Глава первая
Юля и Алина едва ли не кубарем скатились с крыльца аккуратного двухэтажного здания и устремились к современным, но стилизованным под старину кованым воротам. В лицо друг другу смотреть избегали, потому что обе были пунцового цвета.
Три минуты назад они вошли в эти ворота, а потом - в высокие двустворчатые двери. Их взорам открылся средних размеров холл, где за стойкой стояли какие-то люди в медицинской униформе.
- Проходите, проходите, девушки! - радушно заговорил с Юлей и Алиной симпатичный мужчина средних лет. Он был с бородкой и в очках, и чем-то напоминал Антона Чехова. Во всяком случае, на портретах Чехов выглядел почти так. - Проходите. Не стесняйтесь и ничего не бойтесь. Рассказывайте.
- Мы... Нет, нам нужно только узнать, что располагается в этом здании, - пробормотала обычно смелая Юля, которая в этот момент очень смутилась под пристальным взглядом доктора.
В том, что это доктор, не было никаких сомнений.
- В этом здании располагается кожно-венерологический диспансер, - с готовностью сообщила одна из девушек в униформе.
- Спасибо, - Юля попыталась изобразить вежливую улыбку, схватила Алину за руку и потащила к выходу. - До свидания!
...Теперь они понуро брели вдоль узкой чистой улочки, по-прежнему стараясь не смотреть друг на друга.
- Нет, ну это невыносимо! - горячо заговорила Юля.
Она первая окончательно пришла в себя.
- Что именно? - подняла голову Алина.
- Мы занимались этим в студенческие времена, когда были на практике, - продолжала Юля, заводясь всё сильнее. - Но даже тогда это занятие казалось мне странным. Давно наступил век информационных технологий, и в сети можно почерпнуть практически любые сведения.
- Видимо, всё же не любые. Собственники зданий меняются, некоторые старые организации исчезают, а новые растут, как грибы после дождя. Информация не всегда обновляется достаточно своевременно.
- Ты, случайно, не в сговоре с Полевым? - Юля с подозрением посмотрела на Алину.
Аркадий Полевой - руководитель одного из отделов в огромном информационном холдинге, и именно под началом Полевого вот уже две недели трудятся Юля и Алина. С тех пор, как получили дипломы о высшем образовании.
Юля и Алина окончили факультет журналистики одного из столичных университетов. Обе специализировались в сфере связей с общественностью. Два года назад они проходили практику в информационном холдинге, зарекомендовали себя очень хорошо, и девушкам тогда ещё были обещаны рабочие места при условии успешного окончания ими вуза.
По правде говоря, Юля и Алина особо не надеялись на то, что руководство сдержит обещание, ведь конкуренция в сфере их деятельности огромнейшая. Однако Полевой сразу принял их на работу, пока с испытательным сроком, как только они появились в офисе с дипломами в руках.
Принять-то принял, но Юля и Алина вот уже две недели занимаются тем, чем занимались, будучи юными студентками-практикантками, а не молодыми специалистами: обходят территорию, которую обозначил для них Полевой, и проверяют, что в каком здании располагается.
- И почему на этом... диспансере вывески нет? - продолжала ворчать Юля. - Сегодня же подойду к Полевому! Если он и дальше собирается занимать нас подобными важными делами, то я умываю руки. Буду искать другую работу, пусть и не в таком престижном месте.
- Юль, ну что ты такая нетерпеливая? - испугалась Алина. - Он, может, специально проверяет нас, нашу решимость, серьёзность нашего настроя.
- На сегодня всё, - строго и мрачно резюмировала Юля. - Пойдём на стоянку.
Юля и Алина жили в разных районах. Алина добиралась на работу на метро, а Юля - на машине, поскольку сдала на права, едва ей исполнилось восемнадцать. Она всегда была очень самостоятельной, и не хотела зависеть ни от кого и ни от чего, в том числе, от общественного транспорта.
Как только Юля успешно защитилась и получила красный диплом, родители, скооперировавшись с бабушкой и дедом, подарили ей собственный автомобиль, не самый навороченный, разумеется, зато экономичный и надёжный.
На трудовые подвиги (то бишь, на весьма важные задания Полевого) Юля и Алина ездили вместе, на машине Юли.
В офисе они появились уже в самом конце рабочего дня, однако Полевой оказался на месте, и вскоре заглянул в кабинет, который Юля и Алина делили с другими сотрудниками.
- Волошина, зайди ко мне, прямо сейчас, - без предисловий бросил он и скрылся за дверями.
Юля удивлённо смотрела на двери и размышляла, не померещилось ли ей явление начальника. Волошина - это она, и на начальственный ковёр её пригласили впервые. Тем более, пригласили лично.
Попрощавшись с коллегами, у которых закончился рабочий день, Юля, теряясь в догадках, вышла из кабинета и заспешила по коридору в сторону приёмной и кабинета руководителя. Интересно, что же понадобилось Полевому? Неужели услышал её возмущённые мысли?..
* * * * * * * * *
- Можно, Аркадий Викторович?
Секретаря в приёмной не оказалось, и Юля прошла прямо в святая святых без доклада. В двери, правда, предварительно постучала, - в меру осторожно, но в то же время, решительно.
- К чему лишние вопросы, Волошина, если я сам тебя пригласил? Проходи, присаживайся.
Сам Полевой стоял у окна, затолкав большие пальцы рук в карманы джинсов. У них в отделе не существовало никакого специального дресс-кода, и в джинсах ходили многие. В том числе, начальство.
Аркадий Полевой был невысокого роста, широкоплечий, очень крепкий. При этом двигался всегда стремительно и легко. Тёмные, почти чёрные густые волосы подстрижены под ёжик. Огромные тёмно-зелёные глаза смотрят из-под густых чёрных бровей и ресниц весело и бойко. Раздвоенный подбородок и щёки, которые никогда не кажутся гладко выбритыми, ибо чёрная щетина появляется на них моментально. Голос низкий, хорошо поставленный.
Юля знала, что Алина влюблена в Полевого ещё со времён практики, несмотря на то, что он старше девушек на двенадцать лет. Юля восторга подруги не разделяла: Полевой вовсе не казался ей неотразимым. Хотя харизматичен безмерно, этого у него не отнять.
Однако чувство Алины обречено быть безответным, шансы тут по нулям: Полевой давно и прочно женат.
Устроившись на одном из стульев, Юля выпрямилась и поправила короткие тёмные волосы. Подняв брови, посмотрела на Полевого, который по-прежнему сохранял молчание, изучающе разглядывая Юлю.
Юле вдруг стало тревожно и неуютно. Не собирается же он...?
- Я вижу по твоим глазам, что ты давно устала от простых и незатейливых поручений, Волошина, - заговорил, наконец, Полевой, рассеивая неприятные подозрения Юли.
- Если честно, - да, устала. Точнее, не то что бы устала, а недоумеваю.
- И тревожишься?
- Допустим, - хмуро буркнула Юля.
Что за странный разговор? Сколько ещё тумана намерен напустить шеф? К тому же, Юле совсем не понравилась проницательность Полевого, и то, что, оказывается, её собственное лицо так явственно отражает её мысли.
- Хочу тебя обрадовать и успокоить, Волошина. Твоим страданиям пришёл конец. Я включил твою кандидатуру в заявку на конкурс, проводимый одним из самых известных интернет-изданий столицы. Да что там, не только столицы, но и всей страны.
Юле с трудом удавалось сдерживать рвущуюся из души радость, однако она никогда не верила людям на слово. К тому же, прекрасно понимала, что бесплатный сыр подают только в мышеловке.
- Что я должна буду сделать?
- Отлично, Волошина! Я в тебе не сомневался.
- Вы говорите загадками, Аркадий Викторович! - не выдержала Юля.
- Если ты выполнишь задание, обозначенное интернет-изданием, то тебя сразу примут туда на работу. Надеюсь ты понимаешь, насколько это престижно, и какой подъём рейтинга в профессиональной сфере тебя ждёт?
- Примерно. А какое задание нужно выполнить?
- Нужно отправиться в Тмутаракань и уговорить на интервью одного очень несговорчивого человека.
- Какого человека?
- Елисея Хлебникова.
- Кого-кого? - изумилась Юля.
- Елисея Хлебникова, - громко и внятно повторил Полевой. - Того самого, которого ещё называют "Чёрным писателем".
- Я только поэта Хлебникова знаю, - пожала плечами Юля. - Велимира.
- Угу, - Полевой, сложив руки на груди, задумчиво смотрел на Юлю. - И Волошина. Максимилиана.
Юля вспыхнула: вот зачем он пытается нарочно выбить её из равновесия?!
- Елисей Хлебников, двадцати шести лет от роду, - терпеливо заговорил Полевой, сжалившись над Юлей. - Живёт в городе N-ске ...ской области. Ведёт затворнический образ жизни. На данный момент - самый известный автор, работающий в жанре тёмного фэнтези и хоррора...
- Тогда понятно, почему до этого момента я понятия не имела о данной знаменитости.
- Неужели не читаешь такое? - Полевой поднял густые брови.
- В точку, - кивнула Юля. - Не читаю такое.
- А я читаю, - улыбнулся вдруг Полевой.
Он так редко улыбался, что Юля не выдержала и тоже начала улыбаться, хотя поводов для оптимизма, несмотря на доверие начальства, не предвиделось.
- Именно его книги читаю, - продолжил Полевой. - Цепляет, знаешь ли. Хотя мрачнооо ... мама не горюй.
- Аркадий Викторович, - чувствуя, что шеф раскрывает далеко не все карты, Юля решилась прервать его мечтательный монолог о прекрасном. Точнее, о тёмном. - Скажите... только, пожалуйста, максимально честно, почему вы хотите отправить в ...скую область именно меня? Мне почему-то кажется, что тема весьма завидная, раз уж Хлебников сейчас на гребне популярности. А я не являюсь журналистом в чистом виде. У меня другая специализация.
Поняв, что путём скрытничества и утаивания важной информации он ничего не добьется от Юлии, Полевой сел на стул прямо напротив неё и сменил мечтательный тон на деловой.
- Хлебникову долгое время удавалось сохранять инкогнито и оставаться в тени. Понимаешь... - Полевой, казалось, не может решиться произнести что-то важное. - Издательство, с которым он сотрудничает, а также платформы в интернете, строго стоя;т на страже персональных данных авторов, и там почерпнуть какую-либо информацию, кроме той, которую даёт сам автор, невозможно.
