Начинаю всё с нуля

Глава первая
Настя с трудом разлепила тяжёлые веки и тут же снова зажмурила глаза: свет показался слишком ярким. В виски; словно воткнули штыри, в затылке стучит, во рту так сухо, что язык не шевелится. Собрав волю в кулак, снова открыла глаза и вперила взгляд в потолок. Итак, она дома, в своей комнате. Прекрасно. Она дома, а не в какой-нибудь случайной постели, это радует!

Ещё бы вспомнить, как она тут оказалась? Сама смогла вызвать такси и сказать адрес, или кто-то из друзей привёз её? И кто был дома в момент её приезда? Называется, хорошо оттянулась в клубе.

Вот уже почти неделю Настя с подругами Миланой и Полиной отмечали окончание университета. Сначала выпускной, потом барбекю дома у Насти, потом дача родителей Миланы, потом загородная база отдыха, и наконец, самый крутой в городе ночной клуб, принадлежащий старшему брату Полины.

Настя села в кровати, закрыв лицо руками. К горлу подступила тошнота. Когда, наконец, она сможет вернуться к нормальной жизни, взять себя в руки? Она не знала, как вообще могла жить и учиться весь этот год, даже чуть больше. Подруги, вечеринки, вечное веселье...

...Напитки покрепче,

Слова покороче,

Так проще, так легче

Стираются ночи...

Тяжёлое похмелье влекло за собой тяжёлые мысли, особенно, о вечном, а также риторические вопросы. Сможет ли она остановиться, или всё же сделает ещё один шаг и покатится в пропасть? Не нужно врать самой себе, она уже балансирует на самом краю. Пока она держится. Пока. Ей удаётся избегать случайных связей и более серьёзных, чем выпивка, «увеселяющих» средств, всё пока ограничивается алкоголем.

Однако вчера она впервые выпустила ситуацию из-под контроля. Впервые она не помнит, как оказалась дома. Это знак.

Насте с трудом удалось встать и доковылять до окна. Открыла жалюзи, распахнула окно, впустив в комнату солнечный свет, тёплый воздух и пение птиц. Тут же, на подоконнике, обнаружилась бутылка с минеральной водой. Видимо, заходила Нина Филипповна, помощница по хозяйству. Она всегда сочувствовала Насте.

От воды моментально полегчало, даже в голове прояснилось. Настя взяла телефон. Четырнадцать двадцать! Ох ты ж! Вот это она поспала... И два пропущенных от Полины. Настя даже не слышала, как звонил телефон.

- Алло, Полина! Привет! - хрипло заговорила Настя, едва подруга ответила. - Извини, я не слышала звонки, спала.

- Что, подруга, всё так плохо? - усмехнулась Полина.

- Нет, хвала Всевышнему, я дома. Что-то меня вчера конкретно прибило, пора завязывать с весельем. Всё могло закончиться гораздо хуже! Не знаешь, как я вчера уехала? Совсем не помню.

- Даааа уж! Наверно, ты права, хорош праздновать! Ты вызвала такси. Я хотела, чтобы тебя подбросил кто-то из секьюрити клуба, но ты упёрлась, как баран: такси, и всё тут. Типа, сильная и независимая. Я, правда, с таксистом предварительно потолковала, предупредила, что хоть ты и в дрова, но если он хоть что-то позволит себе... И предложила ему самому домыслить, что будет.

- Спасибо тебе, Полинка! Ты настоящий друг!

- Обращайся. Но лучше завязывай с пьяным весельем. Давай лучше слетаем куда-нибудь, позагораем.

- Я подумаю, - Настя с трудом прочистила горло.

- Ладно, Насть, я к массажисту тороплюсь. Пока-пока, до связи!

- Пока, Полина!

Значит, она сама вызвала такси. Это хорошо, это даёт надежду на спасение. Не всё потеряно. Забравшись с ногами на подоконник, Настя закрыла глаза, вдыхая лето.

Когда-то давно она была лучшей ученицей в своей параллели, а училась она в одной из самых престижных школ города. Успешнее всех сдала ЕГЭ, поступила в университет, на юридический факультет, специализировалась в международном праве. Она была красавицей и скромницей, несмотря на то, что выросла в семье, принадлежащей к городской элите.

Когда Насте было двадцать, на одном из семейных торжеств у друзей семьи она познакомилась с Андреем. Андрей окончил один из самых престижных вузов столицы и вернулся в родной город, возглавив филиал компании, принадлежащей его родителям. Отцы Насти и Андрея не так давно стали компаньонами в бизнесе.

Даже узнав о том, что за них всё решили родители, Настя и Андрей не воспротивились откровенному сводничеству: молодые люди очень понравились друг другу. Симпатия быстро переросла в любовь, роман раскручивался с бешеной быстротой и силой.

Они были вместе почти год, когда Настя поняла, что беременна. Конечно, она тогда заканчивала всего лишь третий курс, но никого это не смущало. Началась подготовка к свадьбе. Настя чувствовала вселенское счастье. Токсикоза не было. По выражению Нины Филипповны, молодая хозяйка «скакала, как кобылица». Настя готова была обнять весь мир, ведь когда ты счастлива, ты готова дарить счастье всем!

Всё закончилось в одночасье, жизнь двух влиятельных семей превратилась в ад. Мать Насти, Мария, и жених Насти, Андрей, задохнулись при возгорании в квартире Андрея. Оба были нетрезвые, кто-то из них закурил в постели, и последствия оказались трагичны. Площадь возгорания была небольшая, и соседи отреагировали своевременно, но едкий дым сделал своё дело.

Каково это – пережить одновременно и предательство двух самых близких, любимых людей, и их гибель? На этот вопрос Настя пыталась ответить самой себе уже больше года. От потрясения она потеряла ребёнка. Утешало только то, что срок был ещё маленький. Несколько месяцев посещала психотерапевта, прежде, чем приняла ситуацию. Вернулась к учёбе.

Отец, с которым они остались вдвоём, мало поддерживал Настю, вслух никогда не вспоминал о Марии, будто и не было её никогда. Он всегда был спокойным, суховатым человеком, к тому же, знал нрав и темперамент своей супруги, Марии, а также её «милые привычки». Он достойно пережил позор, работал больше обычного, почти не бывал дома. Зимой, встречая у знакомых Новый год, познакомился там с Юлией, которая стала его постоянной подругой.

Настя научилась превозмогать боль, но на смену боли пришёл цинизм. Девушка всё чаще предавалась веселью в компании подруг и приятелей. А что? Она имеет право! Она не обязана чтить память предателей! Настя не простила. Да и боль никуда не делась, просто спряталась глубоко внутри.

...- Настя, - Нина Филипповна заглянула уже третий раз за те несколько часов, что девушка сидела на подоконнике.

- Я всё ещё не хочу есть, Нина Филипповна, не обижайтесь!

- Я не за этим. В гостиной вас ждут Юрий Павлович и Юлия Анатольевна. Хотят поговорить с вами.

- Спасибо, - тяжело вздохнув, Настя свесила ноги с подоконника.

Встреча и разговор с Юлией, - вот чего не хватало для полного счастья. «То, что доктор прописал!», - с грустной иронией подумала Настя. Посмотрела в зеркало на лохматые тёмные волосы, круги под глазами. Махнула рукой на своё отражение и вышла из комнаты, прикрыв за собой двери.

Настя ещё спускалась по лестнице в гостиную, когда поняла, что отец вчера стал невольным свидетелем её «триумфального» возвращения из клуба. Юрий Павлович после гибели жены замкнулся, стал малоэмоциональным человеком. Даже Настя, его единственная дочь, часто не могла понять, в каком настроении находится отец, о чём думает.

Сейчас на его бледном породистом лице застыло мрачное выражение, твердые губы были плотно сжаты, прямые тёмные брови сдвинуты. Папа – голубоглазый блондин при тёмных бровях и ресницах. Несмотря на свои сорок восемь, Юрий Павлович держал себя в превосходной физической форме и очень нравился женщинам.

Настя унаследовала глаза отца, его брови и ресницы, всё остальное досталось ей от покойной матери: ровная очень смуглая кожа, вьющиеся тёмные волосы, высокий рост и статная фигура. Настя была одного роста с отцом.

Отец сидел в кресле, а Юлия стояла у холодного по случаю летней жары камина. Едва увидев её, Настя скривилась, как от зубной боли. Она не выносила Юлию, хотя та всегда держалась спокойно и ровно, никогда не ссорилась с Настей, не позволяла себе нравоучений и любопытства. Однако Настя была уверена, что эту маску Юлия надевала лишь для того, чтобы укрепиться в доме отца и Насти. Стоит ей только приобрести законный статус, всем мало не покажется, Настя была уверена. Однако отец, увлечённый Юлией, был глух и слеп. Или предпочитал быть таковым.

Юлии исполнилось сорок, и она овдовела два года назад. Её покойный муж был намного старше супруги, его дети были ровесниками Юлии, а то и старше. У самой Юлии детей не было, и ей удалось сохранить девичью фигуру. Внешность у Юлии была вполне себе ангельская: красивый многолетний блонд, гладкие длинные волосы, правильные черты лица, небольшие голубые глаза. Она казалась достаточно хрупкой, но при этом железной рукой вела дело, оставленное ей мужем, - торговлю медицинским оборудованием.

Поприветствовав отца и Юлию, Настя опустилась в одно из кресел, выжидательно глядя на отца.

- Настя, - серьёзно начал отец. - Прошла неделя после выпускного. Самое время определиться с планами на будущее. Мне кажется, ты достаточно отдохнула. Пора приниматься за дело.

- Я хотела попытаться поступить в магистратуру, папа. И мы с Полиной думаем слетать куда-нибудь, позагорать.

- У тебя есть средства, оставленные тебе матерью. Можешь, конечно, продолжать разбазаривать их. Я путешествие оплачивать не буду; считаю, ты отдохнула достаточно. Что касается магистратуры...скажи, Настя, а далее что? Аспирантура? Научная деятельность?

- Конечно нет, папа! Я никогда не собиралась связать свою жизнь с наукой.

- К чему тогда магистратура? Ты получила прекрасную профессию, у тебя красный диплом. Самое время приобретать профессиональные навыки и мастерство. Тунеядцев у нас в семье отродясь не было, всегда все работали. Тебе известно моё отношение к этому вопросу.

Настя удивлённо смотрела на отца. У него даже мускул не дрогнул. Кажется, она доигралась.

- Конечно, ты могла бы начать трудовой путь в семейной компании, но пойми, Настя, там ты всегда и для всех будешь, прежде всего, дочкой босса, а уже потом самой собой и специалистом. Я против того, чтобы ты начинала в компании. Лучше прийти туда уже готовым специалистом с опытом работы.

- И где, по-твоему, я должна начинать трудовой путь, папа? - растерянно спросила Настя. Она знала, что отец никогда не бросает слов на ветер.

- В моей фирме освободилось место юриста, - заговорила вдруг Юлия. Голос звучал нежно, как колокольчик, но Настя почему-то не сомневалась в том, что место юриста освободилось неспроста.

«Доконала юриста, похоже, наша леди-босс!».

Настя поняла, что отец со своей подругой уже всё порешали за неё. Замечательно.

- У меня есть время на раздумья? - усмехнулась Настя.

- Ровно сутки. Завтра за ужином ты расскажешь нам о своём решении.

«Нам?!».

- А если я откажусь?

- Будешь искать работу сама. А если поиски работы затянутся более, чем на неделю, то будешь подыскивать себе заодно и жильё.

- Ты гонишь меня из дома, папа? - вскинулась Настя.

- Ты невнимательно слушала меня, дочь, жаль, но я, так и быть, повторю. У тебя есть прекрасный выход из положения - работа в фирме Юли. Или найти работу самостоятельно, но менее, чем за неделю. Мы не намерены больше терпеть твои гулянки. Ты знаешь, как я отношусь к подобному образу жизни, а ты планомерно катишься к краю. Пора включать мозг, Настя! Пора взрослеть! Тебе не семнадцать лет, и даже не двадцать.

«Опять «Мы не намерены!». Что ж такое?!».

- И ещё, Настя, ты должна знать. Мы с Юлей решили оформить наши отношения официально, подали заявление. И с этого дня Юля живёт тут, мы уже перевезли её вещи.

Настя побледнела. Внутри, казалось, всё обледенело, а губы и щёки покрылись инеем. Где там летняя жара?

«Вот и всё. Теперь начнётся!».

- Поздравляю, - Настя опять усмехнулась и поднялась. - Завтра за ужином я скажу вам о своём решении. Я к себе. До завтра!

- А ужин, Настя? - в глазах отца впервые за вечер мелькнуло что-то прежнее, человеческое.

Не всегда же он жил в чертогах Снежной королевы Юли, выкладывая осколками слово «Вечность». Когда-то он был весёлым, любящим, смешливым. Ему тотально не везло с женщинами. Сначала слишком горячая яркая Мария, в которой было так много всего, что она стремилась осчастливить ещё кого-то, помимо отца. Теперь холодная властная Юлия.

- Спасибо, аппетита нет, - Настя быстрым шагом пошла к лестнице, а потом и вовсе перешла на бег, чтобы они не увидели её слёз.

Итак, её припёрли к стенке. Дом, в котором они жили, принадлежал отцу ещё до женитьбы, потому доли Марии (и соответственно, доли Насти), тут не было. Есть часть сбережений матери, та, которая перешла по наследству Насте. И есть драгоценности. Снять квартиру и уйти? Искать работу, не ограничивая себя настолько короткими сроками, которыми ограничивает Настю отец?

Настя решила посоветоваться с подругами. Позвонила Милане, но та сбросила звонок. Позвонила снова – то же самое. Видимо, подруге не до неё. Набрала Полину. После нескольких гудков раздался немного странный, очень тихий голос Полины:

- Прости, подружка, я не одна. Завтра позвоню, - и Полина нажала отбой.

