уже не было даже речи: увидят. А сидеть вот так и позорить сына перед девушкой своим ожиданием со свидания...

В мгновение ока Марина слетела со скамейки и спряталась за живой изгородью. Пусть ребята зайдут в санаторий первые, а она вернётся чуть позже. Придумает что-нибудь для Серёжки.

... Она даже не увидела, а почувствовала, что рядом с ней в кустах кто-то есть. Животный ужас был настолько сильным, что Марина вздрогнула всем телом и приготовилась заверещать, что было сил. В ту же секунду Марину схватила за плечи чья-то твёрдая рука, а вторая рука зажала её рот.

Сначала Марина, простившись с жизнью, зажмурилась. Но быстро поняла, что ничего страшного почему-то до сих пор не происходит. Она открыла глаза и увидела, что её держит Артём Николаевич.

- Тссс, - едва слышно прошептал он прямо в её ухо. - Не бойтесь и не кричите. Это я.

Глава третья
- Не будете кричать? - тихим шёпотом спросил Артём.

Марина отрицательно покачала головой, и он её отпустил.

- Присядем ненадолго? Или ты устала? - спросил тем временем Серёжа у своей спутницы.

- Нет, не устала. Тем более, мы не договорили.

Лера и Сергей устроились на той же скамейке, на которой до этого сидела Марина. Чувствовалось, что расставаться ребятам не хочется.

Марина и Артём переглянулись.

- Придётся нам и дальше сидеть в кустах, - одними губами сказал он. - Иначе опозоримся.

Марина кивнула, а сама подумала: Артём Николаевич выглядит и говорит так, словно ситуация доставляет ему удовольствие. Странный товарищ, очень сложно понять его мысли, настроения и мотивы его поступков. При первой встрече в столовой санатория Строгий выглядел так, словно предпочёл бы безвременную кончину этой встрече. А теперь кажется, что Артём Николаевич очень доволен существующим положением вещей.

- Да я, собственно, почти всё рассказал, Лера. Мы давно живём вдвоём с мамой. Она самый лучший и понимающий человек в мире. Никогда ни к чему не принуждает меня, выбор остаётся за мной, но и ответственность за выбор лежит на мне. Бездельничать, бить баклуши мама мне не даст. Да я и сам не хочу.

Марина поджала губы. Слова сына ей были очень, очень приятны, однако совсем не хотелось, чтобы эти рассуждения слышал Строгий. Он же, напротив, взглянул на Марину с большим интересом.

- Классная у тебя мама, Серёжа. А ещё очень красивая и молодая, - задумчиво сказала Лера.

Марине вдруг почудились в её голосе нотки лёгкой зависти по отношению к Сергею.

- Да. Я рад, что ты тоже так считаешь, - по тону Сергея чувствовалось, что он улыбается. - Ты не замёрзла?

- Что ты, здесь так тепло, даже ночью. Не то, что в нашем городе. А твои бабушка и дед, Серёжа?

- Ооо... Они, вроде как, есть, но в то же время, их нет. Они отвернулись от меня, а мама сказала, что я для неё важнее всех и всего. Теперь они и с ней не общаются.

- Прости, я в шоке от такой их категоричности, Серёжа! Ставить дело своей жизни выше человеческих отношений...

- Так бывает, Лера. Музыка - их жизнь, душа, призвание. Наоборот, повезло ещё, что они нашли друг друга. А нам с мамой и без них хорошо. Мы справляемся.

- Какой ты молодец, так здраво рассуждаешь. Я бы непременно высказала всё этим людям, даже если бы разругалась с ними в пух и прах. Как так можно?! Прости, Серёжа.

- Прощаю, - рассмеялся Сергей и обнял Леру за плечи.

Марина мысленно вознесла молитву о том, чтобы дети не начали целоваться. Не хватало им со Строгим стать свидетелями ещё и этого. Кажется, Марина была услышана: Лера просто положила голову на плечо Сергея, и разговор продолжился.

- Завтра, точнее, уже сегодня, мы с мамой поедем на экскурсию. Купили её заранее. А вы чем планируете заниматься?

- Погуляем по городу, позагораем на пляже. Буду ждать тебя с экскурсии.

- Это обязательно. Вечером снова пойдём гулять, правда?

- Конечно, Серёжа.

- Лера, а давай потом съездим на какую-нибудь экскурсию вдвоём?

Вот, наконец-то слова не мальчика, но мужа. Кажется, Сергей взрослеет не по дням, а по часам. Начал проявлять инициативу в отношениях. Марина бросила на Артёма Николаевича торжествующий взгляд. Строгий поднял брови.

- Давай, Серёжа!

Лера подняла голову с его плеча. Глаза её светились от радости.

- А тебя Артём Николаевич отпустит?

- Конечно! Я давно не маленькая.

Кажется, Строгий придерживался другой точки зрения, судя по выражению его лица. Однако он был в явном меньшинстве.

- Вот и хорошо. Сегодня же найду в интернете подходящую экскурсию. А теперь по домам?

- Да, тебе надо выспаться, иначе как поедешь?

Лера встала, Сергей поднялся следом. Взявшись за руки, они пошли к зданию санатория.

- Уф, наконец-то, - улыбаясь, пробормотала Марина. - Ждём минуту для страховки, и можем покинуть укрытие.

Когда они выбрались из кустов, Марина хотела идти следом за детьми, но у Артёма Николаевича было своё видение дальнейшего развития ситуации.

- Прогуляемся? - спросил он. - Кажется, нам есть, что обсудить.

- Хорошо, только недолго, - пожала плечами Марина. - Мне тоже надо выспаться перед экскурсией.

Артём Николаевич уже знакомым Марине жестом выставил локоть, и она взяла его под руку. Они неспеша пошли по тропинке вдоль здания.

- Что вы думаете по поводу Леры и Сергея, Марина Львовна? - осторожно поинтересовался Строгий.

- Думаю, что мы с вами должны поменьше думать о них и дышать ровнее. Сегодняшняя ситуация со слежкой не лезет ни в какие ворота. Мы не имеем права шпионить за ребятами, они давно совершеннолетние. А нам надо учиться держать при себе родительские переживания, не давать им хода.

- Вот так всё просто? Предлагаете умыть руки?

