Субботнее утро в семействе Щукиных начиналось мирно и тихо. Мама Мила как всегда колдовала на кухне над ватрушками с яблоками и повидлом. Сладкие сыночки Стасик, Митя и Севка спокойно почивали после целой ночи сражений в виртуальной реальности. Хотя дети были уже не маленькие, но страсть к игрушкам с возрастом у них только усиливалась. Стасик и Митя учились в школе, и пока еще поддавались родительскому влиянию. Старший Севастьян уже успел отслужить в армии и даже закончить колледж по весьма популярной среди современной молодежи специальности - менеджер по маркетингу. Исполнив перед родителями долг по получению образования, Севка почувствовал себя вольной птицей и наслаждался свободой, проводя дни и ночи в сражениях с героями меча и магии за демократию и процветание волшебной вселенной. С каждым днем иллюзорный мир поглощал его все больше и больше. Если бы не мама со своими вечными поручениями вынести мусор, вытряхнуть ковры, сходить в магазин, он бы утонул в нем окончательно.
Отец семейства Александр Иванович Щукин накануне сдавал объект строительства заказчикам. Дело это нервное и хлопотное. Подписать проект сразу не получилось. Выплату гонорара за работу тоже отложили, и он вернулся домой где-то после полуночи злой как черт. Разогнал ночные компьютерные баталии сыночков, но с женой поругаться не получилось по причине ее полного погружения в глубокий сон. Покряхтев с досады, он тоже лег почивать, но долго не мог уснуть и почти до рассвета все ворочался с боку на бок.
Утром, едва открыв глаза, он почувствовал себя разбитым, голодным и неудовлетворенным. С кухни нестерпимо вкусно пахло свежей выпечкой. Помечтав с полчасика о завтраке в постели, Александр Иванович неохотно поднялся, вставил ноги в тапки и пошлепал в уборную.
- Опять весь пол в мусоре, - поставил он на вид жене. - Ты когда-нибудь в доме убираешь?
Жена что-то невнятно фыркнула в ответ, и тут Иваныча прорвало. Пол часа он орал благим матом о своей загубленной жизни впроголодь и в грязи с тремя никчемными дебилами, которые только и умеют, что в мониторы пялиться. Но разве можно ожидать чего-то другого от малолетних идиотов, когда их воспитывает беспросветная тупица, которая даже не может принести чаю уставшему мужчине в постель.
- Ну, что ты орешь как придурок! - оборвала его Мила. - Хочешь чаю, возьми, да налей. Ты стоишь прямо рядом с чайником.
- А ты мне не указывай, что мне делать, а чего нет! - продолжал накаляться глава семейства. - Какого черта твои дети валяют дурака целыми днями и ночами? Я всегда мечтал, что мои сыновья научатся чему-нибудь путному. Займутся, наконец, полезным и интересным делом! А что я вижу вместо этого? Сидят целыми днями, уткнувшись в экраны, и кнопки тычкарят!
- Слушай, они такие же твои дети, как и мои. Если хочешь, чтобы они чего-нибудь умели, так научи их! - вспыхнула супруга.
Глаза мужа налились кровью, а пальцы сами сжались в кулаки. Как это так? Ему - главному кормильцу посмели перечить! Тут в коридоре показалась заспанная физиономия старшего сына Севки, очень не вовремя решившего подкрепиться.
- Что за крик, а драки нет? - миролюбиво поинтересовался он. - Когда завтрак давать будут?
- Я тебе покажу завтрак! - тут же переключился на него папаша. - Ты какого хрена до сих пор на работу не устроился, дармоед? Я тебя до пенсии кормить должен? Чтобы к вечеру духу твоего в моем доме не было!
- О как! А куда же я пойду? - удивился сынуля. - На вокзал что ли жить?
- Тебе бабка квартиру завещала? Вот, забирай свой проклятый компьютер и проваливай!