Настя легла в кровать, свернувшись калачиком. Слёз уже не было. Подумаешь, никому не нужна! Можно подумать, когда-то было по-другому! Отец всегда на работе, в бизнесе. Мать в своих делах. Бабушка и дед со стороны отца ушли давно, они были старенькие, папа у них родился довольно поздно. Мать разорвала связи со своей семьёй ещё до рождения Насти, и никогда не рассказывала ни о родителях, ни о том, откуда она родом. Даже старых фотографий не было.

С детства Настю окружали часто сменяющиеся няни и помощницы по хозяйству, учителя и репетиторы. В какой-то момент она позволила себе надеяться, что нужна Андрею, расслабилась, размякла, полюбила всем сердцем, мечтала о ребёнке. Но Андрея больше нет. И даже памяти о нём нет. Как и ребёнка. Ребёнку бы Настя точно была нужна. Дети всегда беззаветно и бескорыстно любят своих родителей.

Настя думала очень долго, и к ночи у неё сформировался некий план. Однако прежде, чем действовать, необходимо позвонить. Сегодня нельзя, там, куда она собралась звонить, уже очень поздно. Хоть бы всё получилось! А отец со своей Юлей пусть вдвоём жизнь коротают. Юля никогда не согласится родить для отца наследника. Она слишком озабочена собой, своей внешностью, своим бизнесом.

Размышляя таким образом, Настя погрузилась в крепкий сон.

* * * * * * * * *

Утром, едва приведя себя в порядок и, к радости Нины Филипповны, позавтракав, Настя отправилась в небольшой парк, расположенный за пределами элитного посёлка. Ей не хотелось звонить из дома; она отнюдь не была уверена, что у неё в комнате нет какой-нибудь системы слежения, скрытой видеокамеры, например. Кто знает, вдруг отец уже считает её совсем пропащей? Хотя... Папу можно понять. Конечно, он переживает и совсем не хочет, чтобы дочка потерялась в жизни. Настя, не раздумывая, пошла бы на его условия и выполнила его требования, поскольку признавала их справедливость. Однако ветер перемен дул с другой стороны, бал правила Юля, потому неповиновение стало для Насти делом принципа.

Устроившись на одной из скамеек и наблюдая за детишками, которые возились на детской площадке, Настя, волнуясь, набрала комбинацию цифр. Перед этим она достала из телефона свою обычную сим-карту и поставила запасную, купленную на паспорт Миланы. Настя была уверена, что детализация звонков с её постоянного номера поступает отцу ежедневно. А вот все программы слежения на смартфоне Насте удалось удалить, заплатив неплохие деньги одному знакомому гению IT-сферы. До аппаратуры и разных примочек, характерных для работы спецслужб, слава Богу, пока не дошло: видимо, отец не настолько ещё разочаровался в Насте.

- Слушаю вас, - глубокий, довольно низкий женский голос прозвучал совсем рядом, и Настя вздрогнула от неожиданности. Почему-то она была уверена, что не дождётся ответа.

- Здравствуйте, тётя Люба! Это Настя, ваша племянница. Вы сможете сейчас поговорить со мной? Вопрос очень важный.

- Ну если такой уж важный, давай поговорим, - усмехнулась тётя Люба, и Настя вдруг явственно представила себе небольшие и пронзительные тёмные глаза, красивое лицо, плотно сжатые губы, чуть впалые щёки и гладкие, почти чёрные волосы, стриженные под каре.

...Настя до двадцати одного года даже не подозревала о том, что у матери, оказывается, есть старшая сестра, Любовь. Мать всегда очень тщательно скрывала своё родство. Не было ни фотографий, ни визитов, ни телефонных звонков. Тётя Люба появилась в их доме в день похорон матери и исчезла сразу после поминального обеда.

- Спасибо, что согласилась приехать, Люба, - сказал тогда отец.

- Бывают случаи, когда гордость неуместна, а обиды приходится задвинуть в дальний угол. Она единственная, кто у меня был из родных. Прими соболезнования, Юра!

- Нет, Люба, Маша была не единственная. У тебя есть родная племянница, Анастасия.

Отец взял за безвольную руку убитую горем и предательством, плохо соображающую от успокоительных Настю и подвёл к высокой, очень стройной женщине средних лет с прямыми плечами и цепкими тёмными глазами.

- Настя, это твоя тётя, родная сестра мамы.

- Тётя Люба, - сказала женщина просто и протянула Насте руку для пожатия.

- Здравствуйте, - тупо ответила Настя.

- Вижу, тебе не до меня, девочка, не буду надоедать. Всё сама понимаешь. Держись, ты обязана быть сильной. Ты моя единственная родственница теперь. Скажи номер своего телефона, я наберу, и у тебя сохранится мой номер. Мало ли, вдруг тебе понадобится помощь, или просто не с кем будет словом перекинуться. Звони в любое время.

Настя послушно продиктовала номер, неистово желая, чтобы её оставили уже в покое. Как говорится, чтобы отвязаться. Она даже не до конца понимала, что происходит.

Осознание пришло позже. Вспомнив о встрече и знакомстве с тётей, Настя внесла номер её телефона в контакты и подписала. Ей стало стыдно за то, что она так апатично и равнодушно отреагировала на сестру матери, но было поздно: тётя Люба уехала в тот же день. Вспомнить-то Настя вспомнила, но позвонить тёте так и не собралась. Если честно, она побаивалась тётю Любу и не знала, о чём будет с ней говорить.

Однако, спустя год и оказавшись в трудном положении, Настя вспомнила вдруг об этой немного суровой женщине с очень прямой спиной и пронзительным взглядом.

- Только у меня не определяется номер, с которого ты звонишь, Настя! Значит, у тебя был другой номер телефона год назад?

- Нет, остался тот же, а это запасная сим-карта.

- Ясно, - усмехнулась тётя Люба. - Следят?

- Не то слово.

- Рассказывай всё по порядку.

Настя решила быть с тётей максимально откровенной, потому подробно рассказала о том, как провела прошедший год, о дипломе, о скорой женитьбе отца, о переезде в их дом Юли и о вчерашнем разговоре. Тётя Люба слушала внимательно, не перебивая и не задавая вопросов.

В конце повествования Настя озвучила причину, по которой решилась позвонить и побеспокоить тётю, и задала свой вопрос.

- Называй меня просто Люба, - тут же прозвучало в трубке. А Настя, было, заподозрила, что собеседница устала слушать её и нажала отбой. - Я как-то не привыкла к обращению «тётя», да и лет мне не так уж много, сорок шесть. Я твоей матери всего на три года старше.

- Хорошо, ...Люба, спасибо! - Настя надеялась, что если уж ей предложено отказаться от субординации, то появился шанс, и вопрос будет решён положительно.

- Теперь выслушай, пожалуйста, ты меня и постарайся всё уложить в своей голове, - заговорила Люба. - Пункт первый. Я обсуждаю всё это с тобой только потому, что ты давно совершеннолетняя. Иначе я уже звонила бы твоему отцу и била тревогу.

- Хорошо, я вас прекрасно понимаю, - покорно ответила Настя.

- Пункт второй. Я буду строже, чем твой отец, к тому же, являюсь убеждённой трезвенницей и противницей курения. Я понятно объясняю?

- Да, Люба! Я не курю. А расслабляться при помощи алкоголя сама больше не хочу. Совсем не хочу, и не буду. Обещаю. Мечтаю начать совершенно новую жизнь.

- Хорошо, считаю, по второму пункту договорились. Далее пункт третий. У меня, конечно, трёхкомнатная, но очень простая квартира в брежневском доме. Ты хотя бы бывала когда-нибудь в такой квартире, девочка?

- Бывала, конечно! Это меня не пугает. Прекрасные условия! У миллионов людей условия намного хуже, и ничего, живут.

- Хорошо, что ты так рассуждаешь. Если искренне, то мне нравится твой настрой. Но на месте увидим, если не передумаешь.

- Не передумаю.

- Одна комната моя, одна будет твоя, в третьей у меня мастерская. Я шью на дому, портной-универсал, клиентская база обширная. По этой причине я всегда дома, потому ты будешь постоянно лицезреть мою физиономию. Устроит такой расклад?

- Устроит, Люба! - Настя невольно улыбнулась. Тётка нравилась ей всё больше.

- Уборка и готовка без графика, по возможности. Но свинарник не разводить. Это ясно?

- Более чем, - самой делать уборку и готовить Насте никогда не приходилось, но она надеялась подтянуть эти навыки. - Но обещайте, что первое время будете мне помогать и подсказывать. Сами понимаете...

- Понимаю, гнобить и устраивать дедовщину не стану. Давай на «ты».

- Давай, - Настя перевела дух. Она предупредила Любу о том, что неумеха, но та не испугалась и не отказала. Это очень хорошо.

- Денег за проживание брать не стану, ты мне не чужая. Вот «коммуналку» будем делить пополам, а на продукты организуем «общак». Подходит тебе такое? Или питаться будем каждый сам за себя?

- Нет, лучше этот... «общак»!

- Молодец. И кстати, ты сказала, что хочешь прожить у меня, пока не снимешь подходящее жильё. Так вот, если сработаемся, живи постоянно. Не надо деньгами швыряться, если ты прекрасно можешь жить у меня.

- Спасибо, Люба! - Настя даже растрогалась.

- Ну и четвёртый, заключительный пункт. Ты же понимаешь, что твой отец тут же явится за тобой? Даже если ты никому не расскажешь, где ты, он тебя найдёт и прискачет. Нашёл же он как-то меня, чтобы сообщить о смерти Маши, хотя мы совсем не общались с ней более двадцати лет.

- Понимаю, но я твёрдо решила, что не буду жить с ним и с Юлей под одной крышей и плясать под их дудку. Мне не шестнадцать, а двадцать два. Я благодарна отцу за все возможности, которые он мне дал, но он же мне давал их не для того, чтобы я находилась в вечном рабстве!

- Прекрасно, вот так ему и скажешь, когда приедет. Чтобы он понял: решение только твоё, я никак не влияла на его принятие.

- Конечно, Люба, даже не переживай! Всё скажу. Вообще, папа понимающий человек. Думаю, он не станет давить ни на меня, ни на тебя.

- Надеюсь. Когда тебя ждать?

- Я сейчас закажу билет. Надеюсь, получится выехать завтра. То есть, у тебя я буду послезавтра. Ничего, что так быстро?

- Всё нормально. Только сообщи потом точное время прибытия и то, каким поездом или автобусом приедешь.

- Хорошо, сразу сообщу.

- Ещё раз спрошу: ты уверена, что хочешь уехать из дома без предупреждения? Может, всё же скажешь отцу?

- Нет. Во-первых, мы с ним оба взрослые люди, каждый сам за себя. Он же поселил в нашем доме Юлю, даже не предупредив меня. Значит, я имею право действовать так же. А во-вторых, он пригрозил выставить меня из дома. Даже если это просто угроза, я такого не понимаю, не могу с ходу понять и простить.

- Понятно. Маленькая ты ещё, Настасья, но характер у тебя, похоже, мой. Ну всё, решила так решила. Жду.

Они попрощались, и с облегчением вздохнув, Настя нажала отбой. Итак, самое сложное позади. Люба не оттолкнула её.

Через минуту пришло смс от Любы. Она сообщила свой точный адрес.

Глава вторая
Люба была права, и Настя это признавала: отец найдёт её на раз-два, потому решила в шпионов не играть. Конечно, с дорожной сумкой наперевес она по дому не бегала, но собиралась вполне спокойно и неспешно. Утром следующего дня, когда отец и Юля уехали на работу, Настя вызвала такси и отправилась на вокзал.

Она не выдержала и попрощалась с доброй Ниной Филипповной, не смогла уйти просто так, Нина Филипповна этого не заслужила. Пожилая женщина расплакалась, и Насте пришлось долго уговаривать её, чтобы она приняла на память некоторую сумму.

Конечно, и папа не заслужил, чтобы Настя уехала вот так, но она с ним и не прощалась, даже мысленно. Надеялась, что когда всё уляжется, они с отцом будут нормально, цивилизованно общаться.

На поезде Настя не ездила с детства, а в восточном направлении не ездила вообще никогда, так уж получилось. Не была она ни на Урале, ни в Сибири, ни на Дальнем Востоке. Ну ничего, лиха беда начало. Вот с Урала и начнём.

Насте повезло, что летом, в период отпусков, она умудрилась «урвать» билет в плацкартный вагон, на верхнюю «боковушку». Есть от волнения не хотелось, потому спускалась она редко.

Сначала несколько часов посвятила тому, что написала и отправила длинные сообщения Милане и Полине. Она так и уехала, не встретившись с подругами. Слишком торопилась, боялась, что начнёт сомневаться. Ладно, у подруг личная жизнь, нельзя бесконечно навешивать на них свои проблемы. Даст Бог, увидятся ещё.

Потом долго лежала, глядя в мутное окно и размышляла о том, надо ли отправлять сообщение отцу. Решила всё же отправить.

«Папа, я очень люблю тебя. Не сердись, пожалуйста, и не ищи меня. Со мной всё хорошо, просто я решила начать с нуля и прожить свою собственную жизнь. Прости, что отвратительно вела себя на протяжении целого года и доставила тебе столько неприятных, тяжёлых минут. Целую тебя!».

Отправив сообщение, Настя поменяла сим-карту на запасную.

Ровно через сутки Люба встретила Настю на вокзале.

- На кого ты похожа, чудо моё? Мне тебя откармливать придется, как рождественского гуся! Пока что ты только на курицу - спортсменку тянешь, прости уж! Я грубовата, со временем привыкнешь, - Люба обнимала Настю, потом отстранившись, рассматривала её лицо, потом снова обнимала.

Настя, не ожидавшая такого тёплого приёма, вдруг расплакалась.

- Ну-ну, Настасья, перестань, а то и я разревусь! - увещевала её Люба, вытирая слёзы Насти белоснежным платком. - Родная кровь, куда деваться. Красавица ты! Взяла всё лучшее и у матери, и у отца.

- А ты совсем не изменилась за год, Люба! - хрипло заговорила Настя, вдыхая приятный лёгкий аромат цветочных духов.

- Сейчас такси вызовем, Настя! Я ведь водить не умею, и машины у меня нет. Я же на дому работаю, мне ездить некуда. Так что...

