Сапожник без сапог

Глава первая
Елена сидела, а точнее, висела на дереве, обхватив ствол руками и ногами, и с тоской думала о том, сколько она ещё продержится.

Она с надеждой заглядывала через забор в сад соседей, но сегодня там было пусто, словно нарочно.

Вчера, когда Елена приехала в дачный дом, который взяла в аренду на лето, в саду соседей было людно. Через решётчатый забор Елена видела пожилую даму, разгуливающую в джинсах, свободной блузке, тёмных очках и шляпе, и стригущую секатором и без того идеальные кусты. Дама постоянно звала басом какого-то Мишу. Видимо, это он периодически появлялся, поражая блеском белой рубашки и шикарной широкополой шляпы. А ещё на террасе, которую Елена различала сквозь кусты, в кресле-качалке сидел пожилой мужчина и курил трубку. Сегодня не было никого!

Что же делать? Истошно звать на помощь, чтобы услышал кто-нибудь на улице или в более отдалённых домах?

Вдруг она услышала приближающийся шум мотора, который затем смолк, и через некоторое время в соседнем саду раздались спасительные голоса.

- Помогите! - крикнула она.

К забору со стороны соседей подошёл мальчик лет пяти и удивлённо уставился на Елену круглыми карими глазами.

- Привет! - сказала Елена, пытаясь говорить непринуждённо.

- Привет! Почему ты сидишь на дереве?

"Нет, тут ещё нет пяти лет, просто крупный. Года четыре," - даже сейчас в Елене не дремал педагог.

- Мне нужна помощь. Пожалуйста, позови кого-нибудь из взрослых. Есть взрослые дома?

- Деда есть.

- Пожалуйста, позови твоего дедушку. Прямо сюда.

- Ладно, - малыш скрылся за поворотом дома, и через минуту появился с другой стороны.

Вновь остановился под деревом и удивлённо уставился на Елену.

- Почему ты сидишь на дереве?

"Как минимум три провальных - "р", "ш" и "ч"", - в Елене опять "включился" логопед-дефектолог.

- Ты позвал дедушку?

- Я? Зачем?

- Ты же обещал!

- Я?

Елене начало казаться, что она сходит с ума, но тут из-за другого угла появился ещё один точно такой же мальчик: белоголовый, с модной стрижкой, круглыми карими глазами, в белой футболке, джинсовых шортах, голубых носках и коричневых сандалиях.

- Сейчас деда придёт, он машину загоняет, - сообщил он.

- Спасибо! Как вас зовут?

- Тёма, - сказал её помощник.

- Стёпа, - сказал тот, что подошёл позже.

Ну почему, почему близнецов ещё и одевают совсем одинаково?! Елена никогда не понимала этого.

- Вы как двое из ларца, - улыбнулась она.

- А ты похожа на Мэри Поппинс, - сказал Тёма.

- Правда? Откуда знаешь?

- Нам деда читал книжку, - сообщил Стёпа.

- Что здесь происходит? - раздался густой баритон, и перед Еленой предстал давешний обладатель белой рубашки и шикарной широкополой шляпы.

- А, нет! Трое из ларца, - пробормотала Елена. У мужчины были точь-в- точь такие же карие глаза, как у мальчиков.

- Что? - не расслышал он.

- Здравствуйте! Мне нужна помощь.

- И вам здравствуйте! Почему вы на дереве?

Кажется, его забавляет ситуация! Елена стиснула зубы от досады. Потом выдохнула и начала терпеливо объяснять.

- Мой кот, Кузя, залез на дерево, а слезть боялся. Сидел и орал. Я полезла за ним, а лестница упала потом. И я боюсь спускаться.

- А где кот? - мужчина вглядывался в ветки дерева, не спеша на помощь Елене.

- Он потом вероломно слез по веткам и стволу. Вон в тех кустах сидит, изображает охотника. Я его вижу.

- Наверно, мне проще принести свою лестницу, и вы спуститесь к нам сюда, чем пробираться к вам за вашей, - размышлял сосед, не спеша.

Елене уже начинало казаться, что он получает удовольствие от ситуации, а не просто забавляется!

- Поспешите же, милорд!

- Почему милорд? - опешил сосед.

- Не знаю, как ещё обратиться к человеку в столь ослепительной шляпе!

- Можно просто и по-соседски: Михаил Сергеевич.

- Вы шутите? Так я же в точку про милорда-то! Как ваш знаменитый тёзка! Тысяча чертей! Каналья!

- Послушайте, - возмутился он. - Для человека, которому нужна моя помощь, вы разговариваете довольно странно!

Он повернулся и зашагал прочь, повернув за угол дома. Мальчики продолжали стоять под деревом.

- Ох, - всхлипнула Елена, - язык мой – враг мой!

Через пару минут Михаил Сергеевич вернулся. Без шляпы, зато с лестницей.

- Сейчас я поднимусь, помогу вам перебраться с дерева на лестницу, потом спущусь, а следом вы.

- Хорошо, - послушно сказала Елена. Она сочла за благо больше не острить. Во всяком случае, пока.

У него были светло-русые, какого-то орехового оттенка густые волосы, чуть длиннее обычного, чёлка спускалась на лоб. Пожалуй, молод для деда. Кто тогда с трубкой вчера сидел?

Поднявшись, он потянул Елену за руку, помог ей развернуться, придерживая за талию. Когда она прочно стояла на лестнице, спустился. Она быстро слезла и опустилась прямо на землю: от долгого напряжения руки и ноги затекли, не было сил даже пошевелиться. А что будет завтра! Она вообще не сможет встать, наверно!

Михаил Сергеевич всё понял, помог Елене встать, повёл и усадил на одну из скамеек, стоявших в саду.

- Спасибо! -искренне сказала она. - Сейчас я пару минут посижу и пойду.

- Почему у вас такие холодные руки? Неужели замёрзли? - спросил сосед.

- У меня всегда такие, это ВСД.

- Что?

- Вегетососудистая дистония.

- Может, надо как-то расширять сосуды? Разгонять немного кровь?

- Не увлекаюсь, - сухо ответила Елена. Она выпивала раз в год, тридцать первого декабря, бокал шампанского.

- Как тебя зовут? - спросил Тёма.

- Не тебя, а вас, сколько повторять? - строго сказал Михаил Сергеевич.

- Не напрягайтесь, возраст не тот. Научится, - улыбнулась Елена. И продолжила, обратившись к Тёме: - Елена Михайловна. Тётя Лена.

Михаил Сергеевич и его внуки пошли провожать Елену.

- А как вы-то попадёте к себе? Вряд ли вы носите с собой ключи.

- Попаду, не переживайте, - улыбнулась Елена, просунула руку в небольшое отверстие в воротах и потянула щеколду. Ворота открылись.

- Проходите. Попробуем выкурить из кустов виновника торжества.

"Трое из ларца" зашли к ней во двор.

- Кузя, - крикнула Елена звонко и насмешливо, - выходи.

Михаил разглядывал новую соседку, пользуясь случаем. Он еще вчера увидел её сквозь забор, но по-настоящему рассмотрел только сейчас. Очень красивая женщина. Высокая, одного с ним роста, а может, даже и выше на пару сантиметров. Стройная, с прямыми плечами, небольшой, аккуратной грудью, тонкой талией, длинными стройными ногами. Она была в брюках-капри и рубашке, завязанной впереди. Очень загорелая, видимо, с моря прибыла недавно, но и сквозь загар понятно, что смуглая. Волосы чёрные, стрижка каре; красивые чёрные брови, уходящие немного вверх, к вискам, огромные голубые глаза, в которых постоянно плескалась лёгкая усмешка, аккуратный нос и красиво очерченный рот.

Приятные мысли Михаила были прерваны появлением толстого бело-рыжего кота. Мальчишки сразу пришли в восторг и принялись его гладить.

Ну как на такого сердиться? Никто и не сердился.

- Вот эта щеколда, которую вы с улицы так легко отодвинули, - это вся ваша система безопасности? - хмуро спросил Михаил Сергеевич.

- Нет, есть ещё замок.

- Почему не было закрыто на замок? Нельзя быть столь беспечной, Елена Михайловна!

- А как бы мы тогда сейчас вошли?

- Нашли бы способ. Ладно, мальчики, пойдём домой, ужинать и спать. А вы заприте двери как следует, я подожду с той стороны, пока закроете. Конечно, тут охраняемая и закрытая территория, но бережёного бог бережёт.

"Трое из ларца" вышли, и Елена послушно закрыла ворота на все замки и на щеколду.

* * * * * * * *

...Елена поливала цветы, которыми был засажен весь участок возле арендованного ею дома. Цветы и деревья. Ей очень нравилось, настоящая дача. А не домик на огороде.

Запел телефон, и Елена достала его из заднего кармана шортов, держа лейку второй рукой. Незнакомый номер.

- Да, - настороженно ответила она, поскольку не любила сюрпризов никакого рода.

- Ленусик, привет!

Так её называл только один человек. И этого человека она уже два года назад вычеркнула из своей жизни. Собственно, это была попытка номер три наладить совместный быт с представителем противоположного пола. Попытку звали красиво – Гавриил. Они встречались больше полугода, всё было вполне сносно, и Елена решила попробовать ещё раз. На ту пору ей был сорок один год, она прошла критическую точку женского "взросления" - сорок лет, - так и не создав семью. Вот и решилась всё же ещё раз. Её хватило на месяц, и то она держалась из последних сил. После этого тяжёлого разрыва Елена обходила мужчин за километр, пресекая на корню даже намёк на какие-либо взаимоотношения.

Она удалила номер телефона Гавриила и даже забыла. И даже не узнала сегодня, иначе ни в коем случае не ответила бы.

- Гавриил? Ты зачем мне звонишь? - нарочно ворчливо спросила она.

Елена придерживала телефон плечом, продолжая ходить вокруг клумб, и не замечая, что за соседским забором тоже идут поливочные работы.

- Ленусик, я хотел спросить...

- Если опять потерял носки или трусы, которые не носил последние два года, это не ко мне. Это к твоей большой и чистой. Где она? - Елена мечтала, чтобы он обиделся. Тогда он сам бросит трубку и не позвонит полгода точно. А если трубку бросит она, он будет звонить и звонить.

Почему-то Гавриил не обиделся, хотя умел и любил обижаться, делал это со вкусом, всячески обставлял свою обиду, холил и лелеял.

- Ленусик...

- Я не Ленусик. Что за кличка? Я же не называю тебя Гаврюша, как телёнка из Простоквашино.

Обидится он сегодня или нет?!

- Лена, я приболел. Мне нужна помощь.

- Ооой, ты знаешь, меня нет в городе. Я на даче. Так что извини. Но даже если бы была, причём тут я? Где твоя большая и чистая любовь?

- Мы расстались.

- Сочувствую. Как поправишься, ищи новую.

- Значит, не приедешь?

- Нет-нет.

Как ему в голову могло прийти, что она к нему помчится? Да она пяткой крестилась, когда он нашёл себе кого-то там.

- У тебя что там, тридцать шесть и восемь, или температура уже поднялась до тридцати шести и девяти?

- Лена!

- Смотри, не пускай процесс на самотёк! Если только будет тридцать семь и ноль, сразу скорую! А то тебя от страха за твою драгоценную жизнь кондратий хватит!

- Эх, Лена! Какая ты всё-таки стерва! Ничуть не меняешься! Так и останешься старой девой навечно!

Аллилуйя! Он обиделся и нажал отбой.

- Хвала небесам! - пробормотала Елена, убирая телефон обратно в карман.

- А вы, оказывается, сама доброта! Это кого вы так обласкали? Мужа?

Густой баритон неожиданно ворвался в её реальность, и Елена подпрыгнула от испуга.

- Здравствуйте,.. - она присмотрелась сквозь забор: шляпа при нём, - милорд! Нехорошо подслушивать, вам в детстве не говорили?

Михаил понял, что и он сейчас попадёт под раздачу. И это благодарность! Надо было оставить её на дереве позавчера, пусть бы сидела.

- И вам здравствуйте! Я не планировал подслушивать, просто вы поливали, я поливал... Совпадение.