- Но вы где-то почерпнули?
- Не я, а сотрудники того самого известного интернет-издания, объявившего конкурс.
- Вот именно об этом я и хотела спросить, Аркадий Викторович. Почему сотрудникам этого интернет-издания самим не попытаться приоткрыть завесу?
На щеках Полевого появились два красных пятна. Ого! Никогда ещё он не краснел при подчинённых.
- Сначала они пытались, но Хлебников категорически не пошёл на контакт. А потом... В общем, информация о том, где конкретно живёт и творит Чёрный писатель, добыта незаконным путём. Потому издание и не хочет, чтобы связь между изданием и попыткой взять интервью прослеживалась так вот сразу, хотя была попытка внедрить туда двоих сотрудниц, ибо интервью получить издание очень хочет.
- Ух ты, - усмехнулась Юля - Мне фактически предлагают броситься на амбразуру, да? Скажите, Аркадий Викторович, а конкурс - это выдумка?
- Да, - кивнул Полевой. - Но на работу тебя возьмут в случае успеха.
- Получается, и вы, и это издание хотите отправить за интервью конкретно меня?
- Именно.
- А почему этот Хлебников не даёт интервью?
- Понятия не имею, - Полевой пожал широкими плечами. - Различные интернет-издания пытались установить с ним контакт, но он ни в какую. Упёртый.
- Вы считаете, я справлюсь с заданием, за которое не взялись маститые журналисты?
- Я уверен, что именно у тебя всё получится. И это будет сногсшибательный эксклюзив.
Юля продолжала изучать лицо начальника, приводя Полевого в смущение.
Итак, её решили использовать почти вслепую. А если Хлебников поднимет волну, Юле предоставят возможность выбраться из ситуации без потерь, а потом окажется, что самовлюблённая и тщеславная молодая журналистка сделала всё сама, по собственной инициативе, и работает в одиночку.
- А Елисей Хлебников - это его настоящее имя? Или псевдоним? - спросила Юля.
- А вот это один из фактов, которые тебе предстоит выяснить. Решила что-то?
- Я согласна, - ответила Юля и запретила себе думать о плохом. Когда-то же надо начинать делать карьеру. А второго такого шанса может и не представиться.
- Молодец, - одобрительно и серьёзно сказал Полевой. - Я знал, что ты меня не разочаруешь.
- Аркадий Викторович, а почему именно я? Здесь, из наших?
- Потому что я вижу в тебе огромный потенциал. Ты так устала выполнять элементарные поручения, что готова горы свернуть. Ну и в конце концов, потому, что ты молодая и привлекательная девушка, а Хлебников, как-никак, мужчина.
- Есть у нас здесь девушки и привлекательнее меня. Да и вообще... Привлекательность к делу отношения не имеет.
- Сравнивать я не берусь, сама понимаешь, на вкус и цвет... - Полевой сделал неопределённое и загадочное движение бровями. - А привлекательность в нашем деле как раз-таки имеет огромное значение, поверь. Приятному человеку сложнее отказать. Однако тебя от остальных девушек выгодно отличает тот факт, что ты пока имеешь на всё свежий взгляд, а также тебя отличает бездна энтузиазма. У тебя всё получится. Я редко ошибаюсь.
- Спасибо за доверие, Аркадий Викторович. Я буду очень стараться. А как же данные Хлебникова? Точный адрес? Фотография?
Полевой выдвинул ящик стола и достал лист бумаги.
- Вот точный адрес. Люди, работающие в интернет-издании, смогли установить, откуда идёт сигнал, вычислить, из какого дома. На этом всё. Не помогла даже наружка - так и не удалось установить ни личность писателя, ни его настоящее имя. Потому фотографией мы не располагаем. И самое главное, Юля... Никто не должен знать подробности твоей командировки, даже самые близкие люди, которым ты безоговорочно доверяешь. Командировка и командировка, деловая поездка в другой регион, и на этом всё.
- Поняла, - кивнула Юля. - Можете не сомневаться, я никому ничего не расскажу.
- Замечательно. Тогда вперёд, Юлия, в бухгалтерию, там и так сотрудники задержались из-за нас с тобой, я их попросил.
- А когда выезжать, Аркадий Викторович?
- По идее, вчера. Чем скорее, тем лучше. Вчера и сегодня уже не получится, потому завтра.
- Если я поеду на своей машине, это как, не возбраняется?
- Это приветствуется. Главное, чеки потом все предоставь в бухгалтерию. Ну всё, Волошина, вперёд! Дерзай.
* * * * * * * *
Весь вечер Юля собиралась и набрасывала в голове план действий.
Ехать предстояло приблизительно пятнадцать часов. Значит, в N-ске Юля будет ночью. Номер в небольшом, но довольно популярном отеле Юля забронировала заранее.
N-ск представлял собой небольшой старинный город с населением приблизительно в пятьдесят тысяч человек. В данный момент в N-cкe, из основополагающего, функционировали два градообразующих предприятия, и был достаточно хорошо развит туризм. Инфраструктура была, в целом, тоже неплохо развита.
Пока ехала по трассе, Юля размышляла о том, как она, абсолютно не знакомый человек, попытается уговорить Хлебникова дать ей интервью. Как она вообще появится перед ним? И как узнает, что это именно Елисей Хлебников, а не кто-то другой?!
...В N-ск Юлия прибыла ночью и, едва заселившись в гостиничный номер, легла спать. Потому знакомиться с городом она пошла только на следующий день.
День выдался тёплым, но не жарким. Лицо обдувал ласковый ветерок, и думать о работе сегодня хотелось меньше всего.
Полевой обещал, что не будет надоедать и стоять над душой у Юли, постоянно интересуясь успехами, а значит, сегодня он не позвонит и не станет выяснять, как продвигается выполнение задания.
Юля сказала себе, что работать в городке, пусть небольшом, и не изучить его, - невозможно. Тем более, с её профессией. А значит, сегодняшний день она посвятит знакомству с N-ском.
Сначала Юля гуляла в центре, среди множества старинных зданий из крепкого красного кирпича. Были в историческом центре и целых три собора.
В один из них, самый маленький из трёх, Юле очень хотелось зайти, однако она постеснялась, поскольку была в джинсах, футболке и с непокрытой головой.
Вдоволь насмотревшись на церковь, Юля прошла по липовой аллее, миновала небольшой сквер и начала спускаться по лестнице. Вскоре она увидела автодорожный мост.
Юле стало смешно: всё-таки ноги несут её именно в тот микрорайон, в котором (предположительно) живёт и творит некто Елисей Хлебников.
По небольшой лестнице Юлия поднялась на мост и зашагала по узкой дорожке, отведённой для пешеходов. Остановилась и посмотрела вниз, прямо на серо-зелёную гладь местной реки. Зеленоватой вода казалась из-за множества ряски, разросшейся в реке.
Юля не боялась высоты. Вообще, она мало чего боялась в этой жизни. Возможно, пока просто по незнанию, ведь ей было всего двадцать три года.
Сразу за мостом взору Юли открылся новый пейзаж, почти деревенский. Девушка очутилась в самом настоящем частном секторе. Не в причёсанном и ухоженном элитном коттеджном посёлке, а в настоящем, с деревянными домами и с палисадниками, в которых уже цвела высокая мальва.
Внезапно относительную тишину прорезал непонятный резкий звук, и лишь спустя минуту Юля поняла, что это кричит петух. Она остановилась и в течении нескольких минут ожидала повторения, однако на сегодня, видимо, лимит петушиного пения был исчерпан.
Вскоре Юля вышла на нужную улицу и решила изучить дом Хлебникова издалека.
Забор оказался слишком высоким, и дом Юле увидеть так и не удалось. Она обошла территорию со всех сторон, однако, тщетно. По нулям. Даже краешек, маленький кусочек дома увидеть не удавалось.
Продолжая попытки, Юля оказалась на узкой параллельной улочке и в нерешительности топталась у маленького старого дома, угадывающегося за не очень высоким, но крепким забором.
Огород маленького дома соседствует с территорией дома Хлебникова, так получается. Но понять, как именно соседствует, не представляется возможным.
- Здравствуйте, - раздалось совсем рядом. - Ищете кого-то? Помощь нужна?
Резко обернувшись на голос, Юля увидела невысокого и худощавого светловолосого парня.
Позор! Вот это разведчица... Задумалась так, что не услышала, как блондин не только сам подошёл, но и велосипед подкатил!
- Здравствуйте! - достаточно широко, но неопределённо улыбнулась Юля. - Вы здесь живёте? В этом доме?
Юля указала на маленький серый дом.
Глава вторая
Рост Юли был метр семьдесят, а парень казался чуть-чуть, самую малость, на пару-тройку сантиметров ниже.
Худощавый, но видно, что физических нагрузок не избегает: плечи средней ширины, прямые и немного острые; руки крепкие, а шея достаточно сильная. Одет просто - в серую футболку без рисунка, джинсы и кроссовки. Загорелый. Черты лица правильные; широко расставленные серо-голубые глаза смотрят на Юлю с равнодушным любопытством из-под выгоревших на солнце бровей и ресниц.
Неожиданно в Юле проснулась столичная штучка, которая до этого момента напоминала, скорее, спящую красавицу, практически никогда не открывала глаз и не поднимала головы.
Нет, ну а почему этот невзрачный провинциал (у Юли даже сомнений не возникло в том, что перед ней предстал коренной житель N-ска, уроженец, если выражаться официальным языком) смотрит на неё будто свысока? Или с ней что-то не так?
Всё с ней так! Фигура точёная, линии гармоничные, кожа ровная и чистая, светло-смуглая. Синие глаза, аккуратный нос и выразительный рот. Стильная асимметричная стрижка. Мелодичный голос. Вот о голосе нужно снова напомнить дерзкому незнакомцу. Правда, откровенничать пока не следует.
- Почему вы молчите? - Юля склонила голову чуть набок, изучающе и пристально глядя на "аборигена".
- Потому что вы ответили вопросом на вопрос, - пожал плечами он.
- Ах, вот оно что... Простите, - изменив тактику, Юля решила сделать вид, что смущена. - Я немного заплутала. Знаете, приехала в командировку, решила познакомиться с городом, в котором до сих пор ни разу не бывала. Пока гуляла, перешла через мост. А тут так красиво, почти как в деревне. Даже петухи кричат. Но я не запомнила дорогу, и теперь не знаю, как выйти обратно к мосту.