- Всё нормально, буду осваивать общественный транспорт. Или такси. А может, повезёт, и найду работу недалеко от твоего дома. Я ведь тоже водить не умею, Люба!

- Не может быть! Ты же представительница золотой молодёжи! Неужели у тебя нет собственной машины?

- Была, но сразу с водителем. Я просто говорила, куда нужно меня отвезти. Потому чаще я пользовалась такси, там некому шпионить за мной.

- Вот это жизнь, я понимаю! Есть машина, но только с водителем! - расхохоталась Люба. Настя и не думала, что Люба умеет так смеяться: заразительно, весело и громко.

Они вышли из здания вокзала на привокзальную площадь, и вскоре подъехала машина такси.

Квартира Любы находилась в довольно новом, вполне симпатичном микрорайоне не очень далеко от центра города. Дом девятиэтажный.

Никогда до этого Насте не приходилось жить на седьмом этаже; так высоко она бывала только в гостях. Пока ей нравилось всё, и она бесконечно восхищалась. Окна комнат Любы и Насти, а также окно кухни, выходили на восток, и только окно мастерской - на запад, Любе для работы надо было больше света.

- Иди в душ, а я разогрею борщ и пюре с котлетами. Хорошо, что наготовила! Будешь есть первое и второе, даже не спорь!

- Я и не спорю. Спасибо тебе за заботу! В поезде совсем не ела, аппетита не было. А сейчас вдруг жутко захотелось есть.

Люба всплеснула руками, покачала головой и легко подтолкнула Настю в сторону ванной комнаты.

Дождавшись, когда Настя включит воду, Люба достала из сумочки, с которой ездила на вокзал, свой телефон и набрала номер.

- Юра? Привет! Настя у меня. Да, всё хорошо, добралась нормально. Не волнуйся.

Потом замолчала, выслушала ответ.

- Юра, не забывай, я согласилась, что буду время от времени рассказывать тебе о Насте, в обмен на то, что вы с твоей невестой не станете преследовать Настю и пытаться вмешиваться в её жизнь. Не будьте эгоистами. Настя – взрослый человек, а не комнатная собачка.

Люба снова помолчала, а потом начала сводить беседу на «нет».

- Всё, Юра, пока! А то Настя вот-вот выйдет. Обещаю, обещаю. Если что, сразу позвоню. Но уверена, всё будет в порядке.

Отложив телефон, Люба смотрела в окно. Ладони вспотели, и она вытерла руки кухонным полотенцем. Настя ещё ехала в поезде, а её встревоженный отец уже понял, куда она направляется, и позвонил Любе. Ладно хоть, хватило ума не обогнать поезд на автомобиле и не встретить Настю на вокзале вместе с Любой! Не совсем ещё превратился в робота, значит.

...Разговор был завершён, но Юрий Павлович всё ещё сидел, глядя в одну точку и вертя в руке смартфон.

- Ну что там? - не выдержала Юлия. - Приехала Настя к своей тётушке?

- Да, всё хорошо, - задумчиво отозвался Юрий, и ему пришла в голову мысль о том, что определение «тётушка» совсем не подходит Любе.

- Что планируешь предпринять в связи с этим?

- Ничего, - он пожал плечами. - Мы не должны быть эгоистами, Юля! Настя взрослый человек, а не комнатная собачка, её не станешь носить под мышкой. Хочет начать новую жизнь – пусть попробует. Конечно, я буду постоянно контролировать ситуацию, но пока не более того.

Юрий Павлович поднялся из кресла.

- Пойду прилягу, голова разболелась.

- Иди-иди, конечно, любимый! Таблетку от головной боли дать?

- Нет, спасибо! Минут двадцать посплю, полегчает.

Посмотрев вслед Юрию, Юля неопределенно улыбнулась. Значит, девочка придумала новую игру - игру в самостоятельную жизнь. Ну-ну, посмотрим, надолго ли хватит запала! Интересно, как скоро Настя появится в дверях этого дома с чемоданчиком в руках?

* * * * * * * * *

Спустя три недели.

Лето выдалось жаркое, и у Любы было очень много заказов на сарафаны, лёгкие открытые платья и свободные белые рубашки из очень тонкого полотна. Кроме того, неумолимо приближался август, а август и сентябрь, как известно, пора свадеб.

Люба была вся в работе, и домашние дела почти полностью легли на плечи Насти. Люба в плане поиска работы не ставила перед Настей сверхзадач, так же, как и в искусстве ведения домашнего хозяйства; она понимала, что племянница с детства жила в абсолютно иной обстановке, атмосфере, и воспитана была по-другому. Насте нужно было, прежде всего, привыкнуть и адаптироваться.

Работу она пока нашла удалённую: занималась оформлением договоров и ведением документации в сети оптик. Мечта будущей мачехи почти сбылась, только не у неё, а у других «хозяев»: ведь очки, линзы и все сопутствующие товары тоже имеют отношение к медицине. Управляющая сети, Наталья Аркадьевна, серьёзная дама средних лет, была довольна работой Насти. Она сказала, что когда главный вернётся с отдыха, обязательно будет рекомендовать ему Настю не только для оформления документов, но и для их сопровождения, а также, при необходимости, для представительства в суде.

Пока Настя, как и Люба, большую часть времени проводила дома. В магазины и на прогулки они выбирались вдвоём, Люба показывала Насте город, который был ничуть не меньше родного города Насти, но всё же попроще, менее современный и ухоженный.

Настя оказала Любе неоценимую поддержку, взяв на себя функционал администратора. С присущей ей дотошностью и скрупулёзностью, она систематизировала запись клиентов Любы, после чего исчезла путаница, все всегда были довольны: и клиенты, и сама Люба.

Искусством уборки Настя овладела довольно быстро, хотя её не слишком привлекало наведение чистоты. Гораздо больше Насте нравилось готовить, но прежде, чем она смогла сварить свой первый нормальный суп и запечь картошку с курицей, ей пришлось пройти через две недели страданий и слёз. Зато теперь она знала, что рецептам из интернета можно доверять лишь в трети случаев, и лучше искать не просто рецепт, а поваренную книгу. Люба терпеливо пробовала всё, что готовила племянница, но была предельно честна. Потому день, когда тётя впервые похвалила её стряпню, Настя решила объявить своим личным праздником.

А сегодня Настя, впервые за всё время, прошедшее с её отъезда из дома, позвонила отцу. Она специально не звонила раньше, ей нужны были от себя самой конкретные результаты. Как только появилось то, о чём можно было отцу отчитаться, так и позвонила.

Настя была растрогана до глубины души, поняв, как рад папа её звонку, услышав, какой теплотой наполнен его голос. А ещё он был очень горд за дочь, которая не спасовала перед трудностями и не прибежала домой, поджав хвост. Он прямо так и сказал.

- Я понимаю, Настя, что прошло ещё очень мало времени, и с выводами торопиться рано, но поверь, труднее всего бывает в начале пути. Да ты и сама это знаешь.

- Спасибо, папа! Ты приедешь когда-нибудь меня навестить?

- Я постараюсь, дочь, - голос Юрия Павловича звучал немного смущённо. - Но больше надеюсь на то, что ты приедешь домой хоть ненадолго. Мы с Юлей будем очень рады. Тем более, через месяц у нас свадьба. По понятным причинам пышной церемонии не будет, но приём организуем. Вот и повод для тебя приехать.

- Может, приеду...если получится, - неопределённо ответила Настя.

Не очень-то ей хотелось встречаться с Юлией, да ещё наблюдать, как папа берёт в жёны эту особу с двойным дном. Настя была по-прежнему уверена в том, что Юля - как тот айсберг, на поверхности лишь малая часть.

Настя разговаривала с отцом, сидя за кухонным столом. Ужин был готов, и она ждала, когда Люба проводит последнюю на сегодня клиентку, а за разговором не услышала, как хлопнула входная дверь. Обернувшись, Настя увидела Любу, прислонившуюся к косяку у входа в кухню.

- Извини, Настасья, я немного подслушала. А подслушивать нехорошо.

- Ничего страшного, я ведь и не пряталась. Папе позвонила.

- Молодец! Наконец-то, - Люба устроилась за столом и принюхалась. - Пахнет божественно. Ты становишься кулинаром, Настасья! Мне всегда лень готовить, я максимально сокращаю и упрощаю процесс. Как говорил один из воспитателей в детдоме: «Пища должна быть простой и однообразной». А у тебя всегда какие-то сложные специи и интересные сочетания. Этак я привыкну к хорошей жизни. Что буду делать потом, когда ты решишь вернуться к отцу? Или замуж выйдешь?

- Вряд ли я захочу вернуться к отцу, там же Юлия Великолепная скоро станет полноправной хозяйкой, - скривилась Настя.

- За что ты так её не любишь?

- А за что любить? Я не вижу, что она делает отца счастливым. Не вижу блеска в его глазах. Знаешь, с тех пор, как не стало мамы, он полностью замкнулся, человек - машина, никаких эмоций. Ему нужна пылкая женщина, горячая, эмоциональная. А рядом с Юлей он...он как Кай у Снежной Королевы!

- Ты очень любишь отца, потому испытываешь такую ревность и такую боль, - Люба не спрашивала, она констатировала факт. - По той же причине, скорее всего, интуиция тебя не обманывает, не зря ты настроена к Юлии негативно. Но твой отец далеко не глуп. Если она и пытается ввести его в заблуждение, долго это не продлится.

- Кто знает, Люба! Папа слеп в своих чувствах! Например, он всю жизнь терпел выкрутасы мамы, как выяснилось. Прости, что я обсуждаю это с тобой, но мы же близкие люди... Ты и папа, - больше у меня никого нет. А мама была твоей сестрой.

- Выкрутасы? - Люба подняла брови. - Маша всегда была своенравной и взбалмошной, но настолько, чтобы приходилось её терпеть? Что она натворила?

- То есть, папа тебе на похоронах правду не сказал... Может, он и прав. Слишком свежо всё было, слишком больно.

- Настя, не пугай меня! Ты побледнела аж до синевы! Что случилось тогда?

- Случилось то, из-за чего я никогда не выйду замуж. Так что не переживай, никуда я не денусь. Буду дальше совершенствоваться в кулинарном деле.

И Настя поведала Любе всю историю своей несбывшейся любви, от начала до конца, без прикрас. Разрыдавшись, Люба обняла племянницу, и некоторое время они плакали вдвоём. Одна освобождалась от остатков горя и тягостных воспоминаний, а вторая пыталась в очередной раз принять для себя поступки покойной сестры и страдания, через которые прошла племянница.

Потом им обеим неожиданно стало намного легче. Успокоившись, Люба сказала:

- Я задам ещё пару вопросов, и мы закроем эту тему навсегда. Ты начала новую жизнь, девочка! И твой отец тоже. То есть, ты узнала обо всём после?

- Конечно. Хотя, как выяснилось потом из слухов, мама и Андрей встречались почти с самого начала наших с ним отношений. И судя по всему, Андрей был не первым увлечением мамы. Однажды я подслушала разговор Юли и папы. Не знаю уж, что сказал папа, но Юля разгневалась и ответила, что у неё, конечно, нет такой «техники» и аппетитов, какие были у её предшественницы, но зато она и рогами отца не наградит.

- Подслушивать нехорошо, Настя, - с укоризной сказала Люба. - Тебе в детстве не говорили?

- Говорили, - усмехнулась Настя. - Я случайно. Почти.

- А по поводу ребёнка, Настюш...Что врачи сказали, прогнозы на будущее какие?

- Обошлось, всё нормально со мной, так сказали. Только зачем оно мне? Я замуж не пойду и рожать не собираюсь.

- Никогда не говори «никогда», Настасья!

- Буду жить, как ты. Ты же сама сказала, у меня твой характер.

- Настя, у меня свои объективные причины, - сухо сказала Люба.

Настя ждала продолжения, но его не последовало.

- А что ты говорила о воспитателе из детдома? Почему из детдома?

- Ты не знаешь? - Люба вскинула бровь.

- Нет. А что я должна знать?

- Мы с твоей мамой выросли в детдоме. У нас, конечно, были какие-то родители, если их так можно назвать, но их лишили родительских прав, и слава Богу. Они чуть голодом не уморили нас. Мне было пять, а Машке два, когда нас забрали.

- Вот почему мама никогда ничего не рассказывала. Бедные, как это страшно! Как вы жили, росли? Без поддержки, без родных!

Настя была в шоке от полученной информации. У неё даже голова разболелась от переживаний.

- Нам повезло, воспитатели в детском доме были порядочные, честные и человечные. Мы выросли, окончили училище. Маша тоже на модельера училась, как и я, но она не любила шить. Получалось у неё хорошо, но душа не лежала к шитью. Когда мне исполнилось восемнадцать, я взяла Машу под опеку. Вот так. Ничего, выросли. Теперь понимаешь, почему у меня пожизненный «сухой закон»? Я на дух не переношу спиртное.

Настя и Люба проговорили до ночи, рассказывая друг другу о своей жизни. Однако у Насти остались вопросы, и она не могла уснуть, долго ворочалась в кровати. Не выдержав, встала и пошла в комнату Любы.

- Ты что ходишь, как привидение, Настасья?! Напугала меня! - Люба села в кровати. Она тоже не спала, и кажется, плакала. Глаза странно блестели в лунном свете.

- Я только спрошу и уйду, Люба, прости!

- Ну спрашивай, - вздохнула Люба.

- Почему ты замуж не вышла? Какие у тебя объективные причины?

- Я почти вышла, - Люба говорила шёпотом, хотя они были в квартире вдвоём. - Уже платье было готово, день назначен. Но мой жених полюбил другую. Он мне не изменял, сразу всё честно рассказал. Потому свадьба была, но не у нас с ним, а только у него.

- А ты его очень любила, и больше никого не смогла полюбить потом, да? - Настя тоже перешла на шёпот.

- Как-то так, да.

- И сейчас продолжаешь его любить?

- Всё, много будешь знать, мало будешь спать! Иди к себе, Настасья, я спать хочу! - глаза Любы вновь сверкнули.