- Ответ принимается, - смилостивилась Елена.

- А если человек реально нуждается в помощи? А вы так?

- Когда нуждаются в помощи, звонят в скорую. И вообще, если бы этот человек реально нуждался в помощи, он бы уже отошёл в мир иной.

- Муж?

- Нет у меня мужа, и никогда не было. Так, пытались жить вместе, но расстались давным-давно.

- У вас, и нет мужа?

- Почему именно у меня он должен непременно быть, милорд?

- Ну... вы такая, вроде...

- Какая?

- Привлекательная.

- Спасибо! Но думаю, эту тему развивать не стоит, милорд, тем более, через забор.

- Кстати, о заборе! Может, придёте сегодня в гости по-соседски, просто чаю попить? Мы самовар с мальчиками достанем. Они всё время спрашивают про "тётю с дерева". Тёме ударило в голову, что вы Мэри Поппинс, и прилетели сюда, на яблоню.

Елена рассмеялась.

- Ладно, приду, - неожиданно для самой себя согласилась она.

Мэри Поппинс, ну надо же! Даже лестно.

Они договорились на семь часов вечера, и разошлись по домам.

* * * * * *

Елена съездила в кондитерскую, которую видела в соседнем городке, и купила пирожные, хотя сама такими вещами баловалась крайне редко. Ну к детям же пойдёт...

По сравнению с домиком, который арендовала Елена, дом соседей показался чуть ли не дворцом. Он был спроектирован очень интересно, Елена раньше не видела подобных домов: и терраса, и баня с сауной находились словно в доме. Окна были большие, разной формы. Крыша слегка напоминала японскую или китайскую.

На террасе был накрыт к чаю тяжёлый стол красного дерева, явно старинный. Хозяин дома тоже наведался в кондитерскую и в пекарню. Кроме того, было варенье двух видов. Елена очень любила варенье, но ленилась готовить его.

Интересно, а где хозяйка дома? И где та пожилая пара, которую Елена видела в первый день?

Елена никогда не была робкого десятка, потому беседа за чаем протекала плавно, без провалов в паузы.

- Когда вам исполнится пять лет, мальчики?

- В феврале, - Тёма был более открытый и сообразительный, чем брат. Елена научилась их различать. У Тёмы была маленькая родинка на мочке уха, а у Стёпы глаза больше, чем у брата.

- А как вы поняли, что ещё нет пяти лет? - с интересом спросил Михаил Сергеевич. - Все, кто не знает, дают пять лет ребятам, а то и шесть.

- Я педагог, логопед-дефектолог. Правда, уже теоретик. С детьми практически не работаю, только на экспериментах. Защитила кандидатскую, работаю в институте усовершенствования учителей. Курирую ряд экспериментов, и все как раз с пятилетками.

- Ого! - сосед был, казалось, впечатлён.

- А вы? - спросила Елена.

- А я архитектор. Работаю консультантом в отделе по архитектуре и градостроительству. Ну и поскольку не являюсь чиновником и представителем власти, есть ещё частная строительная фирма. Нас трое там совладельцев. Тоже за архитектуру отвечаю там. Сейчас в одном месте отпуск, в другом дистант.

- Вот почему у вас такой интересный дом! - воскликнула Елена. - Сами проектировали?

- Спасибо, очень приятно, что дом вам понравился! Но проектировал не я, а мой дед, тоже архитектор. Потом тут долго жила бабушка, её не стало девять лет назад, ей было девяносто. Она завещала дом мне, потому что пошёл по стопам деда. Остальные в семье физики. Я лишь ремонт тут сделал. Пойдёмте, покажу дом? - воодушевился он.

- Пойдёмте, - Елене не хотелось обижать его, раз уж дом - предмет фамильной гордости.

Они осмотрели просторные комнаты, гостиную с настоящим камином и шикарной стереосистемой (вот откуда доносятся "Времена года" Вивальди!), детскую на чердаке, под крышей, с окнами в виде иллюминаторов. Дом и правда был великолепен.

- А мальчики постоянно живут здесь? С вами?

- Нет, но в ближайшие две недели будут. Отпустил дочку, Веронику, и зятя на море, чтобы побыли вдвоём.

- Послушайте, мне вас сам бог послал! - воскликнула Елена.

- Меня?!

- Вас с мальчиками! Я сейчас на удалёнке, как раз готовлю новый эксперимент и научную статью. Это мой первый шажок к докторской. И как раз мне нужны дети младше пяти лет, хочу расширить поле деятельности. Поставлю вашим внукам недостающие звуки? Не гарантирую, правда, что "зарычат". На видео я не снимаю, можете не переживать. Использую только диктофон.

- Хорошо, давайте! Уверен, ребята будут рады. Им, наверно, скучновато со мной одним.

- Ну вот и отлично! Приводите мальчиков ко мне завтра часов в шесть вечера.

- Договорились.

- А где пожилая пара? Я видела их в тот день, когда приехала.

- Это мои родители. Они живут в Москве, оба физики, до сих пор преподают. Улетели позавчера. Я их отвозил в аэропорт, а потом забрал мальчиков у Вероники.

Надо же, какой сознательный дед! Отпустил дочку с зятем отдыхать, а сам взял на себя ответственность за двух маленьких детей. Интересно, сколько ему лет? Выглядит довольно молодо.

Елене понравился сосед, нужно было это признать. Особенно сейчас, когда она разглядела его. Среднего роста, крепкий, смуглый. Светло-карие глаза с сеточкой мимических морщинок, словно лучиков, в уголках; густые тёмные ресницы, тёмные прямые широкие брови, при этом почти блондин. Волосы густые, без намёка на седину, цвет интересный, как скорлупа грецкого ореха, когда он свежий, не успел потемнеть. Нос самую малость "смотрит" вверх, но это придаёт даже некий шарм. Полуулыбка, почти как у Чеширского кота, и ямочка на подбородке. Чертовски привлекательный и приятный мужчина. Где же хозяйка всего этого богатства? Дома, сада и этого мужчины?

Они ещё раз обговорили режим занятий, и Елена ушла к себе. Ей нужно было составить план первого занятия, подготовиться.

Работать с мальчиками было одно удовольствие: они не баловались, не отвлекались, слушались Елену во всём.

Когда они после занятия пили чай с пряниками в тесной кухоньке, за Тёмой и Стёпой пришёл дед. Осмотрев дом Елены, он предложил заниматься далее у него дома, где можно было оборудовать для занятий отдельный кабинет. Елена согласилась, потому что у неё и правда было тесновато.

- А как бабушка Стёпы и Тёмы? Не будет против? - всё же не удержалась Елена, любопытство взяло вверх.

- Их бабушка живёт в Новосибирске, в Академгородке. Не думаю, что она будет против, - усмехнулся Михаил Сергеевич.

Глава вторая
Заниматься дома у соседей было, действительно, намного приятнее и легче. Мальчики там ориентировались, и для них не было проблемой попить, сходить в туалет или отдохнуть пару минут.

После второго занятия на их территории, когда Елена собиралась уходить, Михаил Сергеевич предложил ей остаться и поужинать с ними. Ей было неудобно.

- Я не ужинаю, - соврала она.

- Как, совсем? - расстроился он.

- Стараюсь, во всяком случае. Лучше плотнее позавтракать. Но могу составить компанию, выпить чашку чая. Если есть варенье, - улыбнулась она.

- Вы любите варенье?

- Да, очень, как Карлсон. Но мне жутко лень варить самой. Кто у вас варит?

- Частично я, частично моя мама, если по приезде застаёт какие-нибудь ягоды. А на Карлсона вы похожи меньше всего. Так что зря отказываетесь от ужина.

- Вот чтобы в дальнейшем не походить, и отказываюсь, - с Еленой было спорить сложно.

- Пойду за вареньем, - вздохнул Михаил Сергеевич. - Надо же чем-то вас заманивать.

Зачем её заманивать, интересно?

Елена впервые в жизни видела мужчину, который сам делает варенье. Но оказалось, это ещё не всё: он и готовил полностью сам. Хотя, это как раз было закономерно: если человек забирает к себе двух малышей на полмесяца, он же должен их чем-то кормить. И себя тоже, если живёт один.

Елена умела готовить, но ей всегда было жаль тратить на это время. Потому в её рационе обычно были фрукты, овощи, рыба, каши и бульон. И отварное мясо из бульона.

У Михаила Сергеевича на ужин был рис с курицей и салат из редиса и зелени, - естественно, со своего огорода! Надо же, какой хозяйственный и самостоятельный. Елена даже самой себе упорно не хотела признаться, что сосед восхищает её всё больше. А это было смерти подобно: она уже давно решила, что мужчины, способного вызвать её восхищение, в природе не существует. Ей так спокойнее было жить в одиночестве.

Мальчики ушли играть, для них была оборудована небольшая детская площадка в саду. Елена и Михаил Сергеевич продолжали сидеть на террасе, наблюдая за детьми.

Елена видела, что сосед бросает на неё нерешительные взгляды, будто хочет что-то спросить, но стесняется. В конце концов не выдержала:

- Спрашивайте уже, Михаил Сергеевич! Хватит сомневаться.

Он улыбнулся. Елена уже заметила, что смутить его трудно.

- Сколько вам лет? И почему вы одна?

- Мне сорок три года. А вам? Не могу определить. Вроде, статус деда, но в то же время, молоды.

- Сорок восемь. Вполне себе нормальный возраст для статуса деда.

- Да, но вы выглядите моложе.

- Ну это же хорошо, - сказал он. - Кстати, и вам не дать сорок три. Вы лёгкая, как девочка. А что по поводу одиночества?

"Упорный! Одиночество - холод, одиночество - скука...".

- Может, я и лёгкая, как девочка, но характер у меня тяжёлый. И не потому, что золотой. Поэтому и одна. Хотя, как одна? У меня есть мама, она живёт в Краснодарском крае. Я как раз от неё прилетела неделю назад.

- В чём выражается тяжесть характера? - слегка прищурился он.

- Я не могу долго выносить рядом с собой другого человека. Меня всё бесит в нём. Словно у меня вместо глаз кривые зеркала. Я вижу только недостатки, и они раздражают. К тому же, я не умею заботиться о других, потому никогда не стремилась к материнству. Мне нравится моя свобода, и я не готова её поменять на призрачную надежду, будто кто-то мне потом в старости подаст стакан воды. И я не люблю бытовую рутину. А мужчинам нужна забота, восхищение. Носочки постирать, борщ сварить, на ручки взять, утешить...

- Какие-то дикие стереотипы, Елена Михайловна! Вы считаете мужчин немощными слабоумными созданиями. Либо лютыми домостроевцами. Это далеко не так. В мире полно адекватных, самостоятельных мужчин, которым нужна жена, а не прислуга и не нянька.

- Серьёзно? Значит, мы вращаемся в разных мирах. А вообще, я не считаю незамужнюю женщину ущербной. И мне плевать на мнение толпы. Как сказала одна современная писательница, автор многочисленных детективов: "Замуж всегда выходят одни и те же". И в нашей семье это мама: она пятый раз замужем. Оставила мне "трёшку" в центре, уехала к мужу в Краснодарский край. А мне и так хорошо.

- И что, никогда-никогда никто не нравился настолько, чтобы захотелось замуж?

- Трижды пыталась жить совместно с мужчинами. Трижды фиаско. Чтобы мне захотелось замуж, я должна восхищаться мужчиной. Такого ещё не было: чтобы я безоговорочно восхищалась. А если и было бы, то скорее всего, такому мужчине я бы не понравилась. Нашёл бы получше.

Он задумчиво смотрел на неё. А она в который раз подумала, что он, несмотря на кажущуюся мягкость, очень непростой человек.

* * * * * * * *

С тех первых посиделок как-то повелось, что после занятий с мальчиками Елена остаётся пить чай с вареньем. Каждый день Михаил Сергеевич упрямо предлагал ей поужинать с ними, а она упрямо отказывалась. Потом мальчики уходили играть, а они разговаривали. Оба уже привыкли к этим ежевечерним разговорам под ненавязчивый аккомпанемент классической музыки, доносящейся из стереосистемы: Вивальди, Моцарт, Бах, Бетховен...