- А вы что предлагаете? На свидания их сопровождать? Помогать советами? - язвительно заметила Марина.

- Нет, не так кардинально. Однако держать руку на пульсе мы должны.

- С какой целью?

- Нуууу... - кажется, Артём Николаевич затруднялся с ответом.

- Вот именно. Честно предупреждаю: если вы, Артём Николаевич, намерены включить запрещантуса, я вам не помощник! Наоборот, буду всячески препятствовать вам.

- Вы всегда такая категоричная?

- А вы всегда такой заполошный отец?

- Хорошо вам рассуждать, Марина Львовна! У вас сын.

- Вы на что сейчас намекаете? Сергей - порядочный человек.

- Я нисколько не сомневаюсь. Но вы не знаете всей...

Зазвонил телефон Марины. Остановившись, она ответила на звонок.

- Да, Серёжа.

- Мама, а ты где? - сын был не на шутку встревожен.

- Ты вернулся, сынок? А я с соседкой вечером познакомилась, мы у неё в номере чаи гоняем.

- Мама, ты про экскурсию помнишь?

- Конечно! Сейчас я приду, Серёжа, не переживай. Ты прав, пора спать.

Едва Марина нажала отбой, как зазвонил телефон Строгого. Лера разыскивала отца.

- Им можно, а нам нельзя, - рассмеялся вдруг Артём Николаевич, когда поговорил с дочерью и убирал телефон.

Марина удивлённо смотрела на него. Он показался ей довольно приятным мужчиной ещё в их первую встречу, а сейчас, когда рассмеялся, Марина сочла бы его очень и очень симпатичным.

- Надо возвращаться, Артём Николаевич, - Марина повернула к корпусу.

Её насторожили собственные мысли. Не хватало только увлечься этим правильным занудой.

- Да, но мы не договорили. Знаете, о чём я думаю, Марина Львовна?

- О контроле над ситуацией, о чём же ещё? - усмехнулась Марина.

- Совсем не обязательно так уж язвить. Видимо, придётся освежить вашу память, Марина Львовна! Напомнить, как мы встретились в кустах сегодня ночью. Интересно, что вы там делали?

- Каждый человек имеет право на ошибку, я и не изображаю из себя святошу, Артём Николаевич!

- А я, по-вашему, изображаю?

Он так был возмущён, что даже остановился, вперив в Марину пристальный взгляд.

- Нет. Потому я и пытаюсь воззвать к вашему здравому смыслу. А ещё давно хочу поблагодарить вас, Артём Николаевич. Спасибо за то, что так человечно отнеслись к Серёже. Правда, он едва не побежал в деканат разбираться по поводу стипендии. Но потом увидел, что оценка стоит задним числом, и успокоился. Понял, что нельзя вас подставлять.

Артём, который меньше всего хотел вспоминать сейчас о своём неблаговидном поступке, медленно залился краской стыда.

- Пустяки, - пробормотал он.

- Совсем нет, Артём Николаевич, - Марина покачала головой. - Но вижу, вам не хочется это обсуждать. А о чём вы хотели поговорить?

- Да, - Артём с радостью поспешил сменить тему. - Предлагаю в тот день, когда Лера и Сергей уедут на экскурсию, встретиться и всё обсудить.

- Думаете, уже есть, что обсуждать?

- Думаю, Марина Львовна, что даже если пока нечего, то скоро точно появится тема для обсуждения. А может, и мы с вами тоже съездим на экскурсию вдвоём?

Артём сам обалдел от собственной смелости и ждал ответа очень напряжённо.

- А давайте, - просто согласилась Марина. - Только нужно ехать не туда, куда поедут Лера и Сергей.

- Согласен, - обрадовано закивал Артём. - Как только они сообщат нам, куда поедут, я займусь поисками экскурсии для нас. По рукам?

- По рукам, - улыбнулась Марина.

Артём был очень доволен собой. Ему удалось уговорить Марину Львовну на экскурсию. А это значит, что вряд ли в ближайшее время на горизонте появится какой-нибудь курортный мачо, ведь ей пока не до того.

* * * * * * * *

На следующий день Марина и Сергей уехали на экскурсию. Бродили по новым для них местам, фотографировали и весело болтали. А когда обедали, сидя за столиком в одном из многочисленных шатров, Сергей первый заговорил на важную для него тему.

- Мама, мы с Лерой собираемся съездить на экскурсию вдвоём.

Выглядел сын немного смущённым. Чувствовалось, что ситуация для него непривычная, хоть и волнующая.

- Замечательная идея! - ободряюще улыбнулась Марина. - Я рада, Серёжа, что мы здесь встретили твою однокурсницу.

- То есть, ты не против? - в глазах сына появилось облегчение. - Тебе не будет скучно? Одно дело, когда мы ушли гулять вечером, и совсем другое, когда уехали на весь день.

- Не переживай, сынок, мне совершенно точно не будет скучно. Серёжа, я понимаю, что мы приехали сюда вдвоём. Но это совсем не значит, что ты должен все три недели гулять за ручку со мной, правда же?

- Правда-то правда... - замялся сын.

- Сергей, хватит ходить вокруг да около! - Марина перешла в режим строгой родительницы. - Мы с тобой, вроде, ничего не скрываем друг от друга?

Она-то, Марина, конечно скрывает. Как и у всякого идеального родителя, у неё полные рукава козырей и полные шкафы скелетов, о которых никогда не узнает сын. Но это, как говорится, совсем другая история. Классика жанра.

- Мама, мне Лера очень нравится, - выпалил Сергей, вспыхнув. - Я бы хотел проводить с ней как можно больше времени...

- ... но боишься оставить старушку-мать в одиночестве? - улыбнулась Марина.

- Мама, ты вовсе не старушка! Лера сказала, что ты очень молодая и красивая.

- Так, - Марина властным жестом опустила ладонь на стол. - Говорю один раз. Слушаем внимательно, Сергей Петрович. Я давно отдаю себе отчёт в том, что ты - взрослый человек, и не будешь ходить со мной за ручку вечно. Лера - очень достойная девушка, её прекрасно воспитали, и сама она имеет отличный, крепкий стержень. Я буду рада, если ты проведёшь отпуск в хорошей компании, подходящей тебе по возрасту. Поверь, я найду, чем себя занять. Меня не нужно сопровождать ни на прогулки, ни на пляж. Вполне возможно, что тоже сгоняю на экскурсию.

