Часть ll
1.
«Слёзы стариков настолько же ужасны, насколько естественны слёзы детей»
Оноре де Бальзак
- Агафьюшка, очнись! Очнись, девонька! - дед заполошно причитал своим скрипучим голосом, в сотый раз наворачивая круг возле бездыханного тела рыжеволосой красавицы.
Ему вторил непрекращающийся жалобный вой Баюна на самой высокой ноте. Бледный Иван беспомощно оглядывал место побоища и готов был отдать всё, чтобы повернуть время вспять и успеть оттолкнуть от себя Агафью.
Схватка была жестокой! Место битвы с обледенелой травой на выжженной земле и странной лужей посередине представляло собой ужасающее зрелище! Природа, глядя на это неестественное безобразие, настолько удивилась, что решила умыть руки и оставить всё по-прежнему. На небе всё также сияло ласковое солнце, в кронах деревьев озоровал молодой бродяга-ветер, а где-то неподалёку весело и звонко продолжал журчать непоседа-родник.
- Родник! - подскочил Иван, стараясь сообразить с какой стороны исходит журчание.
- Выдохни, парень, - горестно проскрипел Пихто, - это же не живая вода.
- А что, она на самом деле существует?
- Конечно! Экие вы люди - недоверчивые, - фыркнул Баюн и со вздохом добавил, - только достать её не так уж и просто.
- Значит, сложно, но можно! Куда идти? - Иван нетерпеливо переминался с ноги на ногу, готовый прошагать тысячу миль за живительной влагой.
- Да не нужно далеко ходить, - тут же отреагировал дед, уставясь на Ивана цепким немигающим взглядом, - Леший сам пойдёт нам навстречу, стоит лишь позвать. Да только глоток живой воды отдаст он за год жизни.
- Не вопрос! - не задумываясь, ответил Иван.
- Остынь, пострел! - проскрипел Пихто, - год нашей жизни, а не человеческой, а она приравнивается - один к десяти.
- Не вопрос, - вновь решительно повторил Иван.
- Ты не понял, Вань, - в беседу вступил доселе молчавший Баюн, - у тебя не в будущем станет жизнь короче, а уже через пару часов ты станешь старше на десять лет. Разом превратишься из молодого парня во взрослого мужика. А самое главное - именно в это десятилетие ты бы женился и у тебя бы появились сын и дочь! А ты эти годы просто вычеркнешь из своей жизни и у тебя не будет ни семьи, ни детей. Мы не имеем права вмешиваться в твою судьбу. Агаша бы этого не позволила!
Дед согласно кивнул, глядя на свою любимицу, распростёртую на земле. Две крупные слезы медленно покатились по морщинистому лицу и спрятались в всклокоченной бороде.
- Значит так! - поборов ком в горле, твёрдо произнёс Иван, - это моя жизнь и это моё решение! Она, не задумываясь, за меня жизнь отдала, прикрыв собой от смертельного удара, - Иван аккуратно взял на руки Агафью и повернулся к коту и деду, - ведите к вашему Лешему!
Чем дальше путники углублялись в лесную чащу, тем тяжелее давался Ивану каждый последующий шаг при взгляде на Агафью. Лицо её стало настолько бледным, что кожа казалась прозрачной. Глядя на неё, такую хрупкую и беззащитную, невозможно было представить, что всего лишь час назад она испепелила половину огромного поля и уничтожила сильнейшего врага.
- Долго ещё! - не выдержал Иван, - Где он, этот ваш Леший?
- Прямо перед тобой, - неожиданно проскрипел дед, - посмотри внимательно.
Но сколько бы Иван не вглядывался в непроходимые лесные дебри, он так никого и не увидел. Поэтому когда от близстоящего дерева вдруг отделился небольшой сук и шустро засеменил на ножках-веточках в сторону путников, Иван вздрогнул и крепче прижал к себе свою драгоценную ношу.
2.
Леший остановился перед Иваном и внимательно стал его разглядывать, не обращая внимания на остальных путников. Представлял он из себя старую корягу длиной в полметра с тонкими корявыми ветками вместо рук и ног, острым сучковатым носом и узкими прорезями вместо глаз и рта.
- Зачем пожаловали, гости дорогие? - пробрюзжал Леший таким осипшим и механическим голосом, что Пихто, по сравнению с ним, заливался соловьём.
- Догадайся с трёх раз, - недовольно фыркнул Баюн, - видишь же, с Агашей беда, живая вода нужна.
- А ты не дерзи, - продолжал гундосить Леший, - а то не то что живой, а и обычной воды в радиусе километра не найдёте.