Обычно Елена уходила домой около девяти вечера, когда мальчикам пора было ложиться спать.

В один из вечеров пошёл сильный дождь с ветром, и ужинали в доме, а не на террасе. Когда Елена начала было собираться, Михаил Сергеевич стал возражать:

- Посидите в гостиной, пока я мальчиков уложу. Потом, если дождь не закончится, я найду плащи и зонты, и провожу вас.

Елена полчаса послушно сидела в гостиной, смотрела какой-то старый фильм.

- Будете виски? - неожиданно спросил Михаил Сергеевич, вернувшись.

- Нет, что вы! - Елена удивилась. - Практикуете?

- Да-да, давайте, запишите меня в пьяницы, - рассмеялся он. - Иногда нужно. "Для дома, для семьи. Врачи рекомендуют"(с). Особенно, в такую погоду. Сейчас тогда сделаю для вас чай.

Он хотел выйти в кухню, но Елена неожиданно для себя выпалила:

- Давайте ваше виски! Только разбавьте, и льда побольше, если есть.

- Всё есть, Елена Михайловна, - улыбнулся он.

А она вдруг подумала, как в нём вот это всё сочетается: варенье, огород, внуки, шляпа, и сексуальность, граничащая с животной чувственностью. Иногда она появлялась в его глазах, и это сложно было перепутать с чем-либо. До чего загадочный мужчина. Такого, наверно, можно всю жизнь читать, как книгу.

Господи, что за мысли? Она сама себя одёрнула. Это ещё виски не было; она только смотрела, как он готовит для неё напиток в широком стакане с толстым дном.

Они сидели в креслах у камина, ну прямо как в кино.

Раз уж создалась столь непринужденная обстановка, Елена решилась-таки задать вопрос, который давно её мучил.

- А ваша супруга...она в командировке в Новосибирске? Или живёт там постоянно?

- Эмма? Мы развелись пять лет назад, ещё до рождения внуков. Выдали замуж Веронику, и развелись.

- Вот так: прожили как минимум двадцать лет вместе, а потом взяли и развелись?!

- Ну да. Нажились вместе, - он откинулся головой на спинку кресла и вытянул ноги, скрестив их. - Она вышла замуж за нашего одноклассника, профессора физики, и уехала к нему.

- Так вы даже со школьных лет были вместе?

- Точно. С восьмого класса. Дружили втроём: Эмма, Дима и я. Мы были оба влюблены в неё. Она выбрала меня. Потом они оба поступили на физический. Эмма хотела, чтобы я тоже пошёл в универ на физический, а я выбрал архитектурный институт. И всё же она осталась со мной. В двадцать лет поженились, через два года родилась Вероника. Димка по окончании универа уехал в Новосибирск, много и напряженно работал, стал профессором. Пять лет назад приехал, пришёл к нам в гости. Сто лет не виделись. Ну и всё, у них случился роман, а я не стал препятствовать.

- Вам...до сих пор больно? - тихо спросила Елена.

- Нет, что вы! Я и тогда особо не страдал. Просто неожиданно оказался предоставлен сам себе, привыкал к этому состоянию. А боли, как таковой, не было. Со временем даже облегчение. Перестал чувствовать себя не оправдавшим чьих-то надежд.

- Что за чушь? Вы что, не состоялись? У каждого свой путь! Ну стали бы вы физиком, и были бы несчастливы. Кому это надо?

- Полностью согласен с вами. Ни о чём не пожалел ни секунды.

- Ну и правильно, - вздохнула Елена. - И что, с тех пор одиноки?

- Разве я одинок?

- Не делайте вид, что не поняли вопрос!

Он усмехнулся. Как она нравилась ему! Эта женщина, которая никогда за словом в карман не полезет.

- Развод, видимо, наложился на кризис среднего возраста. Некоторое время пытался доказать сам себе, что я ещё на многое способен как мужчина. Тем более, всю жизнь до этого был примерным семьянином. Решил наверстать, но быстро пресытился, надоело. Как у Асадова, знаете? "Как много тех, с кем можно лечь в постель. Как мало тех, с кем хочется проснуться". До сих пор так и не захотелось ни с кем проснуться. Но у меня была долгое время постоянная женщина. Замужняя. Они с мужем практикуют свободные отношения, и это, как ни странно, укрепляет их брак. Каждому своё. Расстались две недели назад: они переехали жить в Москву, насовсем.

- Мда. "Высокие, высокие отношения!", - Елена улыбнулась. - Сочувствую! Вряд ли вам скоро удастся найти столь удобный и безопасный вариант!

- Да пока нормально, с внуками занят, не до того, - он улыбался, и глаза его странно блестели. То ли от виски, то ли отблески камина создавали такой эффект.

- Посмотрим, что запоёте через две недели, - Елена не давала ему спуску.

- Устал. Хочется нормальных человеческих отношений. Но я очень взыскательный сделался со временем. Наверно, почти как вы. Механика в чистом виде не интересует, но и только на борщи и вовремя постиранные носки не поведусь. Я это могу сам, мне не нужна кухарка и прислуга. Даже если женщина – чемпион мира по приготовлению борща, но мне не о чем с ней поговорить, - она будет интересовать ровно до того момента, как я доем эту тарелку борща. И то не факт. Где моя золотая середина? - вздохнул он.

...Дождь закончился, и когда Михаил Сергеевич провожал Елену, всё небо сверкало звёздами. Воздух после дождя был приятный, свежий. Ему очень – очень хотелось поцеловать её, но он отчётливо понимал, что этого делать пока нельзя, тем более, под действием виски. Нельзя спугнуть её.

Он взял обе её руки в свои и поцеловал каждую.

- Сегодня ручки тёплые, - тихо сказал он.

Однако даже этот жест не на шутку взволновал Елену: её чувства были сегодня странно обострены. Видимо, после его откровений. Или зря она согласилась на виски?

Михаил вернулся домой, приготовил себе крепкий чай и вновь устроился в кресле у камина. Ему необходимо было подумать. Конечно же, о ней, Елене Михайловне.

Он отчётливо понимал: она нужна ему, необходима. Причём, не только в библейском смысле. Она нужна ему вся, вместе с её резкостью, острым умом, непримиримостью к чужим недостаткам, насмешливым взглядом и тонкими запястьями, к которым он сегодня прикасался. Он хотел не только обладать ею; он хотел, чтобы она постоянно была рядом, чтобы можно было любоваться ею, говорить с ней. Он нашёл ту, которую мечтал найти.

Вопрос в том, удастся ли её завоевать? Ведь до сих пор она всегда уходила от мужчин, ускользала, не возвращалась. Никому не удалось совладать с ней, привязать её к себе. А он, Михаил, не ахти какой профессионал, особых успехов в личной жизни не достиг. Однако его интуиция упорно твердила ему о том, что он Елене симпатичен. Он это чувствовал. Как расставить сети, чтобы она попалась наверняка?

У него есть три больших преимущества: терпение, самостоятельность (она не любит зависимых мужчин, он это понял) и ... варенье.

Не стоит форсировать события. Буря и натиск не помогут, наоборот, оттолкнут. Она оговорилась как-то, что сняла дом на всё лето, до осени. Сейчас середина июня, времени достаточно.

Нужно "приучить" её к себе, своему обществу. И немного заняться саморекламой, чтобы она почаще видела, какой он самостоятельный и независимый. А терпения ему не занимать.

...Михаил даже не представлял, насколько он близок к своей цели в реальности. После их вечернего разговора и расставания у её домика, Елена не могла уснуть очень долго. Ей вспомнилась пожилая коллега с работы, Анна Фёдоровна, которая всегда говорила басом: "Леночка, твоя ВСД и головные боли – от недостатка мужских гормонов и красного вина". Впервые бороться против увлечения представителем противоположного пола было выше её сил. Она может обманывать его, но себя бесполезно пытаться обманывать. Будучи беспощадной к другим, Елена никогда не щадила и себя. Он был слишком загадочен для неё, слишком привлекателен. Да ещё и свободен! Ни единого шанса на спасение... Но она будет не она, если не поборется. Хотя бы для того, чтобы потянуть время, присмотреться пристальней к Михаилу Сергеевичу. А вдруг всё же у него есть недостатки?

Она не станет больше оставаться дольше необходимого, как сделала это сегодня. Будет уходить в девять, как обычно. К тому же, скоро вернутся родители Тёмы и Стёпы, занятия закончатся.

Остаток времени до приезда дочери Михаила Сергеевича, Вероники, прошёл спокойно. Из удивительного была только смена репертуара, "подаваемого" стереосистемой: классика сменилась на композиции "The Beatles", медленное из Элвиса Пресли, а однажды в исполнении мужского многоголосия прозвучало "Скажите, девушки, подружке вашей...".

Вероника приехала на автобусе, потому что увезти в город их должен был её отец.

Накануне, на заключительном занятии, "трое из ларца" преподнесли Елене по высокой розе каждый, очень растрогав её.

Елена бы никогда не осмелилась выйти провожать мальчиков при их матери, но неожиданно услышала из дома, как её громко зовут два детских голоса. Мальчики хотели, чтоб она проводила их до "Поляны сказок", куда они всегда заезжали по пути к деду или на пути домой. Пришлось согласиться.

Поляна с деревянными домиками, горками и фигурами сказочных героев находилась совсем близко, в полукилометре от их дачного посёлка.

Пока Михаил Сергеевич играл с внуками, Елена и Вероника сидели на резной скамейке и разговаривали.

Вероника очень походила на отца, только волосы еще светлее. Карие глаза, тёмные брови и ресницы, красивый овал лица.

Она благодарила Елену, пытаясь предлагать деньги. Елена отказывалась.

- Прошу меня понять, Вероника Михайловна, я не мать Тереза и не бессеребренник: мальчики оказали мне огромную помощь в написании статьи. Мы проделали большую, интенсивную работу. Тёме удалось очень крепко поставить "л", "ч" и "ш". У Стёпы менее крепко, зато у него появилась горловая "р". Когда исполнится пять, можете обратиться к логопеду, для постановки "р".

Елена порылась в сумочке, достала две визитки, протянула Веронике:

- Вот эти два центра самые стоящие. Я с ними не сотрудничаю, это не реклама. Просто там действительно лучшие специалисты.

- А почему вы не пытаетесь дополнительно зарабатывать с вашим опытом и возможностями? - спросила Вероника. - Сейчас же модно - видеоуроки, блоги...

- Не знаю, если честно. Видимо, мне хватает и денег, и работы, - улыбнулась Елена. - А может, я слишком ленива и несовременна.

Михаил Сергеевич уехал, сказав Елене, что вернётся, вероятно, завтра во второй половине дня. Его в городе ждал зять, чтобы поиграть в шахматы, посидеть, выпить крымского вина.

Елена ушла на дачу пешком. В этот вечер ей было очень скучно и одиноко. Она ругала себя за то, что так скучает, но ничего не могла поделать с собой.

Глава третья
Утром Елене позвонила коллега с работы и пригласила пойти вместе на открытие новых фонтанов со свето-звуковым сопровождением. День города в этом году не проводили в обычном формате, чтобы не собирать толпу.

Елена согласилась. Ей было очень тоскливо, хотелось как-то разнообразить день, а заодно доказать самой себе, что она по-прежнему не нуждается ни в ком. Оставив Кузе побольше еды, она уехала в свою городскую квартиру. От которой, кстати, до фонтанов было рукой подать. Потому на мероприятие Елена отправилась пешком.

Коллега Елены, Света, была моложе её лет на пять, но они нашли общий язык, поскольку обе были ироничны и немного циничны в своём реализме. Света была в разводе и, как она любила шутить, в активном поиске идеала.

Они бродили в ожидании шоу, ели мороженое.

- Должна ещё моя двоюродная сестра подъехать, Снежана. Втроём веселее. Может, потом завалимся куда-нибудь в летнее кафе с караоке?