- Одна?

Вскинулся Сергей, и Марина поняла, что сболтнула лишнего.

- Почему одна? Тут все экскурсии групповые. Я достаточно коммуникабельный человек.

- Спасибо тебе, мам. Я всегда знал, что ты у меня - лучшая.

- Ну-ну, - растрогалась Марина. - Для меня главное, чтобы я знала, где ты. Просто предупреждай. С остальным я как-нибудь сама разберусь.

- Послезавтра мы с Лерой поедем на экскурсию. А сегодня вечером, после ужина, опять пойдём гулять.

Ага, значит, день икс наступит послезавтра. Интересно, Артём Николаевич ещё не передумал?

- А как отец Леры? Отпустит её, надеюсь? - осторожно поинтересовалась Марина.

- Сегодня Лера должна поговорить с Артёмом Николаевичем. Но она уверена, что он не станет препятствовать.

Конечно, куда он денется! Он предупреждён. К тому же, вроде как, тоже занят послезавтра. Разработкой стратегии и тактики держания руки на пульсе и осуществления контроля за ситуацией.

- Вот и хорошо, Серёжа. Видишь, как удачно всё складывается.

- Мам, - Сергей опять немного смешался. - А как тебе Артём Николаевич?

Этот вопрос заставил Марину напрячься. Интересно, с какой целью сын интересуется? Марина очень надеялась, что хитрая и ушлая молодёжь не задумала свести вместе её и Строгого. Чтобы старички не скучали, так сказать.

- Нормально, - пожала она плечами. - В отношении Артёма Николаевича для меня определяющим является тот факт, что он - справедливый человек и хороший преподаватель.

Ого, как сказала! Марина похвалила сама себя. И пока Сергей переваривал услышанное, поспешила сменить тему:

- А что за экскурсию-то вы с Лерой выбрали? Расскажи.

Сергей начал рассказывать, и к скользкой теме они больше не вернулись.

... За ужином болтали, как обычно, Лера и Серёжа. Лера расспрашивала о сегодняшней экскурсии, а Сергей с энтузиазмом отвечал. Марина и Строгий принимали пишу, сохраняя пресные выражения лиц и не обменявшись даже десятком слов. Все известные разведчики, вместе взятые, гордились бы ими.

Вечером, когда Сергей ушёл с Лерой в город, Марина раздумывала о том, чтобы погулять вдоль моря, но здесь, на территории санатория.

Номер Марины и Сергея располагался на втором этаже. Кондиционеры в санатории работали ненавязчиво, но хорошо, потому держать окна открытыми настежь не было необходимости. Сейчас окно было открыто на режим проветривания.

В номере было достаточно тихо, и Марина отчётливо услышала, как по стеклу что-то будто царапнуло. Спустя минуту, звук повторился. Да что же это? Выключив свет, Марина осторожно отодвинула штору и обомлела: под окном стоял Артём Николаевич и смотрел, казалось, прямо на неё.

Отодвинув штору, Марина распахнула окно, однако москитная сетка мешала высунуть голову наружу.

- Добрый вечер, Артём Николаевич! Что-то случилось?

- Нет, ничего такого, о чём бы вы не знали, не случилось, Марина Львовна. Добрый вечер.

Он смотрел на неё снизу вверх.

- Просто пришли меня поприветствовать? - съязвила Марина.

- Можете и так считать, - улыбнулся Строгий. - Хотя пришёл, чтобы пригласить вас прогуляться.

- Послушайте, молодежь, - раздался вдруг откуда-то справа ворчливый голос, и Марина вздрогнула. - Вы не думаете о том, что мешаете окружающим отдыхать? Люди спать ложатся!

Марина решила не уточнять, кто это ложится спать в девять часов вечера. Артём Николаевич посмотрел куда-то рядом с её окном и смущённо сказал:

- Извините.

Однако остался стоять там, где стоял.

- Извините! - громче сказала Марина в пустоту. - Это больше не повторится, можете спать спокойно, дорогой товарищ!

Артём Николаевич отвернулся и прыснул.

- Совсем совесть потеряли! - опять этот ворчливый голос.

Окно рядом с силой захлопнулось.

- Сейчас я спущусь. Ждите у входа, Артём Николаевич!

Марина закрыла окно, задёрнула шторы, включила свет и начала быстро переодеваться в джинсы и футболку. Кажется, у неё тоже намечается свидание. Как сказала эта сердитая тётенька? Молодёжь? Ну надо же...

- Вы всегда такой затейник, Артём Николаевич? - прищурившись, спросила Марина, едва увидела Строгого, ожидающего её у входа.

- Мне показалось неудобным заваливаться к вам в номер в столь поздний час, - улыбнулся он и указал глазами на свой локоть.

Марина, повинуясь приказу, взяла его под руку, и они пошли по тропинке.

- В столь поздний час, когда честные граждане отходят ко сну, да? Потому решили бросать камни в окно?

- А всё почему?

- Почему?

- Потому что не знаю номера вашего телефона, Марина Львовна. Представляете, насколько проще была бы жизнь, если бы у меня был этот номер?

- Тогда скажите ваш номер, и я наберу, - остановилась Марина и достала смартфон.

Обменявшись номерами, они, не сговариваясь, пошли к морю. Строгий был сегодня какой-то странный, непривычный, и Марина заглянула в его лицо.

- Почему так смотрите, Марина Львовна?

- Вы какой-то другой сегодня, - призналась Марина. - Я как будто не узнаю вас.

- Я не пью, Марина Львовна. Во всяком случае, в таких количествах, чтобы меняться, - он опять шутил.

- Что вы, я ничего такого и не думала! Извините.

- Не страшно. Я привык, что меня считают сухарём, потому мало, кого разочаровываю в этом заблуждении.

- Но меня решили разочаровать? - улыбнулась Марина. - По причине общего дела?

- По ряду причин, - туманно отозвался Строгий.

Марине вдруг показалось, что разговор становится каким-то опасным, и она сочла за благо вернуться в привычное русло:

- Послезавтра Лера и Сергей едут на экскурсию.