- Теперь понятно, - парень вдруг улыбнулся, позволив Юле по достоинству оценить его ровные белые зубы.
А ещё Юле показалось, что в глазах парня промелькнуло облегчение.
- Сейчас я загоню велик и провожу вас обратно к мосту.
Парень открыл ворота, и Юля, вытянув шею, заглянула во двор. Двор как двор, ничего особенного. В дальнем углу расположены так называемые надворные постройки и ворота, ведущие, судя по всему, в огород.
Вскоре хозяин старого деревянного дома вышел обратно на улицу и закрыл ворота.
- Значит, вы всё же живёте именно в этом доме, - констатировала Юля, когда они пошли к повороту.
- Вы наблюдательны, - опять улыбнулся парень, но тут же сгладил свой подкол: - Не обижайтесь. Да, я живу именно в этом доме. А вы? Если не секрет, откуда приехали в наш город?
- Я из Москвы. Приехала на ... (Юля назвала одно из градообразующих предприятий), мы с коллегами испытываем новое оборудование.
Соврав, Юля почувствовала внезапно, как у неё похолодело в груди от мысли: вдруг незнакомец работает на этом же предприятии?
Однако он лишь серьёзно кивнул:
- Вы инженер? - в голосе парня прозвучало уважение.
- Да, - скромно подтвердила Юля. - Но сейчас мне не хочется говорить о работе. Я рада, что судьба забросила меня в такой прекрасный старинный городок.
- Как вас зовут? - спросил вдруг парень, и Юля ясно, так, будто он сам сказал ей об этом, поняла, что понравилась незнакомцу.
Вот это удача! Если ей удастся обаять ближайшего соседа "Чёрного писателя", это будет гигантский шаг, приближающий её к цели путешествия.
- Юлия. Можно Юля, и можно на "ты". Мне кажется, мы одного возраста, - Юля постаралась придать улыбке приятное, но "безопасное" выражение - парень не должен заподозрить, что она пытается его очаровать. - Мне двадцать пять. А тебя как зовут?
Юля накинула себе два года, потому что в её понимании инженера, едва шагнувшего в профессиональную жизнь из учебной аудитории, вряд ли отправят в командировку тестировать оборудование.
Легенда нужна была Юле для того, чтобы сразу не отпугнуть соседа Чёрного писателя, "приручить" его, покрепче привязать к себе для начала. Она безошибочно чувствовала, что парень явно ещё не женат. Возможно, конечно, что у него есть девушка, но девушка - это не жена...
- Можно и на "ты", - собеседник прервал стройный поток Юлиных мыслей. - Тем более, мы почти ровесники. А зовут меня Степан.
- Очень рада знакомству, - остановившись, Юля протянула руку Степану.
Пожатие у него оказалось приятным и ненавязчивым. Он не задерживал руку Юли в своей ладони, пожал в меру крепко и твёрдо, а потом быстро выпустил.
Вскоре они дошли до моста, и Степан поднялся по ступенькам вместе с Юлей. Однако, когда они миновали мост, провожатый Юли остановился.
- Дальше сможешь найти дорогу?
- Конечно, - кивнула Юля. - Спасибо тебе, ты очень выручил меня.
Она бы и раньше нашла дорогу - всегда хорошо ориентировалась. Пока Юля размышляла, как бы так ненавязчиво назначить свидание Степану, он вдруг сам решительно произнёс:
- Юля, может, завтра встретимся и погуляем? Я тебе город покажу. Я ведь здесь родился и вырос, всю жизнь тут живу. Будет у тебя свободное время?
- Спасибо тебе большущее! - Юля так обрадовалась, что ей не потребовалась придавать голосу какую-либо окраску: восклицание было искренним и шло от души. - А я всё думала, удобно ли попросить тебя побыть гидом, ведь ты, должно быть, занят...
- Пустяки. Я не настолько занят, чтобы отказаться от встречи с тобой.
Юля и Степан договорились о времени и месте встречи, Степан помахал рукой, легко поднялся по лестнице и зашагал по мосту.
* * * * * * * * * *
На следующий день Юля, собираясь на "свидание", поняла вдруг, что... волнуется. Казалось бы!..
Во-первых, ей давно не шестнадцать лет, и даже не восемнадцать, и она прекрасно умеет находить общий язык с представителями противоположного пола.
Во-вторых, у неё уже были вполне взрослые отношения с мужчиной старше неё на пять лет. Конечно, всё закончилось достаточно давно, а Дмитрий уже три года, как уехал в длительную командировку за рубеж. Сначала они (скорее, по инерции) ещё поддерживали общение, но потом всё сошло на нет.
Возможно, причина охлаждения заключалась в том, что между ними и высокого накала страстей никогда не было, а тем более, какого-то глубокого чувства. Хотя сначала Юля была очень влюблена. Однако, постоянно натыкаясь на предлагаемое ей размеренное спокойствие, быстро начала остывать.
Не умеет Юля играть в одни ворота, и любовь представляет себе не так. Любовь должна захватывать двоих целиком, так, чтобы рядом не оставалось места больше ни для кого. Любовью нужно жить, а не существовать рядом с ней, глядя на происходящее со стороны почти равнодушным взором, и трезво анализируя происходящее.
Сейчас Юлю больше всего смущал тот факт, что она не понимала, из-за чего конкретно так взволнована. То, что Степан является соседом Хлебникова, - это ещё не гарантия успеха мероприятия, задуманного Юлей.
И уж тем более, парень совсем не в её вкусе. Ей всегда нравились мужчины с гораздо более выразительной внешностью.
И тем не менее, до момента встречи Юля волновалась очень сильно и боялась, что Степан обманет, не придёт.
Однако, ещё когда подходила к зданию Гостиного двора, возле которого была назначена встреча, Юля заметила Степана и почувствовала, что даже улыбается, - настолько сильным стало облегчение.
День выдался солнечный, но не жаркий. Жары не было и вчера, а сегодня казалось даже прохладно.
Степан был в гораздо более стильных джинсах, чем вчера, в белой футболке и в расстёгнутой широкой рубахе из синей джинсовой ткани. В целом, выглядел он намного интереснее, чем вчера. Ведь может, когда захочет!
А ещё Степан принёс цветы. Таскаться с букетом было жутко неудобно, однако Юле и в голову не пришло бы оставить его где-то. Так и забрала потом в отель. И этот факт стал для Юли ещё одним опасным сигналом. Обычно она не слишком пеклась о чувствах тех, до кого ей нет дела.
Однако Юля, игнорируя сигналы, прокладывала путь к цели путешествия. Потому сегодня девушка старалась повернуть беседу в ту сторону, которая, в понимании Юли, должна представлять для Степана наибольший интерес: осторожно и (как ей казалось, ненавязчиво) расспрашивала о нём.
- Мне двадцать шесть лет, - рассказывал Степан, когда они сидели за столиком в кафе на маленькой набережной. Кафе располагалось в открытом шатре, и это позволяло любоваться рекой. - Родился и вырос здесь, в N-ске. Окончил среднюю школу, автотранспортный колледж, отслужил. Всё как у всех, Юля, ничего особенного. Работаю по специальности, благо, у нас тут даже несколько автопредприятий. Но сейчас я в отпуске.
- А дом... Ты живёшь там... один?
- Да, один. Дом мне достался от деда. Меня вырастил дед.
- А кроме деда родных нет?
- Были, и есть. Но меня не интересуют люди, которые имеют ко мне отношение лишь биологически. Я не верю в зов крови и прочую романтическую чушь.
Степан откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на реку. А Юля во все глаза смотрела на него: он вдруг стал совсем другим, так, будто перед ней сидел не простой провинциальный парень, а загадочный незнакомец с какой-нибудь старинной картины.
Особенно поразило Юлю выражение ставших удивительно загадочными огромных глаз.
- А девушка? - стряхнув оцепенение, Юля решила сменить тему.
Она чувствовала, что о родственниках больше расспрашивать не сто;ит.
- Что девушка? - улыбнулся Степан, смешно подняв брови и вновь превратившись в провинциального парня.
- Девушка у тебя есть?
- Если бы у меня была девушка, - Степан вдруг взял руку Юли в свои ладони и пристально посмотрел в глаза девушки. - Неужели я гулял бы по городу с тобой и сидел тут, в кафе? Если бы у меня была девушка, я проводил бы всё своё время с ней. А что, у тебя есть парень?
Степан продолжал внимательно смотреть в глаза Юли, и она почувствовала, как краснеет. Как она ни пыталась вспомнить, когда краснела вот так в последний раз, у неё не получалось. Это смущение стало своеобразной вишенкой на торте сегодняшних удивительных и непослушных Юлиных чувств.
- Ты хочешь поговорить об этом? - смешно спросила Юля, подражая псевдопсихологам из заморских фильмов.
- Да, очень хочу, - кивнул Степан.
Кажется, они сейчас поменяются ролями. Хотя... Что уж там? Была ли у Юли вообще какая-то роль в общении с ним? Она понимала, что ей не удаётся обуздать ситуацию и повернуть беседу в нужное русло. Однако и сдаваться вот так за здорово живёшь Юля не привыкла. Не собиралась и сейчас.
- Сейчас у меня нет парня. Уже достаточно давно, - честно ответила Юля.
- Значит, был, - кивнул Степан.
- Степан, не считаешь же ты, что я до двадцати пяти лет должна была блюсти себя и хранить для одного-единственного? - возмутилась Юля. Возмутилась, в основном, из-за того, что почему-то вдруг оправдывается. - А если, допустим, я вообще замуж не выйду, мне что же, до старости так и жить монашкой?
- Юля, я ничего подобного не имел в виду, не кипятись так, - спокойно ответил Степан, продолжая держать руку Юли в своих ладонях. - Просто для самого себя уточнил.
- Не думаю, что и ты живёшь монахом, Степан! Тебе тоже давно не шестнадцать.
- Не хочу лгать, но и обсуждать это не хочу, - Степан легко улыбнулся, однако Юля сразу поняла: исповеди не будет.
- А замуж ты непременно выйдешь, - продолжал Степан. - Не думаю, что в таком огромном городе, в котором ты живёшь, все мужчины резко ослепли и поглупели.
- Спасибо, Степан, - Юля тоже улыбнулась.
Она сама не могла понять сейчас, почему её так разобрало.