Елена не любила кафе с караоке, но расстраивать Свету заранее не стала. Тем более, раз будет ещё некая Снежана.

Музыки пока не было, но подсветку уже включили, когда Света замахала кому-то рукой и крикнула: "Мы тут!".

- Снежка мужика какого-то притащила, интересно! - сообщила Света Елене.

- Привет! - к ним подошла миниатюрная блондинка, держа под руку ... Михаила Сергеевича. Он был в белой футболке и джинсах, и выглядел потрясающе.

- Здравствуйте, - сказала Елена вежливо, после того, как все познакомились и раскланялись. Она погрузилась в нереальность происходящего. Судя по лицу Михаила Сергеевича, у него была такая же реакция.

- Представляешь, встретила бывшего, - звонко и откровенно вещала Снежана, обращаясь к Свете. - Сто лет не виделись! Правда, Мишка?

"Мишка, Мишка, где твоя улыбка...", - вспомнилось Елене. Вот и одна из "бывших". Он же рассказывал, как после развода весело проводил время.

После того, как Елена увидела Михаила Сергеевича под руку с "бывшей", она остро желала уйти домой. Решила, что дождётся музыки, и под шумок сбежит. Свету предупредит, конечно. Хотя Свете было не до неё: они со Снежаной вовсю конкурировали за внимание Михаила Сергеевича. Надо же, какой успех у противоположного пола! Какой ажиотаж вокруг его персоны! А ещё плакался ей, как устал, бедненький, пресытился...

Елена, улыбаясь, смотрела на фонтаны.

Елена решила не дожидаться исхода соревнования за то, кто уйдёт сегодня с Михаилом Сергеевичем, - Света или Снежана. Минут через пятнадцать после начала шоу, когда вокруг них собралось прилично народу, Елена, выждав паузу в музыке, шепнула Свете, что уходит. И пока та не опомнилась, Елена затерялась в собравшейся-таки толпе. Она шла быстро, почти бежала, хотя никто за ней не гнался. Дома быстро умылась и легла спать. Сон не шёл. Пришлось, в конце концов, признаться самой себе, что она ревнует. Ревнует настолько, что в груди становится холодно, а глазам, наоборот, горячо. Мысль о том, что Михаил Сергеевич закончит вечер в постели со Светой или Снежаной, была невыносима...

Было уже часов десять утра, когда её разбудил звонок Светы.

- Ну спасибо, мать! - хохотала та. - Сорвала нам весь вечер!

- В смысле? - хриплым от слёз и сна голосом спросила Елена.

- Ты почему не сказала, что знакома с этим Мишей? И вы соседи? Мы там бьёмся со Снежкой за него, а эти двое молчат, как партизаны!

- Ничего не понимаю, я-то причём? Я ни с кем не "билась", - Елена потёрла глаза. Надо лёд на веки положить.

- Ага! А он почему-то собирался куда-то там тебя подвозить, до какой-то дачи! Как узнал, что ты сбежала, сам не свой сделался. А я и адреса твоего не знаю. Бросил нас и уехал весь расстроенный, прикинь! Роковая женщина ты наша! Снежка так вообще в шоке. Она на него планы имела. Классный, говорит.

- Ну извините, - проворчала Елена. Некстати началось сильное сердцебиение; опять ВСД. Магний надо попить. - Пусть твоя Снежана с ним разбирается, я тут не при делах. Он меня не ставил в известность о своих планах.

Они ещё поболтали, даже посмеялись.

Елена решила, что вернётся на дачу вечером. У Кузи ещё должна быть еда. К тому же, Елена давно заметила, что рыжий предатель живёт на два дома: питается ещё и у соседа, и на террасе валяется частенько.

...Было около девяти часов вечера, когда Елена подъехала к "своему" домику. Пока она загоняла машину, к её воротам подошёл Михаил Сергеевич, держащий на руках Кузю. Рыжий предатель сидел спокойно, будто так и надо. К ней, Елене, на руки никогда не шёл, проявлял независимость.

- Здравствуйте, - невозмутимо проговорила Елена, закрывая гараж.

- И вам здравствуйте, - отозвался Михаил Сергеевич и продолжил, обращаясь к коту: - Вот, Кузя, нашлась наша пропажа. А я уж думал, мне тебя подарили.

- Своих не бросаем, - пробормотала Елена.

- Ну я-то, понятно, не свой, меня можно было, - сухо сказал он.

Елена подняла глаза. Если бывает сочетание обиды и облегчения, то вот это как раз то, что выражал взгляд Михаила Сергеевича.

- Почему вы так безобразно удрали вчера? - обвиняюще спросил он. Видимо, решил устроить ей разнос прямо у ворот, не откладывая дело в долгий ящик.

- Я не люблю всякого рода соревнований, - парировала Елена. - Спорт - это совсем не моё. Не участвую, не болельщик, даже не смотрю.

- А где там был спорт? Вроде, светомузыкальное шоу?

- Ну как же где? А та борьба, что развернулась за вас? У меня не было желания дожидаться результатов, знаете ли!

- Вот и плохо! Не мешало бы спросить меня, вам не кажется? Вообще-то я думал, что мы с вами уедем сюда вместе после этих фонтанов!

- Ну так вы бы хоть намекнули, вместо того, чтобы строить глазки девушкам с красивыми именами! Откуда я знаю, что вы там думали?

- Я никому не строил глазки, хватит наговаривать на меня! Повернулся, хотел предложить вам сбежать оттуда, а вас и след простыл!

Они помолчали. Кузя спрыгнул с его рук и потёрся о ноги Елены. Надо же, наконец-то соблаговолил!

- Всё. Пойдём чай пить, у вас прогул за вчерашний вечер, - сухо продолжал Михаил Сергеевич.

- Какой чай, занятий же нет?

- И что? Терраса на месте, варенье на месте, я тоже, вроде, тут? Почему нельзя продолжить традицию чаепитий? Лучше разойтись по углам и сидеть поодиночке?

Елена послушно пошла за ним следом. Странно, но ему удалось внушить ей чувство вины за вчерашнее. Будто это она разгуливала там под ручку с бывшими!

- Я ещё не ужинал. Составите компанию?

- Да, - ответила Елена, у которой сегодня маковой росинки во рту не было. - Но это только сегодня! Просто было много дел, не успела даже перекусить.

- Хорошо, хорошо, пусть только сегодня. Всё равно я вас сразу простил за вчерашнее. Но больше никогда так не делайте!

Он отчитывал её, как ребёнка, но ей было всё равно. Впервые за прошедшие три дня она чувствовала себя на своём месте, отдыхала, кайфовала от его заботы.

На ужин был салат и картошка с мясом. Елене было плевать на то, что картошка с мясом является преступлением против фигуры. Зато как вкусно. Она соврала, что была занята, у неё просто не было аппетита весь день.

Михаил тоже не ел весь день, хоть и приготовил; он находился в состоянии стресса уже почти сутки. Он ждал её весь день, и не представлял, что будет, если она так и не приедет сегодня. Одно радовало: его интуиция, которая редко обманывала, нашёптывала ему, что Елена Михайловна его приревновала вчера, и из-за этого весь сыр-бор.

- Как ваш зять? Кто выиграл в шахматы?

- Я, - довольно улыбнулся он. - Пока ему не удаётся меня вынести.

- Может, мне попробовать вынести вас? - усмехнулась Елена.

- Вы играете в шахматы?! - он выпрямился и смотрел на неё удивлённо.

- А что такого? Или вы сексист? Считаете, женщинам нет места за шахматной доской?

- Нет, но вы утверждали, что спорт не для вас!

- Я как-то забыла, что шахматы – тоже спорт.

- Сыграем? - прищурился он.

- Давайте завтра. Сегодня уже поздно. Спасибо вам огромное, накормили. Нужно мне как-то собраться с силами и тоже приготовить ужин для вас.

- Бог с ним, с ужином! Жду вас завтра в шесть на шахматы, Елена Михайловна!

* * * * * * *

Похолодало, и с шахматами они расположились в гостиной. И снова камин, "The Beatles", отблески огня в глазах Михаила Сергеевича...

Шахматы были старинные, крупные, удобные.

- Должен сказать, вы посильнее будете, чем мой зять, - с удивлением проговорил Михаил Сергеевич. - Только ему не говорите, что я так сказал. Занимались?

- Было дело, - улыбнулась Елена. - Но очень давно.

И всё же она "зевнула"... Он выиграл, но победа далась ему нелегко, много ошибался.

- Опасный вы противник, - искренне сказал он, собирая фигуры. - Надо мне подтянуться завтра, быть внимательнее.

- Завтра снова игра?

- Конечно, Елена Михайловна! Теперь вам от меня не отделаться. Будем оттачивать шахматное мастерство. И кстати, пора с мальчишками заняться шахматами.

- Когда теперь приедут Тёма и Стёпа?

- Дней через десять, в выходные. Клубника вот-вот пойдёт, надо, чтобы как следует наелись ягод.

... Они играли каждый вечер: к беседам добавились ещё и шахматы. Михаил был счастлив; всё шло, как он мечтал. Елена Михайловна привыкла к нему, приходила уже сама, не нужно было её уговаривать. Если бы ещё сам он относился ко всему чуть проще, но он уже не мог. Он понимал, что Елена Михайловна слишком много значит для него, а его чувство давно вышло за рамки симпатии и даже восхищения. Ему хотелось большего, большего, и большего...

Через полторы недели, в пятницу вечером, к Михаилу Сергеевичу приехали дочь, зять и внуки.

Елена накануне предупредила его, что пока он общается с семьёй, она приходить не будет. Ему пришлось согласиться, потому что Елена, когда хотела, могла быть очень упорной и несговорчивой.

В субботу Елену разбудили два детских голоса, громко зовущие её: к ней в гости пришли Тёма и Стёпа. Она даже не ожидала, что так им обрадуется. Они пили чай, повторяли то, что изучали. Разучили новые чистоговорки. Наигрались с Кузей. Мальчики рассказали, что вчера заезжали на "Поляну сказок", и нашли там много земляники. Елена подумала, что нужно будет прогуляться туда, пока нет шахматных "турниров", и она предоставлена сама себе.

Потом за мальчиками пришёл отец, высокий молодой человек, светловолосый, в очках. Ему было очень любопытно, потому что Тёма по-прежнему был уверен, что соседка деда - Мэри Поппинс, и всем об этом рассказывал. Александр, - так звали отца мальчиков, - работал инженером на железной дороге. В общении он оказался достаточно лёгким, они поговорили о мальчиках, Елена рассказала о нескольких простых, но очень эффективных логопедических упражнениях, и гости ушли.

Елена отправилась поливать цветы. Она видела, что они все там сидят на террасе, и Михаил Сергеевич не спускает с неё, Елены, глаз, наблюдает через забор.

Он скучал по ней. Хорошо внукам, захотели и пошли к ней. И она им рада. Почему у взрослых всё так сложно?

После обеда Елена прогулялась до "Поляны сказок". Прошла по краю леса, и действительно, нашла землянику. Наелась, насобирала с собой на длинные травинки, как в детстве. И решила, что завтра снова придёт туда.

В воскресенье после обеда Елена вновь пошла за земляникой. Соседи собирались топить баню, судя по разговорам, а во второй половине дня дети и внуки Михаила Сергеевича должны были уехать в город.

Елена гуляла, не замечая времени, углубляясь всё дальше в лес, потом возвращаясь. Оказалось, что почти шесть часов вечера. Елена решила сделать ещё один небольшой заход, а когда вернулась на поляну, обнаружила, что поднялся очень сильный ветер, а небо закрыто чёрной рваной тучей. Сверкнула первая молния, и гром раздался довольно скоро: гроза была совсем рядом. Елена заметалась, она с детства ужасно боялась грозы. Бежать домой поздно: в грозу лучше в чистом поле не оказываться. Прятаться под деревьями нельзя, под всякими деревянными "грибками" на поляне тоже. Хлынул дождь стеной. Дрожа от страха и холода, и плача, Елена стояла в лесу около поляны. Дождь был такой силы, что лес уже давно от него не спасал. Елена промокла до нитки: она уходила из дома в разгар жары, надев майку и шорты.