- Любишь-любишь, - едва слышно прошептала себе под нос Настя, покидая комнату тёти. - Всё с тобой ясно!

* * * * * * * * * * * *

Интернет пропал часов в десять утра. Сейчас время подходило к шестнадцати часам, но оператор по-прежнему бодро сообщал о том, что «работы на линии продлятся ещё примерно около двух часов».

Насте срочно нужно было отправить в офис приличный пакет документов, и она сидела, как на иголках. Конечно, можно было попытаться всё перекинуть в смартфон и отправить, пользуясь мобильным интернетом, но в итоге Настя решила, что быстрее будет взять накопитель и отправиться в офис.

Офис располагался в двух остановках от дома Любы, там же была самая большая оптика в городе. Настя вошла в оптику, и колокольчик на двери привычно зазвонил, однако навстречу вышла не Лиза, которая обычно консультировала в оптике, а молодой светловолосый парень в белом халате.

- Здравствуйте! Чем могу помочь? - улыбка у парня была очень приятная.

«Одинцов Евгений Алексеевич, врач – офтальмолог», - про себя прочитала Настя на бейдже консультанта.

- Здравствуйте, Евгений Алексеевич! Мне нужна Наталья Аркадьевна. Она у себя, в офисе?

- По какому вопросу вы хотите беседовать с Натальей Аркадьевной? Может, вашу проблему смогу решить я?

- Нет, не сможете, Евгений Алексеевич! Я юрист данной сети оптик, и привезла документы Наталье Аркадьевне.

- А где документы? - недоуменно спросил консультант, с интересом разглядывая летний сарафан Насти (подарок Любы) и маленькую сумочку.

- На специальном накопителе, - елейным голосом отозвалась Настя. Она уже начинала потихоньку закипать, этот любопытный тип выводил её из себя своей дотошностью.

- Дело в том, что Наталья Аркадьевна в отпуске со вчерашнего дня, а главного, Никиты Алексеевича, пока нет на месте. Но он говорил, что ждёт какие-то документы.

- Скажите, Евгений Алексеевич, компьютеры здесь объединены?

- Да, конечно.

- Тогда, возможно, вы позволите мне перекинуть документы через ваш компьютер? Они важные, но не настолько конфиденциальные.

- Конечно-конечно, только представьтесь, пожалуйста!

Настя назвала своё имя, и в последующие пять минут консультант звонил некоему Никите, выясняя, можно ли доверять Анастасии Юрьевне и перекидывать документы с её флешки.

К счастью, вопрос решился положительно.

- Я раньше вас не видел здесь, Анастасия Юрьевна, прошу меня понять. Потому и выяснял всё долго. Надеюсь, не задержал вас?

- А я и не тороплюсь, - улыбнулась Настя, прогуливаясь вдоль больших стеклянных витрин и разглядывая очки. - Я тоже вас здесь раньше не видела.

- Можно, я поделюсь с вами радостью, Анастасия Юрьевна? - спросил вдруг Евгений Алексеевич.

- Конечно, можно!

- Извините за назойливость, меня просто распирает. Жена ночью родила сынишку, нашего первенца. Рост пятьдесят три, вес четыре сто. Макаром назвали.

- От души поздравляю! - искренне сказала Настя. - Крупненький родился!

- Да, мы с женой оба среднего роста, а сынок крупный родился. Уже скучаю по ним, хотя всю ночь провёл в роддоме, рядом с супругой и сыном.

Колокольчик прозвонил, и в дверях появился высокий худощавый парень. Несмотря на жару, он был в тёмной толстовке с надвинутым на лоб капюшоном. В душе; шевельнулась неясная тревога. Настя внимательно наблюдала за парнем из-за витрины, при этом сама оставаясь незамеченной.

В мгновение ока парень оказался у прилавка, за которым стоял Евгений Алексеевич.

- Всю наличку, быстро! - в руке у парня был нож.

- Наличку?

Настя видела, что Евгений Алексеевич тянет время, пытаясь дотянуться до кнопки тревожной сигнализации. Сцепив руки в замок, девушка бесшумно продвигалась в сторону прилавка.

Увидев, что Евгений Алексеевич успел нажать кнопку, парень озверел и кинулся к консультанту, но в этот момент Настя сделала резкий бросок вперёд, изо всех сил ударив нападавшего по руке, в которой был зажат нож. Металл зазвенел по плиточному полу, Настя ловко пнула нож подальше, и он, заскользив по полу, улетел под один из прилавков.

Воспользовавшись заминкой, Евгений Алексеевич выскочил из-за прилавка и схватил парня, который собирался было пуститься наутёк. Вдвоём с Настей они одолели нападавшего, уложили на пол вниз лицом, заломили его руки, а Евгений Алексеевич сел парню прямо на спину.

- Молодец, Настя, спасибо! Ты просто космос! - пропыхтел он. Теперь было уже не до субординации и лишних церемоний.

- Прости за чёрный юмор, Женя, но знаешь, о чём вспомнила, когда увидела нож?

- О чём? - серые глаза Евгения Алексеевича весело смотрели из-за стёкол модных очков. Настя присела на корточки рядом с распростёртым нападавшим.

- Шутка есть о штампах из полицейских фильмов: если один из полицейских рассказывает о своей семье или показывает фото детишек, то по ходу пьесы его должны убить. А ты мне как раз о сыне рассказал. Прости уж!

- Я живучий, - расхохотался Евгений. - И я врач, а не полицейский.

- Сейчас так с ходу и не скажешь, глядя на тебя!

- Что здесь происходит? - неожиданно раздался удивленный приятный мужской голос.

Вздрогнув, Настя и Евгений вскинули головы. Увлечённые беседой, они не услышали дверной колокольчик. Прямо возле группы, живописно расположившейся на полу, стоял высокий русоволосый мужчина с огромными серыми глазами. Чем-то он очень напоминал Евгения, но был старше и выше ростом.

Евгений открыл было рот, но в этот момент в помещение оптики ворвались сотрудники ГБР.

... Настя заранее позвонила Любе, чтобы та не волновалась: когда всё закончилось, был уже глубокий вечер.

- То есть, вы и есть та самая Анастасия Юрьевна, о которой мне столько рассказывала Наталья Аркадьевна? - Никита Алексеевич с сомнением смотрел на сарафан Насти и её растрёпанные волосы.

- Да, это я. И не надо так смотреть! Не хотите же вы сказать, что я обязана была нацепить деловой костюм в тридцатиградусную жару, только чтобы принести вам флешку с документами? А волосы растрепались после всего, что тут случилось, простите уж!

- Именно это и хочу сказать, дресс-код никто не отменял, - нагло ухмыльнулся начальник Насти. Сам он был в белой рубашке с коротким рукавом и модных брюках.

- Вижу, не для всех он обязателен! - не сдавалась Настя, в глубине души понимая, что с начальством так разговаривать нельзя.

- Не обращай внимания на этого женоненавистника, Настя, - Женя, который закрыл оптику изнутри, прошёл в офис.

- Тебе в роддом к жене не пора, остряк? – «босс» продолжал нагло улыбаться. Он всё больше раздражал Настю.

- Пора, брат, пора! - Женя снял белый халат и повесил на специальную распорку. Это был чистый халат. Тот, в котором Женя «задерживал» нападавшего, пришлось отправить в стирку.

- Вы братья! - выпалила вдруг Настя. - Как я сразу не догадалась?

- Лучше поздно, Анастасия Юрьевна, не переживайте так!

- Насть, ты на машине? - спросил Женя на ходу, направляясь к выходу.

- На автобусе. Они ведь ещё ходят?

- Пойдём, я тебя подброшу, - улыбнулся Женя.

- К жене в роддом себя подбрось уже, галантный кавалер! Анастасия Юрьевна поедет со мной. Нам с ней как раз необходимо обсудить юридические документы.

С этими словами Никита Алексеевич поднялся с начальственного кресла и, учтиво поклонившись Насте, сделал приглашающий жест в сторону двери.

Глава третья
Если Никита Алексеевич и надеялся на то, что его крутая тачка заставит пассажирку замереть от восторга и благоговения, ему пришлось разочароваться. Настя спокойно устроилась на переднем сиденье и пристегнулась.

На самом деле Настя очень робела, но она была бы не она, если бы показала это. А ещё её весьма смущал тот факт, что Люба удружила ей такой короткий сарафан: Никита Алексеевич то и дело косился на её коленки. Надо было сесть на заднее сиденье, как она сразу не сообразила! Теперь уж поздно пить боржоми.

- Не отвлекайтесь от дороги, Никита Алексеевич! - всё же не выдержала Настя.

Начальник расхохотался. Ну и наглец! Интересно, все начальники такие?! Настя была уверена, что её отец никогда бы не стал вести себя с подчинёнными подобным образом, даже если ему было бы не сорок восемь лет, а под тридцать, как нахалу, сидящему рядом.

- От скромности ты не умрёшь, Настя!

- Вот как? - вскинулась Настя. - Мы уже на «ты» и без отчества? Или это опять касается только вас, как и возможность не соблюдать дресс-код?

- Как хочешь, так и понимай. Я очень благодарен тебе за то, что выручила Женьку. Сам Бог нам тебя послал. Ты не только с договорами справляешься превосходно, но ещё и решительный боец.

- Спасибо, - буркнула Настя. - Только мне всё равно не очень понятно, почему вы такой бесцеремонный? И со всеми ли подчинёнными? Остановите, мы приехали.

- Жаль, что так быстро, - в серых глазах Никиты Алексеевича было неподдельное разочарование. - Может, покатаемся? Или поедем в ресторан?

- Не сегодня. Меня ждёт тётя, она уже волнуется. Извините.

Настя приготовилась сама открыть дверцу, но спутник перехватил её руку. Его ладонь была крепкой и тёплой.

- Не сегодня. Допустим. Но когда, если не сегодня? - он смотрел совсем близко, и Настя почувствовала, как нарастает волнение, а атмосфера накаляется. - Спорить со мной бесполезно, Настя! В тебе есть загадка, и я не успокоюсь, пока не разгадаю её.

- А что потом, господин естествоиспытатель? - усмехнулась Настя, не отводя взгляд, однако сердце неожиданно забилось намного быстрее. Больше года оно не билось так; никто не мог заставить его ускорить бег.

- Разберусь, не переживай. Уверен, что будет интересно и увлекательно.

- Выпустите, - Настя отвернулась. Теперь она смотрела прямо перед собой.

- Хорошо. Но это только на сегодня. Я не привык отступать. Погоди, я выйду первый и открою для тебя двери, мы же цивилизованные люди. А потом провожу до подъезда, поздно уже.

- Ещё раз спасибо, Настя! И до встречи, - Никита Алексеевич придержал двери подъезда.

- Спасибо, что проводили. Но хочу предупредить честно: вы не привыкли отступать, а я не привыкла уступать. Спокойной ночи! - Настя захлопнула двери подъезда перед носом своего начальника.

* * * * * * * * * *

Никита Алексеевич Одинцов, двадцати девяти лет отроду, был настоящим представителем врачебной династии. Они с братом Женькой не стали оригинальничать, оба окончили медицинский университет. Никита проходил специализацию как хирург-травматолог, а Женька стал офтальмологом.

Хоть Никита и стал, по семейной традиции, врачом, его одолевало неясное беспокойство, ему всегда было тесно в больничных стенах. Отработав год после окончания университета, он неожиданно для всей семьи прошёл подготовку и стал военным врачом. Спортивное прошлое сыграло не последнюю роль. Чуть больше трёх лет Никита мотался по командировкам, но потом решил, что судьбу искушать уже достаточно.

Два года назад, вернувшись в родной город, вложил все заработанные деньги в раскрутку собственного дела. Далеко ходить за идеями не стал: брат Женя тогда как раз выучился, и они принялись за работу вместе. Активный Никита тащил организационную и юридическую часть дела, а Женя заказывал продукцию и консультировал клиентов.

Они были очень дружны, активный взрывной характер Никиты дополнялся мягким и добродушным нравом Жени. Они не ссорились, не имели разногласий и никогда ничего не делили, - их родители так воспитали. Женя никогда не претендовал на первенство, но кое в чём ему удалось обогнать бойкого старшего брата: он раньше создал семью и раньше стал отцом. Никита так и ходил в холостяках.

Называя его женоненавистником, Женя был отчасти прав. Одной из причин, по которой Никита когда-то стал военным врачом, была измена любимой девушки. Никита был врачом, однако для любимой он в какой-то момент стал «всего лишь врачом», - она предпочла сына очень влиятельных в городе людей.

Никите вполне хватило этого случая, чтобы вынести для себя жизненный урок: женщинам доверять нельзя. Возможно, он был слишком категоричен, часто в своём недоверии и контроле перегибал палку, потому так и не смог построить ни с кем стабильных отношений, хотя пытался.

...Увидев лохматую черноволосую девицу с огромными голубыми глазами, сидящую на корточках возле Женьки, он сначала даже отморозка в капюшоне не заметил. Впервые в жизни он испытал острую зависть к собственному брату. К счастью, всё имело объяснение, да ещё какое! Яркая красотка оказалась далеко не робкого десятка.

Не привыкла она уступать, ну надо же! Усмехнувшись, Никита покачал головой, глядя в окно автомобиля на почти ночную дорогу. Посмотрим, милая девочка, кто кого.

После того, как Никита не спал почти всю ночь, к утру перестал бороться с преследующим его образом Насти. Что в ней такого? Почему она так зацепила его? Не только же из-за смелости и красивых глаз? Он уже начал переживать из-за того, что его этак разобрало.

К тому времени, когда Никита приехал в офис, он мысленно миновал этапы растерянности, гнева и отрицания, и, смирившись, выудил из персональных данных сотрудников всю имевшуюся скудную информацию о Насте. Связавшись с одним из армейских друзей, Никита немного успокоился.