Ивана захлестнуло дикое желание оставить от этого субъекта тысячи сухих щепок. Осторожно положив Агафью на землю, он повернулся к Лешему и тихо произнёс:
- Неси воду, трухлявый, иначе я за себя не отвечаю.
- Леш, лучше не спорь, - тут же подал голос Баюн, - кто его знает, что у этих людей в головах. Связываться - себе дороже! Неси водичку да побыстрее, не нервируй парня.
- Неужто на условие согласен? - не хотел сдаваться Леший, - ведь с лучшими годами простишься ради какой-то ведьмы.
Леший хотел добавить что-то ещё, но от крепкой хватки Ивана, лишь захрипел, беспомощно шевеля отростками рук и ног.
- А я предупреждал, - довольно мурлыкал кот, - не зли парня! Подобру-поздорову тебя просили - дай водички напиться да и пойдём мы восвояси.
- Ваня, сынок, отпусти ты этого бедолагу, - скрипел рядом дед, - а то свернёшь ему ненароком шею или что там у него и не видать нам живой воды, как своих ушей.
Иван нехотя разжал пальцы и, нагнувшись к шмякнувшемуся оземь Лешему, сжав кулаки перед его заострившимся носом, зловещим шёпотом произнёс:
- Ну!..
Держа в чуть подрагивающих от волнения пальцах хрустальный флакон с витиеватой надписью, Иван невольно залюбовался его содержимым. Прозрачная, как слеза, жидкость цвета лазури переливалась мягким чарующим светом, отражая солнечные блики россыпью бриллиантов. Пробка из выросшего на Цейлоне двести лет назад сандалового дерева надёжно хранила драгоценную влагу.
С величайшей предосторожностью открыв пузырёк, Иван бережно приподнял голову Агафьи и влил один глоток живой воды в чуть раскрытые уста.
Непоседливый солнечный луч заскользил по лицу рыжеволосой чаровницы, словно поторапливая её поскорее проснуться, но вопреки ожиданиям, чуда не случилось!
Пихто закрыл лицо руками и лишь его поникшие вздрагивающие плечи выдавали беззвучное рыдание. Баюн, застыв натянутой струной, ошалело переводил взгляд на всех присутствующих и только Леший радостно заухал филином.
- Ты что, трухлявый, совсем нюх потерял? - набросился Иван на Лешего с намерением стереть того в порошок, - что за реплику ты мне тут подсовываешь? Где оригинал?
- Ваня, успокойся! - кот одним прыжком очутился возле разъярённого парня, не давая тому возможности разделать под орех несносную корягу, - ты ему ещё срок годности предъяви, авось стухла водичка. Леший тут ни при чём и вода самая настоящая. Да ты только погляди на этого красавца.
Только сейчас Иван обратил внимание, что от трухлявой коряги мало что осталось. Леший превратился в огромный толстый сук, сухие и тонкие ветки его, заменяющие ему ноги и руки, налились упругой силой с зарождающимися почками, из которых то тут, то там робко проклёвывались нежно-зелёные ростки, а на остром сучковатом носу полностью раскрылся самый первый лист, радуя своего обладателя сочностью красок.
- Что это с ним? - недоуменно спросил Иван.
- Твоя молодость в него влилась, - пригорюнился кот, - да вот только Агашеньке одного глотка мало, спит девица наша мёртвым сном и просыпаться не хочет. Выходит, зря ты, Вань, с молодостью расстался! И шкуру с меня за это спустить некому!
Иван взял в руки флакон и вновь приподнял голову Агафьи. Под протестующие возгласы Пихто и Баюна, и ликующее уханье Лешего, он, не раздумывая, влил ещё один глоток живительной влаги в её уста. Все замерли в томительном ожидании. Через минуту на щеках Агафьи разлился бледный румянец и она, глубоко вздохнув, открыла глаза.
Презрительно хмыкнув, Леший с полностью распустившейся листвой на гибких сильных стеблях, мгновенно исчез с волшебным флаконом, а у оставшейся троицы одновременно вырвался вздох облегчения.
3.
- Так вот, Агашенька, идём мы, значит, идём, никого не трогаем. Ваня нам про навигатор какой-то байки сказывает, а я ему толкую, что нам он не надобен, так как топографическим идиотизмом никто из нас не страдает, - Баюн, спасая своё ухо от цепких пальцев хозяйки, уселся на безопасное расстояние с намерением рассказать, не скупясь на краски, обо всех предыдущих событиях, но Агафья перебила его.