Вдруг она заметила приближающуюся машину, и узнала эту машину. Елена не могла поверить своему счастью: Михаил Сергеевич понял, где она, и спешил ей на помощь.

Он выпрыгнул из машины, не заглушив двигатель, держа в руках большой плед. Быстро накинул плед на Елену, и через минуту они уже ехали в сторону дачного посёлка. Полностью деморализованная ситуацией Елена рыдала от стресса и острого чувства облегчения, уткнувшись головой в колени Михаила Сергеевича. Он одной рукой держал руль, а второй периодически гладил голову Елены и пытался успокоить:

- Тихо, тихо. Всё хорошо. Сейчас приедем, и пойдёте греться в баню.

Глава четвертая
Они доехали очень быстро. Михаил Сергеевич сразу повёл немного успокоившуюся Елену к бане.

- Там не жарко, но ещё очень тепло. Всю одежду бросайте в стиральную машинку, я потом запущу. В сушилке моментально высохнет. Наденете вот это, - и он сунул ей в руки большой, мягкий синий халат. - Я тут жду вас.

Он опустился на скамейку, стоящую в коридоре, ведущем из бани в дом.

Елена вышла через полчаса. Она совсем успокоилась, согрелась.

Они прошли в гостиную, где Михаил Сергеевич усадил Елену на диван и дал ей в руки стакан с янтарной жидкостью.

- Это коньяк. Не надо так смотреть, пейте! Изнутри тоже надо согреться немного, и напряжение снять. Давайте, давайте, тут совсем чуть-чуть!

Он проследил, чтобы Елена всё допила, укрыл ей ноги пледом.

- Дайте воды, пожалуйста, - просипела Елена. От коньяка слёзы выступили на глазах.

Он принёс ей воду, Елена попила, поставила стакан на журнальный столик.

- А где Кузя?

- Я звал его в дом, но он предпочёл остаться на террасе, наблюдать стихию. Когда мы приехали, я его видел, он так и сидел там.

- Спасибо вам огромное. Я не представляю, чтобы со мной стало там. Ужасно боюсь грозы, - к Елене вернулся нормальный, спокойный голос.

- Не за что, - он опустился в кресло. - Может, есть хотите?

- Нет, есть точно не хочу, - улыбнулась Елена. - Спасибо. А как вы меня нашли?

- Я видел, как вчера вы вернулись с земляникой на длинных травинках. А мальчишки все уши прожужжали о том, что на "Поляне сказок" много земляники. И сегодня вы пешком ушли, значит, опять туда. Очень быстро эта туча налетела, не успел вовремя сориентироваться.

- Это я не успела, - рассмеялась Елена, - на пять минут в лес зашла, вернулась на поляну - а там уже гроза начинается.

Елена зевнула. Она согрелась вся, до кончиков пальцев, и её неудержимо клонило в сон. Видимо, от коньяка. Она же совсем не привыкла к крепким напиткам.

- Можно я чуть-чуть прилягу? На пять минут? Видимо, коньяк даёт себя знать.

- Конечно, конечно. Вам необходимо отдохнуть. Поспите, - он поднялся, погасил верхний свет и включил нижний.

За окном было по-прежнему пасмурно и серо. Последнее, что помнила Елена, это то, как Михаил Сергеевич укрывает её пледом. Потом она провалилась в глубокий сон.

Елена открыла глаза и долго пыталась понять, где она. Вспомнила, и резко села на диване. В гостиной по-прежнему горел нижний свет, за окном было темно. Часы показывали два. Вот это она поспала "пять минут"! Когда она вернулась из бани, была половина восьмого вечера...

Елена тихонько прокралась в сушилку, а то ей было неуютно без некоторых деталей одежды, хоть халат и был огромный, длинный. Потом там же, в предбаннике, умылась холодной водой и тщательно почистила зубы, насколько это было возможно без щётки. Вернулась в гостиную. Что делать? Она выспалась. Михаил Сергеевич, наверно, спит. Будить его, чтобы уйти домой? Как-то неудобно, он и так нянчился с ней весь вечер. Сидеть тут и смотреть телевизор тихонько? Или попробовать прокрасться на кухню, включить чайник?

Елена попила воды из стакана, который по-прежнему стоял на журнальном столике. Выглянула в тёмный коридор, и увидела, что из кабинета Михаила Сергеевича пробивается полоска света. Он не спит! Работает. Почему-то эта мысль дошла до Елены, как удар тока. Моментально всё перевернулось. Как под гипнозом она пошла к этой двери, бесшумно открыла её. Михаил Сергеевич сидел за компьютером. Волосы были влажные; видимо, недавно ходил в душ или в эту его волшебную баню. После которой "пять минут" сна превращаются в шесть часов. Оторвав взгляд от монитора, он зачарованно смотрел, как Елена приближается к нему. Она подошла, развернула к себе компьютерное кресло, сняла с Михаила Сергеевича компьютерные очки, села к нему на колени, обхватила за шею и начала целовать.

Обалдев от счастья, Михаил растерялся на несколько секунд, но быстро пришёл в себя. Поднялся вместе с Еленой, крепко прижал её к себе, перехватил инициативу в поцелуе.

Он немного спустил с неё халат, обнажил её плечи, гладил их тёплыми руками, целуя шею, ключицы, спускаясь губами ниже. Потом развязал пояс, но не снял халат с Елены совсем: он не хотел торопиться. Проник под халат руками, гладил спину Елены, грудь, талию, скользил ладонями к бёдрам. Елене уже казалось, будто она с ума сходит; что же будет дальше?!

Наконец Михаил резким движением скинул с неё халат, потом снял с себя футболку, и прижав Елену к себе, застонал от наслаждения. Он так долго мечтал об этом! Она оказалась ещё прекраснее, чем ему представлялось в мечтах. А ещё она оказалась очень страстной и нетерпеливой: её руки, которые сегодня были горячими, бесстыдно проникли за пояс его боксеров. Он задохнулся от восторга, но всё же попытался её остановить, пока мог.

- Пойдём в спальню, мы же не подростки, - прошептал он.

...Елене казалось, что он полностью окутал её своим теплом. Он был очень тёплый, с очень нежными руками. Никогда она не испытывала ничего подобного. Море тепла и нежности, и она тонет в этом море. Этому мужчине под силу айсберг растопить, что уж говорить о ней!

- Я хочу видеть тебя, - он усадил Елену сверху, но она ничуть и не стеснялась, открываясь ему полностью в своей страсти. Михаил многого ожидал от этой близости, но то, что происходило, было во сто крат острее и прекраснее, чем в самых смелых его фантазиях. Вскоре он совсем потерял контроль над собой, все ощущения сосредоточились в ладонях, сжимавших её гладкие бёдра, двигающиеся всё быстрее.

Они лежали лицом друг к другу, молча, глаза в глаза, словно до сих пор не верили в случившееся с ними.

- Не исчезай, пожалуйста, завтра утром, - наконец нарушил молчание Михаил. - Я хочу проснуться рядом с тобой.

- Не переживай, не исчезну, - улыбнулась она и легко коснулась его щеки, словно погладила. - Я сплю, как пожарный. Будильник – мой главный враг по жизни. Так что я не исчезну. Ты меня не добудишься.

- Романтичная ты моя, - улыбнулся он.

- Спи. Ты устал. Я немного полежу и тоже усну.

Он взял её ладонь, сунул под свою щёку и закрыл глаза. Через пару минут он крепко спал.

Елена смотрела на его тёмные ресницы и брови, морщинки у глаз, полуулыбку, которая не исчезла даже во сне... Её нежный, тёплый мужчина. Она некстати вспомнила о его бывшей жене. Что должно быть в голове у человека, добровольно отказавшегося от такого сокровища?

Нет уж, она, Елена, не отдаст его никому и ни за что! С этими, абсолютно нетипичными для неё мыслями, она погрузилась в сладостный сон.

...У них был поздний завтрак. Пришло время немного познакомиться с привычками друг друга. Елена очень переживала, боялась, что со свойственной ей непримиримостью, обязательно найдёт что-то раздражающее в поведении Михаила Сергеевича. Но нет. Её не смутил даже тот факт, что утром он пил растворимый кофе со сгущенным молоком. Зато как приятно было после этого целоваться! Ещё более приятно, чем во всё остальное время...

Расстаться было совершенно невозможно, просто даже думать не хотелось о том, чтобы уйти.

И словно в ответ на её мысли, Михаил сказал:

- Не хочу тебя отпускать, даже ненадолго. Перебирайся ко мне, Леночка, хватит там ютиться. Кузя уже давно прочно обосновался на террасе. Животные более умные создания, чем люди; мы слишком всё усложняем.

- Но Миша, а как упрощать? Представь, приедут твои дети, а тут я такая...

- И что? Считаешь, для них приятнее, чтобы я всегда был один?

Она подумала пару секунд.

- Нет, конечно.

- Ну вот, Леночка, и я о том же. Не обижайся, но нам уже не по семнадцать лет, чтобы тратить время, не оглядываясь. Лично я собираюсь ценить каждый миг.

- Как ты красиво говоришь Миша, и правильно. Почему ты такой мудрый? Почему я не такая?!

- Такая, просто у нас разный темперамент.

- Значит, мы дополняем друг друга.

- Вот именно. Так что не пытайся заговаривать мне зубы. Пойдём к тебе, за вещами, - он поднялся.

- А ты точно не пожалеешь, Миша? Я же тебя предупреждала по поводу моего характера.

- Мы уже месяц общаемся, не заметил ничего такого, что бы мне не нравилось в тебе. Вставай, пойдём, - он подал ей руку и потянул из-за стола.

Они перенесли вещи Елены, потом съездили в магазин за продуктами.

Та комната, где раньше Елена занималась с Тёмой и Стёпой, теперь стала официально её рабочим кабинетом.

Вечером, когда они внезапно опять оказались вдвоём в постели и отдыхали, Михаил вдруг поднялся и ушёл. Вернулся, спустя несколько минут, устроился рядом с Еленой, притянул её к себе, а потом разжал свою правую ладонь, которую до этого момента сжимал. Елена видела, что он волнуется. Она удивлённо и очарованно смотрела на кольцо, лежащее в его руке. Это было старинное плетёное золотое кольцо без камней.

Он взял правую руку Елены и надел кольцо. Оно пришлось впору на средний палец. Поцеловал руку.

- Миша, что это? - она не могла отвести глаз от кольца: оно было великолепно.

- Это кольцо мне дала моя бабушка незадолго до смерти. Сказала, подаришь это кольцо той, которую выберешь для себя.

- Но ты говорил, бабушки не стало девять лет назад! Ты был женат тогда!

- Вот именно, и я сказал бабуле то же самое. А она ответила: "Если через десять лет кольцо ещё будет у тебя, подаришь Эмме. Но не раньше!".

Мы развелись через четыре года после смерти бабушки. Интересно, откуда она знала? Она всегда недолюбливала Эмму. Говорила, я достоин более горячего отношения. Тогда я всерьёз это не воспринимал. Но с годами понял. Особенно теперь, когда встретил тебя.

Елена полюбовалась кольцом и поняла, хотя и догадывалась раньше, что у них всё очень-очень серьёзно. Никогда раньше она так не ощущала себя в отношениях. Она была всегда словно сама по себе. Теперь же, первые в жизни, она чувствовала себя частью другого человека.

- Спасибо, - то ли улыбнулась, то ли всхлипнула она, и Михаил прижал её к себе так крепко, что трудно стало дышать.

На следующий день Михаил уехал в город, ему нужно было появиться в фирме, отпуск закончился. Хорошо, что там не было необходимости присутствовать ежедневно от звонка до звонка, работа заключалась, в основном, в удалёнке и в выездах на объекты.

Работа в администрации тоже не требовала его постоянного присутствия; он приезжал, только когда нужна была его консультация и на всякие заседания, всё остальное время работал дистанционно.