- Да. И я уже нашёл пару вариантов для нас с вами. Обсудим?

Марина и Строгий устроились на одной из скамеек, и Артём Николаевич достал из кармана телефон. Некоторое время они сидели, склонив головы друг к другу, и изучали информацию по экскурсиям.

Строгий оживился, говорил горячо и довольно быстро. Волосы его растрепал морской ветерок, и Артём Николаевич казался совсем молодым, почти мальчишкой, ровесником Сергея. Марине вдруг пришла в голову мысль: её сын и Строгий похожи. Может, потому Лера и выбрала Серёжу: девушка подсознательно стремилась к парню, похожему на её папу. Оба смуглые, русоволосые, оба говорят очень увлечённо о том, что их по-настоящему интересует. Только Серёжа более высокий и плотный, и глаза у него большие, серые.

Артём Николаевич синеглазый, ниже ростом, чем Сергей, и более сухой. Однако здесь, на юге, когда Строгий стал появляться в футболках, Марина обратила внимание на то, что тело у него довольно развитое, он далеко не хлюпик.

Надо же, как далеко ушла она от своего первого впечатления о нём! Тогда, когда она сидела в засаде у здания академии, Артём Николаевич показался ей довольно приятным с виду, но всё же сухарём, занудой и ботаником.

- Марина Львовнааааа!

Голос собеседника вернул её с небес на землю, и Марина очень испугалась: ей вдруг показалось, что Строгий мог услышать её мысли.

- Простите, ради Бога, Артём Николаевич! Я задумалась. О чём вы спросили?

- Я спросил, о ком, интересно, вы так глубоко и увлечённо задумались?

Он усмехнулся, и Марина покраснела.

- Артём Николаевич... Я же попросила прощения.

- Так и быть, прощу. Но при одном маленьком условии: мы откажемся от утомительных условностей.

- Как это? - Марина испугалась ещё сильнее.

- А просто. Будем общаться более демократично. Сергей и Лера ведь не называют друг друга по имени-отчеству, не обращаются на "вы"? А мы зачем до сих пор придерживаемся этой откровенной скукотищи?

Марина изумлённо молчала. Дисплей смартфона погас, а Строгий сдвинул очки на лоб, закрыл глаза и откинулся на спинку скамейки.

- Я жду, - напомнил он Марине о своих словах, но глаз так и не открыл.

- Чего ждёте?

- Более демократичного общения.

- Я должна хлопнуть вас по плечу и воскликнуть: "Здоро;во, бро! Как сам?", да?

Плечи Строгого затряслись от смеха. Вот ведь какой! Издевается...

- Хорошо, я согласна, - сдалась Марина.

- Отлично, я жду, - кивнул Артём Николаевич, по-прежнему не открывая глаз.

- Так о чём ты спросил?

- О том, как меня зовут.

- Артём, хватит издеваться!

- Отличная методика, мгновенные результаты, надо будет запатентовать, - Строгий кивнул, открыл глаза, опустил очки на нос и выпрямился, пристально глядя на Марину.

- Вы просто невыносимый человек! - прошипела Марина. - Упрямый, деспотичный!

Артём поднял очки, закрыл глаза и откинулся на спинку скамейки.

- Ты! - моментально исправилась Марина, и неожиданно поняла, что эта игра, затеянная Строгим, ей безумно нравится, затягивает. - Ты - несносный тип, Артём!

Улыбнувшись, Строгий опустил очки на нос, выпрямился и открыл глаза.

А ещё Марина поняла, что этот тип гражданский наружности, кажется, обольщает её. Вот это да! Сделанное открытие заставило сердце Марины многократно ускориться. Её так давно не обольщали, что она совсем утратила навыки в подобных играх.

Курортный роман с преподавателем сына? Это что-то принципиально новое и неизведанное.

- Я спросил, боишься ли ты высоты? Одна из экскурсий предусматривает спуск по канатной дороге.

- Нет, не боюсь! Я очень хочу спуститься по канатной дороге. А какой подъём?

- А подъём по серпантину. Но недолгий подъём.

- А вторая экскурсия?

- На теплоходе.

- У меня морская болезнь.

- А как ты поедешь по серпантину? Не укачает?

- Нет. Меня укачивает только на волнах.

- Тогда решено? Я заказываю экскурсию в горы?

- Заказывай.

... Родители успели вернуться в санаторий раньше, чем дети, потому их прогулка осталась незамеченной, как и сидение в кустах накануне. Следующий день прошёл спокойно. Марина и Сергей ходили на пляж, и даже не встретили там соседей по столу. Однако вечером, когда Лера с Серёжей ушли в город есть мороженое в каком-то полюбившемся им кафе, Строгий позвонил Марине и сказал, что им нужно непременно встретиться. Чтобы обсудить, конечно же. Завтрашнюю поездку. Марина и не подозревала, что нужны какие-то специальные приготовления. Однако мысль о том, что Артём решил за ней приударить, волновала и захватывала Марину всё сильнее.

Она была уже очень давно не в том возрасте, когда кажется, что все мальчики вокруг строят тебе глазки и мечтают с тобой познакомиться. А если честно, то подобным романтическим настроениям не было места в жизни Марины и раньше. С мужем они являлись, скорее, единомышленниками. Им было удобно и спокойно рядом друг с другом. Пётр был благодарен Марине за сына, а Марина очень ценила мужа за его надёжность, основательность и постоянство.

После ухода мужа, у Марины долгое время не было отношений; а те романы, что возникали потом, не захватывали и не приносили даже удовлетворения, не то что уж счастья и ощущения полёта. Она так и не научилась чувствовать по-настоящему, безоглядно и горячо.

... Сергей и Лера уехали на экскурсию сразу после завтрака, а Марина и Артём - через час после детей. Они долго бродили по горам в составе экскурсионной группы, осматривали окрестности. В один из моментов, помогая Марине спускаться с уступа, Артём взял её за руку и больше не отпускал.

Обедали в одном из небольших шатров: ели шашлык и пили розовое вино. В компании с сыном Марина не позволяла себе таких вольностей, а Артёму удалось её уговорить.