- Пихтоша, - произнесла она таким вкрадчивым голосом, что дед тут же захотел провалиться сквозь землю, - мало того, что у меня нет никакой надежды на этого говорливого обормота, но от тебя-то я никак не ожидала! Объясни мне, друг любезный, что с Ваней? Откуда взялся этот сорокалетний мужик, с недоумением разглядывающий свои руки?
Сконфуженный Иван моментально спрятал руки за спину, а дед, горестно вздохнув, начал внимательно изучать былинку у себя под ногами.
- Ну что ты, как красна девица, потупил очи долу, - не унималась Агафья, - прекращай уже наблюдать за жизнью растений, лучше за Ванькой бы так следил. Кто вам позволил его к Лешему вести?
- Я сам так решил, - встрял Иван, но Агафья от него лишь отмахнулась.
- Если бы не эти два болтливых кадра, ты бы понятия не имел ни про Лешего, ни про живую воду.
Дед, продолжая горестно вздыхать, по-прежнему хранил тягостное молчание, в душе соглашаясь с каждым словом своей любимицы и полностью признавая свою вину перед ней. Баюн же, напротив, забыв про осторожность и подвинувшись поближе, намеревался привести кучу доводов в своё оправдание.
- Агашенька, - подлизываясь, замурлыкал кот, - нам без тебя никак нельзя. Сама видишь, каких дров мы наломать успели. А Ваня не в обиде. У него и так пубертатный период до двадцати лет затянулся. Сама же убедилась как ему тестостерон в голову ударил, а благодаря нам, вон как лихо он этот промежуток времени проскочил и дурью маяться не пришлось. Да к тому же и морок двадцатилетней давности на него теперь не действует, так сказать, срок действия истёк! Да ведь, Вань, ты же не в обиде? - повернулся кот к Ивану, но увидев лицо парня, молниеносно развернулся обратно и с надеждой поглядел на хозяйку. Виноватый взгляд его при этом был настолько уморительным, что Агафья не выдержала и расхохоталась.
- Ох, и балабол ты неисправимый, оттаскаю тебя за ухо, будешь знать, - и примирительно добавила, - давай рассказывай чем дело кончилось. Устинья жива?
- Да что ты, Агашенька, лишь мокрое место от неё осталось, - тут же подскочил Баюн, - какая битва эпическая была! Эх, фильм бы снять! Одни спецэффекты чего стоят! И начало интригующее какое было, появились вражины когда их и не ждали! Но ты не растерялась и быстро сориентировалась на местности, выбрав оптимальное поле боя. Ваниному навигатору это и не снилось! Зоя только, негодница, финал подпортила, исподтишка своим ударом тебя добила. И откуда столько пакости в девчонке? Вся в прабабку. Зря ты её голоса лишила, лучше бы руки у неё отсохли, ведь чуть к праотцам тебя не отправила.
- Вообще-то, она меня туда хотела отправить, - от голоса Ивана кот заткнулся на самой высокой ноте своего негодования. Пристально глядя на Агафью, Иван задал мучавший его вопрос, - зачем ты это сделала? Ты ведь не только меня собой прикрыла, но и на неё не стала ответный удар направлять, хотя могла. С чего вдруг такие жертвы? Зою ты терпеть не можешь, я для тебя лишь обыкновенный человечишка. Так зачем?
- Я понимаю, Вань, что я для тебя нечисть и ты считаешь, что всё человеческое мне чуждо, - не обращая внимания на протестующий знак парня, Агафья задала встречный вопрос, - но тогда и ты ответь, зачем на меня ты лучшие годы свои потратил?
- Один-один, - наконец подал голос дед, разрядив накаливающуюся обстановку, - Агаша, что дальше делать будем? Может, Лешего как-то прищучить можно, а то обнаглел вконец?
- Ты прав, Пихтоша, - надо бы встретиться со старым знакомцем. Тем более, должок неоплаченный за ним имеется.
4.
Зоя никак не могла прийти в себя! Забравшись с ногами на кресло и завернувшись в мягкий плед, она в сотый раз прокручивала в голове прошедшее сражение и до сих пор не могла понять, где же они с Устиньей просчитались. Только вчера бабушка объясняла ей буквально на пальцах все премудрости их коварного замысла от предстоящей встречи с ненавистной Агафьей, а уже сегодня их обеих нет в живых! Зато Иван остался целым и невредимым!
От накатившей злости Зоя плотнее укуталась в плед и, насупившись, стала вспоминать до мельчайших подробностей разговор с бабушкой.
