"…сочти число зверя, ибо это число человеческое;"- Откровение Иоанна Богослова. Глава 13 стих 18
***
Фрагрант негромко заржал и замер, прядая ушами. Мы въехали в Лес, и верный конь остановился. Мой товарищ! Мой единственный друг! Сколько раз ты спасал мою жизнь, унося от острия стрелы и упреждая удар меча. Ты — такой же воин, как и я! Ты стал частью меня.
Я быстро обернулся, но лесной проселок был угрюмо пуст. Щит луны занавесило тучами. Лес негодующе зашумел-заворчал, тревожно размахивая щупальцами ветвей. Холодные капли дождя предостерегающе застучали по доспехам, через просеку метнулась распластанная тень. Мы были одни, и мы были чужие. Лес присматривался и оценивал: перешёптывалась трава, судачили ветки, обеспокоено вспыхивали и тут же гасли бледные огоньки. Я не желал Лесу зла. Только проехать! Ничего более.
Луна несмело выглянула из-за туч, затих Лес, потухли огоньки, успокоилась чащобная сволочь. Фрагрант обидчиво мотнул головой и пошёл рысью. Конечно я был не прав. Мой товарищ чувствовал Сущее не хуже меня, и не следовало обижать его незаслуженным уколом шпор.
С прадавних времён длилась смертельная вражда. Люди вторгались во владения Сущего, рубили деревья, добывали камень, и всё глубже становились рваные раны карьеров. Прокладывали каналы, осушали болота, дымы костров коптили небо и не зарастали шрамы дорог. Как репей к собаке, к гордым замкам цеплялись грязные предместья.
Ответ Сущего был жесток и страшен. Из болот, пещер и дремучих лесов полезли обитатели потревоженного Мира. Вначале они пугали людей, заманивали их в болота, сбивали с пути, но оказались прилежными учениками, и полилась кровь. Безобидные Глимы научились принимать человеческий образ. В насылании чар не было равных Дриллам, а Кикиморы и Лешие вели себя похуже отпетых разбойников. Положение изрядно ухудшилось с появлением Драконов…
Питьё любой войны – кровь, а еда – воины… Крестьяне и ремесленники, почтенные негоцианты и кузнецы. Все — от батрака до члена королевского дома платили особую подать, на которую содержались «Локки». Те, кто за звонкую монету предлагал свои услуги, меч и собственную жизнь. Любой житель королевства обязан предоставить Локку еду и кров. Только Локки и рыцари носят меч за спиной и передвигаются на лошадях, все остальные должны довольствоваться ослами, меринами и лошаками. С Локков не взимаются дорожные пошлины, и только Локку должны ночью опустить мост и открыть, святая святых, городские ворота. Но королевские милости не удлиняют Локку жизнь. Им откровенно завидуют и их недолюбливают люди, не переводятся Драконы, а Глимов и Дриллов, так вообще - не счесть. Нечисть безобразничала на дорогах, опустошала сёла, а, объединившись, держала в страхе даже города. И тогда Локку приходилось расплачиваться за каждую сотню риплов и за пригорошню фастов. Таков был порядок вещей: солнце садилось на Западе, крестьянин сеял, магистрат собирал налоги, а Локк сражался насмерть и в одиночку…