- Надо же, как вкусно, - удивилась Марина, попробовав вино. - А мне никогда не нравилось вино. Именно винный привкус. У этого вина нет такого.

- А что нравилось?

- В смысле? Что выпивать?

- Да.

- Даже не знаю. Иногда коктейли, иногда шоколадный ликёр.

- Я учту, - улыбнулся Артём.

- Прохладно здесь, правда? - Марина неуклюже попыталась соскочить с опасной темы.

- Замёрзла? - Артём начал снимать ветровку.

- Нет-нет, я же в куртке, нас предупредили, что тёплые вещи должны быть с собой, - остановила его Марина. - Просто приятно, я немного утомляюсь от постоянной жары. А ты?

- Я люблю жару, - признался Артём. - Могу целый день валяться на пляже и вялиться под солнцем. Однажды, когда Лере было лет семь, она меня в песок почти полностью закопала на пляже.

Представив эту картину, Марина расхохоталась.

- А чалмы у тебя на голове, случайно, не было?

- Чалмы-то? Нет. Была пилотка, сделанная из газеты.

- Как повезло Лере, что у неё есть ты, - сказала Марина, став вдруг серьёзной. - Лера права, ты настоящий отец.

Она давно хотела сказать это, а сейчас не удержалась.

- Спасибо, - тихо ответил Артём, тепло глядя на Марину. - Как думаешь, насколько далеко у них всё зайдёт, Марина?

- Правду хочешь? - Марина немного нервно сглотнула.

- Конечно. Зачем мне неправда?

- Думаю, зайдёт далеко. У Леры были раньше увлечения?

- Лёгкие, в школе ещё. На уровне совместной подготовки домашнего задания, редких походов в кино или какую-нибудь фастфудную.

- Вот и у Сергея так, причём, девочки всегда проявляли инициативу сами, первые. А он, такое ощущение, прекрасно обошёлся бы и без этого всего. Сейчас же он проявляет инициативу сам. Зная сына, могу смело сказать, что для него это не просто флирт. Наши дети выросли, Артём, и созрели для отношений. Потому как-то повлиять на ход событий мы не сможем. Они должны пройти этот путь до конца, каким бы ни был исход.

Артём слушал очень внимательно, а когда Марина замолчала, пауза длилась достаточно долго.

- Мне сложно смириться и принять это, скрывать не буду, - заговорил он, наконец. - Видимо, отцы девочек принимают подробные ситуации намного ближе к сердцу, чем матери мальчиков.

Глава четвертая
Марина не осуждала Строгого ни за эти слова, ни за его волнение. Однако постаралась воззвать к его разуму.

- Для мамы мальчика её сын тоже остаётся ребёнком, и останется, даже когда ему стукнет пятьдесят, поверь. Но это не значит, что мы с тобой имеем право вмешиваться, Артём.

- Да, - кивнул Строгий и тяжело вздохнул. - Увы. Иначе я оттолкну Леру, а этого нельзя допустить.

- Ты слышал когда-нибудь о том, что проблемы нужно решать по мере их возникновения? Заранее, авансом, ты их не решишь. А профилактика в данном случае не поможет. Есть то, через что человек должен пройти сам, лично.

- Не переживай, - Артём вышел из печальной задумчивости и улыбнулся. - Я не посмею препятствовать, ведь процесс уже идёт. А профилактика...

Он замолчал.

- Что профилактика?

- Ничего, - Артём легко махнул рукой, взял бутылку и добавил им ещё вина.

- Артём, - Марина всё-таки решилась на этот (очень важный для неё) вопрос. Видимо, выпитое вино сделало её более раскованной и смелой. - А почему ты не женат? Или разведён?

- Нет, не разведён, - покачал головой Строгой. - Я никогда не был женат. А почему - и сам не знаю. Сказать, что из-за Леры? Нет. Конечно, я смотрел на каждую женщину, с которой более или менее серьёзно встречался, как на потенциальную мачеху для Леры, не скрою. Но мы жили с моими родителями, и я имел возможность, имел свободное время для построения отношений. Однако так и не построил. Понимаешь... Вот в людях в целом, вроде, разбираюсь, а в женских характерах - совсем нет. Не могу до конца понять женщину, не могу объяснить мотивы того или иного её поступка. Отсюда мои неуверенность и замкнутость, а женщины любят уверенных, сильных и открытых мужчин.

- Женщины любят разных. А кто тебе сказал, что ты неуверенный и не сильный? Многие смогли бы в двадцать один год взять на себя ответственность за маленькую племянницу и стать для неё настоящим отцом? А открытость... Что ты подразумеваешь под этим понятием? Умение говорить о своих чувствах?

- Ну да. Умение говорить слова любви, откровенность.

- В мужской сдержанности, наоборот, есть свой шарм. Я уверена, что чем больше говорит о своих чувствах мужчина, тем меньше он чувствует в реальности.

- Спасибо, Марина. Ты меня немного успокоила. В принципе, я ведь совсем не стар. Лера выросла, у неё своя жизнь. Так что... Можно сказать, всё ещё впереди у меня.

- Вот именно. Сейчас ты абсолютно прав, Артём!

- А ты? - Строгий пристально смотрел на Марину.

- Что я? - Марина сделала вид, что не поняла вопрос.

- У тебя есть кто-нибудь? - Артём с замиранием сердца ждал ответа.

- Я была замужем.

- И во сколько лет овдовела?

- В двадцать девять.

- Вот именно. Потому не пытайся уйти от ответа.

- Хочешь знать, как у меня на личном фронте?

- Хочу.

- Я, конечно, могла бы сказать, что много ваших полегло, - усмехнулась Марина. - Но не хочется лгать. Никак на личном фронте. Я, видишь ли, достаточно тяжёлый человек, въедливый, критичный, недоверчивый. К людям в целом отношусь предвзято, а к мужской половине человечества - в особенности.

- Хочешь убедить меня в том, что ты - стерва? - улыбнулся Артём. - Не верю. Хотя сначала считал тебя именно таковой.

- Ага? Как интересно, - Марина сузила глаза. - А что так?

- Ты обиделась?

- Наоборот, это же комплимент, а на комплименты не обижаются. Так почему же?

- Ты смотрела так... Высокомерно, холодно. И говорила со мной так, словно имеешь право мной командовать.