- Запомни, Зойка, главное - не высовывайся! Твоей ледяной волны хватит на один-единственный удар и ты должна направить его на Ивана только тогда, когда я расправлюсь с Агафьей, не раньше! Поняла? - Устинья пронзила праправнучку испытующим взглядом и, дождавшись её утвердительного кивка, продолжила, - Только в такой последовательности её морок наложится на наш, и заклятие немоты спадёт! Главное - не промахнись! Силой удара я тебя наделила, но уничтожить Ваньку должна именно ты. Если он останется жив - всё пропало! Кроме Агафьи никто не сможет с тебя его снять, так что ты уж постарайся разделаться с этим человечишкой, от него все наши беды!
На последние слова Зоя усмехнулась с таким презрением, что Устинья расхохоталась.
- Ох, и вправду людишки подметили, кровь не водица! Ну, Зойка! Ну, и кровожадная ты! Вылитая я в молодости! Эх, годы молодые, куда ж вы мчитесь так?! - глядя на внучку, словно в зеркало времени, Устинья вздохнула и продолжила, - Как же мы с Агой куролесили тогда, до чего ж весело было! Она знаешь какая заводная была до встречи с Харитоном. А потом как подменили её! Людям помогать зачем-то стала. Она ведь травница знатная! Даже Лешего за пояс заткнуть в этом может. От этого он на неё и зол был всегда, поэтому и мне согласился помочь да вывел Харитона прямиком к моему озеру. Я-то надеялась избавиться от него и двух зайцев сразу убить: и энергией подпитаться, и Агу в чувство привести. А оно видишь как вышло! До сих пор не может она мне его смерть простить. Неужто и впрямь так любила? - Устинья с недоумением покачала головой и тут же решительно махнула рукой, - Ну, хватит воспоминаний! Нас ждут дела поважнее!
Обсудив ещё раз все детали, русалки незамедлительно отправились к своему озеру и, с лихвой напитавшись его вековой влагой, углубились в лесную чащу в поисках огромной поляны. Проблуждав пару часов, они, наконец, нашли то, что искали. Осталось дело за малым - выманить сюда Агафью.
Используя свой главный козырь - Ивана, Устинья быстро добилась своей цели и стала готовиться к решающей схватке. Последняя встреча пришлась ей не по нраву. Агафья стала сильной соперницей, поэтому нужно было соблюдать осторожность. Издали заметив закадычную подругу молодости, Устинья приготовилась и в самый неожиданный момент нанесла внезапный удар.
Зоя, из засады наблюдая за битвой, с торжествующим злорадством отмечала несомненный перевес в их сторону и уже готова была праздновать желанную победу. Агафья слабела на глазах, ещё чуть-чуть и с ней будет покончено!
Зоя с нетерпением ожидала свой выход, но в эту минуту всё кардинально изменилось. Увернувшись каким-то непостижимым образом от очередного сокрушительного удара, Агафья оказалась настолько близко к Устинье, что мощный заряд её тепловой волны оказался для русалки смертельным. Такого поворота событий Зоя не ожидала! Бабушка, уверенная в своей победе, ничего не сказала, как действовать в этом случае. И теперь уже никогда и ничего не скажет, и всё из-за него!
Сущей мегерой, забыв обо всём на свете, Зоя выскочила из своего укрытия и направила удар, заряженный силой Устиньи, на парня. Но тут случилось непредвиденное! Агафья, в мгновение ока оказавшись рядом, но уже не успевая оттолкнуть Ивана, прикрыла его собой, приняв весь ледяной заряд разрушительной энергии на себя. Для обессиленной Агафьи этого было более чем достаточно. Иван лишь успел подхватить её безжизненное тело, а Зоя, проклиная парня на чём свет стоит, поспешила ретироваться от разгневанных Пихто и Баюна, растворившись в воздухе.
И теперь, сидя в кресле и кутаясь в плед, она, несмотря на все полученные знания от своей прапрабабки, никак не могла понять, как действовать дальше. Хотелось пожалеть себя и разреветься, но русалкам плакать не дано!
От вновь накатившей неистовой злости лицо её запылало и, отшвырнув плед, она вскочила с кресла с твёрдым намерением идти в своей мести до конца.
Иван получит своё сполна!
5.
- Ну, не прячься, не прячься, - звонкий голос Агафьи переливчатым колокольчиком разливался по всему лесу, - выходи подобру-поздорову или по соседству с Нетопырем соскучился? Так я это быстро организую.
После щелчка Агафьи в кроне ближайшего дерева раздался сначала шорох, а потом такой противный писк, что Иван поневоле вздрогнул и стал всматриваться в листву в поисках обладателя этого раздражающего звука. Наконец, разглядев это создание, он от неожиданности замер и с недоумением посмотрел на Баюна.