Елена сейчас полностью работала дистанционно. Пока не было Михаила, она робко вышла в огород. Когда-то, лет тридцать назад, в голодные времена, у них с мамой были пресловутые шесть соток, которые очень выручали. Однако потом на "дачу" стали регулярно совершаться воровские набеги, а охранять не было возможности, и они продали "дачу".

У Михаила был маленький огородик с аккуратными грядками, засаженный ягодами и зеленью. Ещё был небольшой парник с огурцами. Всё, никаких картофельных полей. Елена вздохнула с облегчением. Она открыла парник, полила всё. Нашла несколько огурцов, собрала для салата, также нарвала зелени. Когда Михаил вернулся, Елена варила суп. Он никак не стал комментировать её появление на кухне. Поцеловал в щёку и присоединился, начал помогать.

Когда они играли в шахматы после ужина, Михаил всё же отважился на важный разговор, к которому готовился весь день. Он придумывал различные фразы, которые должны были убедить её, веские доводы... Но теперь лишь выпалил:

- Леночка, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Сердце Елены, которое и так вело себя, как сумасшедшее все эти три дня, подскочило куда-то вверх. Он хочет жениться на ней! Что может быть прекраснее!

Михаил, видимо, истолковал её потрясение как-то по-своему, потому что схватил за руку и начал быстро уговаривать.

- Леночка, я знаю о твоём отношении к браку! Потому предлагаю план. Мы распишемся десятого июля, я уже договорился в администрации. И ты мне дашь что-то вроде испытательного срока. Ты говорила как-то, что дольше двух месяцев никого не выдерживала. Я прошу три месяца, до десятого октября. Если десятого октября ты скажешь, что не хочешь больше быть моей женой, я тебя отпущу, дам развод. Если ничего такого не скажешь, то, начиная с одиннадцатого октября, я тебя уже никуда не отпущу. Как тебе? Пойми, это очень важно: муж и жена. Я не хочу быть просто сожителем, просто любовником. Согласись, пожалуйста! Сделай это ради меня.

Она видела, что он очень взволнован. Как ей удалось настолько запугать его своими рассказами?! Хотя план был неплох. Миша уверен, что может не пройти "испытательный срок". Она же уверена, что он пройдёт. А вот пройдёт ли она, Елена?

- Хорошо, - ответила она и прочитала в его взгляде огромное облегчение. - Но для тебя правило такое же. Десятого октября ты ещё можешь сказать, что я не подхожу тебе. Одиннадцатого уже нет.

Михаил усмехнулся. Наивная. Никогда он такого не скажет. Ни с кем до сих пор ему не было настолько хорошо во всех смыслах.

Они подали друг другу руки, скрепив договор.

- Если одиннадцатого октября мы будем вместе, тогда уж соберём всех: Веронику с Сашкой, мальчишек, моих родителей, твою маму и ...как ты называешь её мужа?

- Савва Игнатьевич, - рассмеялась Елена. - Он такой же деятельный и разговорчивый. А вообще-то он Виктор Петрович.

Михаил давно заметил особую любовь Елены к фильму "Покровские ворота": она постоянно повторяла крылатые фразы оттуда, сравнивала кого-нибудь с героями. Как бы случайно не назвать потом этого Виктора Петровича Саввой Игнатьевичем! С Еленой с ума можно сойти.

- Вот, - улыбнулся он своим мыслям. - Всех позовём, и будет праздник.

Глава пятая
Они расписались десятого июля. Всё было по-настоящему: кольца, цветы. Елена взяла фамилию Михаила, чем очень его осчастливила. А она рассудила так: если десятого октября он скажет, что разводится с ней, она отдаст кольцо и уйдёт, а фамилия-то останется. Хоть что-то на память о счастливых временах.

В выходные приехали дети и внуки Михаила. Тёма и Стёпа пришли в восторг, узнав, что "леди совершенство" теперь живёт дома у их дедушки.

Веронике и Саше Михаил сказал всё сам: что они с Еленой Михайловной поженились, но праздник будет позже, осенью.

Саша был очень рад. Ему понравилась Елена ещё тогда, когда он забирал однажды гостивших у неё мальчиков. К тому же, он боготворил тестя, души в нём не чаял, и всегда желал, чтобы Михаил обрёл уже личное счастье.

С Вероникой дело обстояло несколько сложнее. Елена видела, что она ревнует.

Вероника всю жизнь была папиной дочкой, а в последние пять лет он принадлежал ей и мальчикам безраздельно. Умом она понимала, что отец ещё молод и не может быть вечно один, но сердцу необходимо было привыкнуть.

Елена всё это видела, и не лезла к Веронике лишний раз.

- Наконец-то у меня появилась тёща, - шутил Саша, когда они все вместе сидели на террасе после обеда и ели ягоды. - А то даже обидно, на работе все жалуются, а мне и сказать нечего. Буду хвастать всем, что тёща у меня - кандидат педагогических наук.

Вероника странно посмотрела на него; а чуть позже Елена случайно услышала их разговор.

- Вообще-то у тебя есть тёща, и она кандидат технических наук! - выговаривала Вероника.

- Где она? - сухо спросил Саша. - Стёпке с Тёмкой зимой пять, а она за это время только один раз изволила приехать, и то особо не горела желанием водиться!

- Саша, она много работает.

- Все много работают, Вероника! Михаил - мой единственный тесть, а Елена – его жена. И ребятам она посвящает намнооооого больше времени, чем кто-то! Кто даже на твои роды не явился.

Елена не стала больше слушать, тихонько ушла в другой конец сада. Оказывается, у весельчака и балагура Саши есть стержень, да ещё ого-го какой! Елена ошибалась в нём, считая немного подкаблучником.

Саша очень любил играть в шахматы с Еленой. Если тестю он проигрывал всегда, то Елене только в половине случаев.

- Ну что, Елена Михайловна, партейку? - спрашивал он, едва они приезжали в гости.

- "Заметьте, не я это предложила!", - смеялась Елена, всегда соглашаясь.

Если Саша выигрывал, он радовался, как ребёнок. А если проигрывал, то демонстративно доставал свой смартфон и говорил:

- Окей, гугл! Анекдоты про тёщу!

Михаил показывал ему кулак, а Елена смеялась. Она знала, что все мужчины в этой семье, от мала до велика, её обожают. Оставалось только растопить лёд Вероники.

...Прошло больше месяца, а Елена так и не обнаружила ни одной привычки у Михаила, которая бы раздражала её хоть чуть-чуть, самую малость. Ей нравилось всё в нём, и она готова была восхищаться любой мелочью. Это была любовь: Елена полностью отдавала себе в этом отчёт. Она влюблена в своего мужа, и чувство растёт день ото дня.

Они никогда не возвращались к обсуждению дня "икс" - десятого октября. Оба были вполне довольны жизнью. Домашние дела делали либо по очереди, либо вместе. Готовили так же. Елена знала, что любит Михаил, и всегда старалась как-то его порадовать. Она сама покупала для него любимый сорт растворимого кофе и следила за своевременным пополнением запасов сгущённого молока.

Михаил готовил на зиму варенье для Елены: сезон ягод был ещё в разгаре. Каждый раз, когда ездил на работу, привозил ей розы. Она смеялась: за забором, в её бывшем саду цветов было множество.

- Там нет роз, - возражал Михаил. Почему-то он признавал только длинные розы.

* * * * * * * *

...- Леночка, я всего на четыре дня, - уговаривал Михаил жену, обхватившую его за шею и шмыгающую носом прямо возле его уха. У него самого кошки на душе скребли. Откуда только взялась эта командировка?! - К тому же, ты говорила, что у тебя какая-то конференция по итогам лета, и надо готовиться.

- Да, послезавтра, - всхлипнула она. Потом выпрямилась и помахала ладонями возле своих глаз. - Ладно, тебе пора ехать.

- Я дождусь, пока ты закроешь ворота как следует. И в доме хорошо запирай всё.

- Хорошо, - она кивнула, и он крепко прижал её к себе, целуя.

Весь первый день Елена сильно скучала, под вечер даже плакала. Потом позвонил Михаил, они поговорили, и ей стало легче.

Весь следующий день она готовилась к конференции. Она была уверена, что её материал будет лучшим: вряд ли кто-то из коллег поработал так продуктивно, как она при помощи Тёмы и Стёпы.

Было около шести часов вечера, она закончила печатать, сделала презентацию, скинула всё на накопитель. Вдруг сработал сигнал домофона, известивший о том, что кто-то открыл ворота. Елена даже не испугалась, так удивилась. Она выглянула в окно и увидела машину Вероники. Потом раздался звонок в двери: Елена закрылась на все замки и щеколду.

Она открыла двери. Следом за Вероникой в дом вошла невысокая стройная женщина с короткими светлыми волосами и ясными голубыми глазами.

Елена моментально поняла, кто это. В висках застучало.

- Здравствуйте, - вежливо сказала она. - Вероника, отец в командировке до послезавтра.

- Здравствуйте, Елена Михайловна! Я знаю. Разрешите познакомить, это моя мама, Эмма Юрьевна.

- Очень приятно, - в голос сказали Елена и Эмма Юрьевна.

"Интересно, зачем они приехали, если знают, что Миша в командировке?".

Они втроём прошли в гостиную. Вероника и Эмма Юрьевна опустились на диван; Елена устроилась в кресле подальше от них.

- Как будто по-другому стало? - оглядевшись, сказала Эмма Юрьевна. Голос у неё был негромкий, но хорошо поставленный.

- Папа сделал ремонт во всём доме года три назад.

- Можно попросить чашку чая? Зелёного, если есть? - обратилась Эмма Юрьевна к Елене.

- Вероника здесь у себя дома, - вежливо отозвалась Елена. - И вполне может приготовить чай.

Елена не считала, что обязана проявлять гостеприимство: она не приглашала эту гостью и не ждала ничего хорошего от визита.

- Тогда позже, - Эмма Юрьевна остановила за руку Веронику, которая начала было подниматься с дивана. - Елена Михайловна, я правильно поняла?

- Да, Елена Михайловна.

- Вероника сказала, что вы с Михаилом оформили ваши отношения?

- Совершенно верно.

"Только какое это имеет отношение к тебе?".

- Вам сорок три, и вы никогда до этого не были замужем. Ходят слухи, что по принципиальным соображениям. Что заставило вас так резко расстаться с вашей свободой и вашим образом жизни?

- Я обязана отвечать на этот вопрос, Эмма Юрьевна?

- Не обязаны, но я спрашиваю не просто так. Вы вошли в сложившуюся семью. Семью с устоями, традициями. Но вы знакомы с Михаилом без году неделя! Конечно, его можно понять, - Эмма Юрьевна бросила красноречивый взгляд на Елену. - Но мужчины в этом возрасте не всегда адекватно воспринимают реальность. Седина в бороду, знаете ли... А Михаил мне не чужой человек. К тому же, речь идёт о благополучии нашей дочери и внуков. Вы понимаете, о чём я?

- Нет, не понимаю, Маргарита Павловна.

- Я не Маргарита Павловна!

- Нет, вы Маргарита Павловна, - Елена поднялась из кресла и отошла к книжному шкафу. - А фамилия ваша – Хоботова!

Эмма Юрьевна вспыхнула. Вероника сидела, опустив глаза.

- Кто вам дал право называть меня как-либо?!

- А кто вам дал право говорить о Михаиле, как о слабоумном похотливом неадеквате и старом развратнике, да ещё при его дочери?! - Елена сложила руки на груди. - И каким таким традициям я угрожаю? Какому благополучию?

- Я не верю, что вы вот так взяли и вышли за Михаила по любви, спустя месяц знакомства! - Эмма Юрьевна тоже поднялась. Пришлось встать и Веронике.

- Это ваши проблемы, Маргарита Павловна! Пока Михаил был одинок, всех это чертовски устраивало, видимо? Как только человек обрёл личное счастье, так сразу заброшен некий десант? Спасать Михаила?

- Это вы что ли его счастье?

- Безусловно, я, - Елена прямо смотрела в светлые глаза гостьи.

- Вам сто лет никто не был нужен! Педагог без детей! Сапожник без сапог! Ни ребят, ни котят! А тут любовь, конечно! Так я и поверила! Лихо вы Михаила окрутили, и колечко бабкино уже на вас!