- Какие у тебя планы на завтра, Юля? Надеюсь, ты ещё не уезжаешь?
- Пока нет. Ещё несколько дней здесь буду. Завтра освобожусь так же, как сегодня, после двух.
- Как смотришь на то, чтобы съездить со мной в соседний район? Там находятся пещеры, в которых я давно хочу побывать. Если сомневаешься... - Степан немного помолчал. - Предупреди коллег, я дам точные координаты того места, в которое мы поедем, и свои данные.
- Конечно, я поеду! - выпалила Юля, пока Степан не передумал. - Раз уж ты приглашаешь. И ни в чём я не сомневаюсь, не надо никаких координат и данных.
- Всё же предупреди коллег. Я тебе сейчас скину фото с карты той местности.
Степан достал смартфон, который до этого момента так и лежал у него в кармане. Юля впервые видела современного человека, который настолько слабо зависел от телефона.
Телефон Юли (в котором был выключен звук) мигнул, и Юля открыла мессенджер.
- Это очень далеко? - спросила она, глядя на карту, которая, естественно, ни о чём ей не говорила. - На чём поедем?
- Ехать около часа, а поедем на моей машине, если ты не против.
- Я не против.
...Юля и Степан погуляли по вечернему городу, а потом Степан проводил девушку до отеля и пообещал, что заедет за ней завтра в три часа пополудни.
Едва оказавшись в номере, Юля достала телефон и обнаружила пару десятков пропущенных от Полевого. Видимо, успел "назвонить", пока Юля и Степан гуляли, потому что тогда, когда Юля проверяла телефон в кафе, пропущенных ещё не было.
Итак, начальство вспомнило о ней и напомнило о себе. Переодевшись и умывшись, Юля села в кресло и перезвонила Полевому.
- Просто замечательно! - забыв о приветствии, с полоборота резко начал он. - И чем это мы там заняты?
- Работой, - честно ответила Юля.
- А трубку почему не берёшь?
- Простите, Аркадий Викторович, ещё вчера вечером звук выключила, я на ночь всегда выключаю, а потом забыла включить.
- Ну ладно, извинения принимаются, - подобрел Полевой. - И как успехи, Волошина?
- Пока работаю с соседями, - лаконично ответила Юля.
Главное, не соврала.
- На контакт идут?
- Идут, - Юля вспомнила Степана, и ей вдруг стало очень стыдно перед ним.
Совсем не хотелось обсуждать Степана с Полевым. Но рано или поздно ей придётся открыться перед новым знакомым, ведь она всё же рассчитывает на его помощь.
- Ну ладно тогда, Волошина, продолжай работать. А я буду продолжать в тебя верить. Если помощь понадобится, звони. А то ты молчишь, я и заволновался. Давай, до связи!
Начальник нажал отбой, а Юля продолжала смотреть в телефон. Кажется, у неё начинается раздвоение личности. С одной стороны, очень сильны; профессиональный азарт и стремление доказать всем, что Полевой доверил ей важное задание не зря.
А с другой стороны - внутренний голос, который упорно пытается отговорить Юлю от участия в авантюре руководства.
В конце концов, Юля напомнила себе о том, что она здесь, в этом городке, на задании, в командировке, которую оплачивает организация, а значит, нужно взять себя в руки и начать уже работать.
* * * * * * * *
Правда, утром решимости у Юли поубавилось, а сама Юля только и занималась тем, что ждала приезда Степана. И он опять оказался пунктуален.
Машина у Степана была не новая, но в отличном состоянии, очень ухоженная. Чувствовалась, что хозяин не жалеет ни времени, ни сил для своей ласточки.
А ещё сразу стало понятно, что Степан, в отличие от Юли, по поводу своей специальности не соврал, и он уж точно не являлся сапожником без сапог.
- Почему сегодня такая молчаливая? - спросил Степан, когда они выехали на трассу. - Я уже привык к тому, что ты тему задаёшь.
"Толку-то! На тебя где сядешь, там и слезешь!"
- Не хочу тебя отвлекать, ты же за рулём, - дипломатично ответила Юля.
Она по-прежнему не могла решиться задать главный вопрос.
- Можешь отвлекать, - улыбнулся Степан. - Мне как-то грустно, когда ты молчишь. Начинает казаться, будто я тебя обидел чем-то, или у тебя что-то случилось.
- Ну и ну! - искренне удивилась Юля. - Впервые в жизни вижу мужчину, который хочет, чтобы женщина просто говорила. Не по делу, и не отвечала на его вопросы, а говорила сама по себе.
- Надеюсь, это не последнее, чем я смогу удивить тебя.
- И я надеюсь, - быстро ответила Юля и опять смутилась.
Кажется, она скоро привыкнет к своим странным реакциям на Степана. Или хотя бы смирится с ними.
- А есть у этих пещер какие-нибудь легенды? - спросила Юля, чтобы скрыть собственное смущение и сменить тему.
- Например? - продолжал улыбаться Степан.
- Ну там белый спелеолог... Или тёмный спелеолог. У любого туристического объекта всегда есть подобные байки.
Степан перестал улыбаться и странно посмотрел на Юлю.
- Ты читаешь мои мысли, - сказал он. - С тех пор, как я решил посетить эти пещеры, только об этом и думаю.
- Ты что, боишься? - Юля удивлённо заглянула в лицо Степана.
- Нет, конечно! - рассмеялся он.
- Боишься-боишься! Я вижу!
- Юля, перестань!
Степан беззвучно хохотал, глядя на дорогу.
- Я буду держать тебя за руку, Стёпа! - невинно заметила Юля. - Чтобы тебе не было страшно.
- Я не боюсь, но за руку держи. А ты-то сама ничуть не боишься?
- Я?! Нет. Меня никогда не пугал бабайка. У меня под кроватью не пряталось чудовище. Когда я ложилась спать, всегда выключала свет. А когда ребята в компании рассказывали страшилки, мне было смешно, и я задавала неудобные вопросы, уличающие рассказчиков во лжи и выводящие их на чистую воду.
- То есть, страхам и химерам нет места в твоей жизни, Юля?
- Страхам - есть, но другим. Страхам из реальности, а не надуманным страшилкам.
- Понятно, - кивнул Степан.
А Юля опять вспомнила, чьим соседом является Степан. Вот уж где фантазия бьёт ключом! Перед поездкой в командировку она всё же прочитала один из шедевров Елисея Хлебникова. А ещё подписалась на блог, в котором Чёрный писатель публиковал историю с продолжением.
Проникнуться не прониклась, однако должна была признать, что и с фантазией, и со стилем изложения там полный порядок. Невозможно отрицать то, что Хлебников талантлив, и популярность его полностью оправдана.
Вот сейчас самое время спросить Степана о соседе, тема располагает. Юля повернулась к Степану, уже даже рот открывать начала, но поняла, что не может сформулировать вопрос.
Она не может сформулировать вопрос! Кажется, пришло время задуматься о её профессиональной пригодности, ведь умение вести диалог - это один из пресловутых трёх китов, на которых должен держаться профессионализм журналиста.
Однако сейчас Юлю гораздо больше занимали красивый профиль Степана, его руки, держащие руль, и мысль о том, что она, Юля, кажется влюбилась.
...Как и ожидала Юля, они со Степаном оказались не единственными туристами, решившими посетить пещеры: неподалёку от входа стояли несколько машин.
К счастью, несмотря на то, что вход был один, гротов оказалось несколько, и туристы не путались друг у друга под ногами в относительно небольшой пещере.
Юлю, которая до этого момента в пещерах никогда не была, удивила абсолютная, кромешная темнота, к которой не привыкали глаза.
Степан взял с собой два фонаря, но они включали их только сначала, когда входили в грот и осматривали его. Потом двигались в темноте, держась за руки, а после, когда нужно было идти на выход, снова зажигали фонари.
Ощущения были очень интересные, особенно, тогда, когда приходилось двигаться на ощупь. Во всяком случае, Юля в очередной раз за прошедшие несколько дней чувствовала необыкновенное волнение.
Передвижение в темноте было своеобразной игрой, придающей остроту и без того выразительным ощущениям. А ещё это было своеобразным тестом на доверие, ведь Юля и Степан держались за руки.
- Представляешь, Стёпа, - громким шёпотом заговорила Юля, когда они остановились в одном из гротов. - Раньше люди освещали себе путь факелами. Наверняка и эту пещеру тоже.
- Тебе это кажется романтичным? - Степан повернулся к Юле и положил ладони на её локти.
- Да. И очень волнующим.
Они стояли настолько близко, что чувствовали дыхание друг друга, но при этом совсем друг друга не видели.
- Жаль только, что я совсем, даже чуть-чуть не вижу тебя, - сказала Юля так, будто думала вслух, и осторожно протянула руку.
Она поняла, что коснулась уха и волос Степана, и Степан едва слышно рассмеялся. Потом он тоже начал осторожно касаться лица и шеи Юли. Юля почувствовала ладони Степана на своих щеках, и он тут же начал целовать её.
Юля потерялась во времени и в пространстве, а Степан обнял её и прижимал к себе всё теснее и настойчивее, будто и не собираясь останавливаться.
Неизвестно, как долго продолжалось бы их безумие, если бы не послышались приближающиеся голоса, а по стенам не забегали отблески света фонаря.
Степан отстранился, взял Юлю за руку и включил фонарь. Они заспешили к выходу.
Конечно же, едва Юля и Степан вышли на свет, всё волшебство рассеялось. Однако, когда они возвращались в город, обстановка в машине была всё же не такая, как по пути в пещеры: Степан казался ещё более задумчивым, чем всегда, а Юля смущённо молчала.
Она не могла перестать думать об их со Степаном поцелуе, и вряд ли у неё получится забыть о случившемся, как того, похоже, хочет Степан. Интересно всё же, он поцеловал её просто так, под настроение, или он чувствует то же, что и она?
* * * * * * * * * *
Степан подвёз Юлю до отеля и назначил встречу на завтра. Правда, на следующий день пошёл дождь, причём, нудный, из тех, которые могут с одинаковой интенсивностью идти в течение нескольких дней подряд.
Прогулку пришлось отменить, однако ни у Юли, ни у Степана даже мысли не возникло о том, чтобы не встречаться.
Степан приехал за Юлей на машине и пригласил девушку к себе в гости. Он задумал нечто вроде барбекю, поскольку во дворе у него были крытый мангал и маленькая беседка.