- Ну и чего ты на меня уставился? - тут же завопил кот, обиженно засопев. - Думаешь, раз я мышь вижу, у меня тут же рефлекс срабатывать должен? А я, если хочешь знать, гурман и люблю эстетику блюд. А это что такое, я вас спрашиваю? Что это за омерзительное создание? Это же фатальная ошибка природы! Как говорится, рождённый шуршать под ногами, летать не может!
- Баюн, кончай демагогию разводить! - прикрикнула на кота Агафья и вновь обратилась к невидимому собеседнику. - Долго тебя ещё дожидаться? Нетопырь уже облюбовал для себя твоё дерево, неужто можно его с новосельем поздравлять?
После её слов, Леший отделился от дерева и бравируя, нахально посмотрел на Агафью.
- Хватит истерить, Ага! Говори быстрее, что вам от меня нужно да убирайтесь из моего леса!
- Ишь ты, какой храбрый портняжка передо мной нарисовался, - расхохоталась Агафья, - зелень явно тебе не в прок пошла! Видать кору твоей никчёмной черепушки задела да обвила там всё. Мыслишь, как младенец!
- Не горячись, Агаша, это в нём просто молодая дурная кровь колобродит, - тут же вставил свою реплику кот, косясь одним глазом на Ивана и готовый в любой момент спрятаться от него за всесильную хозяйку.
Сверху раздалось свистящее хлопанье крыльев и Нетопырь, плавно спланировав, уселся аккурат на ветвистую макушку Лешего.
- Кыш! Кыш! - заверещал Леший благим голосом, размахивая ветками и безуспешно пытаясь согнать с себя непрошеного гостя. - Ага, убери его! Проси, что хочешь, только избавь меня от этой дряни летучей.
- Недолго музыка играла* и быстро спёкся фраерок, - фыркнул Баюн и стушевался под неодобрительным взглядом Агафьи.
- Ты где этой гадости нахватался, кот учёный? Чтоб я больше этого не слышала! - дёрнув за ухо Баюна, она подошла к Лешему и осторожно вытащила Нетопыря из перепутанных гибких веток.
Нежно поглаживая, словно сизую голубку, летучую мышь перед ещё более заострившимся носом лесного духа, Агафья оценивающе измеряла того взглядом. Трепеща всеми своими распустившимися листьями, Леший с ужасом наблюдал за мышью, которая под ласковыми ведьмиными пальцами сложила крылья, прикрыла глаза и, словно котёнок, уткнулась своей узкой мордой ей в ладони.
- Агаша, хватит уже наглаживать это недоразумение, - ревниво мявкнул Баюн, - давай уже спустим с Лешего три шкуры и домой пойдём. Обедать пора!
Агафья продолжала молча разглядывать Лешего. Глаза её сузились, спрятав яростный взгляд, мечущий молнии. Чем дольше длилось это молчание, тем больше Лешему становилось не по себе. Он уже проклял сто раз тот день, когда согласился помочь Устинье и сейчас питал робкую надежду на то, что разговор пойдёт только о спасении Ивана. Но в следующий же миг слова Агафьи разбили его призрачные иллюзии на мелкие осколки.
- Пришло время расквитаться за Харитона! - наконец произнесла она, сверкнув изумрудной молнией распахнутых глаз.
6.
Зоя уже целый час блуждала по лесной чаще в поисках лесного помощника, про которого ей рассказывала бабушка. Будучи не в состоянии позвать его, она подобрала с земли первую попавшуюся палку и тихонько постукивала ей по каждому дереву.
Погода портилась на глазах. Буквально за несколько минут небо заволокли лохматые грозовые тучи и поднялся порывистый ветер. Не дожидаясь дождя, Зоя повернула обратно и тут же услышала осипший механический голос:
- Да брось ты эту палку, я за тобой уже давно хожу.
От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и заозиралась вокруг. Увидев рассохшуюся корягу, она сразу поняла, что перед ней тот кого она искала.
- Зря ты ко мне пожаловала, - не дав ей опомниться, продолжал гундосить Леший, - помощи от меня не дождёшься. Слишком дорого она мне обходится! Прапрабабке твоей помог в своё время и в результате лишился всех живительных соков. Да и власти теперь никакой нет! Ага стала хранительницей живой воды, к Ивану молодость вернулась, а я теперь даже по весне не смогу ощущать пьянящий запах распустившихся почек! Так что убирайся отсюда и никогда больше не попадайся мне на глаза, иначе так и сгинешь в этом месте.
Зоя не на шутку разозлилась! Что позволяет себе эта трухлявая рухлядь! Мало того, что несёт какой-то бред про Агафью и Ивана, так ещё и ей вздумал угрожать! Она размахнулась и со всей силой ударила по коряге палкой, которую всё это время продолжала держать в руках.