Бабушкина кварира представляла собой совершенно убитую хрущевку в Мытищах, которую родители мечтали кому-нибудь сдать, но приличных желающих там поселиться не находилось. Александр Иванович все собирался сделать там небольшой ремонт, но ни сил ни времени на это у него решительно не было. Мысль выселить туда своего великовозрастного лоботряся уже давно казалась ему крайне привлекательной.
- Угу, сам там живи, - хмыкнул Севка и со вкусом укусил ватрушку за румяный бочок.
- Чтоо?! - в бешенстве гаркнул папаня. - А ну, пошел вон сейчас же!
Он бросился в коридор и принялся выкидывать первые попавшиеся вещи на лестницу. Домашние молча наблюдали за ним с обидой, жалостью и недоумением на лицах, но возражать никто не решился. Все знали, что такое буйное помешательство главы семейства может закончиться в больнице.
- Ладно, ладно… уговорил, - в конце концов, сжалился над ним Севка.
Ни на кого не глядя, он быстро оделся, упаковал чемодан и вызвал такси. Мать собрала ему в сетку продуктов на первое время, и ребенок убыл в самостоятельное плавание по волнам житейского моря.
Добравшись до своей законной жилплощади, Севка рухнул на пыльную бабкину тахту прямо в куртке и ботинках и некоторое время лежал там, тупо пялясь в потолок. В ушах звенела тишина, и только в животе между собой переговаривались желудочные соки.
- А что? Тут не так уж и плохо, - вдруг подумалось ему. - По крайней мере, никто по мозгам ездить не будет.
Приободрившись, он встал, распаковал вещи, включил холодильник, подключил компьютер. А уж когда, засунув в рот ватрушку, он погрузился в чарующий мир компьютерных героев любимой бродилки, жизнь снова преобрела смысл и заиграла яркими красками.
Через пару дней, краски несколько потускнели, когда в холодильнике стала закончиваться еда. Последнюю имевшуюся наличность Севка, естественно, потратил на оплату интернета. Ведь каждый дурак знает, что без еды жить можно, а без глобальной сети — нет.
Еще через пару дней он дожевал последнюю корку хлеба, и какое-то странное чувство неудовлетворенности поселилось в нем. Казалось бы, вот оно счастье: никто не трогает, никаких докучных поручений, полная свобода, но при этом что-то не так. Квартира вся провоняла от скопившегося мусора, пыль плавает в воздухе облаками, а брюхо все время обиженно урчит. Чем дольше Севка сидел в своем виртуальном пространстве, тем больше ему там становилось неуютно. Ненасытная утроба всеми силами мешала духовным удовольствиям. Перед мысленным взором плыли мамины пирожки, а соседняя квартира дразнила рецепторы упоительным запахом жареной курицы, доносившемся через вентиляционное отверствие. И даже в замках игрушечных героев столы ломились от аппетитных оковалков сочной розовой ветчины, копченых колбас с белыми пятнышками жира, спелых гроздей винограда и разноколиберных сосудов со всякого рода жидкостями. Севка увлеченно разглядывал нарисованное изобилие, пока не почувствовал, что сейчас захлебнется собственной слюной.
Десятый раз за день он прогулялся к холодильнику проверить не пропустил ли он чего в предыдущие девять визитов. Полки агрегата по-прежнему были безнадежно пустынны. Молодой человек грустно вздохнул и пошарил по полкам бабушкиного буфета. На этот раз ему таки улыбнулась удача. В глубине верхнего ящика он нащупал пыльный пакет с макаронами эпохи коммунизма, которые оказались не по зубам поколениям тараканов, рожденных при демократии. Севка попробовал одну макаронину на зуб, но раздробить окаменевшее изделие возможно было разве что с помощью топора. Только пыль времен заскрипела на зубах, оставляя во рту неприятный привкус горечи. В другое время подобная находка немедленно отправилась бы прямиком на помойку, но сейчас альтернативы не было.