Марина вдруг рассмеялась.

- Я сказал что-то смешное? - напрягся Артём.

- Нет, Артём. Это я представила вдруг, как командую тобой. Не обижайся. Просто мне тогда очень хотелось выглядеть убедительной и серьёзной. Видимо, я переиграла слегка.

- Сейчас ты совсем другая, - признался Артём.

Их душевная беседа была прервана гидом, сообщившим, что он ждёт всех через десять минут у канатной дороги.

Спуск показался Марине очень волнующим. Возможно, потому что Строгий не выпускал её руку из своей и пристально смотрел в её лицо. Казалось, ему совсем не интересен пейзаж за окном кабинки. Марина даже испугалась в какой-то момент, что он полезет к ней целоваться, но, к счастью, обошлось.

- Мы не договрили, - многозначительно сообщил Строгий, когда они садились в автобус. - Так что вечером я позвоню, и мы погуляем.

За ужином Лера и Сергей делились впечатлениями о поездке. Глаза у ребят блестели так, что Марина поняла: отношения молодёжи развиваются семимильными шагами. Во всяком случае, они уже точно целуются, это заметно по тому, как они смотрят друг на друга.

После ужина Сергей сразу убежал на свидание, а Марина приняла душ и уснула. Всё же ей давно не девятнадцать, и экскурсия её слегка утомила. Или розовое вино так подействовало.

Проспала она минут пятнадцать, не больше, и проснулась оттого, что в двери номера кто-то настойчиво стучал.

- Кто там? - испуганно спросила Марина.

- Это я, Артём.

Бросив взгляд на свой короткий домашний сарафан, сантиметров на десять выше колен, Марина махнула рукой. В конце концов, она не звала никого в гости. И если нежная психика Строгого не выдержит вида её ног, то он сам виноват.

- Ты почему на звонки не отвечаешь? - обрушился на неё Артём, едва за ним закрылись двери.

- Ой, - Марина потёрла виски. - Я совсем забыла, что телефон на беззвучном режиме. Выключила звук во время экскурсии, а обратно не включила.

- Ты что, спала? - удивился Артём, быстро осмотрев Марину и задержавшись взглядом на её коленях. - Мы же договорились погулять.

- Сейчас, сейчас, пойдём. Я просто задремала. Ты что так всполошился?

- Ну мало ли...

Артём замолчал. Не мог же он признаться, что уже мысленно нарисовал себе курортного мачо, который увёл у него из-под носа госпожу Калинину.

К счастью, Марина ничего не поняла.

- Чай будешь? У нас есть печенье, конфеты и клубника. Или сразу гулять пойдём?

- Чай буду, - кивнул Артём, продолжая стоять у двери.

- Тогда проходи, мой руки и садись к столу, - улыбнулась Марина, включая чайник.

Какой-то странный он сегодня. Может, тоже вино? Хотя... он выпил мало. Говорил же он, что не пьёт до состояния, позволяющего меняться.

... - Марина, я должен признаться тебе, - решительно заговорил Артём, отставляя чашку. - Не могу больше скрывать. Не хочу, чтобы это стояло между нами.

Марина даже побледнела, а внутри у неё всё замерло. Ну нет... Неужели у него есть страшная тайна, которая не позволит им сблизиться? Как в романах. Только когда это происходит в жизни и с тобой, то совсем не кажется таким интересным и увлекатетным.

- В чём... признаться? - хрипло спросила Марина.

Артём снял очки, положил их на стол и потёр пальцами глаза.

- Я нарочно завалил Сергея на экзамене, Марина. Я же преподаватель, и могу подловить студента, если захочу. Говорю честно: никогда раньше такого не делал. За тринадцать лет это была первая пересдача в моей практике. И когда Сергей пришёл на пересдачу, я опять завалил его сам. И снова собирался завалить, но... ко мне пришла ты, и всё изменилось. Я словно очнулся, выбрался из тисков подлости и непорядочности.

Марина не верила своим ушам, но зато верила глазам: Строгий не лгал. Он так и не надел очки, они лежали на столе, и в его синих близоруких глазах была настоящая растерянность.

- Зачем? - тихо спросила Марина.

- Из-за Леры. Она с самого начала влюбилась в Сергея, ещё осенью. А он даже не смотрел в её сторону. Он и на других не смотрел, надо заметить, очень серьёзный парень для своих лет. Все попытки Леры разбить лёд ни к чему не приводили. А я устал смотреть, как она мучается и страдает, невыносимо было. Смалодушничал. Подумал, что если Сергея не будет в академии, Лера сможет забыть его. Вот так. А тут эта встреча в санатории. Я думал, у меня крыша поедет, когда мы с Лерой впервые пришли в столовую и увидели вас.

- Ну и сволочь же ты, оказывется. Как я могла так в тебе ошибиться? - преувеличенно спокойно начала Марина.

Она встала и отошла к окну.

- Убирайся. И не вздумай рассказать об этом ещё кому-то! Если ребята узнают, их отношения будут отравлены, ты понимаешь?! Это убьёт их!

- Марина, прости, пожалуйста! Конечно, я не расскажу! Если Лера узнает... Она так доверяет мне, считает меня лучшим отцом на свете.

- Бедная девочка... - прошептала Марина, и в её глазах блеснули слёзы.

Артём не видел её слёз, но всё почувствовал, встал, подскочил к Марине и попытался схватить её за руки. Она оттолкнула его.

- Убирайся, я сказала! И не подходи ко мне больше, понял? Не приближайся! Подлец! Малодушный трус! Манипулятор!

- Не уйду, - упрямо сказал Артём.

Марина, у которой потемнело в глазах от такой наглости, замахнулась. Изловчившись, Артём перехватил её руки, прижал её к себе и начал быстро целовать. Увидев совсем близко глаза Марины, понял: или он её сейчас возьмёт штурмом, или он не жилец.

* * * * * * * * *

Артём лежал на спине, мечтательно закрыв глаза, и гладил по спине распластавшуюся на нём Марину. Кажется, она задремала, потому что уже в течение нескольких минут дышала ровно и глубоко.