- Это колечко могло быть на вас, Маргарита Павловна! Вы сами не захотели. Теперь поезд ушёл. А кот у меня есть.

- А где ещё тридцать девять кошек?

- Не ваша забота, госпожа Хоботова. Понадобится – заведу.

- Боже, Вероника! Она точно педагог? Такая хабалка! - Эмма Юрьевна стиснула руки.

- Точно педагог, - отозвалась Вероника упавшим голосом.

- Мне предельно ясно, Елена Михайловна, что вы нацелены на этот дом! Вот в чём причина ваших нежных чувств к Михаилу.

- Странная мысль и абсолютно нелогичная, Маргарита Павловна! Этот дом не имеет ко мне никакого отношения. Его оставила Михаилу бабушка, и вам это прекрасно известно!

- Кто знает? Кольцо уже при вас. Может, он и дом уже на вас записал? Вы же его ослепили, опоили чем-то, может? Или завещание сделал на вас?

Елена смотрела на Эмму Юрьевну во все глаза. У неё в голове не укладывалось то, что та говорила. Она и подумать не могла, что семья Михаила может подозревать её в таком! Семья – это она о Веронике, конечно. Не об этой же склочной мегере с ангельским лицом, профессорской жене!

- Так, Маргарита Павловна, с вами мне ясно. Если бы не Вероника, я бы вас прямо сейчас выкинула за шиворот с таким ускорением, что вы бы летели до профессорского ложа. Потому с вами я больше не говорю.

Эмма Юрьевна вновь вспыхнула от возмущения, но Елена отвернулась от неё.

- Вероника, - спокойно сказала Елена. - Речь не обо мне. Скажи честно, ты тоже думаешь так о своём отце? Вот это всё?!

Вероника молчала, потупившись.

- Я понимаю, что мать. И ты на её стороне в любом случае. Но, Вероника, разве отец это заслужил? Твой отец, лучший в мире? Или ты настолько обижена, что он теперь живёт не только для тебя? Ты хочешь прожить его жизнь по твоему сценарию? Отказываешь ему в возможности построить личную жизнь? Он молодой мужчина, Вероника! Ему пятидесяти нет! А ты хочешь, чтобы он был только дедом, только отцом, садил огород и дом охранял для вас?!

Неожиданно раздались детские голоса, и в гостиную вошёл Саша с сыновьями. Дамы, увлечённые разговором, даже не слышали, как те приехали.

Саша слышал последние слова Елены.

- Что здесь происходит? - строго спросил он у Вероники. - Что за змеиный клубок?

- Если бы не мальчики, я бы подробно рассказала, девушки, куда вам засунуть ваш дом, - холодно сказала Елена. -А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. В городе ждут дела.

Она вышла из гостиной и пошла собирать сумку.

- Вы ничего не забыли, Эмма Юрьевна? - поинтересовался Саша.

- Что?

- Вы приехали общаться с внуками. Во всяком случае, так анонсировали ваш эпохальный приезд, который случается примерно так же часто, как над Землёй пролетает комета Галлея. Что же вы исчезли как раз в тот момент, как я привёз пацанов из садика?

Он переводил взгляд с лица Вероники на лицо Эммы Юрьевны. Те молчали.

- Вот, Эмма Юрьевна, в красной футболке Степан, а в зелёной Артём. Я заметил, вы их не различаете, потому футболки разные им дал. Кстати, Елена их различает. Так, к сведению.

Елена как раз заглянула в гостиную:

- Саша, можешь Кузю поймать? Я его тут не оставлю. А если он меня увидит с переноской, будет по всему саду гаситься от меня.

- Хорошо. Елена, я вас отвезу. Я внуков бабушке привёз, она горела желанием водиться. А так мне в город надо, завтра на работу.

- Хорошо, тогда я свою машину не вывожу, - Елена кивнула.

Саша вышел, а Тёма неожиданно кинулся к Елене:

- Не хочу, чтобы ты уезжала! И где деда?

- Тёмушка, иди к мамочке, - Елена присела перед ним. - А мы потом с дедой приедем вместе. Я тебе обещаю!

- Поймал, - в гостиную заглянул Саша, держа в руках Кузю.

- До свидания, Вероника! Пока, мальчики! - Елена вышла следом за Сашей.

Глава шестая
- А как же Михаил? Он вернётся, а вас нет! - с тревогой спросил Саша, когда они выехали из коттеджного посёлка.

- Он приедет послезавтра. Я ему сама завтра позвоню и скажу, что я пока в городе, и чтобы он ехал ко мне. Сегодня не буду ничего говорить, зачем расстраивать его заранее? Да и мне выступать завтра на работе, а госпожа Хоботова выбила меня из колеи.

- Госпожа Хоботова! Классно вы её обложили!

- А пусть не лезет, куда не просят!

Саша довёз Елену с Кузей до дома и уехал.

... Елена выступила на конференции, выпила кофе с сослуживцами в буфете при их институте, и вышла из здания. Было уже около шести часов вечера. Она достала телефон, который мигал синим глазом, оповещая о звонке или сообщении. Провела пальцем по дисплею. Двадцать четыре неотвеченных от Михаила! Её охватила паника. Она ставила телефон на беззвучный режим, пока шла конференция, и забыла снять потом.

Быстро перезвонила Михаилу.

- Миша? Что за пожар?

- Леночка! - в его голосе было отчаяние. - Ты где?

- С работы вышла. А ты где?

- Я у твоего института... Ездил к тебе домой, потом приехал сюда.

- Всё, Миша, вижу машину! - Елена нажала отбой и быстро пошла к стоянке. Её машина осталась на даче, но Елена жила недалеко от института, ходила на работу и с работы пешком.

Почему он приехал сегодня?! Завтра же должен был!

Она увидела, как Михаил выскочил из машины, и пошла ещё быстрее.

- Леночка, - он прижал её к себе.

- Миша, ты что?! - она не на шутку встревожилась.

- Я приехал, а там ни тебя, ни Кузи! Я подумал, ты бросила меня! Что они наговорили тебе? Вероника молчит. Я позвонил Сашке, он сказал, что увёз тебя в город, и что ты обещала сама мне позвонить.

- Миша, так я ждала тебя завтра, и хотела позвонить сегодня, после конференции!

- Я совсем забыл про твою конференцию...

- Ты как в анекдоте, Миша! Возвращается муж из командировки на день раньше!..

- "Муж в Тверь, а жена в дверь", - рассмеялся он и прижал Елену к себе ещё крепче.

- Вот-вот! И напридумывал себе! С ума сошёл!

- Это точно. Я с тобой совсем с ума сошёл.

Что-то было не так. Елена отстранилась и посмотрела на него. Глаза блестят сухим блеском, щёки горят. Он смуглый, но лицо ближе к бледному всегда. Елена потрогала его лоб сначала рукой, потом губами.

- Миша, ты горишь! Ты себя как вообще чувствуешь?

- Чёрт его знает. Горло болело ещё вчера, и сегодня утром. А потом ничего не помню, с тех пор, как Эмму увидел вместо тебя...

- Ну-ка быстро на пассажирское сиденье! Я поведу.

Они доехали за пять минут. Михаил умылся, и Елена сразу заставила его лечь. Температура была выше тридцати девяти. Елена вызвала неотложку. Потом нашла таблетки в своей аптечке на все случаи жизни, и приготовила "тройчатку" трясущимися руками.

Спустя полчаса температура начала снижаться. Елена и Кузя устроились на кровати рядом с Михаилом, который уснул, как только стало легче.

Елена была в ужасе: как он ещё ездил туда-сюда в таком состоянии? А вдруг бы случилось что-то?

Она ругала себя. Нужно было вчера сказать ему, что она в городе. Но ведь и он вчера словом не обмолвился о том, что приедет сегодня.

Врач приехала через пару часов, когда температура снизилась почти до нормы.

- ОРВИ. Горло красноватое, но не сказать, что прямо совсем красное или воспалённое. Видимо, перегрелся, или переутомился.

Назначив лечение, врач ушла.

Елена быстро сбегала до аптеки, дала лекарства Михаилу, и снова легла рядом с ним. Он опять уснул. Видимо, очень устал в дороге, да ещё стресс наложился на состояние.

Елена гладила его руку, смотрела на любимые черты. Подумал, что она его бросила! Вот даёт! Она не представляла себе жизни без него. Только не это. Только не жизнь без Миши. С этими мыслями Елена уснула.

Утром температура была тридцать семь, начался насморк. Но в целом Михаил чувствовал себя нормально, и отказался лежать весь день. И даже позавтракал. Кофе и сгущённое молоко Елена купила заранее.

За завтраком она и рассказала Михаилу всё, что произошло позавчера в его доме. Подробно. Можно сказать, по ролям.

Он потёр глаза, задумался.

Явно был расстроен поведением Вероники.

- Я что-нибудь придумаю, Леночка. Подобное не повторится, обещаю! Очень жаль, что тебе пришлось всё это выслушать. И как хорошо, что ты у меня такая – не робкого десятка, можешь за себя постоять.

Он поцеловал руку Елены и снова погрузился в свои мысли.

* * * * * * *

В понедельник, вернувшись с работы, Елена обнаружила, что Михаил сделал уборку и приготовил ужин. Его деятельная натура не давала ему даже на больничном как следует отдыхать.

- К врачу ездил, оставили до четверга, хотя просил, чтобы закрыли больничный, - вздохнул он, когда они ужинали.

- Сиди и лечись спокойно, - улыбнулась Елена. - Мне так очень нравится: прихожу с работы, а тут ты, и поесть приготовил.

- Ну тогда ладно, так уж и быть. До четверга, - он шутил, но Елена видела, что мысли его где-то далеко.

- Леночка, - заговорил Михаил, когда они пили чай. - Я решил подарить дом Веронике. Уже записался к нотариусу, позвонил Веронике, предупредил. Пусть им будет спокойно. И нам.

- Ну раз ты так решил, значит, так и должно быть. Я уверена, ты всё хорошо обдумал; ты не из тех, кто принимает серьёзные решения под влиянием момента.

- Спасибо за поддержку, Леночка!

- Что до меня, я чисто эгоистически только "за". Никогда не приходилось решать с родственниками имущественные дела, бог миловал. И даже маму, несмотря на то, что она пятый раз замужем. Эту квартиру они когда-то "строили" с моим отцом, ещё при его жизни. Дом был кооперативный.

- А почему эгоистически "за"?

- Мы слишком скоропалительно поженились, Миша. Люди не верят в мои добрые намерения. И хотя я поругалась с твоей бывшей, мне их сомнения частично понятны. Мне даже в голову не приходило.

А ещё твои родители... Как они воспримут.

- Вот о них не беспокойся. Моих "стариков" надо знать. Они мировые. И живут только физикой.

- Когда к нотариусу?

- Тоже в четверг, только во второй половине дня.

- Хорошо, здоровье ещё подтянуть успеем.

- У меня есть ещё "однушка" тут, в городе. Так что я не совсем нищеброд, - задумчиво проговорил он.

- Миша, прекрати, пожалуйста! Нам что, жить негде? - Елена обвела рукой свою квартиру.

- Я построю дом для нас с тобой, Леночка! Он будет только твой и мой. И никто со стороны не будет там наводить порядки.

Елена вздохнула.

- Если хочешь, то конечно, Миша. Строй. Ты же архитектор. Но что бы там ни говорили "доброжелатели", наличие или отсутствие дома никак не влияет на моё отношение к тебе.

- Да я и не из-за них. Просто дом – это дом. Это нечто другое, не просто квартира, это более личное, семейное.

- А какое у тебя ко мне отношение? - с интересом спросил он после небольшой паузы.

Елена подошла и села к нему на колени.

- Сам как думаешь? - она провела рукой по его лбу, убрав чёлку. Коснулась лба губами, заодно и температуру проверила. Нормальная.