Мелкую труху, в которую превратился Леший, мгновенно подхватил порывистый ветер и разнёс её по всей чаще. Тут же грянул гром и хлынул дождь.
Зое казалось, что она уже целую вечность бродит под проливным и промозглым дождем, каждый раз оказываясь на том самом месте, где произошла её встреча с лесным духом. В какую бы сторону девушка не пошла от этого места, через какое-то время она неизменно оказывалась здесь же. Раствориться в воздухе, как бы она не старалась, у неё не получалось. Продрогшая и уставшая, Зоя хотела только одного - поскорее выбраться из этого заколдованного леса и как можно быстрее отомстить за все свои неприятности Ивану.
В очередной раз вновь оказавшись на проклятом месте, она обессилено опустилась на мокрую землю и закрыла лицо руками. Горячая влага тут же заструилась между пальцами и девушка с недоумением посмотрела на небо. Непрекращающийся ни на минуту дождь оставался таким же ледяным, так откуда тогда взялось это тепло? В следующее мгновение плечи её сотряслись от рыданий и из глаз хлынул новый поток слёз.
Медленно размазывая их по щекам, Зоя боялась поверить в произошедшее. Осознание того, что она больше не обладает никакой магической силой, стало для неё огромным потрясением. Вот оно - проклятие Лешего! Зоя больше не русалка! Так вот почему она не могла выбраться из этого леса методом мгновенного перемещения. Она стала обычным человеком без сверхъестественных способностей.
Вскочив с земли, она стремительной ланью помчалась куда глаза глядят, лишь бы не оставаться на этом месте. Зоя ненавидела этот клочок земли! Ненависть подгоняла её, мокрые ветки деревьев больно хлестали по разгорячённому лицу, но девушка не останавливалась. Неожиданно для самой себя она оказалась перед озером.
Это озеро она узнала бы из тысячи! С робкой надеждой Зоя опустилась перед ним на колени и, зачерпнув полные ладони воды, умыла лицо, проговаривая заклинание, которому её научила Устинья.
Закрыв глаза и пытаясь успокоиться, она прислушалась к себе и почувствовав прилив сил, приготовилась к перемещению.
- Ой, девочки, смотрите кто к нам пришёл! - вдруг раздался звонкий девичий голос и Зоя с удивлением открыла глаза.
7.
- Ну и где тебя носило, путешественник ты наш неутомимый? За кем на сей раз подглядывал? - фыркнул Баюн, завидев деда.
Дед Пихто, как всегда, возник из ниоткуда на своём излюбленном месте и, по-стариковски кряхтя, сел возле ступы. Не обращая внимания на зубоскалящего кота, он, опустив голову, в задумчивости затеребил подол своей рубахи.
- Пихтоша, что случилось? - тихо спросила Агафья, внимательно наблюдая за дедом, - Рассказывай давай, не томи!
- Морока на Ваньке больше нет, - тяжко вздохнув, проскрипел Пихто, - Зоя не обладает больше своей магической силой, она русалкой стала.
- Тоже мне новость, - тут же подал голос Баюн, - а до этого, по-твоему, она кем была? Агаша, пора ему место дислокации менять с этой вытяжки, вишь, как продуло горемыку, мелет сам не знает чего.
- Баюн! - прикрикнула Агафья на кота и вновь обратилась к деду, - Пихтоша, объясни, наконец, что произошло?
- Эта дурёха Лешего уничтожила, - после этих слов кот присвистнул, но взглянув на побледневшую хозяйку, прикрыл рот лапой, а дед продолжил свой рассказ, - лес в отместку за своего духа долго её разными тропами водил, лишив магической силы, и, в конце концов, вывел к русалочьему озеру, а те её на дно тут же и затянули. В общем, стала она теперь обычной русалкой, только к тому же ещё и немой, ведь заклятие с неё так и не снято. Тяжко ей там среди этой склочной кодлы.
Пихто прекратил теребить подол рубахи и, подняв голову, в ожидании посмотрел на Агафью.
Та, глядя в одну точку и машинально наматывая шикарную рыжую прядь волос на свой длиннющий палец, молча размышляла, отметая один за другим варианты решения проблемы. Внутренняя борьба так явно читалась на её бледном лице, что даже кот притих, наблюдая за терзаниями хозяйки.