Юля испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она почти наверняка знала, что Степан не допустит никаких вольностей, а с другой стороны, очень сожалела об этом.
Сожалела, но не раздражалась, не злилась и не собиралась торопить события. Наоборот, интерес к Степану только нарастал, увеличивался ежесекундно, так же, как увлечение.
А ещё, едва Юля очутилась во дворе, а затем и в огороде Степана, в ней сразу проснулся, наконец, командированный Полевым журналист. Стараясь не проявлять слишком жгучего любопытства, девушка осторожно осматривалась.
Особенно её занимал высоченный глухой забор, отделяющий участок Степана от соседнего участка. Точнее, Юлю особо интересовало то, что находится за этим забором.
Дома у Степана оказалось неожиданно просторно, пустовато и очень чисто. Юлю впечатлили беленые стены и настоящая печь, которая, правда, сейчас нужна была только ради красоты и экзотики.
В целом, помимо печи и стен, всё было очень современно: обстановка мало, чем отличалась от обстановки любой квартиры.
Воспользовавшись тем, что Степан спустился в подвал, в котельную, Юля осторожно выскользнула из дома, миновала двор и огород, и начала осматривать высокий забор. Она была уверена, что успеет.
В голову Юли внезапно пришла мысль, которая, в принципе, должна была прийти давно, имела для этого все возможности, однако любовь, как водится, сделала Юлю глухой и слепой.
Сейчас мысль появилась и проходила стадию обработки, потому девушка искала подтверждение своих догадок для дальнейшего перехода мысли на качественно новые уровни.
Юля осматривала каждый миллиметр забора и уже была близка к цели, когда заметила, что у входа в огород молча стоит Степан и с интересом наблюдает за ней.
Увидев, как застигнутая врасплох Юля резко вздрогнула и побледнела, он усмехнулся, сложил руки на груди и спокойно спросил:
- Как успехи, Юля? Нашла то, что искала?
...- Вижу, ещё не нашла? - улыбнулся Степан, но улыбка получилась какая-то грустная.
Раньше, до этого момента, он улыбался Юле по-другому.
- Стёпа... - Юля отвернулась от забора и сделала шаг в сторону хозяина дома.
- Продолжай, - кивнул Степан. - Необходимо закончить начатое, не бросать же дело на половине пути.
- Пожалуйста, Степан!
- Продолжай, - спокойно повторил он, и Юля почувствовала, что не может ослушаться.
Она вновь повернулась к забору, коснулась руками холодной и влажной от моросящего дождя поверхности, продолжила путь. Вскоре Юля нашла то, что искала.
Двери были очень удачно замаскированы, даже при ближайшем осмотре их невозможно было с ходу обнаружить.
- Молодец.
Юля не услышала, как подошёл Степан, и теперь, когда он стоял прямо у неё за спиной, не могла заставить себя повернуться и взглянуть в его глаза.
- Ты - это он. Ты и есть Елисей Хлебников, - глухо пробормотала Юля.
- Как давно ты это поняла?
- Сегодня. Совсем недавно.
Юля всё же повернулась и заглянула в глаза Степана, но там было пусто. Казалось, Степану нет никакого дела до происходящего, он находится где-то далеко отсюда.
- Как ты поняла?
- Во-первых, сигнализация. У тебя у единственного на всей вашей улице дом сдаётся под охрану. Зачем? Не в обиду, а как констатация факта: на вашей улице полно гораздо более привлекательных для злоумышленников домов, однако эти дома охраняют собаки. Значит, ты прячешь свой дом не от воров и разбойников. Ты охраняешь именно свою частную жизнь. А под охраной, скорее всего, вся территория, даже та, что находится за этим забором.
- Всё верно, - кивнул Степан. - Дальше. Есть ещё что-то?
- Есть. У тебя огород не посажен. И уже не первый год, это заметно. Есть, конечно, деревья и кустарники, но грядки все пустые, даже картошки нет. Если я родилась и выросла в столице, это вовсе не означает, будто я воображаю, что овощи и фрукты растут прямо в супермаркете, и сразу в упаковке. Бабушка и дедушка со стороны моего отца живут в Подмосковье, и у них там дом с огородом. А я в детстве проводила у них почти всё лето. Родители работали, и забирали меня только тогда, когда у них был отпуск. А если огород пустует, значит, твой дом - это, скорее, своеобразное прикрытие. Ты тут как транзитный пассажир. За это же говорит то, что дома у тебя очень пусто.
- Нет, вот пусто совсем по другой причине, а все остальные умозаключения выше всяких похвал. А до сегодняшнего дня, до того момента, когда ты всё поняла, я тебе зачем нужен был?
- Стёпа! - Юля сделала шаг к Степану, но он тут же отодвинулся.
- Значит, сначала ты так же, как две твоих предшественницы, те, которые приезжали незадолго до тебя, думала, что я сосед "Чёрного писателя", потому моя персона и вызвала интерес. В качестве источника для получения дополнительной информации. И в качестве своеобразного мостика.
- Не потому нужен! И не был нужен, а нужен и сейчас, - покачала головой Юля. - Но ты мне теперь уже не поверишь. А с другой стороны... Если бы я сказала правду сразу, ты бы меня просто послал, и не было бы наших встреч. А ты когда понял всё обо мне?
- Окончательно? Сегодня, когда увидел, как ты идёшь вдоль забора. До этого момента я упорно прятал голову в песок, сомневался, хотя практически сразу знал, что о своей профессии ты солгала, понял из разговора. Ты такой же инженер, как я - балерина.
Юля вспыхнула.
- Прости, Степан...
- За что? Всё нормально.
- За ложь. Ведь ты мне говорил только правду. А то, о чём ты умолчал... Так я об этом и не спрашивала.
- В чём ещё солгала?
- Мне двадцать три года, а не двадцать пять лет. Месяц назад я окончила университет.
- Училась журналистике?
- Да, - кивнула Юля и опустила глаза. - Моя специальность - связи с общественностью.
- И всё-таки "да", - словно сам себе сказал Степан. - Я подозревал, но не хотел верить. Спорил сам с собой. Мои чувства спорили с моим разумом, это так банально! Хотел верить, что настоящей и искренней ты была в пещерах, например. Или тогда, когда таскалась с нелепым букетом, который я нарочно подарил тебе, чтобы он тебе мешал и бесил тебя.
- Я и была тогда настоящей и искренней, Степан! - с отчаянием крикнула Юля, прекрасно понимая, однако, что переубедить его не удастся. - Неужели ты не чувствовал этого? Совсем ничего не чувствовал?!
- Зачем мы стоим тут у забора под дождём? Довольно странно.
Степан толкнул двери в заборе и первый шагнул на соседний участок.
- Проходи, Юля, не стесняйся.
Юля шагнула следом и замерла, увидев открывшуюся картину. Участок был раза в три больше того, первого участка, однако представлял собой пустырь и находился в полном запустении.
Всё заросло травой, которую никто не косил. Даже фундамент будущего дома весь зарос.
- А вот и жилище Елисея Хлебникова, - Степан обвёл рукой всё то, что они увидели. - Как тебе?
- Не очень, - честно призналась Юля, не в силах отвести взгляд от заросшего фундамента.
Кажется, когда-то здесь собирались строить дом, но потом передумали.
- Да мне и самому не очень, если честно, - усмехнулся Степан. - Слишком тяжёлая энергетика, слишком невесёлые воспоминания. Но я, наконец, избавился от всего этого, и скоро обрету полную свободу. Чуть-чуть не успел. Надеялся, что успею уйти неузнанным.
- Стёпа, ты какие-то ужасные вещи говоришь! - Юля почувствовала, что вот-вот заплачет, как маленькая, отчаянно и испуганно.
А ещё хвастала, что ничего не боится!
- Прости, Юлька, я тебя испугал. Ты поняла меня превратно. Привычка нагнетать и некоторое позёрство - это у меня в крови, без этого никак. Это одна из самых важных составляющих моей работы. Теперь давай вернёмся и пойдём в беседку? Продолжим разговор там. А то я упущу нужную кондицию углей в мангале, и придётся начинать всё заново.
Юле и самой не терпелось уйти с мрачного пустыря, потому она не стала спорить.
- Степан, - пока хозяин дома занимался шашлыком, Юля всё же решилась на этот вопрос, самый важный для неё в данный момент. - А что сегодня произошло бы между нами, если бы я не повела себя так по-идиотски?
- Ты не вела себя по-идиотски. Ты выполняла свою работу. Наверняка же ты здесь находишься в командировке, которую оплатил твой работодатель? А значит, по-другому ты поступить не могла. Это главное, а всё остальное - лишь частности.
Глава третья
- Нет! - Юля опять не выдержала и перешла на крик. - Да что ты за человек-то такой, Степан?! Невозможный! Невыносимый!
Степан выложил мясо из решётки в глубокую тарелку, подвинул Юле хлеб и нарезанные овощи.
- Давай пообедаем, Юля. Надеюсь, ты мне доверяешь? Ведь мы это всё вместе покупали в супермаркете.
- Я тебе доверяю, но у меня аппетит пропал, - покачала головой Юля, хоть и понимала, что разжалобить Степана не получится, так же, как и достучаться до него.
Потому ни к чему актёрствовать. Тяжело вздохнув, Юля нарочно взяла рукой кусок мяса из общей тарелки, взяла хлеб и начала есть. Хуже, чем сейчас, вряд ли будет, всё безнадёжно испорчено, всё потеряно. Потому ей стало всё равно, что подумает о ней Степан.
Ему же, кажется, наоборот понравилось то, что он увидел. Юля поняла это по блеску его глаз. Никогда ей не понять этого человека! Оттого, видимо, он и влечёт её настолько мощно, и она не в силах сопротивляться этому влечению.
Харизматичный и яркий Полевой, например, не влечёт, хотя в него влюблены почти все женщины их отдела, в том числе, подруга Юли, Алина. И всем плевать на то, что он женат. А Степан, которого, увидев впервые, так сразу и не заметишь, занял всё пространство в душе; и в сердце Юли.
Так они и съели всё мясо, доставая куски руками из общей тарелки. Потом умылись, и Степан попросил Юлю включить диктофон.
- Зачем? - умоляюще спросила Юля, которую опять начали мучить тяжёлые предчувствия.
- Тебе ведь нужно интервью? Я готов его дать.
- Не надо, Стёпа, я не хочу.