Севка достал кастрюлю, бросил туда макароны и открыл кран. Вода в кастрюле немедленно преобрела серый оттенок. Пришлось взять щетку и как следует отскоблить продукт перед приготовлением. Наконец, кастрюля была водружена на конфорку. Оставалось только подождать обеда.
Томительное ожидание молодой человек решил скрасить в обществе голосового помощника Яндекса.
- Алиса, что делать? - задал он животрепещущий вопрос.
Искусственный интеллект покрутил в раздумьях голубое колесико и жизнерадостным голосом продекламировал вступление к нашумевшему роману господина Чернышевского :
- Поутру 11 июля 1856 года прислуга одной из больших петербургских гостиниц у станции московской железной дороги была в недоумении, отчасти даже в тревоге. Накануне, в 9-м часу вечера, приехал господин с чемоданом, занял нумер, отдал для прописки свой паспорт, спросил себе чаю и котлетку, сказал, чтоб его не тревожили вечером…
- Дура! - в сердцах выругался Севка. - Где я тебе тут чаю с котлеткой буду спрашивать? Ты скажи, где денег взять?
- Назовите вашу специальность? - вежливо осведомилась помощница.
- Менеджмент и маркетинг, - гордо ответил молодой человек. - Московский Политех.
- Опыт работы?
- Без опыта.
Алиса снова покрутила свое колесико и вывалила длинный список вакансий курьеров и торговых работников. Севка почувствовал себя обиженным. Стоило ли столько лет протирать штаны в учебных заведениях, чтобы потом работать курьером или грузчиком? Лично он всегда видел себя только важным начальником в обществе толпы длинноногих секретарш с блокнотиками, в которые они записывают за ним умные мысли мелким подчерком. Но все-таки просмотр сумм возможных заработков его увлек настолько, что только ядреный аромат подгоревших макарон смог вытащить его из-за стола.
Конечно же, вода в кастрюле полностью выкипела, и макароны намертво припеклись к донышку. В нижней части варево было абсолютно несъедобно, зато сверху образовался приятный аромат дымка, и на голодный желудок все зашло на отлично. Оттереть посудину после кулинарного эксперимента было нереально, и Севка просто бросил ее на плите и вернулся к своему занятию.
Несколько объявлений из списка Алисы показались ему привлекательными, и он договорился о собеседовании. Чтобы произвести на возможных работодателей благоприятное впечатление, он даже принял ванну и побрился впервые за последнюю неделю.
- Чистота — залог здоровья! - сообщил он своей виртуальной девушке и утрамбовал весь накопившийся мусор в вонючее бабушкино ведро.
Алиса представлялась ему белокурой красавицей с голубыми глазами на пол лица как у Сейлор Мун. Такой образ приятно волновал воображение.
Подхватив подгоревшую кастрюлю, он потащил мусор на помойку. На лестничной клетке молодой человек нос к носу столкнулся с соседкой. Простоволосая бойкая женщина неопределенного возраста, облаченная в безразмерный плюшевый халат, как будто поджидала его у своей двери.
- Ой, а я тебя знаю! - вместо приветствия воскликнула она. - Ты же нашей Петровны внучок? Как там тебя… Сева, кажется...
- Ну, да, - кисло промямлил Севка.
- А я то все думаю, что это из вентиляции гарью несет. Уже пожарным звонить хотела, - она с интересом разглядывала корку из обугленных макарон на дне посудины. - Ты если, что нужно, заходи, не стесняйся. Вероника Егоровна я. Можно просто Ника.
Тетка кокетливо подмигнула и гостеприимно приоткрыла дверь, Севка перепугался и бросился вниз по лестнице через три ступеньки. С особями противоположного пола он был всегда несколько застенчив, а к дамам бальзаковского возраста относился с недоверием, подозревая в посягательствах на свое целомудрие.
- Научу макароны варить, - крикнула ему вслед Ника, заливаясь смехом.