- Я думаю, кто-то врал, что не умеет заботиться о других. Обо мне никогда в жизни никто так не заботился, как ты в эти дни. Даже в детстве. Родители всегда работали, я больной дома лежал и пил воду с малиновым вареньем. С тех пор ненавижу малиновое варенье. Оно для меня тесно связано с болезнью, высокой температурой и тяжёлой головой.

- А я его люблю. И я не врала, что не умею заботиться. Может, всё дело в тебе, а не во мне? - она совсем близко смотрела в его большие светло-карие глаза. Вдруг Елену охватила истома: у них не было ничего с тех пор, как он уехал в командировку.

Он понял, но решил немного потянуть время, ему это нравилось. Она нетерпеливая и страстная, а ему нравится её немного дразнить.

- Почему дело во мне? - он гладил Елену по спине и смотрел, как меняется её взгляд, темнеет. Это был всегда один из самых волнующих моментов.

- Дело в тебе, потому что я люблю тебя.

С него моментально слетело настроение дразнить. Сердце понеслось вскачь.

- Леночка! - он начал горячо целовать её, а она принялась торопливо стаскивать с него футболку.

- Леночка, а если я заражу тебя?

- Тебе надо подтянуть знания о путях заражения ОРВИ, Миша! И вообще, зараза к заразе не липнет!

* * * * * * *

Спустя ровно сутки, когда они ужинали, раздался звонок в домофон. Елена всегда открывала, не спрашивая, за что уже ни раз получала выговор от Михаила: мало ли кто вот так зайдёт в подъезд. Но сегодня последовал звонок в двери их квартиры. Посмотрев в глазок, Елена увидела Веронику. Сюрприз.

- А папа здесь? - спросила Вероника, когда они поздоровались друг с другом.

Михаил появился в дверях прихожей.

- Привет, доча!

- Проходи, Вероника, мы ужинаем. Присоединяйся, - распорядилась Елена и указала на ванную комнату. - Руки мыть здесь.

Вероника послушалась. Когда они сидели за столом втроём, Елена спросила:

- Может, вам надо поговорить с глазу на глаз?

Михаил и Вероника одновременно покачали головой: нет.

- Простите меня, пожалуйста, Елена Михайловна! - Вероника, наконец, заговорила. - Вы были полностью правы. Я и не думала про дом никогда. С самого начала это была ревность, которая завела меня очень далеко.

Елена кивнула:

- Я и не сердилась, Вероника. С кем не бывает. Главное, вовремя всё адекватно оценить. Пока ещё всё поправимо.

- Папа, - Вероника перевела взгляд на отца. - Я не приду в четверг к нотариусу. Мне не нужен этот дом. Когда там нет тебя, там нет жизни. Это просто стены. Даже мальчишки сказали что-то подобное.

Михаил растерялся, даже не знал, что ответить.

- Пожалуйста, пусть всё будет как всегда, как до этого нашего с мамой крестового похода против Елены! Мы даже по Кузе все соскучились. Прости меня, папочка! Когда ты приехал тогда из командировки, и я увидела твоё лицо, я ... я...

Лицо Вероники покраснело, как-то набухло, словно тучка, и из глаз резко и быстро полились слёзы.

- Мне хотелось провалиться сквозь землю. Как я могла так поступить с тобой? За всю твою заботу и любовь?

Она придвинулась ближе к отцу и уткнулась в его плечо, обхватив руками за шею.

Михаил давно уже "оттаял". Гладил Веронику по волосам, пытался утешить. Смотрел на Елену поверх головы дочери.

Елена так растрогалась, что на глазах выступили слёзы. Попыталась смахнуть их украдкой.

- Сашка меня презирает, - глухо продолжала Вероника. - Говорит, не знал, что я настолько эгоистична.

- Я с ним поговорю, - мягко сказал Михаил, наконец нарушив молчание.

Елена принесла из комнаты носовой платок, протянула Веронике.

- Не моё, конечно, дело, но может, не отменять нотариуса? - сказала она. - Можно на мальчиков оформить, например?

- Можно и так, - пожал плечами Михаил. - Я уверен, что нас с тобой никто не выгонит, а вопросов будет гораздо меньше. Тем более, я уже загорелся идеей строить дом. Дед построил, а я что, хуже? Надо уговорить соседей, чтобы продали свой участок.

- Яблоню только не спиливай. Это судьбоносное дерево в нашем случае, - рассмеялась Елена.

- Почему? - с любопытством спросила успокоившаяся Вероника, и Михаил ей в красках рассказал о том, как они с мальчиками "сняли" с дерева Мэри Поппинс.

Все смеялись. Потом Вероника спросила:

- Когда вы приедете? Мы все ждём, так и живём там с мальчиками. Я их оттуда в садик таскаю. Вот сейчас за ними приехала. Саша в выходные приезжал.

- В четверг приедем, послезавтра, - пообещал Михаил.

- А поехали сейчас? Я Тёме обещала, - сказала Елена, и Вероника радостно закивала.

- А еда? - спросил Михаил.

- С собой прямо в кастрюлях увезём, - махнула рукой Елена. - Ты же сам всегда призываешь не усложнять.

- Тогда собираемся, - Михаил поднялся из-за стола.

- А я в садик за мальчиками, - тоже поднялась Вероника. - Встретимся в доме!

...Кузя сразу устроился на террасе, ловя лучи вечернего солнца. Тёма сидел на коленях у Елены, а Стёпа у деда. Михаил совсем поправился, потому не боялся общаться с внуками. Вероника притащила самовар, хлопотала возле стола.

Раздался звук подъехавшего автомобиля, и Вероника вытянута шею, вглядываясь.

- Это Саша, я ему позвонил, - Михаил подул на светлую макушку внука.

- Ну наконец-то вся семья в сборе, - воскликнул Саша, появляясь на террасе. Пожал руку Михаилу, притянул к себе Веронику и поцеловал в щёку. Потом подмигнул Елене:

- Елена Михайловна, партейку?

- Поешь сначала, - строго сказала она. - И заметь, не я партейку предложила!

Глава седьмая
Десятое октября пришлось, как назло, на субботу. Никому не надо было на работу: ни Елене, ни Михаилу. К счастью, приехали дети и внуки, а с ними день проходил весело и незаметно.

Елене было очень страшно. Она весь день избегала оставаться с Михаилом наедине. Понимала, что это смешно и по-детски, что бесполезно прятать голову в песок, но ничего не могла поделать с собой.

Михаилу было очень страшно. Ещё страшнее, чем Елене. Да ещё ребята не остались ночевать, уехали вечером: близнецы были завтра приглашены на день рождения чуть ли не с утра.

Битых два часа он просидел в бане, а потом засел в кабинете, обдумывал проект дома. Этот дом, дедов, был уже подарен Веронике, Тёме и Стёпе. У соседей куплен участок. Но начало каких-либо работ Михаил отложил до весны. Зиму решил посвятить подробной работе над проектом. Вот только бы пережить сегодняшний день. Иначе всё не имеет смысла.

Зачем он придумал этот испытательный срок? Ну вот зачем?! Можно было просто уговорить Елену. Сыграл в благородство, мучайся теперь...

Елена сидела в своём кабинете, делала вид, что работает. Много и усиленно работает. Ну типа засела за докторскую наконец-то. На самом деле, она стояла у окна со стаканом. Как в кино стоят с виски или коньяком. Или вином. У неё был разведённый в воде валокордин, а у окна стояла, чтобы запах от него выветривался, не доносился до Михаила.

Зачем она согласилась на этот испытательный срок? Надо было отказаться. Пусть бы женился на ней просто так, без всяких сроков, если приспичило! Придумал, а она мучайся теперь.

Елена ушла в душевую, нарочно долго возилась там.

В ноль часов ноль две минуты одиннадцатого октября, вздохнув с огромным облегчением, Елена начала бесшумно пробираться на кухню. Главное тихо туда пройти, а там можно закрыться.

Она плотно прикрыла двери, свет включать не стала: было ясно, и в окно светила луна.

Она ничего не ела весь день, не могла.

Нашла йогурт и банан, включила чайник и устроилась за столом.

Она уже пила чай, когда услышала, как открывается дверь на кухню.

Михаил почти не ел сегодня, кусок в горло не лез. Когда настало одиннадцатое, решил выпить кофе со сгущёнкой и съесть что-нибудь вроде бутерброда.

Он понял, что Елена там, потому что двери были плотно закрыты. И тут ему стало смешно впервые за весь этот длинный день: он понял всю абсурдность и комичность ситуации. И что Елена боялась весь день так же, как он.

Не стал включать свет. Сделал себе кофе – чайник оказался горячий, нашёл какую-то булку, и устроился за столом напротив Елены. Странный ночной приём пищи проходил в молчании. Говорить не хотелось: слишком сильное облегчение порой тоже опустошает.

Елена поднялась, чтобы ополоснуть кружку, поставила её на сушилку и направилась к двери, где была немедленно перехвачена Михаилом.

- Леночка, - её обычно медлительный и уравновешенный муж сегодня готов был, похоже, съесть её.

Дрожащими руками она стаскивала с него футболку и всё ждала, когда он скажет, что они не подростки и надо идти в спальню, но он не говорил.

- Миша, - зашептала она, не выдержав. - Мы же не подростки!

- Плевать, - коротко отозвался он, подталкивая её к залитому лунным светом кухонному столу...

* * * * * * *

На следующий день после банкета они все собрались в доме. Топили баню, коптили рыбу, делали шашлык. Было уже достаточно холодно, но сухо.

Михаил с Виктором Петровичем (которого Елена называла Саввой Игнатьевичем) уже часа два ходили по соседнему участку, где весной должно было начаться строительство. Деловитый малоросский говор с характерной "г", принадлежащий Виктору Петровичу, был слышен на этом участке. Саша сначала ходил с ними, но потом сбежал. Они с Вероникой и мальчиками ушли кормить уток на пруд, пока те не улетели.

Мама Елены, Римма Александровна, очень красивая, похожая на актрису Валерию Заклунную, вместе с мамой Михаила, Валентиной Николаевной, разбирали пакеты с семенами, которые привезла с юга Римма Александровна.

- Подпишите, Римма! Где что, и где какие цветы - однолетние, многолетние, - говорила Валентина Николаевна. - По-моему, Лена ничего не запомнила. Сергей Сергеевич спец молодым девушкам мозги компостировать.

"Молодая девушка" Елена сидела на табурете возле кресла-качалки и внимательно слушала своего свёкра, Сергея Сергеевича. Узнав, что она решила засесть за докторскую, он делился с ней личным опытом, размахивая курительной трубкой, цепко и немного насмешливо глядя на Елену фамильными карими глазами.

- Папа, я у тебя Леночку украду ненадолго, - к ним подошёл Михаил, держащий в руках пуховик.

- Элена Михална, я вас жду, мы не закончили разговор, - взмахнул трубкой Сергей Сергеевич.

Михаил затащил Елену в дом.

- Переодевайся. У тебя куртка слишком лёгкая, а ты сидишь. Держи пуховик.

- А где штаны с начёсом, или хотя бы гамаши, Миша?

- Нечего смеяться, ты всё время мёрзнешь! Переодевайся.

Елена послушно натянула пуховик.

- Где Сашка? Куда сбежал?

- Они с Вероникой и ребятами ушли кормить уточек на пруд. Как ты? Не загрузил тебя Виктор Петрович?

- Очень много толковых вещей говорит. Я же больше теоретик. Надо будет пригласить его потом на "приёмку" дома. А Сашке не мешало бы послушать, зря ушёл.

- Ну как, теперь я тепло одета на твой взгляд? - Елена покрутилась перед Михаилом.

- Элена Михална! Что я вижу!

- Что? - испугалась она.

- Ещё один мужской скальп из нашей семьи на вашем поясе!

- Миша!

- Леночка!

- А я что?

- Заставляешь меня испытывать смешанные чувства: искренне рад гостям, но мечтаю поскорее остаться с тобой вдвоём.

- Может, расскажешь, что будем делать вдвоём?

- Обойдёшься, - он развернул её и легонько подтолкнул к выходу, - Я так себе рассказчик. Придёт время – наглядно продемонстрирую.

Конец первой книги. Продолжение - роман "Чужое пари"