- Я не могу допустить того, чтобы ты вернулась в Москву с невыполненным заданием, - твёрдо сказал Степан.
И Юля опять не смогла ослушаться.
- Сначала я расскажу тебе всё о себе, а потом ты задашь интересующие тебя вопросы, хорошо?
- Хорошо, - обречённо кивнула Юля, которая уже приняла решение.
- Меня зовут Степан Сергеевич Елисеев, мне двадцать шесть лет. Я родился и вырос в этом городе. Мои родители поженились, будучи очень молодыми. Мама забеременела мной, когда училась на первом курсе техникума, а отец как честный человек женился на ней. Они учились в одной группе. Мама перевелась на заочное отделение, а отец доучился очно и начал работать. Когда мне было три года, отец уехал в командировку в Казахстан и познакомился там с другой женщиной. Вернулся только для того, чтобы уволиться с работы и развестись с мамой. С тех пор я его не видел, хотя алименты он платил исправно. Сначала алименты получала мама, потом, позже, - бабушка и дед. Когда мне исполнилось шесть лет, мама вышла замуж и уехала с новым мужем на его родину, на юг. Меня она оставила здесь, потому что новому мужу "прицеп" нужен не был, а мама этого нового мужа очень полюбила и слушалась во всём. Конечно, она тоже присылала мне и посылки, и деньги, но когда я повзрослел, запретил ей присылать это всё для меня. У неё после меня родились ещё трое детей, им нужнее. Когда мне было десять, не стало бабушки, а через год дед, которому тогда было всего пятьдесят пять, женился на шестидесятилетней вдове, тёте Тане. Единственный сын тёти Тани, которому тогда было уже за тридцать, давно уехал за границу, а о матери знать не желал. Именно тётя Таня заменила мне мать. Я её так и называл: "мама", и считал своей матерью, и сейчас считаю. Мама переехала в этот дом, к нам с дедом. Свою квартиру она продала, а деньги они с дедом вложили в покупку того участка, что за забором, и в начало строительства. Однако, когда мне было семнадцать, не стало и деда - сердце подвело. Мы остались с мамой Таней вдвоём. Я окончил колледж, отслужил в армии и вернулся, начал работать. Мы мечтали достроить дом, в память о дедушке. Однако мама Таня серьёзно заболела, и лечение съедало все свободные деньги. Продавать участок мама категорически отказалась, а я не смел настаивать - это подкосило бы её, мечта держала её на плаву. Я разыскал её сына, написал ему о болезни матери, но он ответил примерно следующее: тебя она вырастила, ты и помогай ей. Я старался. Хватался за любую работу, в том числе, в интернете. Тогда я и начал вести свой блог, хотя он и приносил сначала сущие копейки.
Хлебников - фамилия деда, девичья фамилия моей матери. Елисеев я по своему биологическому отцу. Так родился псевдоним. И знаешь, писательство меня вдруг увлекло.
Почему я выбрал такие тяжёлые жанры? Наверно, потому что я, в отличие от тебя, с детства увлекался "страшилками", они будоражили моё воображение. В юности много книг читал в жанре хоррор и тёмное фэнтези, и мне всегда казалось, что можно сделать лучше, напряжённее, загадочнее, страшнее.
И тут вдруг я словно нашёл себя. Уже не я управлял процессом, а процесс - мной. В голове постоянно крутились идеи, мысли, образы, новые сюжеты... Я забывал о своей тоскливой жизни, о своих бедах, погружаясь в работу.
Сначала и речи не было об успехе, да я на него особо и не рассчитывал. Меня больше интересовали те небольшие деньги, которые удавалась зарабатывать, и сам процесс работы.
А полтора года назад неожиданно пришла слава. Мои книги вдруг начали публиковать, продажи превзошли все ожидания, а два романа пошли на экранизации. Появилась реальная возможность закончить строительство. Мы с мамой очень мечтали об этом.
А ещё я мечтал отвезти маму на лечение в одну из лучших клиник, специализирующихся на работе с такими пациентами. Однако у мамы начался рецидив, и она угасла за четыре месяца. Мамы не стало девять месяцев назад.
Уже после её ухода я узнал о том, что существует завещание, по которому участок земли отходит мне. Тот самый сын пытался оспорить завещание, но оно было оформлено строго в соответствии с законом. Для меня стало делом принципа оставить участок за собой.
Три месяца назад завещание вступило в законную силу.
Хочешь знать, Юля, почему я напускаю столько секретности вокруг своей персоны? Или сама всё поняла?
- Поняла, - спокойно ответила Юля, которая запретила себе плакать и проявлять сочувствие, зная, что Степану эти проявления не нужны. Ему нужно именно понимание. - У тебя слишком много так называемых родственников, которым ты, будучи простым парнем Степаном Елисеевым, нужен не был. И ты не хочешь вдруг стать нужным им всем сейчас.
- Всё правильно, Юля.
- Стёпа, но ведь нельзя так жить - никому не нужным! Ты закрылся от всего мира. И для всего мира. Так нельзя.
Степан встал, взял бутылку с водой и залил угли в мангале. Юля слушала то, как шипят угли, смотрела, как они гаснут, и знала: Степан сейчас погасил не только угли.
Потом он протянул руку Юле и всё так же спокойно сказал:
- Уже поздно, я отвезу тебя в отель, Юля.
- Стёпа! - Юля, не подавая ему руки, вскочила. - Позволь мне остаться, пожалуйста, прошу! Ведь ты же хотел этого, ты за этим и пригласил меня к себе! Ты хотел впустить меня в свою жизнь, готов был, я знаю. Что изменилось-то?
- Юля, нам пора. Жаль, качественное фото сделать не получится, уже сумерки.
- Ты невыносимый, - внятно сказала Юля, вплотную приблизившись к Степану и заглянув в его глаза. - Невыносимый эгоцентрик. Да, на твою долю выпало много испытаний, и ты постоянно терял людей, которых любишь. Одни тебя оставляли по своей воле, других отнимала жизнь. Но по большому счёту, Стёпа, тебе повезло! Судьба подарила тебе прекрасных деда и бабушку, а потом - маму Таню. Судьба подарила тебе настоящий талант, а также признание, которое получает далекооооо не каждый истинный талант, и даже гений. Потому мне абсолютно не понятно, с какой стати ты обиделся на весь мир и прячешься! Скорее всего, тебе просто нравится себя жалеть. Как ты сказал? Потребность нагнетать у тебя в крови? Вот так!
- Всё сказала? - усмехнулся Степан.
- Всё, - кивнула Юля.
Внешне она оставалась спокойной, но внутри неё всё клокотало от ярости и бешенства.
- Тогда мы можем ехать.
- Хотя нет, не всё сказала. Пошёл ты в з....цу! И подвозить меня не надо, сама дойду. Только посмей приблизиться ко мне и хоть пальцем тронуть меня, очень пожалеешь! В полиции не посмотрят на то, что ты гений! Можешь не волноваться, завтра же я уеду, больше тебя не побеспокою. Но визитку оставлю. Вдруг захочешь добавить что-то к интервью? Качественные фотографии, например. Вот теперь всё.
Юля взяла со скамейки свою сумочку, перекинула через плечо, выложила на скамейку две визитки и быстро пошла к воротам. К чёрту этот городишко вместе со всеми его обитателями! Она уедет рано утром, как только рассветёт.
...То, что Степан идёт следом, Юля поняла очень быстро. Всё же он не смог отпустить её одну, но Юле не нужна была его "трогательная" забота. Ей нужен был он, и он это прекрасно понимал, однако продолжал изображать из себя обманутую жертву.
Правда, в один из моментов Юле стало по-настоящему страшно. Когда она шла через мост, навстречу попался какой-то подозрительного вида тип, и Степан тут же оказался рядом с Юлей. А потом, когда тип ушёл достаточно далеко, Степан опять отстал.
Юля скрылась в отеле, даже не обернувшись, и расплакалась лишь тогда, когда за ней закрылись двери её номера. Вот так закончилось её короткое, но очень яркое и запоминающееся знакомство с Чёрным писателем.
* * * * * * * * *
Конечно, к утру Юля, как истинная горячая голова, пожалела обо всём, что наговорила Степану, и поехала извиняться. Однако дом был пуст, это чувствовалась бы, даже если бы не была включена сигнализация.
Юля попыталась дозвониться Степану, но телефон был вне зоны доступа.
Глотая слёзы отчаяния и борясь с невыносимой болью, Юля, которая так и не смирилась с безысходностью, покинула N-ск.
Она была на половине пути в Москву, когда на её электронную почту пришло сообщение от Степана. Текста не было, только фотографии, зато явно профессиональные. Вот, значит, где он пропадал с утра? Был на фотосессии.
Остановив машину, Юля долго рассматривала фотографии. Степан выглядел на них очень загадочным, глубоким и интересным. Таким, каким он и был в самом деле. Хороший фотограф, просто суперский, уловил самую суть. Эта Тмутаракань, как выразился Полевой, буквально напичкана талантами.
Вспомнив о начальнике, Юля подумала о том, что чёрта с два он получит эти фотографии. Кто бы что ни говорил, как бы Степан себя ни вёл, эти фотографии он подарил ей, Юле. И сделал их специально для неё.
* * * * * * * * * *
...- Волошина, ты сбрендила? - Полевой, прочитав заявление, которое Юля положила перед ним на стол, начал мерить шагами кабинет, всё ускоряясь.
Юле даже смешно стало.
- Аркадий Викторович, - терпеливо заговорила Юля. - Завизируйте, пожалуйста.
- А больше ты ничего не хочешь? - огрызнулся Полевой. - Для начала объясни мне как следует, что случилось, потом уже поговорим по поводу увольнения.
- Вы же не станете удерживать меня силой? Не имеете права. Тем более, я самовольно оставила рабочее место, уехав из командировки. Я всё возмещу, Аркадий Викторович.
- Хочешь поговорить о правах? - наконец остановившись, Полевой вальяжно устроился в кресле и высокомерно посмотрел на Юлю. - Давай, Волошина, жги!
Полевой изобразил нарочито внимательное выражение лица. Юля прекрасно понимала, что обмануть его не удастся, но решила всё же сделать попытку.
- Аркадий Викторович, там, в командировке, я вдруг поняла, что делаю не своё дело и занимаю чужое место. Пока я ещё молода, мне необходимо заняться поиском своего места в жизни, поисками себя.