- Я у Алисы лучше спрошу, - буркнул он себе под нос, переводя дух уже на улице.
Первое же собеседование прошло вполне успешно, и Севка незамедлительно приступил к выполнению обязанностей доставщика пиццы. Работа сменная, зарплата нормальная и особенно приятный момент — чаевые от клиентов. В первый же день он получил достаточно наличности, чтобы обзавестись горячим ржаным кругляшом хлеба с хрустящей корочкой и двумя куриными ножками в Пятерочке.
Дома молодой человек первым делом бросил окорочка на сковородку и побежал спрашивать Алису про способы приготовления. Помощница принялась показывать разнообразные изыски: нежная курица по-еврейски, пьяная курица по-французски и даже курица Памелы Андерсон с сочным апельсином в попке. Севка так увлекся, что опять чуть не спалил кухню. Несчастные окорочка в своей нижней части обуглились вместе со сковородкой, зато верхняя часть была как раз для любителей мяса с кровью. Начинающий повар попробовал было перевернуть продукт на другую сторону, но ножки решили не сдаватья без боя и мстительно оплевали его раскаленным жиром. Пришлось срочно гасить плиту. Пока Севка раздумывал съедобен ли в принципе получившийся деликатес, в дверь позвонили. На пороге снова стояла Ника Егоровна.
- Ты, дорогуша, я смотрю не успокоишься, пока квартиру не спалишь к едрене фене, - возмутилась она, отчаянно кашляя от густого дыма, наполнившего коридор. - Чем ты тут занимаешься, вообще?
Соседка вихрем ворвалась в кухню, распахнула окно и залила сгоревшую стряпню водой.
- Кулинар хренов! - фыркнула она. - И откуда ты только на мою голову взялся?
- Я сам справлюсь, - гордо отозвался Севка.
- Угу, я и вижу, - вздохнула Егоровна, обозревая запасы съестного. - Ладно, пошли я тебя накормлю, горе луковое.
Севка хотел было отказаться, но тетка решительно схватила его за руку и потащила за собой как ребенка. На ужин у нее была жареная картошечка с грибами и луком, витаминный салат из капусты с клюквой и жирненькая селедочка, припорошенная мелко накрошеным зеленым лучком и сдобренная постным маслицем. Ничего вкуснее Севка никогда в жизни не ел.
- Кушай на здоровье, - сочувственно приговаривала Егоровна, глядя как молодой человек с аппетитом уминает вторую тарелку. - Может быть, выпьем по рюмочке за знакомство? Водку какой марки ты предпочитаешь в это время суток?
- А у вас разные что ли есть? - улыбнулся Севка. - Спасибо, Егоровна, очень вы меня выручили! С меня причитается теперь. Как зарплату получу, непременно позову в гости! А сейчас пойду я, мне на работу завтра рано вставать.
- Ну, иди, иди, касатик, чего уж… - грустно вздохнула соседка.
Оказавшись на своей территории, Севка тут же засел поиграться с Алисой. Его очень занимала новая игрушка, и он хотел как следует пощупать ее возможности. Ведь как было бы здорово научить электронную девушку вести какой-нибудь блог на Дзене и зарабатывать на этом деньги. Или, например, отвечать на докучные звонки от мошенников и банков. Телефонные переговоры удалось настроить достаточно быстро, а вот с текстами пришлось повозиться, прежде чем получилось более менее вменяемое содержание.
- Эх, жаль, что такой чудесной девочки не было, когда я в школе учился. По сочинениям одни пятерки бы были, - удовлетворенно протянул Севка, закладываясь в постель. - Ну, что, Алиса, расскажи-ка сказку.
Тут же зазвучал приятный девичий голосок, продолживший чтение повести ровно на том месте, где он заснул вчера:
- Она пришла под утро. Вошла осторожно, тихо, бесшумно ступая, плывя по комнате, словно призрак, привидение, а единственным звуком, выдававшим ее движение, был шорох накидки, прикасавшейся к голому телу. Однако именно этот исчезающе тихий, едва уловимый шелест разбудил ведьмака...