Решительные действия Артёма очень быстро возымели результат: сопротивление было сломлено, а мятеж предотвращён на корню. После нескольких попыток вырваться и влепить-таки ему пощёчину, Марина прерывисто вздохнула, обняла Артёма и начала отвечать на поцелуи.

Ему это понравилось настолько, что остановиться не представлялось возможным. Не отпуская "добычу", храбрый охотник запер двери и поставил замок на предохранитель.

Думать о том, что Сергей может вернуться в любой момент, не хотелось, поскольку начавшийся процесс был уже необратим.

Вскоре короткий домашний сарафан Марины был отброшен решительной рукой Артёма. Пока Строгий ладонями и губами изучал то, что отныне и навсегда будет принадлежать только ему, потихоньку привыкал, усилием воли сдерживая свой натиск, Марина совсем освоилась и осмелела. Стянув с Артёма футболку, задала ему направление в сторону своей кровати, и вскоре он был полностью в её власти.

Почувствовав её руки на поясе своих шортов, Артём, окончательно теряя самообладание, подумал, что не ошибся в первую их встречу: Марина перехватила инициативу, она командует, распоряжается им. Однако он и предположить не мог, насколько это ему понравится. К тому же, это временная уступка, он ещё отыграется, у него хватит сил и энергии. Лишь бы Сергей не вернулся с прогулки раньше времени...

Марина зашевелилась и попыталась с него сползти, но Артём удержал её.

- Не уходи. Или тебе неудобно так лежать?

- Очень удобно, но ты, наверно, устал?

- Ничуть. И никогда не устану.

- Вот так вот: никогда?

Артём почувствовал, что Марина улыбается и касается кончиками пальцев его шеи и плеча.

- Вот так вот. Сразу для тебя обозначил, чтобы ты не думала, что это просто интрижка.

- Артём, а вдруг дети вернутся? - Марина подняла голову и заглянула в его лицо.

- Пока не вернутся. Вообще, я рассчитываю ещё на один заход, - улыбнулся он и открыл, наконец глаза.

У Марины пересекло дыхание. Почему она не замечала раньше, какие красивые у него глаза? И неужели из-за неё сейчас в этих глазах столько счастья?

- А дети...

- Пусть делают, что хотят, Марина, и разбираются сами. Ты права, мы не будем вмешиваться. У нас найдутся другие дела, свои собственные.

* * * * * * * * * *

... Жизнь Артёма и Марины перевернулась с ног на голову. Если началось и продолжалось их общение целиком и полностью из-за детей, то теперь, наоборот, они использовали любую возможность для того, чтобы остаться наедине.

Если сравнивать их роман с лодкой, то получилось бы так. Сначала эту лодку долго тащили по песку, потом кое-как столкнули в реку, а она, вместо того, чтобы медленно покачиваться на волнах равнинной реки, понеслась вдруг вперёд с бешеной скоростью по порогам стремительной и пенной реки горной.

Чувство оказалось сильным, всеобъемлющим и неожиданным для обоих.

Отношения Леры и Серёжи тоже не стояли на месте, а развивались по вполне взрослому сценарию. Дети настолько увлеклись друг другом и собственным счастьем, что заметили отношения родителей только через неделю. И то случайно. Однажды поздним вечером, возвращаясь из города в санаторий, они увидели, как утратившие бдительность Марина и Артём целуются на скамейке у живой изгороди. Марина держала в руке очки Артёма, а он собственническим жестом стискивал её плечи. Понятно было, что поцелуй для этих двоих - занятие уже не случайное.

Ловить родителей с поличным Лера и Сергей не стали, потихоньку развернулись и ушли к морю. Вопросов задавать потом тоже не стали: слишком боялись спугнуть счастье Марины и Артёма.

Однако, как известно, всё хорошее в нашей жизни имеет не только начало, но и завершение. Иногда завершение становится переходом на новый, ещё более прекрасный и насыщенный этап. А иногда превращается в путь в никуда.

Марина и Сергей приехали в санаторий днём раньше, чем Артём и Лера. Соответственно, и уехали тоже. Курортный роман подошёл к концу.

* * * * * * * * *

Марина вернулась домой с тяжёлым сердцем. Тоска по Артёму, неуверенность в завтрашнем дне, неизвестность, превращение тёплых южных вечеров в суетливый и шумный мегаполис, - всё смешалось и сплелось в тугой узел, мешающий жить спокойно и даже дышать.

Она знала, что рано или поздно придётся вернуться в привычный мир, но никогда ещё возвращение не было таким тяжёлым и не казалось настолько беспросветным. Хорошо хоть отпуск ещё не закончился, можно было спрятаться от реальности и посторонних глаз в своём уютном мирке, вдоволь поплакать.

Что будет дальше? Неужели жизнь продолжится, как ни в чём не бывало? Ведь Артём никогда и ничего не обещал ей, они не говорили о будущем, наслаждались моментом.

Зато он рассказывал о том, что не может до конца раскрыться перед женщинами, не может дать им той уверенности, на которую они рассчитывают. Интересно, это был сигнал для неё, Марины? Он расставил все точки над "i", а Марина ничего и не требовала.

Страсть захватила их настолько, что они не могли выбраться в повседневность из "здесь и сейчас" и реально оценить происходящее.

Теперь, вернувшись в пыльный город, в разлуку с Артёмом, Марина чувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег. Она отчётливо поняла, что её отношение к Артёму - не просто страсть, а нечто гораздо большее.

Серёжа вёл себя вполне спокойно, и Марина была полностью уверена: он расстался с Лерой ровно до её возвращения из санатория. Молодые люди уже договорились о совместных велосипедных прогулках и о туристической поездке на фестиваль воздухоплавания в соседний регион.

Пока Марина мучилась, переживала и скучала, Артём использовал вынужденную короткую (он был твёрдо уверен, что короткую) разлуку для размышлений и построения планов на дальнейшую жизнь.

И он не представлял себе эту дальнейшую жизнь без Марины. Потому, едва вернувшись из санатория, Артём собрал для совета группу единомышленников. В первый же вечер после их с Лерой возвращения, к ним пришёл Сергей. У Артёма и Сергея состоялся мужской разговор, и им удалось прийти к полному взаимопониманию.