Наконец, придя к какому-то, одной ей ведомому, решению, Агафья щёлкнула пальцами и также молча, одним лишь кивком головы, позвала за собой Пихто и Баюна. Ступа, словно почувствовав тревожное настроение своих пассажиров, долго «топталась» на месте, а потом нехотя взмыла в небо и долго ещё кружила над городом, петляя по спальным районам с тихими переулками и лишь после гневного окрика Агафьи, обиженно рванула навстречу ветру и, в считанные минуты вырвавшись из города, устремилась в лесную чащу.
Лес встретил их неприветливо! Свинцовое небо нахмурившимися тучами с недовольством наблюдало за троицей в ступе, летящей над озером. Тёмная и неподвижная гладь воды, словно зеркало, отражало эту безрадостную картину.
Озеро это было особенным. Не было здесь, привычных взору, застенчивых белоснежных кувшинок с обволакивающим ароматом, их сестричек - непоседливых жёлтых кубышек, важного и строгого рогоза, а также наивного, словно лютик, стрелолиста. И даже вездесущая ряска не прижилась в этом колдовском водоёме.
Приземлившись на берегу, Агафья проворно выпрыгнула из ступы и, внимательно оглядевшись, щёлкнула пальцами. По её щелчку, как по мановению волшебной палочки, озеро разделилось надвое, открыв узкую извилистую тропинку с илистым дном, на которую тут же вынырнули любопытные русалки. Зои среди них не было.
Под недоуменные взгляды Агафьи и Баюна, обескураженный дед подобрался к самой кромке и тихонько подул на воду. От его лёгкого дуновения вода в озере в одно мгновение стала прозрачнее слезы, открыв, как на ладони, взору присутствующих весь подводный озёрный мир с ярко-зелёной, степенно колышущейся урутью, опоясывающей, будто мягким ковром, илистое дно. То тут, то там между растениями мелькали мелкие шустрые рыбёшки, пучеглазые раки пятились назад, стараясь как можно скорее спрятаться от странных посетителей и лишь в самом дальнем краю, закрыв лицо руками и поджав под себя хвост с переливающейся чешуёй, неподвижно сидела одинокая светловолосая русалка.
8.
По щелчку Агафьи водная гладь сомкнулась, поглотив под собой всех обитателей и оставив на поверхности воды лишь Зою, с нескрываемой ненавистью глядевшую на рыжеволосую красавицу.
- Также рада видеть тебя, Зоя, - оценив «дружелюбный» взгляд русалки, проговорила Агафья, - зачем же ты Лешего-то погубила? Видишь, к чему это привело? К самой низшей касте своей вернулась. Была бы жива Устинья, не пережила бы такого позора. А Леший, честно признаюсь, меня удивил! Ведь он готов был тебя простить! Позволил тебе хотя бы на время понять и прочувствовать, что такое слёзы человеческие. Очиститься тебе шанс давал да ты им не воспользовалась, лёд в твоей душе сильнее оказался и ты выбрала другой путь! Теперь не сможешь уже принять другой облик и будешь со своими товарками подвластна высшей касте, к которой совсем недавно сама принадлежала.
- Не нужно меня жалеть, - не выдержав сочувственных взглядов Пихто и Баюна, истошно закричала Зоя и, боясь поверить самой себе, тут же, словно пробуя на вкус каждое слово, повторила, - не нужно, не нужно.
- Что ты как заевшая пластинка, - стараясь загладить свою минутную слабость, которую к тому же не оценили по достоинству, фыркнул кот, - ты русалка, а не попугай. Давай ещё, по старой памяти, в обморок брякнись. Заклятье немоты снято, можешь дышать глубже, а то вдруг от потрясения тебе воздуха не хватит и нырнёшь от нас в пучину глубокую, придётся вновь тебя оттуда вылавливать.
Баюн хотел добавить ещё какую-нибудь колкость, но почувствовав на своём многострадальном ухе цепкие ногти хозяйки, насупился и замолк.
- Зоя, я могу тебе помочь, - под укоризненным взором кота промолвила Агафья, - ты станешь обычным человеком, в тебе не будет ни капли магической силы, но зато ты узнаешь, что кроме злости и ненависти есть ещё и другие чувства. Простые человеческие чувства, с которыми ни одна магия не сравнится! Ты научишься улыбаться, заслышав смех ребёнка, переживать и радоваться за своих близких, грустить, прощать, смеяться, любоваться рассветами и закатами, наслаждаться музыкой и поэзией, а главное, ты научишься любить! - Агафья печально посмотрела на Зою, - поверь мне, девочка, счастье любить и быть любимой не променяешь ни на какую магию!