Через день у него было столько информации, что он не знал, как справиться и переварить это всё. Не зря Настя так запала ему в душу: той моральной силе, которая содержалась в этой девушке, могли бы позавидовать многие мужчины. Никита с Женей выросли в дружной семье, и такое понятие, как «камень за пазухой», было для них неприемлемо. Видимо, Настя из той же породы людей. Кроме того, она добровольно отказалась от хлебного места работы, а также от жизни в особняке, переехала в город, который всё же по всем показателям уступает её родному городу, поселилась в обычной квартире и в обычном доме, пытается сама зарабатывать на жизнь честным трудом.

Никита боролся с желанием прямо сейчас ехать к Насте, но сам же и держал себя в руках: наглый напор тут ни к чему. Конечно, Настя не из тех, кто любит пляски с реверансами вокруг её персоны, но и взятия на таран она не заслужила. Нужно всё обдумать. А ещё нужно решить, что именно следует сделать с информацией о будущей мачехе Насти.

* * * * * * * * *

...- Настасья, ты задумчивая стала. Влюбилась? Хотя, вроде, не пересолила, ужин просто выше всяких похвал, как всегда!

- Ничего я не влюбилась, просто о работе думаю. Работы добавилось.

Настя почти не лгала. Почти. С некоторых пор каждое письмо, которое на её электронную почту присылал Никита Алексеевич, заканчивалось предложением встретиться и поужинать вместе. Насте пока удавалось держать оборону, она отказывалась без объяснения причин, но Никита Алексеевич продолжал настаивать. Интересно, надолго ли хватит её выдержки? Ведь глупо лгать самой себе, да и бессмысленно. «Босс» поразил её воображение, растревожил, заставил волноваться, плохо спать по ночам, ворочаться в кровати и тяжело вздыхать. Все эти симптомы очень не нравились Насте и крайне её беспокоили.

- Ну-ну, - улыбнулась Люба и приготовилась сказать что-то ещё, однако её спич закончился, не успев начаться: раздался звонок в домофон.

- Мы кого-то ждём? Никто не записан к тебе на это время, Люба! Ты сама пригласила?

- Нет, - Люба покачала головой и пошла открывать.

- Странно, к кому-то врач в такой час. Непонятно только, почему звонят к нам? Опять кто-то за домофон задолжал? - Люба только вновь устроилась за столом, как раздался звонок во входные двери. - Совсем уже интересно!

Люба вновь поднялась и пошла к двери. Встревожившись, Настя пошла следом. На выходе из кухни она столкнулась с Любой, которая смотрела на племянницу смеющимися глазами.

- Встречай, Настя, это к тебе. Начальник приехал, - Люба едва сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. И добавила, уже громче: - Проходите, Никита Алексеевич, не стесняйтесь! Настя сейчас встретит вас.

Никита знал, что Настя живёт с тётей, потому принёс два букета. Сначала он досадовал на присутствие родственницы, но тётя Насти оказалась довольно молодой, бойкой и понимающей.

Настя и Люба кинулись на поиски вазы, возникла некоторая суета, и первые неловкие мгновения как-то стёрлись. Никиту будто вихрь закружил, немного покружил по кухне и усадил к столу. Когда Никита опомнился, перед ним уже стояли две тарелки: одна с салатом, а вторая с запечённой курицей.

- Давайте знакомиться. Я тётя Насти, Любовь Ивановна. Можно Люба, племянница меня называет так.

- Я тоже не люблю церемоний, потому Никита, - гость уже полностью взял себя в руки и улыбнулся. Он быстро понял, что Люба на его стороне, и даже подыгрывает ему немного.

Настя тоже это поняла, потому украдкой бросала на Любу испепеляющие взгляды, которые та с успехом игнорировала.

- Очень вкусно. Я ведь приехал, чтобы пригласить тебя на ужин, а потом на прогулку, Настя! А получилось, сам на ужин напросился.

- Но прогулка-то никуда не убежит, правда же? - невинно ответила Люба. - Погода прекрасная. А ужин Настя приготовила, у неё настоящий кулинарный талант.

- Люба... - начала Настя с укоризной, но увидев довольное лицо Никиты, передумала делать тёте выговор.

Никита действительно получал удовольствие от блюд, приготовленных Настей, так сыграть невозможно! Надо ли говорить, что и от добавки он не отказался.

- Настя, - откашлявшись, начал Никита, когда они пили чай. - Я изучил все документы, над которыми ты работала, и хочу, чтобы ты полностью курировала все юридические вопросы в фирме. Первоначально я искал помощника, но сеть разрастается, мы открыли точки почти во всех городах края, да и в краевом центре охватили все районы. Кроме того, потихоньку начинаю заниматься медтехникой, пока к открытию готовятся два салона, но в перспективе их должно стать раза в три больше. Работы много. Ты хоть и очень молодая, но уже являешься грамотным специалистом. Видел копию твоего диплома, чувствуется, что в университете ты не просто так училась. Как тебе моё предложение?

- Конечно, я согласна, Никита Алексеевич! Это как раз та работа, тот уровень ответственности и полномочий, которые я искала, - пока Настя говорила, успела заметить одобрительный взгляд Любы.

- Молодец, я в тебе не сомневался! Спасибо за доверие, Настя! - и всё же в голосе Никиты чувствовалось облегчение. - С тобой и с Женькой мы создадим настоящую команду, непотопляемую. Разумеется, твой труд будет достойно оплачиваться.

- Рад, что мы пришли к согласию по этому пункту, - вновь заговорил Никита, и фраза прозвучала несколько туманно. - Более детально обсудить всё предлагаю в понедельник в офисе. Круг обязанностей, размер вознаграждения, трудовой договор...Но сегодня вечер пятницы, потому вернусь к теме прогулки, Настя. Предлагаю поехать на пруды, там сейчас есть и утки, и лебеди. Говорят, даже чёрные лебеди есть, сам ещё не видел.

- Да, Настасья, там очень красиво! Это надо обязательно увидеть. От нас далеко, потому мы с тобой и не дошли туда до сих пор. Поезжай, проветрись.

Кто бы сомневался, что Люба поддержит Никиту. Однако Настя признавала тот факт, что ей самой очень хочется прогуляться с Никитой, а потому зачем ломать комедию? И перед кем? Кажется, всем всё ясно.

Настя чувствовала, что Никита надвигается неумолимо, занимая всё большее пространство в её душе и её жизни. Вот так пообещаешь себе, что больше никогда, больше никто, ни за что, а тут появляется он, и делает посмешище из твоих баррикад. А ведь тебе казалось, что ты окружила себя толстенной бронированной стеной...

* * * * * * * * *

... - Настя, почему ты такая замкнутая? И почему не хочешь называть меня просто по имени, говорить мне «ты»? - серьёзно спросил Никита, когда они выехали на трассу.

Он сегодня вообще был очень серьёзным и сосредоточенным, не шутил и не насмехался, хотя до этого умудрялся шутить даже в электронных письмах.

- Отвечу сначала на второй вопрос. Прежде всего, вы мой начальник, мой работодатель, потому я соблюдаю субординацию, только и всего.

- Хорошо, с этим разберёмся. Чуть позже постараюсь объяснить тебе, почему одно другому не противоречит. А пока жду ответа на первый вопрос.

- Почему замкнутая... Вы готовы выслушать не очень красивую историю из жизни чужой семьи?

- Готов.

- Хорошо, я расскажу, когда мы будем на месте. Там есть скамейки и киоск с мороженым?

- Обязательно, - тепло улыбнулся Никита. - Ещё есть попкорн и сладкая вата. Правда, на сладкую вату сейчас осы слетаются.

- Нет, вату и не надо! А вот мороженое надо.

- Купим самое лучшее, - продолжал улыбаться Никита, и Настя невольно любовалась им.

Вот так, сидя на скамейке и глядя на разноцветных и разнокалиберных птиц, снующих по чистой глади пруда, Настя и рассказала начальнику всю свою невесёлую историю.

Никита, конечно, обо всём уже знал, но история, рассказанная Настей, затронула его очень глубоко. По сравнению с тем, что пришлось пережить этой совсем молоденькой девушке, предательство его бывшей казалось сущей ерундой.

- Я очень впечатлён, Настя, восхищён твоей выдержкой и решительностью, - заговорил он наконец. - И горячо сопереживаю. Мне тоже пришлось пройти через предательство любимого человека, но это детский лепет в сравнении с тем, что пережила ты!

- Предательство есть предательство, Никита Алексеевич! Оно не может быть бо;льшим или меньшим по размеру, оно причиняет невыносимую боль. Расскажите мне.

Никита внимательно посмотрел в глаза Насти и начал свой рассказ. Настя внимала каждому слову, чувствовала каждую интонацию. Он не жаловался и не искал сочувствия, излагал сухие факты. Правда, в конце повествования Настю ждал особенный вывод.

- Теперь ты понимаешь, Настя, что я почувствовал, узнав твою историю? Ты человек, с детства привыкший к достатку и к тому, что всё вокруг делается само по себе, не задумываясь поменяла жизнь в поисках себя. Ты приняла новую реальность и новую себя. Ты не ставишь материальные ценности и комфорт выше человеческих ценностей и отношений. Я абсолютно очарован тобой, Настя... Я... Ты мне очень нужна, поверь. И я мечтаю быть нужным тебе.

- Вот так быстро? - растерялась Настя, глядя в его глаза и понимая, что он серьёзен как никогда.

- Да, вот так быстро. Я очень спешу. Мне не терпится и прижать тебя к себе, почувствовать, как ты становишься моей. Но не только телом, Настя, душой тоже. Даже прежде всего душой, мы сможем построить отношения без фальши и предательства, оно чуждо нам обоим, ненавистно нам.

- То есть, вы готовы жениться на мне? Или я неправильно истолковала ваши слова?

- Всё верно истолковала. Не только готов, а собираюсь сделать это в максимально короткие сроки.

- Но вы почти не знаете меня! У нас нет отношений.

- Будут, - уверенно сказал Никита. - В том числе, близкие.

- Всё же вы очень самоуверенный человек.

- Без этого никак, Настя. Я мечтаю о тебе, вижу тебя рядом с собой. Мы прекрасная пара. И ещё, Настя. Я понимаю, что слишком тебя тороплю, но не могу по-другому, прости мой напор. Пожалуйста, давай сейчас поедем ко мне! Я сам могу позвонить твоей тёте и всё объяснить, чтобы она не волновалась.

Настю одновременно охватили паника и непонятная сладкая истома. Она вдруг поняла, что больше всего на свете хочет просто сказать: «Да» и полностью довериться Никите, его сильным рукам, раствориться в нём, потерять себя.

С трудом выбравшись из затягивающей её воронки на поверхность, Настя заговорила:

- Отвезите меня, пожалуйста, домой, Никита Алексеевич! Уже поздно, я не хочу волновать Любу.

Надо отдать должное Никите: услышав такое после всех его признаний, он не растерялся, не разгневался, не пытался разжалобить Настю.

- Да, конечно! Пойдём в машину, - поднявшись, он протянул Насте руку, помог встать.

Всю дорогу до дома Любы они обсуждали работу, будущие обязанности Насти, Никита рассказывал о фирме, о том, как они с Женей всё поднимали с нуля.

И хотя собеседник вёл себя спокойно и естественно, Настя чувствовала и его боль, и уязвлённое самолюбие.

Никита проводил Настю до подъезда, как и в прошлый раз, придержал двери. Попрощавшись, Настя скрылась за второй дверью, а Никита пошёл к машине, стараясь ни о чём не думать. В голове стучало от душевных мук, потому, наверно, он и не услышал, как подъездные двери вновь распахнулись.

- Никита, подожди!

Он резко обернулся и даже пару раз моргнул, проверяя, не шутит ли с ним воображение. Нет, это Настя, и она буквально в шаге от него.

- Никита, возьми меня с собой! Я хочу поехать к тебе.

Он сам не понял, как это случилось, но уже через секунду он крепко прижимал к себе Настю, целуя её куда придётся и бесконечно повторяя: «Спасибо тебе!».

* * * * * * * * * *

Никита сидел за столиком одного из самых популярных и многолюдных сетевых кафе в городе. Посетителей здесь хватало даже в будни: место было демократичным, широкий выбор блюд на разный вкус и кошелёк. Армейский друг Никиты, Лёха, всегда выбирал для встреч именно это кафе. Владелец был хорошим знакомым Лёхи, потому у друга там имелся даже «свой» столик, который располагался в самом дальнем закутке, за ширмой.

- Понимаешь, - смеялся Лёха, когда они с Никитой обедали там впервые, обсуждая важные дела. - Тут хозяин – проверенный годами и боями человек. Да и вообще, ну встретимся мы в забегаловке на окраине, или, наоборот, в элитном ресторане в тихом центре, там, где народу полтора Ивана, и будем торчать, как два тополя на Плющихе, у всех на виду. А тут народу столько, все по своим делам спешат, никому до нас дела нет.

Никита доверился выбору Лёхи. В конце концов, сам он просто врач, и от тонкостей, присущих делу Лёши, далёк. Хотя сейчас Лёха и «остепенился», занял пост начальника службы безопасности в холдинге у одного очень важного человека и даже обзавёлся семьёй, но навыки и связи никуда не делись.

Они уже встречались здесь неделю назад, когда Никита изложил Лёхе суть проблемы, а сегодня друг позвонил ему и назначил встречу, чтобы отчитаться по результатам.

Задумавшись, Никита не заметил, как подошёл Лёха, и очнулся лишь тогда, когда получил неплохой такой приветственный хлопок по плечу.

- Теряешь навыки, Никитос! - широко улыбнулся Лёха, пожав руку Никиты и устраиваясь за столом.

- Ты меня с кем-то путаешь, Лёха! Это я, а не кто-то из твоих ясных соколов, - так же широко улыбнулся Никита и подмигнул подошедшей официантке.

Она кивнула ему, бегло улыбнувшись, и с благоговением уставилась на Лёху:

- Здравствуйте, Алексей Михайлович! Вы готовы сделать заказ?

- Ну капец просто, я, видать, совсем старею, Лёха! Один Алексей Михайлович на уме у всех, а меня за никого считают!

- Ээээ, брат, тут другое, тебе не понять!

- Да конечно, где уж нам уж, Алексей Михайлович! Мы половину городских женщин в библейском плане не познали.