... Прошли три дня после возвращения Марины и Сергея, и два дня после возвращения Леры и Строгого. Серёжа исчезал по вечерам, а Марина плакала, сидя в старом кресле и делая вид, что читает.

Артём уже два дня, как вернулся, но от него, по-прежнему, ни слуху ни духу. Давать о себе знать и звонить ему первой Марина не собиралась: любовь сделала её очень уязвимой и по-глупому, по-детски гордой.

На четвёртый день после возвращения, Сергей предложил Марине поехать вместе в большой торговый центр. Сергею нужно было обновить гардероб, и он рассчитывал на помощь и советы мамы. Марина не решилась спросить, почему он не пригласил в помощницы Леру. Если сын так решил, значит, так тому и быть.

Сын приглашает её, Марину, значит, ждёт помощи именно от неё. Вполне возможно, что Лера занята, а Марине просто необходимо было развеяться.

Машина у них с Серёжей была одна на двоих, а с тех пор, как Сергей сдал на права, за рулём ездил, в основном, он.

Сергей купил джинсы, кроссовки и пару новых футболок, а Марина - туфли на осень, которая наступит рано или поздно, и лёгкий шарфик.

- Мам, давай заедем куда-нибудь, перекусим? Есть хочется.

- Серёжа, дома есть окрошка. Потерпи чуть-чуть.

- Мама, ну не будь такой практичной. Я приглашаю тебя в ресторан.

- Серёжа, ну к чему эти аттракционы неслыханной щедрости? - Марина попыталась возразить.

- Ты же знаешь, мне зарплата со стройки пришла наконец-то.

- И что, деньги жгут карман? Забыл, что вы с Лерой собрались в путешествие?

- Нет, просто хочу пригласить любимую маму в ресторан.

Марине стало очень стыдно. Сын абсолютно прав, а она, пытаясь сэкономить его деньги для него же, на корню рубит желание сына проявлять щедрость в отношении женщины.

- Ну раз так, то поехали, - примирительно улыбнулась Марина.

Вскоре Серёжа припарковался у одного из лучших ресторанов города, но Марина уже не решилась возражать либо как-то комментировать ситуацию.

... Марина сидела, уткнувшись в меню, и не сразу заметила, что народу за столиком прибавилось. Однако вскоре почувствовала неладное, какое-то странное молчаливое напряжение за столом, и подняла голову. Её взгляд тут же встретился с пристальным взглядом синих глаз.

- Интересно, если бы я не появился сам, ты бы так и не соизволила позвонить мне первая и поинтересоваться, какого, собственно, чёрта, и где я вообще, г@д такой?

- Я тоже сказала бы сейчас, что рада тебя видеть, Артём, но не люблю бесцеремонности во всех её проявлениях.

Сердце готово было выскочить из груди. Марина поняла, что стала ведомой, позволила втянуть себя в какую-то авантюру.

- Я всегда готов поговорить о никому не нужных правилах этикета и условностях, особенно, с женщиной, которая явилась когда-то без приглашения первая ко мне в академию и ждала меня около моей машины.

- А где ребята? И вообще, откуда ты здесь?

- Ребята ограничили меня во времени, выставили очень жёсткие условия и предоставили сжатые сроки. Они вернутся через пять минут. Точнее, уже через две минуты. Потому не буду ходить вокруг да около.

Артём достал из-под стола букет, лежащий до сих пор на одном из стульев, и кольцо в специальной коробочке.

- Кольцо помогал выбирать Сергей, - признался Артём. - Пока он знает о тебе больше, чем я, но я прошу, чтобы ты дала мне возможность исправить эту оплошность.

- То есть... Они обо всём знают? О нас?

На глазах Марины выступили слёзы.

- Знают. Догадались ещё в санатории. Ты почему плачешь, Марина? Не хочешь выходить за меня? Зря. Поверь, я не такой уж чёрствый и плохой человек. Позволь мне это доказать на деле.

- Ну как? Поговорили?

Марина вздрогнула, услышав голос Леры.

Лера и Серёжа сели за стол.

- Марина Львовна, соглашайтесь, пожалуйста! Мы все вас очень просим. Мы давно знаем, что вы с папой любите друг друга.

- И вправду, мам, я никогда ещё не видел тебя такой красивой и счастливой, как там, в санатории.

Сергей заглянул в лицо матери.

- Но жизнь ведь - это не санаторий и не курорт, - Марина обвела взглядом заговорщиков. - В жизни много сложностей и проблем.

- Марина, только от нас зависит то, какой будет наша жизнь. Повседневность может стать лучше и прекраснее всякого курорта, главное, чтобы мы оба этого хотели. Особенно, если мы не начнём создавать сами себе проблемы на пустом месте.

- А открытость, Артём? Уверенность? Ты готов дать их мне? Иначе я не подписываюсь ни на что.

- Мне казалось, я давно открылся для тебя со всех сторон. Что до уверенности... На словах можно обещать всё, что угодно. А ты позволь мне доказать её делами. Или так и будешь вечно всего бояться?

- Вовсе я не боюсь!

Три пары глаз с ожиданием смотрели на Марину, и она вдруг поняла, что предложение ей делает не только Артём, но и их дети. Разве могла она разочаровать и обидеть этих троих?

- Учтите, вы сами этого хотели, - улыбнулась Марина. - Потом не жалуйтесь, пути назад не будет. Я принимаю ваше предложение.

Под аплодисменты Леры и Сергея Артём надел кольцо на безымянный палец Марины.

- Я уже чувствую, как наша жизнь изменилась в лучшую сторону, - улыбнулся Артём, обнял Марину за плечи и быстро поцеловал.

Через два месяца Марина сменила фамилию Калинина на фамилию Строгая. Марина переехала к Артёму, а Лера - к Сергею.

Через десять месяцев у Марины и Артёма родился сын Николай.

Лера и Сергей сыграли свадьбу, как только получили дипломы, и вскоре молодые родители Артём и Марина обрели ещё один статус: стали дедом и бабушкой для прелестной маленькой Полины.

История о том, как преподаватель Строгий пытался завалить на экзамене студента Калинина, не стала семейным преданием, а была благополучно забыта, задвинута на задворки истории и полностью нивелирована семейным счастьем Строгих и Калининых.

Конец