Жизнь молодого человека налаживалась. При работе в смену у него по-прежнему было достаточно свободного времени, появился стабильный доход, пропал постоянный контроль родителей. С каждым днем он все больше чувствовал себя полноценным человеком. Его акаунт в Дзене стал набирать популярность. Благодаря Алисе, писать статьи было совсем не сложно и очень быстро. Искуственный интеллект бойко генерировал тексты на любые животрепещущие темы. К ним оставалось только добавить броскую картинку с интригующим заголовком, и успех публикации обеспечен. Кому не захочется узнать, что именно добавлял дедушка в чай, чтобы избавиться от застарелого геморроя? Или как с помощью ложки и подсолнечного масла провести косметический массаж лучше, чем в салоне.
Соседка Севку особенно не беспокоила. Поскольку он благополучно сжег и выбросил всю более или менее пригодную посуду, то перешел на питание полуфабрикатами и временно прекратил эксперименты в области кулинарии. Хотя бутылку вина и тортик в благодарность за ужин он все-таки Нике презентовал. Тетка обрадовалась и пригласила его совместно отметить приближающийся Новый год. В отместку за то, что он обзывал ее Егоровной, она тоже стала называть его по отчеству Санычем. Она явно испытывала некоторую слабость к молодому человеку, потому что бесформенный халат сменился на симпатичный домашний костюмчик, а над прической явно поработал опытный парикмахер. Даже невооруженным глазом стало видно, что до бальзаковского возраста Нике еще далеко. Но Севка был слишком увлечен своей виртуальной блондинкой и ничего вокруг не замечал.
С возрастом волшебство новогоднего вечера ощущается куда меньше, чем в детстве. Но каждый взрослый по своему старается освежить потускневшие краски и наполнить праздник детскими впечатлениями. Вот и Севка в канун Нового Года пришел домой с объемистым букетом душистых сосновых веток, увешанных шишками, и целой авоськой мандаринов. Первым делом он переоделся в красный бархатный халат и колпак с помпончиком. Прикид Деда Мороза приподнял настроение, и сразу захотелось подарков и шампанского в обществе Снегурочки.
- Алиса, спой песенку про елочку, - мечтательно попросил он свою электронную красавицу.
Под веселый мотивчик он порылся в буфете, отыскал подходящую банку и, обернув ее фольгой для красоты, засунул туда сосновые ветки. Оставалось только добавить воды. Севка вывернул кран до упора и тут случилось непредвиденное. Старая труба под раковиной не выдержала сильного напора и прорвалась. Вода фонтаном хлынула на пол, модный красный халат мгновенно промок насквозь и неприлично облепил ноги.
- Алиса, help me! - отчаянно крикнул Севка, должно быть, от растерянности перейдя на английский.
- Help I need somebody, - с готовностью отозвалась популярная группа The Beatles, - Help not just anybody. Help you know I need someone, help So much younger than today…
- Тьфу, ты бестолочь! - в сердцах выругался молодой человек и бросился за помощью к соседке.
- Ой, здравствуй, дедушка Мороз! - радостно поприветсвовала его Ника. - С Наступающим тебя!
- Угу, и тебя так же, - буркнул Севка и потащил ее за собой.
В коридоре уже начинался потоп. Увидев такое дело, Егоровна сразу открыла шкаф со стояком и попыталась перекрыть кран. Но от времени краны заклинило и повернуть их было не под силу даже Геркулесу. От большого ума Севка долбанул по одному из них молотком и кран сорвало. Теперь уже стояк тоже начал фонтанировать. Ника бросила все полотенца из ванной на пол и принялась собирать воду.
- Ну, что встал как столб! - прикрикнула она. - В укашку звони!
- Куда? - не понял Севка.