- Ну а кто вам мешал? Я-то успел до женитьбы, а ты уже нет.

- Откуда знаешь?

- Пффф, ну Никитос! В деревне живём, хоть и в миллионной. Надеюсь, ты не с пустыми руками пришёл? Приглашение принёс?

- Ты, Лёша, всё такой же любознательный, но стал сентиментален! Раньше тебя условности мало волновали, - Никита, улыбаясь, достал из кармана открытку с ангелочками, колечками и цветочками, протянул довольному другу. Открытка утонула в огромной ручище Лёхи.

- Сам подписывал? Хотя нет, почерк не твой. Анастасия, значит, прекрасно, так и запишем, - прочитав текст открытки, Лёха спрятал её в карман и, сложив руки на столе, уже серьёзно продолжил: - Я очень рад за тебя. Беспокоился о твоей неприкаянной жизни. Ты и выглядишь совсем по-другому.

- И не говори. Счастлив до небес. Скорее бы середина сентября, ещё месяц ждать. Хочу, чтобы всё официально, чтобы Настя мою фамилию носила. Да и переезжать не хочет ко мне до свадьбы.

- Ну а в остальном? В чёрном теле не держит?

- Нет, лишнего не накручивает, понимает, что я взрослый мужчина, а она взрослая женщина, хоть и моложе меня на семь лет.

- Тогда не жалуйся. Пойди на небольшие уступки, хочет после свадьбы переехать, - пусть. Должно же хоть что-то традиционное остаться, нельзя вторгаться в женскую душу, не оставляя камня на камне. Не сахарный, не растаешь.

- Ты очень мудрый стал, Лёха, и ты прав. А что там с отцом Насти? У него-то ведь свадьба не через месяц, а через десять дней.

- Даже не знаю, как рассказывать, там такая Санта-Барбара, мама не горюй. Ощущение, что полгорода под одним одеялом спит. В общем, милый друг этой прекрасной блондинки Юленьки... Кстати, я её видел, хорошаааа... хоть и не слишком молода уже.

- Лёха, не отвлекайся. Ты женат.

- Нет-нет, не мой типаж. С такой в одиночку замёрзнешь, надо грелку ещё с собой брать, а это муторно. Или утюг такой старинный...

- Что за фантазии у тебя, Лёха? Утюг. Ты ещё паяльник вспомни.

- Эх, темнота! У моей прабабки был старинный чугунный утюг, такие раньше на печи грели, а потом ими гладили. Так вот, она грела его на печке, заворачивала в полотенце, и в кровать его, чтобы ноги греть. Старенькая была, ноги мёрзли.

- Вот оно что! То есть, Юлия тебе не приглянулась, это радует. Так себе человек, с гнильцой.

- Тут ты прав, ещё с какой! Итак, вернёмся к нашему сериальному сериалу. В общем, покойная мать Насти твоей спуталась с будущим зятем, а тут история тоже интересная, тоже семейная, так сказать. За своего покойного мужа, назовём его условно Иванов, Юленька вышла неспроста. Будучи младше на тридцатник, увела его из семьи. Может, не оставил бы Иванов первую жену, так был бы жив до сих пор. Жизнь прожил насыщенную дяденька, конечно, много работал, многих женщин любил. Домом и детьми занималась первая жена. И было им невдомёк, что их младший сын учился когда-то с Юлей в одной школе, в параллельных классах, и отношения их зародились, так сказать, ещё в раздевалке школьного спортзала. Однако Юля была из простой семьи, а для сына Иванова уже была сосватана невеста. Как молодым восемнадцать стукнуло, так их и поженили. Вот в этом месте можно Юле посочувствовать. Но опять же, мы не знаем, а любила бы она так преданно сына Иванова, если бы парень вырос в семье слесаря, скажем? Вот об этом история умалчивает. Сын Иванова женился, но их отношения с Юлей продолжались, и созрела однажды в прекрасном мозге Юленьки идея убить двух зайцев. Даже трёх. Выгодно выйти замуж, немного отомстить любимому и его родителям, а заодно быть поближе к объекту вожделения. Очень близко оказалась, буквально в его семье. Подстроила «случайную» встречу с Ивановым в одном из театров, оказалась соседкой в ложе, а Иванов один явился, жена улетала в жаркие страны на отдых. Иванов тогда был ещё не старый, много чего мог и хотел, и юная прелестница поразила его воображение. В итоге Юле удалось то, что не удавалось до сих пор никому: она увела Иванова из семьи. Надо ли говорить о том, что младший сын отца не осудил, по-человечески понял и часто наезжал в гости. Восемнадцать лет Юля прожила с Ивановым, правда, так и работала на два фронта. Чуть больше года назад Иванова не стало. Сам он ушел, или помогли, сейчас уже не понять. Всё имущество перешло к безутешной вдове. Скрепя сердце, она приняла бразды правления фирмой. Младший сын Иванова всячески поддерживал её морально, помогал в деловых вопросах.

Лёха перевёл дух и принялся за горячее, которое как раз подала радушная официантка.

- Давай поедим, это ещё не всё, Никитос.

- Как, это не всё?!

- «- И теперь не всё готово?! - Стрижка только начата!», - усмехнулся Лёха. - Я же говорю, Санта-Барбара.

- Так вот, вернёмся к твоей почти тёще Юле, - продолжил Лёха. - Этот её милый друг, сын Иванова, ведёт своё дело, не имеющее отношения к фирме покойного отца, а теперь фирме Юлии. Иванов никогда не пересекался в делах с отцом твоей Насти, они даже не были знакомы. А вот сынок Иванова самый что ни есть конкурент твоего будущего тестя, они с молодых ногтей конкурируют и сильно недолюбливают друг друга. Смекаешь?

- Слушай, Лёха, - Никита не на шутку разволновался. - А отец Насти, Юрий Павлович, случайно, не в опасности?

- Пока нет, конечно. Наоборот, его берегут, холят и лелеют. Дней десять ещё будут пылинки с него сдувать. Да и не сразу после свадьбы его здоровье пошатнётся, это же было бы подозрительно.

- То есть, и с Настей она его рассорила целенаправленно...

- Конечно. Настя представляла главную опасность, она ничего не знала, но чувствовала фальшь. А Юлия знала, что Настя терпеть её не может и никогда не пойдёт работать под её начало. Всё сыграло, как надо. Теперь, если в завещании будет указана только Юля, это никого не удивит. Это всё подозрения, конечно, и пока не свершилось, ничего не докажешь, но очень похоже на правду. Тем более, Юлия продолжает работать на два фронта. Неутомимая труженица.

- А служба безопасности в компании Юрия Павловича вообще существует?

- А то. Конечно. Неплохие ребята, профессиональные. Просто не было распоряжения от шефа под Юлю копать, вот и всё. Проверили то, что на поверхности, а там всё чин чинарём. Надо же, как фатально не везёт с женщинами твоему будущему тестю! Где он только их берёт?!

- И что ты предпринял?

- Встретился с руководителем службы безопасности Юрия Павловича, инкогнито, разумеется. Рассказал ему весь расклад, предоставил доказательства неверности Юлии. Он пообещал, что непременно серьёзно поговорит с боссом, и чем быстрее, тем лучше. Наверно, уже поговорил. Вот так как-то.

- Спасибо тебе огромное, Лёха! Я твой вечный должник!

- Ага, обязательно! Ты мой вечный семейный врач, этого более чем достаточно.

- Как мама твоя? Давление контролируете?

- Всё хорошо, Никитос! Мама бодрячком, тебя добрым словом вспоминает. Вот женишься, соберёмся все у моих стариков на даче по-семейному!

- Ловлю на слове, Лёха! Потом отмазки приниматься не будут!

* * * * * * * * *

...Тёплый августовский день клонился к вечеру, погода была прекрасная, но Настя сидела дома, глядя в окно. Никита уехал в командировку на север края и вернётся только завтра вечером. Настя не звонила ему, знала, что у Никиты дел очень много, и он позвонит сам, как только освободится. Позвонит и скажет, что любит её, скучает. Тогда сразу легче станет дышать.

Никита сделал её счастливой, очень счастливой... С ним она забыла обо всех своих проблемах и горестях, мысленно простила маму и Андрея, стала больше понимать папу. Вот только с его надвигающейся женитьбой так и не смирилась. Неделя осталась, всего неделя. Настя пригласила отца на их с Никитой свадьбу, а отец ответил, что сначала они должны приехать к ним на торжество. Заодно и с будущим зятем нужно познакомиться, так сказал папа. Не хочется папу обижать, но и видеть их с Юлей свадьбу невыносимо.

Тяжёлые думы Насти были прерваны звонком. Но звонил не телефон, а домофон. Любы дома не было, она уехала на дом к каким-то жутко крутым клиентам. И там намечалась свадьба. Прямо свадебный переполох какой-то! Люба шила платья для невесты и её матери. Кстати, Насте платье тоже Люба шьёт. Настя была уверена, что её платье станет лучшим в мире. Уж для неё Люба особо постарается.

Пока Настя шла к домофону, сигнал оборвался. Видимо, кто-то впустил незваного гостя. Настя осторожно открыла первую дверь и заняла позицию у панорамного глазка. Однако уже через несколько секунд она, забыв об осторожности, сама открыла все замки и распахнула двери.

- Папа?!

Глава четвертая
- Привет, дочь. Можно?

- Конечно, папа, ну ты спросил, - выдохнула Настя.

Едва за отцом закрылись двери, Настя обняла его, закрыв глаза и вдыхая запах знакомой с детства парфюмерной воды, которой он всегда пользовался.

- Доченька, - Юрий Павлович растроганно гладил Настю по голове. - Ты ещё красивее стала, если такое возможно. Вот что значит - влюбилась!

- Ой, папа, ты с дороги, устал! Как добирался?

- На машине, один.

- Проходи, - Настя, наконец, смогла разжать руки и отпустить отца. Вопросов было много, и два главных: почему он приехал без предупреждения, и почему один. Но всему своё время. Папа обязательно расскажет обо всём. - Ванная комната там...

- Я знаю.

- Знаешь? - Настя не успела как следует удивиться, потому что отец поставил дорожную сумку на пол и скрылся в ванной.

Пока Юрий Павлович был в ванной, в замке заворочался ключ, - Люба вернулась. Едва она вошла, Настя кинулась к ней и горячо зашептала:

- Папа приехал! Представляешь, один! На машине.

Лицо Любы едва заметно дрогнуло, но она ответила спокойно:

- Неожиданно. Наверно, он всё расскажет нам. Но сначала надо, как в сказке, накормить и дать отдохнуть. Путь неблизкий.

В это время двери ванной комнаты открылись, вышел Юрий Павлович, увидел Любу, и его обычно бледные щёки вспыхнули.

- Здравствуй, Люба! Извини, что так, без приглашения и предупреждения. Соскучился... по Насте. Если стесняю, чуть отдохну и уеду в гостиницу.

- Не выдумывай-ка! Места всем хватит. Ты же к дочери приехал, а не в гостиницу. Постелю тебе в комнате, а у меня в мастерской прекрасный диван есть.

Обрадованная Настя заспешила в кухню, разогревать ужин. Она была счастлива, что Люба нормально восприняла приезд отца. Правда, была какая-то странность, мозг за что-то «зацепился», но сейчас Настя ничего вспомнить не смогла.

Люба поужинала и, сославшись на занятость, ушла в мастерскую, предварительно приготовив свою комнату для гостя. Спрятала личные вещи, перестелила постель.

Настя с отцом до ночи просидели в кухне. Настя была рада, что папа оценил её кулинарное мастерство, а главное, профессиональные успехи. Юрий Павлович расспрашивал о Никите, о фирме, о работе дочери, её профессиональных обязанностях. О себе почти не рассказывал. Сказал, что приехал, потому что соскучился.

Подумав, Настя признала справедливость такого объяснения. А ещё она решила, что папа будет лично уговаривать её приехать на их с Юлей свадьбу.

Никита позвонил довольно поздно, устал, но долго не отпускал Настю, ему хотелось поговорить подольше. Рассказывал о командировке, расспрашивал об отце Насти. Почему-то его очень заинтересовал тот факт, что отец приехал так неожиданно.

Потом Настя долго ворочалась, не могла уснуть. В половине третьего она встала и, бесшумно ступая, отправилась в туалет. Ей не хотелось беспокоить ни папу, ни Любу.

Настя уже возвращалась, когда заметила, что в кухне горит свет. Неужели забыли выключить? Подкралась, потянулась к выключателю, который располагался в коридоре, но вдруг услышала голоса. Боясь даже дышать, заглянула в приоткрытую дверь...

За столом сидели Люба и папа. Непримиримая трезвенница Люба, кутаясь в плед, наблюдала за тем, как отец пьёт виски. Похоже, папа уже был изрядно пьян. А ещё они разговаривали. Разговаривали так, словно делают это каждый день. Затаившись, Настя максимально напрягла слух.

...- А как ты узнал?

- Служба безопасности как-то раскопала, хотя я не просил, идиот. Даже не проверил как следует Юлю. Думал, вдова почтенного человека, знал, что давно они вместе жили, хоть лично не знаком с ним был. А оно вот как. Не зря Настёна терпеть не могла Юлю, чувствовала, видимо, по-вашему, по-женски.

- И что ты сделал? Какие меры принял?

- С вещами на выход Юлю отправил, а какие ещё меры? Свадьбу отменил, общение прекратил. Кроме измены, мне нечего ей предъявить. Да и этого выше крыши. Встретился с её дружком, побеседовал. Посоветовал не очень-то разевать рот на чужой каравай, в смысле, бизнес. Я намерен жить долго и упорно. Дочка вот замуж собралась, красавица моя. Внуки пойдут...

- Юра, может, всё же достать закуску? Переживаю что-то за тебя.

- Ничего мне не будет, Любушка, не переживай.

«Любушка?!». Внутри всё похолодело, а в голове Настя только теперь начала плюсовать два и два.

- Ничего, Юра, тебе всего сорок восемь. Всё у тебя будет, ты мужчина видный и небедный. Отдохнёшь, придёшь в себя, и жизнь наладится.