- Очень интересно, Волошина. Три с минусом тебе. Давай дальше. Тварь ли я дрожащая, или право имею, и далее по списку, - кивнул Полевой.
Больше всего Юле сейчас хотелось послать Полевого туда же, куда она послала Степана позавчера вечером, но она понимала, что начальник ни в чём не виноват. Это она повела себя глупо, порывисто и непрофессионально. А значит, ей не место в такой солидной организации, как медиа-холдинг, в который её приняли на работу, оказав доверие.
Тем более, она утаила важнейшую информацию и собиралась продолжать утаивать. Степан дал ей интервью неофициально, и никто не узнает об этом интервью.
- Юля, я же вижу: у тебя что-то случилось, - сказал вдруг Полевой человеческим голосом, без высокомерия, снисходительности и сарказма.
Посмотрев в его внимательные ярко-зелёные глаза, Юля неожиданно разрыдалась.
- О, горе мне, - вздохнул Полевой, набрал воды из кулера и протянул стаканчик Юле. - Пиши заявление на отпуск без содержания, на две недели. Отдохнёшь, сил наберёшься. Ты ведь сразу после окончания универа работать начала, а там тоже и защита была, и госэкзамены, сплошной нервяк.
- А как же интервью? - севшим голосом спросила Юля сквозь рыдания.
- Придумаем что-нибудь, не парься. Нам два месяца дали.
- Спасибо вам, Аркадий Викторович! Спасибо...
- Угу, отец родной, - усмехнулся Полевой. - Заявление пиши, и чтобы я тебя не видел здесь в ближайшие две недели. Мне тут нервные срывы меньше всего нужны. В бухгалтерии и в кадрах сам договорюсь. Всё, Волошина, исчезни!
В тот же день Юля уехала в Подмосковье, к бабушке и деду.
* * * * * * * * *
Чем занималась Юля, пока гостила у бабушки и деда? По мере сил помогала, а в свободное время читала. Читала произведения, которые ещё месяц назад ей бы и в голову не пришло прочитать: тёмное фэнтези и хоррор.
Предпочтение отдавалось одному конкретному автору, и чем больше Юля читала, тем сильнее ей нравилось. Кажется, она начала понимать Полевого: "цепляет" - это очень мягко сказано.
Юля даже не пыталась бороться с собой; она понимала, что не сможет больше никогда не думать о Степане. Не сможет жить без его странных и глубоких, таких похожих на него романов. Она "отравлена" навсегда.
Однако постепенно к тоске по Степану и душевным мукам добавилась тревога, которая нарастала даже не по дням, а по часам.
В социальных сетях Степан зарегистрирован не был, но блог Елисея Хлебникова он вёл и постоянно обновлял. Раньше постоянно обновлял. А теперь, вот уже больше недели, а если быть точнее, десять дней, не появляется на сайте.
Юля начала читать этот роман, который Елисей Хлебников публиковал по частям, ещё до поездки в командировку, и продолжала читать до сих пор.
Раньше она читала только роман, а теперь, устав обновлять страницу в ожидании появления Степана, уже не знала, как отвлечься, потому начала изучать комментарии.
- Господи! - воскликнула шокированная Юля через несколько минут, устав от возмущённых воплей читателей Елисея Хлебникова. - Такой концентрации нытиков, душнил и экспертов околовсяческих наук на один квадратный миллиметр история ещё не видывала, а старожилы не припомнят!
Юля в сердцах отбросила смартфон, который был ни в чём не виноват, и вдруг расплакалась впервые с тех пор, как приехала в Подмосковье.
- Стёпа, где же ты? Почему не появляешься?! - прошептала Юля.
Рука сама потянулась к незаслуженно обиженному смартфону, и Юля, в очередной раз переступив через гордость и чувство собственного достоинства, набрала номер Степана. Абонент оказался недоступен.
Юля до вечера звонила Степану, миллион раз позвонила, и всё безрезультатно.
В пять часов утра она покинула гостеприимный дом бабушки и деда, но поехала не в Москву.
По пути попала в большую пробку, потому в N-ск прибыла уже ближе к ночи. Заселилась в знакомый отель и легла спать.
...В девять часов утра Юля, волнуясь, подходила к воротам Степана. Сигнализация была отключена, но Юля не спешила звонить в ворота. Что-то её смущало, что-то было не так.
Прислушавшись, Юля услышала шум и голоса. К тому же, ворота оказались не заперты. Толкнув их, Юля вошла во двор, охнула и прижала ладони к лицу.
Происходящее напоминало страшный сон: до;ма, в котором жил Степан, не было. Вообще не было! И даже площадка была расчищена. Вот почему Юля сразу почувствовала какую-то странность, едва подошла к воротам: она не увидела крышу старого дома.
К счастью, огород ещё был на месте. Юля не хотела становиться свидетелем того, как не станет деревьев и кустов. Зато высокий забор, ранее окружавший огород, был снесён, и на месте заросшего фундамента возобновилась стройка.
К Юле подошёл невысокий смуглый парень и спросил что-то, но Юля ничего не поняла.
- А где Степан? - громко спросила она.
- Кто? - теперь парень не понял Юлю.
- Хозяин где?
Парень кивнул и куда-то ушёл. Через пару минут вернулся, и с ним пришёл высокий коренастый блондин.
- Кто ищет хозяина? - игриво спросил блондин у Юли. - Я хозяин.
- А где Степан?
- Понятия не имею, - пожал плечами блондин. - Он мне участок продал ещё месяц назад и освободил в оговорённый срок. А куда уж он подался - это дело не моё. Зачем тебе Степан? Может, я сгожусь?
Юля, не удостоив блондина ответом, огляделась. Кажется, не осталось ничего, ни одного напоминания о Стёпе...
И вдруг Юля заметила старый велосипед, прислоненный к стене одной из "надворных построек".
Юля подошла к велосипеду, взялась за ручки и решительно покатила его со двора.
- Эй, куда?! - блондин кинулся наперерез Юле. - Поставь на место!
- Это не твой велосипед, - Юля посмотрела на блондина так, что он не решился подойти слишком близко, даже будто попятился. - Попробуй отобрать, я пойду в полицию и скажу, что ты ко мне приставал.
- Ой, да подавись ты этой рухлядью, ненормальная, - проворчал блондин, махнул рукой и отошёл в сторону.
...Несколько часов Юля потратила на поиски транспортной компании и на оформление груза, а остаток дня бесцельно бродила по городу в глупой надежде случайно встретить Степана. Телефон его по-прежнему был вне зоны доступа.
В четыре часа утра Юля выехала из N-ска. На подступах к столице вновь была пробка, стоя в которой, Юля размышляла о том, когда привезут велосипед Степана.
В город удалось въехать уже в девятом часу вечера. Именно в этот момент Юле позвонил Полевой.
- Волошина, - каким-то странным голосом заговорил он, поприветствовав Юлю. - Завтра в девять часов утра я жду тебя в офисе...
- Почему завтра-то, Аркадий Викторович? Послезавтра же!
- Не перебивай старших, Волошина! Что за привычка? Ты журналист или где? Завтра в девять часов утра ты должна быть в офисе. И подготовься к интервью.
- К какому интервью? - опять не выдержала Юля. - С кем?
- Представляешь, - загадочно ответил Полевой, забыв возмутиться тем фактом, что Юля его опять перебила. - Буквально полчаса назад Елисей Хлебников сам вышел со мной на связь! Сказал, что готов дать интервью на нашей территории. Приедет завтра к десяти часам утра. Но Хлебников выдвинул условие: интервью он даст только тебе, Волошина. Ничего не хочешь мне рассказать?
Юля крепко сжала руль, не доверяя самой себе. Хорошо, что гарнитура была с собой, и это позволяло делать одновременно три дела: управлять автомобилем, разговаривать с Полевым и изображать спокойствие. Спокойствие Юля пыталась изображать не только перед начальником, но и перед самой собой.
- Я... могу только сказать, что не ожидала такого доверия от господина Хлебникова... Право, не знаю, чем заслужила. Вы уверены в том, что это настоящий Елисей Хлебников, а не авантюрист?
- Уверен, - коротко ответил Полевой. - Значит, не будет подробностей, Волошина? Так я и знал. Но только помни, что всё тайное рано или поздно становится явным. Ты, конечно, можешь продолжать темнить, но завтра в девять чтобы была в офисе как штык.
Полевой, не попрощавшись, отключился, но Юле было совсем не до того.
Стёпа объявился! И он в Москве. Интересно, временно, или...? Юля даже радоваться боялась, чтобы не спугнуть робкую надежду на счастье.
Стёпа объявился... И конечно, в свойственной ему манере. Он не мог просто разыскать Юлю, подойти и сказать: "Здравствуй!"
Ему необходимо было обставить всё по собственному сценарию.
Интересно, он во всех сферах отношений такой... затейник и фантазёр?
Юля начала сама себя ругать за такие вольные мысли, но понимала, что сопротивляться им, так же, как и нарастающему волнению, бесполезно. Стёпа появился, и это меняет всё.
* * * * * * * * * *
В восемь сорок пять утра Юля была в офисе. Полевой тоже приехал раньше обычного, метался по офису, сверкая глазами и высекая искры из коврового покрытия. Те сотрудники, которых сегодня угораздило проштрафиться, искали пятый угол.
- Ааа, вот и Волошина! - Полевой резко затормозил около Юли и осмотрел её со всех сторон.
Кажется, остался доволен, даже немного повеселел. К счастью, погода была не по-летнему прохладной, и это позволило Юле комфортно и гармонично чувствовать себя в строгом деловом костюме с юбкой до колена, тонких колготках телесного цвета и туфлях-лодочках на шпильке.
Она знала, что Степана не смущает его не очень высокий рост, наоборот, ему даже нравится, что Юля чуть выше. А до остальных Юле не было дела. Ну разве что чуть-чуть было стыдно перед Полевым за то, что она утаивает от него информацию.
Юля протянула начальнику лист со списком примерных вопросов; он пробежал список глазами и кивнул.
...Степан появился в девять пятьдесят пять. Кажется, приехал на такси или на общественном транспорте, потому что появился со стороны улицы, а не со стороны парковки. Интересно, а машину он тоже продал? Или приехал в Москву на ней?
Степан был одет как всегда, на первый взгляд, вроде, просто, но в то же время, стильно: в тёмные джинсы, темную рубашку и светлый пиджак. Светло-русые волосы чуть короче, чем были, модно подстрижены.