- В управляющую контору, мать твою!
- Алиса, найди телефон управляющей конторы.
- Уточните запрос, - вежливо отозвалась помощница.
- Тьфу ты, господи! - Ника бросила полотенце, достала из кармана свой мобильник и набрала номер «Жилищника».
Она сразу включила громкую связь, ожидая долгий дозвон в праздничную ночь, но трубку сняли буквально через пару гудков.
- Здравствуйте, вы позвонили в управляющую компанию «Жилищник», - жизнерадостно сообщил приятный женский голос. - Если вам нужна справка о задолжности по квартплате, нажмите один. Если у вас произошла авария, нажмите два…
- Ты гляди, и тут женщину вытащили и автомат поставили, - хмыкнула Егоровна и ткнула пальцем в нужную цифру.
На другом конце, что-то щелкнуло, и звонок сорвался.
- Что за черт? - молодые люди вопросительно уставились друг на друга.
- А ну, дай сюда, - Севка завладел телефоном и снова повторил набор номера.
На этот раз он нажал цифру ноль в надежде поговорить с оператором, но автоответчик снова сбросил звонок. После третьего сброса он высказал автомату все, что думал в адрес искусственного интеллекта в целом и конкретно того, что уставновлен в конторе «Жилищник».
- За употребление нецензурной лексики вы занесены в черный список, - вежливо сообщила электронная помощница. - Ваш телефон будет заблокирован.
В трубке снова щелкнуло и послышался длинный гудок.
- Нет, ну что ты скажешь?! - взревел Севка. - Ну, ладно… Я знаю как до вас докопаться…
Он отыскал свой телефон и поручил Алисе набрать номер и вызвать аварийную команду. Вскоре две жизнерадостные девушки защебетали между собой, пытаясь договориться. Тем временем молодые люди безуспешно сражались с наводнением.
- Нет, Саныч, так дело не пойдет, - сообщила Ника через некоторое время. - Эдак нас тут совсем зальет и Новый год в бассейне отмечать будем.
- А что ж делать то? - пропыхтел Севка, выплескивая в ванну очередное ведро воды.
- Пошли в лифте кататься, - неожиданно предложила Ника.
- Егоровна, обалдела совсем? - изумился Севка.
- Это у тебя мозги совсем отсохли, - огрызнулась та в ответ. - Лифт у нас еще при царе горохе снаружи дома приделан, там нормальный диспетчер дежурит. Соображать надо!
Побросав тряпки, они помчались вызывать лифт. Кататься пришлось довольно долго, но на их счастье после очередного вызова из динамика отозвался усталый голос:
- Что у вас случилось?
Молодые люди наперебой принялись объяснять всю катастрофичность создавшейся ситуации. Диспетчер сначала отбивалась, напирая на то, что водопровод с лифтом никак не соприкасается, но в конце концов, сдалась и обещала присласть специалиста.
Еще через пол часа до них добрался хмурый слесарь дядя Миша с большим разводным ключом в кармане и перекрыл воду всему подъезду.
- Завтра МЧС вызывайте, - посоветовал он. - Укашка до девятого числа работать не будет.
- Во дают! - возмутились молодые люди. - Какой дурак такие длинные выходные придумал?
- Это не ко мне, - буркнул дядя Миша. - У меня вообще-то тоже уже праздник.
- Ну, так с Новым годом нас всех! - рассмеялась Ника и пригласила всех к столу.
Хмурый дядя Миша сразу заулыбался. Севка, вспомнив вкусный ужин, почувствовал, что сильно проголодался. Оказавшись у Егоровны, вся компания сразу пропустили по стопочке за Новый год, а потом за благородный труд сантехников и лифтеров, а потом еще за МЧС и так далее и тому подобное, пока, увы, совсем ничего не осталось…
А под утро, вернувшись к себе в квартиру, Севка обнаружил, что Алиса все еще щебечет о своем о девичьем с подругой из Жилищника.