- Нет уж, хватит! - горько усмехнулся отец. - Хорош налаживать. Я-то прекрасно знаю, за что мне это всё, потому лишний раз Бога не беспокою, не задаю вопросов. Вот если бы... если бы ты, Любушка! Прости, я пьян, потому и говорю такое. Трезвый бы не осмелился ни за что.

- Ооо, Юра! Это песня старинная и давно спетая. Давай не надо.

- В том и дело, Любушка, что песня неспетая. И ты одна. А всё моя глупость и похоть. Я знал, что ты так и не простила, и не простишь. За десять лет ничего не изменилось.

«Десять лет?! Как это?». Настя боялась, что стук её сердца слышно даже в кухне.

- Я ведь хотел развестись с Машей и на тебе жениться. Помнишь, приезжал к тебе? Настёне было двенадцать, она бы на суде выбрала меня, уверен. Но ты не приняла меня, и правильно сделала. Предателей прощать нельзя. Как ты сказала? Стихи... «Лучше быть одной, чем рядом с кем попало?». Всё верно, Любушка, ты права. Я кто попало после своего поступка. За что и огребаю всю жизнь. Одна радость - дочка. Только ради неё и живу. И то чуть не испортил всё, Настёну чуть не оттолкнул. Хорошо, она умная девочка.

- Юра, всё. Тебе достаточно. Пойдём, провожу в комнату. Утро вечера мудренее.

- Люба, как я мог отказаться от тебя? Сам. Сам своё счастье оттолкнул...

- Юра, хватит меня жалобить. Ты же знаешь, это бесполезно. Пойдём.

- Я не пытаюсь разжалобить, что ты, Любушка. Знаю тебя слишком хорошо. Рад, что ты поговорила со мной.

- Пойдём, Юра! Уложу тебя, как маленького.

- Скажи, что простила меня. Я не буду просить больше ни о чём. Скажи, что сердцем простила. И я пойду спать. Буду послушным.

- Простила, Юра, давно уже. Правда. Пойдём.

Отец начал с трудом подниматься, и Настя быстро скрылась в своей комнате. Она стояла у двери и слушала, как Люба укладывает отца. Свет в кухне Люба не выключила, значит, вернётся.

Настя тихо прошла в кухню, закрыла бутылку, спрятала в шкаф. Ополоснула стакан, поставила на сушилку. Включила чайник и, устроившись за столом, принялась ждать.

Минут через пять Настя услышала, как Люба тихо вышла из комнаты и плотно закрыла двери. Значит, отец уснул, иначе он бы не отпустил Любу, продолжал бы разговор.

Увидев Настю, сидящую за столом, Люба застыла в дверях.

- Ничего не хочешь рассказать, Люба? - спросила Настя непривычно смутившуюся тётю.

Люба плотно закрыла двери кухни и села к столу. Настя поставила перед ней чашку с чаем, давая понять, что разговора избежать не удастся, и он будет долгий.

- Люба, я понимаю, что ты очень устала, а сейчас ночь, но нам пора избавиться от семейных тайн. Сейчас самое время сделать это, - Настя устроилась напротив тёти, обхватила чашку ладонями.

- Всё нормально, Настасья, я всё равно не смогу уснуть, - Люба тяжело вздохнула. - Что именно ты хочешь узнать?

- Всё, с самого начала.

- Хорошо, - кивнула Люба. - Я уже говорила тебе, что мы с Машей выросли в детском доме. Только не здесь, а в твоём родном городе. Это и наш с Машей родной город. Когда мне было восемнадцать, я покинула стены детдома и забрала Машу, оформив опекунство. Мне дали однокомнатную квартиру, я училась. Тогда же начала шить на дому, и у меня обнаружились способности. Земля слухами полнится, и клиентов становилось всё больше. Когда Машке исполнилось восемнадцать, она тоже получила жильё и переехала, стала жить самостоятельно. Она была моложе меня на три года, но гораздо бойчее, красивее, общительнее. Такое ощущение, что она не в детдоме выросла. Если я нарадоваться не могла тому, что у меня есть собственная кухня, собственный санузел, возможность принять душ без очереди и не по расписанию, возможность запереться и никого не видеть, то Маша, наоборот, постоянно вращалась в больших компаниях, дома не сидела совсем. У неё стали появляться мальчики, а потом взрослые мужчины. Я пыталась поговорить, предостеречь, но она только отмахивалась. Маша говорила, что я живу, как старушка, а она не собирается упустить ни одного момента своей молодости.

Люба замолчала, но Настя тут же напомнила о себе.

- А папа? Как вы с ним познакомились, если ты была затворницей, Люба?

- Юра...- Взгляд Любы вдруг стал мечтательным и тёплым. - С Юрой мы познакомились у него дома. Мне было двадцать два года, как тебе сейчас, а ему двадцать пять. Он вырос в состоятельной семье, его родители занимали высокие посты. Дом, в котором Юра живёт сейчас, построил ещё его отец.

- Сейчас папа полностью всё перестроил. Ты ещё не видела, ты раньше приезжала. Там, где жила мама, теперь зимний сад.

- Это хорошо, что Юра так придумал. Красиво, наверно.

- Очень, - кивнула Настя. - И нет тягостной энергетики. А дальше, Люба?

- Так вот, Юра тогда уже вернулся из Москвы, где с успехом окончил институт, и начал своё дело. Его родители, хоть и были уже пожилые, всячески помогали ему, поддерживали его. У мамы Юры, твоей покойной бабушки, очень болели суставы, она почти не выходила из дома, но оставалась модницей, следила за собой. Ей нужно было сшить несколько платьев, и кто-то рекомендовал меня. Как-то вечером я приехала на одну из примерок, и у входа в дом мы встретились с Юрой. Не знаю, как это происходит, увидели друг друга, и будто искра пробежала между нами. Когда мне нужно было уходить, он меня подкараулил и предложил подвезти. Я же всю жизнь или пешком, или на общественном транспорте. Изредка на такси. Подвёз один раз, потом второй... Я видела с первого дня, что он ищет сближения, понимала, что нравлюсь ему, но разница в положении казалась мне непреодолимой. Долго он меня уговаривал на первое свидание, хоть я и влюбилась уже тогда, как сумасшедшая. Да и как было не влюбиться? Юра и сейчас хорош собой, а уж в молодости... У него отбоя не было от девушек, но вот что-то он нашёл во мне. Сначала я думала, что им движет спортивный интерес, охотничий азарт: я убегаю - он преследует, я отдаляюсь - он приближается. Но после того, как я всё же сдалась, и он остался у меня впервые, всё стало ещё прекраснее. Он не то что не бросил меня, а сразу сделал предложение, как положено, подарил кольцо, устроил настоящий романтической ужин.

Люба на время вынырнула из воспоминаний и попросила:

- Включи, пожалуйста, снова чайник, Настасья!

Настя выполнила просьбу, и Люба продолжила рассказ.

- Всё было слишком красиво, слишком похоже на сказку. Я почему-то никак не могла до конца поверить в своё счастье. То ли я таким образом это счастье спугнула, то ли права была, что не верила, - не знаю. Мы подали заявление. Я шила платье, никому не могла доверить это дело. До свадьбы оставалось чуть больше месяца. Даже родители Юры не протестовали, он был единственным сыном, светом в окошке, и никто ему перечить не смел. Маша тогда жила отдельно, виделись мы не слишком часто. Ей скучно было со мной. Но когда мы с Юрой стали женихом и невестой, всё равно нужно было познакомить его с моей родной сестрой. Тем более, у меня никого из родных не было, кроме Маши. Вот и всё. Их знакомство стало концом моей сказки и началом их сказки. Маша всегда магически влияла на мужчин. Может, будь Юра простым парнем, она бы поиграла с ним и бросила, но он стал для Маши путёвкой в другую жизнь, обеспеченную и безбедную. Надо отдать должное Юре, он пытался бороться, какое-то время разрывался между нами. Они не были близки сначала. Когда он всё же понял, что Маша ему нужнее, чем я, сразу всё честно мне рассказал. Я не стала закатывать истерики и устраивать разборки, а начала искать обмен на другой город. Уже тогда жильё там, где мы жили, ценилось намного дороже, чем здесь. Я доплатила некоторую сумму, вполне подъемную для меня, и обменяла однокомнатную квартиру там на двухкомнатную здесь. Когда состоялась свадьба Маши и Юры, я как раз занималась переездом. Меня больше ничто не держало в городе моего детства, более того, я не могла себе представить, что буду жить там, рядом с Юрой и Машей. Я исчезла из их жизни и была уверена, что навсегда.

Настя снова разливала чай, пряча слёзы. Впервые в жизни она мысленно осуждала отца. Она не осуждала его даже за то, что связался с Юлией, просто сочувствовала, переживала. Но как можно было вот так оставить Любу? Как?! Сначала заставить её поверить в сказку, а потом всё грубо разрушить, отвернуться, пойти в другую сторону. У Насти в голове это не укладывалось. Пожалуй, папа прав был, когда сказал, что заслужил то, что имеет.

- С тех пор ты была в родном городе только один раз, на похоронах мамы, да?

- Да.

- А что было десять лет назад? Правда ли то, что папа пытался вернуть тебя?

- Правда, - вспыхнула Люба. - Я тогда ещё жила в двушке, тут, недалеко, в этом же районе. Адрес мой никто знать не мог. И тем не менее, Юра однажды появился в дверях моей квартиры, вот прямо как сегодня. Просто приехал. У нас был долгий и очень тяжёлый разговор. К тому времени Юра давно понял, что совершил роковую ошибку, так он сказал. Он принял ослепление и страсть за любовь. Но чем дольше жил с Машей, тем больше была пропасть между ними. И дело было не только в том, что Маша изменяла, прости, Настя, но ты знаешь это и так. Они оказались разными по духу людьми, у них были разные взгляды на семейную жизнь, на супружескую верность, на принципы. Устраивать скандалы Юре не позволяло твоё присутствие. Ради тебя он сохранил брак, расползающийся по швам.

- Я его об этом не просила. Я лет с пятнадцати знала обо всех маминых амурах. Вот только Андрея как-то упустила. Всё же даже в голову не пришло, что мама может так грубо растоптать моё счастье. Хотя теперь-то я знаю, что такое настоящее счастье, а не дешёвый суррогат.

- Забудь, Настасья! Я уверена, Маше даже в голову не пришло, что она может причинить тебе невыносимую боль. Она никогда о таком не задумывалась. А когда тебе было двенадцать, твой отец решил вновь попытать счастья со мной. Я его выслушала, конечно, но потом выгнала взашей, не особо сдерживая себя в выражении собственных мыслей. Послала его, короче. И до сих пор уверена, что поступила правильно. Потом я подкопила денег и вновь расширила жильё, мне нужна была мастерская. Думала, я опять затерялась, ан нет. Когда Маши не стало, Юра позвонил мне в тот же день. Он всегда всё знал обо мне. Зачем только, не пойму.

- Всё ты, Люба, понимаешь про вас обоих. Что, зачем и почему.

- Ты о чём это сейчас, Настасья? - Люба вновь вспыхнула.

- Папа всегда любил тебя, потому и следил за твоей жизнью. Любил, но знал, что ты не простишь, не сможешь забыть. Он причинил тебе слишком сильную и глубокую боль. А такую боль может причинить только тот, кого любишь преданно, всем сердцем, отчаянно. А десять лет назад он всё же решился приехать к тебе. Видимо, кризис у него был, переоценка ценностей. Ты не приняла его, и правильно сделала. Тогда было ещё рано, он мало что понял тогда, мало пережил. Но ты всё так же любишь моего папу, я знаю. Вы даже друг от друга ничего не можете скрыть, у вас на лицах всё написано. Просто я не сразу поняла.

- Всё-то ты знаешь, - закусив губу, Люба невидящим взглядом смотрела в окно. Начинало светать. - Ну вот, я тебе всё рассказала. Теперь и мне легче, и ты всё знаешь.

- Не всё. Меня интересует будущее.

- Будущее - это ваша с Никитой свадьба, ваша семейная жизнь. Ты молодая совсем, но тебя жизнь основательно побила, и ты научилась ценить своё счастье.

- А ваше с папой будущее? Ведь ничто не препятствует сейчас...

- Настасья! - зашипела вдруг Люба, даже глаза сузила. - Посмей только рассказать отцу о нашем разговоре! А особенно, о своих безумных гипотезах по поводу моей якобы любви! Никто мне не нужен! У меня есть ты. Родишь деток, буду помогать, если разрешите. Больше мне не нужно никакой семьи. Понятно?!

- Понятно, Люба, понятно! Не сердись, - Настя прятала улыбку. Она ничуть не испугалась грозной Любы. - Я больше не стану тебя донимать. А помогать с детьми, конечно, будешь, куда ты денешься! Бабушкой станешь.

- И стану! Всё, пойдём спать, а то уже утро.

- Пойдём, пойдём. Успокойся, Люба!

- Я спокойна, как никогда.

- Я вижу.

- Настасья... - начала было Люба, но Настя скрылась в своей комнате.

...Весь следующий день Настя провела с отцом: они катались по городу, побывали на прудах, сходили в кино, посидели в кафе.

Юрий Павлович собирался вечером уехать, чтобы не нервировать Любу и не злоупотреблять её гостеприимством, но Насте позвонил Никита и настоятельно попросил, чтобы будущий тесть непременно дождался его из командировки.

И Настя, и Юрий Павлович удивились, потому что настойчивость Никиты мало походила на желание просто познакомиться с отцом невесты, однако спорить не стали. Никита должен был приехать почти ночью. Договорились, что встретятся завтра, предварительно созвонившись.

Юрию Павловичу пришлось остаться у Любы ещё на одну ночь, но на этот раз всё прошло спокойно. Люба была сдержана и вежлива, а Юрий максимально корректен.

* * * * * * * *

В десять часов утра приехал Никита, но не один: с ним был высокий и крепкий блондин со светлыми бровями и ресницами. Его голубые глаза смотрели по-мальчишески безмятежно, но говорил он густым басом.