Он вошёл в офис, вежливо поприветствовал Юлю (на которую Полевой сразу стал смотреть с утроенным подозрением) и всех остальных сотрудников, находившихся в приёмной Полевого.
Юля, конечно, бросила все силы на то, чтобы выглядеть невозмутимой и собранной. Она очень хотела увидеть Степана, ждала этой встречи, но собственная реакция превзошла все ожидания.
Юля была уверена в том, что её пальцы дрожат, когда Степан пожал её руку в знак приветствия. Но главным открытием для Юли стала радость, которую она увидела в глазах Степана.
Кажется, он скучал по ней ничуть не меньше, чем она по нему.
Видеосъёмка не планировалась, но Степан дал согласие на фотосъёмку, потому интервью проходило в одной из студий.
Юле понравилось то, как отвечал на вопросы Степан: вдумчиво, спокойно и обстоятельно. В то же время, он обходил острые углы, а ещё так и не сообщил ничего слишком конкретного и личного.
Сказал, например, что Елисей Хлебников - это псевдоним, но настоящее имя не назвал. В общих чертах рассказал о городе, в котором родился и долгое время жил, о детстве, о том, как стал писателем.
Говорил правду, но опускал много моментов, которые были известны только Юле. Значит, безоговорочно доверяет ей, так получается?
После интервью Степан зашёл в кабинет к Полевому на пару слов, а потом исчез так же быстро, как появился.
- Волошина, зайди ко мне! - крикнул из своего кабинета Полевой.
Кажется, сегодня праздник непослушания и снесения всех межличностных границ.
Когда Юля вошла в кабинет шефа, он стоял спиной к двери и смотрел в окно, сложив руки на груди.
- Пришёл ниоткуда, ушёл в никуда, - задумчиво изрёк он и повернулся, наконец, к Юле. - Что стои;м, Волошина? Присаживайся.
- А я сегодня ещё в отпуске или уже нет, Аркадий Викторович?
- Уже нет, Волошина. Господин Хлебников не высказал никаких пожеланий, касающихся судьбы интервью, потому ты, Юля, имеешь полное право решать, в какое издание отдашь интервью. Кто счастливчик?
- Я думаю, будет справедливо, если интервью опубликует тот самый интернет-журнал, сотрудники которого обнаружили место жительства господина Хлебникова.
- Согласен с тобой. Рад, что ты решила именно так. А откуда Хлебников знает, что ты специализируешься в связях с общественностью?
- Ээээ...
- Наверно, во время интервью оговорилась? - подсказал Полевой.
- Да, - с готовностью согласилась Юля.
- Угу. Хлебников предложил взаимовыгодное сотрудничество. Ему нужен хороший пиарщик. Как думаешь, кого он имел в виду?
- Понятия не имею, Аркадий Викторович.
- И всё же подумай над его предложением, Волошина. Я очень "за", если вы договоритесь.
- Хорошо, подумаю, - согласилась Юля, размышляя о том, что Степан постепенно занимает всё больше и больше места в пространстве вокруг неё.
* * * * * * * * *
Когда вечером уставшая Юля выехала со стоянки, она увидела на обочине голосующего Степана. Как же хотелось Юле проехать мимо! Но она, конечно, не смогла так поступить.
Степан сел на пассажирское сиденье, но Юля не торопилась продолжать путь.
- А где твоя машина? - спросила она, не глядя на Степана.
- На стоянке возле дома. Я пока не решаюсь выезжать на ней, мне нужно привыкнуть к столице.
- Ты ремень не пристегнул, - стараясь выглядеть равнодушной, сказала Юля, продолжая смотреть в окно на людей, спешащих с работы.
Юля знала, что Степан сидит, повернувшись к ней и рассматривая её. Потом почувствовала, как его ладонь легко коснулась её волос, шеи, щеки... Степан осторожно повернул Юлю к себе, заставив девушку посмотреть ему в глаза.
- Юля, я знаю, что я придурок и дикарь по жизни, но знаю также, что ты меня такого любишь. Значит, у меня есть все шансы на исправление, а главное, есть, ради кого жить, работать и... исправляться.
- То есть, всё-таки знаешь, что люблю? Самонадеянный придурок и дикарь, ты забыл добавить. Такой, который от скромности явно не умрёт. А ещё забыл спросить, хочу ли я, чтобы ты "исправлялся".
- Точно.
- Пристегнись, Степан.
- Очень официально, - покачал головой Степан, но приказ выполнил.
- А ты на что рассчитывал после всех твоих фокусов? На хлеб-соль? - Юля взялась было за руль и хотела уже продолжить путь, но потом опять остановилась.
Не получалось у неё долго и со вкусом разыгрывать обиду. Очень жаль было тратить на это драгоценное время и собственное жгучее счастье.
Повернулась к Степану, обняла его за шею и собиралась поцеловать, но Степан не растерялся и взял, наконец, инициативу на себя.
- Нужно ехать, - пытаясь говорить твёрдо и уверенно, сказала Юля через пять минут.
- Куда?
- А ты куда собирался?
- Я хотел пригласить тебя к себе в гости. Хотел, чтобы ты посмотрела квартиру.
- Отличная идея, но сначала поедем ко мне. Я у тебя в гостях уже была, пусть не в Москве, а ты у меня - ни разу.
- Значит, едем к тебе.
- Только учти, я живу с родителями.
- Это прекрасно. Вот если бы ты жила с мужем или с женихом - это была бы катастрофа. Только мне нужно в магазин. Заедем?
- Зачем?
- Во-первых, я не знал, как долго буду ждать тебя в засаде, потому явился без цветов. Это необходимо срочно исправить. Во-вторых, нужно купить букет для твоей мамы. А ещё надо купить вино.
- То есть, ты совсем не смущён тем фактом, что я везу тебя знакомиться к моим родителям?
- Я рад, что ты везёшь меня к своим родителям. Это значит, что мы с тобой мыслим в одном направлении. Это значит, что мы оба перешагнули через обиды и выбрали нашу любовь.
... К Степану ехали уже в одиннадцатом часу вечера. Юля, не изображая ложную скромность, сразу взяла с собой вещи, которые наденет завтра на работу.
Ей не нужно было от Степана длинных словесных построений, заверений и обещаний. Он приехал и нашёл её - этим всё уже сказано.
Вечер дома у Юли прошёл прекрасно. Родители Юли, хоть появление гостя и стало для них полной неожиданностью, приняли Степана очень хорошо.
Степан вёл себя безупречно. Юля даже не подозревала, что он может быть таким весёлым и общительным.
Квартира Степана оказалась расположена в достаточно старом, ещё советской постройки шестнадцатиэтажном доме, на девятом этаже.
- Проходи, Юля, - Степан включил везде свет.
Юля была уверена, что Степан купил крохотную квартирку в одной из новостроек, которые росли неподалёку, как грибы после дождя, потому всерьёз удивилась, ещё когда увидела дом, и до сих пор пребывала в растерянности.
- Просторно, Стёпа!
- Да. Влез в ипотеку, потому что не хотел покупать квартиру, в которой поместятся только кровать, стол и стул.
- А какую хотел?
- Такую, чтобы тут можно было жить семьёй, пока я строю дом.
- Ты собираешься построить дом, Стёпа?
- Собираюсь, Юля. И на этот раз я доведу начатое до конца. Построю дом для нас с тобой и наших детей.
- Ты сегодня совсем другой, Стёпа. А я боюсь поверить в перемены и сглазить своё счастье. Куда подевались обычная холодность и отстранённость?
Степан подошёл вплотную к Юле, обнял её и прижал к себе.
- Мне очень хотелось произвести на тебя впечатление, вот я и напускал загадочности. А что ещё оставалось делать мне, простому провинциальному парню, если я влюбился в тебя, стильную столичную барышню, в первый же день нашего знакомства? Ничего не мог с собой поделать, даже когда был уверен, что тебе нужно только интервью, а не я сам.
- Что должен был делать, говоришь? Просто сказал бы, что влюбился. И не отталкивал бы меня.
- А может, сейчас ещё не поздно всё исправить, Юля?
- Продолжить с того места, на котором мы остановились, ты хотел сказать?
- Да.
* * * * * * * * * * *
...- Волошина, зайди ко мне! - крикнул Полевой, едва Юля появилась в офисе следующим утром.
Интересно, откуда он узнал, что она уже приехала?
- Входи, Волошина, и присаживайся. Что с лицом? Лимон дать?
- Спасибо, Аркадий Викторович.
- Так что насчёт лимона?
- Аркадий Викторович...
- Ладно, пошутил я, не обижайся. Интервью видела?
- Видела.
- Мне уже звонили из журнала, чуть ли не в семь часов утра. Они в восторге, Волошина. Как я и ожидал, предлагают тебе работу. Что скажешь?
- У меня есть работа, Аркадий Викторович, и я не собираюсь её менять. Тем более, теперь, когда с нами собирается заключить договор Елисей Хлебников.
- То есть, ты остаёшься? - лицо Полевого просияло. - Ты молодец, Волошина, настоящий профи и настоящий друг. А я уже прощаться с тобой собирался, приготовил напутственную речь...
- От меня не так уж просто отделаться, Аркадий Викторович. Тем более, вы сами мечтаете о том, чтобы я работала с Чёрным писателем.
- Юля, а ты не можешь у него спросить, когда там продолжение? Сколько можно ждать-то?
* * * * * * * * * *
Спустя два месяца, конец сентября.
Аркадий вышел из помещения ресторана в промозглую осеннюю ночь. Сразу захотелось застегнуть куртку и поднять воротник, только вот беда - куртки у него с собой не было.
Утром, когда он поехал на свадьбу Юли Волошиной и Елисея Хлебникова, на улице было тепло, а солнце грело совсем не по-осеннему, потому Полевой отправился в костюме.
Свадьба была тихая и "закрытая", с минимумом приглашенных: Юлька оказалась такой же далёкой от публичности персоной, как её новоиспечённый муж. Она наотрез отказалась от присутствия коллег по цеху на их со Степаном свадьбе. Были приглашены только некоторые коллеги, и только в качестве гостей.
Наконец темноту рассёк свет фар, и вскоре рядом с Аркадием остановилось такси. Он собирался сесть и уехать, даже за ручку двери уже взялся, когда услышал какую-то возню за углом ресторана...
Конец первой книги. Продолжение - роман "Не бойся полюбить меня"