- А мне не нужна твоя помощь, - нагло прервав Агафью, вновь заполошно завопила Зоя, - я лучше останусь обычной русалкой и продолжу губить людей, чем стану одной из них! И пусть теперь я смогу это сделать только здесь, но от меня отсюда никто не сможет выбраться. Уж я постараюсь, чтоб молва об этом озере ещё долго давала о себе знать!
- Ну что ж, - сверкнув изумрудными искрами своих бездонных глаз, под одобрительные возгласы кота и деда, подняла руку Агафья, - ты сама сделала свой выбор!
После её щелчка , Зоя, вильнув хвостом, ушла на самое дно, а ступа тут же резко взмыла вверх, унося, как можно быстрее, своих пассажиров от этого прОклятого места.
Со временем гладь этого колдовского озера покроется таким плотным белёсым налётом, что станет похожа на пыльное зеркало. По весне берег водоёма никогда не сможет больше похвастаться сочной майской зеленью, не станут доноситься сюда звуки неугомонной птичьей трели и не ступит больше здесь нога человека. Лишь вековые дубы-исполины, сомкнувшись сплошной стеной, исправно будут нести свою службу, надёжно перекрыв все тропки и спрятав от любопытных глаз русалочий омут.
9.
- Эк, ты кулёма! Ветошь-то отжимай получше да шоркай ей посильнее, да не поперёк половиц, а вдоль.
Нинка, стоя на коленях и высунув от усердия язык, драила полы под неусыпным оком бабушки. У городской двенадцатилетней девчонки с непривычки уже ныли плечи и руки, а ненавистным полам не было конца и края.
- Ба, - заныла Нинка, - можно я швабру возьму.
- Да разишь это мытьё, - тут же заворчала бабушка, - развезут грязь по углам и готово. Баловство это, а не мытьё. Чай, ты не лентяйка, шоб «лентяйкой»** полы мыть. К любому делу надоть с душой подходить!
- Ба, - не сдавалась девчонка, горестно вздыхая над каждой половицей - у меня живот болит.
- Вот полы домоешь и всю хворобу как рукой сымет. Эк, ты кулёма городская. Я в твои годы за это время уж десять горниц бы отдраила, а ты всё страданьями маешься. Вот мать приедет за тобой, я ей ужо всыплю за непутёвость твою. Неча губы куксить, домывай да чеши на речку с подружками.
- Ба, - Нинка хитро пришурилась, - а твоя бабушка как тебя за полы хвалила?
- Дождёсся от неё, как же! - засмеялась бабушка, также хитро прищурившись на внучку, - я для неё была неповоротливой кулёмой всегда.
Ленка чуть не рассмеялась на весь магазин, вспомнив этот мамин рассказ про свою любимую бабушку, к которой она ездила в деревню на все летние каникулы. Получив сегодня свою самую первую зарплату, Лена тут же пошла за роботом-пылесосом для мамы, представляя, как они будут хохотать над этим подарком, во всех красках расписывая неповторимый колоритный говор её прабабушки, на все лады хающей лень молодого бестолкового поколения.
Иван уже битый час бесцельно слонялся по магазину, без интереса разглядывая технические новинки. Домой идти не хотелось. После тяжёлого продолжительного разговора с Агафьей и избавления от морока, он забыл Зою достаточно быстро, но остался в душе какой-то холодный неприятный осадок, словно застрял там в непробиваемом коконе ледяной осколок и изо всех сил старался не таять.
Нечаянно столкнувшись с девушкой в отделе пылесосов, он машинально извинился и хотел пройти мимо, но наткнувшись на хитрый прищур васильковых глаз и озорную улыбку, невольно улыбнулся в ответ и произнёс:
- Вам помочь?
- А Вы продавец-консультант? - поинтересовалась незнакомка.
- Нет, - смеясь, ответил Иван, - и даже не покупатель.
Агафья, внимательно наблюдая за веселившейся молодёжью из нависшей над ними ступой, нежно потрепала кота за ухо и спросила деда:
- Признавайся, Пихтоша, твои проделки?
- Да что ты, Агаша, я здесь ни при чём, - проскрипел, не глядя на неё, дед и тут же добавил, - не переживай, она хорошая девочка, прямо пара нашему Ваньке. Я давно за ней наблюдаю.
- Ах ты, старый сводник, - шутливо погрозила пальцем Агафья.
- Да ладно тебе, Агаша, - подал голос доселе молчавший Баюн, - люди и сами знают, что случайных встреч не бывает, ну и достаточно с них этой информации. А уж кто им эти встречи устраивает, им знать не надобно.
- Тсс, - проскрипел дед, зажав рукою пасть кота под звонкий и счастливый смех своей хозяйки.
* - «Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал» (тюремный фольклор)
** - швабра