- Алексей, - он слегка поклонился Насте и Любе, а с Юрием Павловичем обменялся рукопожатием. - Извините, что вот так, без приглашения.

Алексей извинился, но от завтрака не отказался, вёл себя естественно, так, словно приезжает в гости к Любе и Насте каждый день.

- Ну что, Никитос, будем говорить при всех или только с Юрием Павловичем?

Настя недовольно запыхтела и уже собиралась сделать выговор новому знакомому, а Люба, выразительно подняв брови, изучала лицо Юрия. Перехватив её взгляд, он пожал плечами: дескать, сам ничего не понимаю.

- Поговорим здесь, все вместе. Я не хочу, чтобы у меня были секреты от Насти, - придвинувшись поближе к невесте, Никита обнял её за плечи.

- Хорошо, - Алексей моментально стал серьезным и собранным. - Юрий Павлович, мы с Никитой считаем, что должны поехать с вами в ваш город. Необходимо всем вместе встретиться с вашей бывшей невестой Юлией и её другом, потолковать по душам, прояснить некоторые моменты.

- Зачем? Я вообще не собираюсь больше встречаться с ними, я им обоим всё сказал.

- Затем, что мы с Никитой уверены: вы всё ещё находитесь в опасности.

- В опасности? Папа в опасности? А откуда вы всё знаете про Юлию?

- Прости меня, Настя, но когда мы с тобой познакомились, в первый же день я начал собирать о тебе информацию. Ты мне сразу понравилась, я чувствовал, что ты честный и чистый человек, но должен был убедиться. Пока копал, случайно узнал, что твой отец собирается жениться, но невеста изменяет ему. Решил побольше узнать о ней, и во всём этом мне помогал Алексей.

- Так вот откуда информация у моей службы безопасности? Вы им сообщили? - Юрий внимательно смотрел на Алексея.

- Да, - кивнул Алексей. - Приезжал в ваш город, чтобы сообщить.

- Спасибо вам, ребята! Вы честные, неравнодушные люди! - Юрий Павлович снова пожал руки Алексею и Никите. - Другие ведь могли решить, что это их не касается, просто пройти мимо.

- Настюш, ты не сердишься на меня? - Никита заглянул в её лицо.

- Ни капельки, - Настя прижалась к нему поплотнее. - Не будь твоего расследования, папа так ничего и не узнал бы.

- А для чего вы хотите встретиться с ними? - спросил Юрий Павлович. - У вас на них что-то есть?

- В точку, - одобрительно кивнул Алексей. - Мы должны обезопасить вас на будущее, а то мало ли, вдруг Юлии и её кавалеру ударит в голову устроить вам месть. Вы ведь сорвали их матримониальные планы. А мы встретимся с ними и покажем всё, что у нас на них есть. Друг Юлии имеет отношение к весьма некрасивым сделкам с недвижимостью, в которых были задействованы чёрные риэлторы. Он был далеко не на ведущих ролях, но кого это сейчас волнует? Шайку накрыли, но на дружка Юлии тогда не вышли. Однако срок давности не истёк, и отмотать назад ничего не стоит. Сама же Юля некогда состояла в тайной связи с поверенным её покойного мужа, потому завещание и права Юли на фирму вызывают большие сомнения.

- То есть, мы им всё это популярно объясним, расскажем и покажем, а за молчание потребуем, чтобы они вели себя максимально индифферентно по отношению к Юрию Павловичу, его семье и бизнесу, - добавил Никита.

- Я поеду с вами, - твёрдо сказала Настя. - И на встречу пойду с вами. Хочу слышать весь разговор и видеть их лица, особенно, лицо Юли.

- Ты уверена, Настюша? - Никита забеспокоился.

- Пусть, всё правильно. Настя, ты молодец! Я спокоен за Никитоса, - улыбнулся Алексей. - Поедем на двух машинах: одна машина Юрия Павловича, вторая моя. Нам же надо будет вернуться.

- Скажите, - заговорила вдруг Люба, которая до сих пор молчала. - Получается, Настя и Юра всё ещё подвергаются опасности?

- Теоретически да, - честно ответил Алексей, с интересом глядя на Любу. - Кто знает, что на уме у двоих разгневанных беспринципных негодяев? Однако это ненадолго.

- Пообещайте мне, Алексей, что вы предпримете всё возможное и обезопасите Настю и Юрия? В том числе, на стадии переговоров с Юлией и её другом.

- Обещаю сделать всё возможное, Люба, - неожиданно тепло ответил Алексей. - Но вы можете поехать с нами и контролировать процесс, если у вас есть три свободных дня.

Юрий с надеждой во взгляде уставился на Любу, но её и уговаривать не пришлось.

- Я освобожу три дня. Обязательно поеду.

* * * * * * * * * *

...Люба слонялась из угла в угол по дому Юрия и, пытаясь побороть волнение, напряжённо ждала возвращения всех остальных с судьбоносной встречи. На том, чтобы она осталась «дома», особо настаивал Юрий. Он почему-то очень не хотел, чтобы Юлия увидела Любу, а Люба - Юлию. В глубине души он очень боялся, что Люба разочаруется в нём ещё сильнее, познакомившись с Юлией. А Юлия запросто может сказать Любе какую-нибудь колкость, попытаться унизить, задеть, и тогда Юрий не готов был поручиться за себя. А ему нужно быть спокойным и собранным.

Люба зашла в зимний сад и устроилась в одном из небольших кресел. Она вспоминала, как они ехали в этот город. Хитрая Настя подстроила так, что они с Никитой сели в машину Алексея, а Люба и Юрий ехали вдвоём.

Конечно, оказавшись с Юрой один на один в столь напряжённой и романтичной обстановке, Люба тут же начала таять, хоть не подавала вида и не призналась бы ни за что. Они много говорили, рассказывая друг другу о своей жизни, вспоминали прошлое, родителей Юрия. Юрий рассказывал о том, как прошло детство Насти. Сейчас Люба тщетно пыталась побороть чувства, ожившие и нахлынувшие на неё спустя столько лет.

Устав бродить по дому, она устроилась в гостиной и включила огромный телевизор. Сначала пыталась сосредоточиться на каком-то фильме, потом поняла - бесполезно. Включила музыку, нашла блокнот и карандаш, делала эскизы.

В какой-то момент усталость с дороги и волнение сделали своё дело: убрав блокнот и карандаш на столик, Люба легла, сложив руки под щёку, и уснула под ритмичные звуки музыки.

Люба буквально провалилась в сон, но спала совсем недолго, минут пятнадцать. Начала просыпаться оттого, что почувствовала, как её кто-то заботливо укрывает мягким пледом. Она толком не проснулась, лежала и улыбалась во сне. Не выдержав, Юрий сел на диван и начал гладить Любу по волосам. Не открывая глаз, Люба поймала его руку и прижалась к ней тёплой щекой. Юрий замер, стараясь не дышать.

- А где все остальные? Настя, Никита, Алексей? - немного хрипловатым от сна голосом спросила Люба.

- По магазинам поехали, потом ещё в кино и в ресторан. Пусть молодёжь веселится.

- Значит, всё прошло хорошо? Вы как следует прижали этих двоих гадёнышей? - Люба открыла свои пронзительные тёмные глаза, и горло Юрия сдавил спазм.

- Ты научилась сквернословить, Любушка, - кое-как справившись с волнением, улыбнулся Юрий. - Всё хорошо. Алексей умеет быть очень убедительным, ты даже не представляешь, насколько. Интересные знакомства у моего будущего зятя.

- Никита и сам не так прост. Он несколько лет служил, был военным врачом. Так что за Настю можешь быть спокоен, она за каменной стеной.

- Как жаль, что из меня не вышло такой вот стены для моей любимой когда-то. Жаль. Растерял все навыки.

- Будем искать. Хотя я сама та ещё каменная стена, кого хочешь могу защитить.

- Будем искать? - Юрий внимательно смотрел на Любу. Потом поднял руку и мягко провёл кончиками пальцев по щеке Любы, подбородку, коснулся губ. Глаза его начали темнеть.

Не выдержав, Люба откинула плед, резко села и обхватив Юрия за шею, сама притянула его лицо к своему. Не растерявшись, он тут же обнял её настолько, насколько хватило сил, и прижал к себе.

* * * * * * * * * * *

Середина сентября.

У дверей ЗАГСа было небольшое столпотворение, родные и гости ждали появления молодожёнов. Так уж получилось, что из зала для регистраций «молодые» должны выходить первыми, а на улице их принято встречать. Потому Настя и Никита ненадолго задержались в фойе ЗАГСа, давая возможность гостям выйти на улицу.

- Как ты себя чувствуешь? Поездку по городу и фотосессию осилишь?

- Никита, мне казалось, что это мужчины любят повторять фразу: «Беременность - не болезнь», а у нас всё наоборот. Я здорова, как бык. Всё осилю, ты ещё будешь умолять меня закончить уже фотосессию.

- Просто я теперь люблю вас обоих - и тебя, и нашего малыша, - хотя даже неизвестно пока, кто родится, сын или дочь, - Никита притянул Настю к себе. - Мне хочется, чтобы первой родилась девочка, маленькая такая, похожая на тебя. А уже потом мальчик, похожий на меня.

- А я, наоборот, мечтаю о том, чтобы первым родился мальчик, похожий на тебя, а уже потом дочка, тоже похожая на тебя. Говорят, если дочь похожа на отца, будет счастливой.

Настя и Никита начали целоваться.

- Что делать будем? Как к согласию по поводу пола нашего первенца приходить? - спросил Никита, с трудом оторвавшись от губ Насти.

- Что делать- что делать! Двойню рожать, мальчика и девочку! Всему вас надо учить. Одно слово: молодые!

Прямо рядом с молодожёнами стоял ухмыляющийся Женя. Увлечённые друг другом, они не заметили, как Женя вернулся в здание ЗАГСа.

- Женька, никому, ты понял? - в панике воскликнула Настя. - Это пока секрет!

- Пусть только попробует! В детстве ему не доставалось от меня, так теперь узнает, что такое получить люлей от старшего брата, - Никита демонстративно потёр второй рукой крепкий кулак.

- Да не скажу я никому! Мне лестно, что я первый, кто узнал, буду молча гордиться. Пойдём, все вас заждались уже, - и Женя распахнул двери на улицу.

- Представляете, - провозгласил он так, чтобы его услышали все гости.

Настя изо всех сил сжала ладонь Никиты. Неужели?! Но Женя продолжил, как ни в чём не бывало:

- Мы их тут ждём, а они там целуются! Без нас! Горько, товарищи!

- Горько! Горько! - подхватили гости.

Никита взял Настю на руки, поцеловал и начал спускаться с лестницы. Все зааплодировали.

Первыми молодых у крыльца встретили Юрий Павлович и Люба, сами ещё толком не вышедшие из статуса молодожёнов. Они только три дня назад вернулись из свадебного путешествия, и Люба успела-таки дошить для Насти самое красивое в мире платье.

Люба и Юрий поженились на следующий день после того, как состоялась знаковая беседа с Юлией и её кавалером. Как Юрию удалось так быстро всё организовать - неизвестно, история об этом умалчивает. Но он очень хотел жениться на Любе как можно быстрее, боясь спугнуть сжалившееся над ним и вернувшееся счастье, которое Юрий сам же когда-то разрушил. А скромная и замкнутая Люба не хотела ни пышной церемонии, ни множества гостей.

Тогда они расписались в ЗАГСе и поехали в ресторан впятером. Алексей неожиданно оказался почётным гостем на скромной свадьбе Любы и Юрия, и был очень польщён.

Было решено, что Люба вернётся в город своего детства, ведь там теперь жил и работал её новоиспечённый муж. Счастливый Юрий освободил самую светлую комнату для того, чтобы его жена устроила там мастерскую. Он не препятствовал тому, что Люба хотела продолжить заниматься своим любимым ремеслом, наоборот, был счастлив и горд. А ещё очень доволен тем фактом, что жена его такая домоседка. Их счастье было тихим и безмятежным, но другого счастья они и не искали.

Потом подошли родители Никиты и Евгения, жена Евгения и Алексей с супругой. Все разом заговорили, засмеялись, кто-то открыл шампанское.

Настя, так же, как и Люба, последовала за мужем: окончательно перебралась из своего родного города в город, где жил и работал Никита. В квартиру Никиты Настя всё же переехала до свадьбы, потому что ей совсем не улыбалось жить одной, Люба-то уехала! Как и мечтал Никита, с Женей и Настей они создали прекрасную команду, и дело развивалось день ото дня. Кроме того, армейский друг Лёха был всегда начеку, всегда готов прийти на помощь по первой просьбе. Ведь самое ценное, что есть на свете, это любовь и поддержка близких и друзей. «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».

Бернард пишет Эстер: «У меня есть семья и дом.

Я веду, и я сроду не был никем ведом.

По утрам я гуляю с Джесс, по ночам я пью ром со льдом.

Но когда я вижу тебя – я даже дышу с трудом».

Бернард пишет Эстер: «У меня возле дома пруд,

Дети ходят туда купаться, но чаще врут,

Что купаться; я видел все — Сингапур, Бейрут,

От исландских фьордов до сомалийских руд,

Но умру, если у меня тебя отберут».

Бернард пишет: «Доход, финансы и аудит,

Джип с водителем, из колонок поет Эдит,

Скидка тридцать процентов в любимом баре,

Но наливают всегда в кредит,

А ты смотришь – и словно Бог мне в глаза глядит».

Бернард пишет «Мне сорок восемь, как прочим светским плешивым львам,

Я вспоминаю, кто я, по визе, паспорту и правам,

Ядерный могильник, водой затопленный котлован,

Подчиненных, как кегли, считаю по головам –

Но вот если слова – это тоже деньги,

То ты мне не по словам».

«Моя девочка, ты красивая, как банши.

Ты пришла мне сказать: умрешь, но пока дыши,

Только не пиши мне, Эстер, пожалуйста, не пиши.

Никакой души ведь не хватит,

Усталой моей души».*

* В тексте использовано стихотворение "Бернард пишет Эстер", автор - Вера Полозкова.

Конец.