Следуя куда-то по петляющим коридорам, уговаривал себя, что предстоящий разговор не более, чем формальность, но когда передо мной открыли дверь, невольно вырвалось раздражение. Аристократов с высоким титулом, если и вызывали для дачи показаний в тайную канцелярию, насколько мне известно, проводили в помещение, больше напоминающее кабинет с креслами и широким столом. Место же, куда привели меня, выглядело как настоящая допросная. Тусклые магические светильники, стол и два простых стула. Среди них стоял еще один, особо выделяющийся, металлический с подлокотниками, видимо, для подозреваемых, ведь на нем были фиксирующие браслеты. В спинку стула встроен особый артефакт-кристалл, блокирующий магию. Подполковник указал именно туда, я же, встав рядом со столом, пренебрежительно бросил:
— Не припомню момент, когда мне успели выдвинуть обвинение. Пять минут назад упоминалась лишь беседа. Могу ошибаться, но это место вряд ли подходит для обычного разговора с герцогом.
— Зато для младшего лейтенанта очень даже, — возразил агент, не выслушав. — Садитесь уже, Найман, секретарь сейчас подойдет. Неповиновением старшему по званию вы только себе хуже сделаете.
— Понял, — с легкой досадой произнес в ответ, занял место допрашиваемого, стараясь не касаться спинки, и закинул ногу на ногу. Артефакт даже на расстоянии сработал сразу, установив на магический резерв сильный блок, полностью перекрывающий свободный ток силы. Поморщился от неприятного ощущения, но продолжил, холодно поинтересовавшись. — Раз мы здесь, то предоставьте мне хотя бы защитника.
— Зачем вам защитник, раз уверены в собственной невиновности? Или все же нет?
Беседа, больше напоминающая обычный допрос, начинала порядком изматывать. Вопросы, повторяющиеся по кругу, в надежде, что, наконец, произнесу вслух то, что от меня ожидается. Зря надеются. Правда всегда остается правдой, даже если кто-то пытается заставить тебя поверить в обратное. Подполковник Лонгман в первую очередь поинтересовался, как давно мы знакомы с Эллиной. Получается, он не в курсе, как я повстречал свое рыжеволосое чудо. Что ж, в таком случае, за подробностями пусть обращается к начальству, а от меня услышит лишь официальную версию. Еще в самом начале решили с Линой, что для всех мы познакомились на приеме, устроенным одним из наших общих знакомых. В некоторых случаях я упоминал ее помощь с «Феникс», в основном, в разговоре с сослуживцами, кто не был в курсе подробностей, связанных с ношением айману.
— Итак, вы поссорились с Эллиной гер Сандерсон, — я устало взглянул на подполковника, продолжающего гнуть свою линию, — и, скорее всего, разозлились на девушку.
— Нет, — повторил в которой раз. — Я не разозлился. Было лишь обидно, но злиться на леди, которая по-своему права, недопустимо для человека моего воспитания.
— Порой затаенная обида хуже открытой злобы, — ответили мне, заставив презрительно вскинуть бровь. — Вы ведь в то время были неподалеку от места, где нашли убитую так похожую на Эллину.
— Я даже не в курсе, где по вашему мнению, был во время совершения убийства. Герцогство Вартонвуд слишком большое, чтобы быть голословным. Могу я узнать, где обнаружили тело?
Недовольно хмыкнув, мой вопрос проигнорировали, сообщив, что до конца расследования не могу покидать пределы Литрима и отпустили. Пожелав сквозь зубы доброго дня, вышел в коридор и выругался на нелепость ситуации. Тут же донесся взволнованный голос «Надеюсь, у тебя все хорошо». Как я обрадовался позабытому чувству связи. Да, милая, все хорошо. Пусть нельзя покидать Литрим, но это гораздо больше, чем быть ограниченным лишь территорией особняка Лерьера. Дела можно вести и из столичного дома, а с партнерами встречаться в городе.
Уже выйдя из кабинета Моррисона, задумался. Как обеспечить защиту, если от моего дома до южного района час, а то и дольше, быстрой езды верхом? Эллина почувствовала настроение и посетовала:
— Как же я не люблю доставлять неудобства другим! Ал, что думаешь? Есть какой-то способ? Ведь Моррисон не шутил насчет безопасности.
— Думаю, сегодня могу переночевать у тебя. Надеюсь, там есть гостевая пристройка или что-то подобное? Южный район не так густо заселен, как Грингейт. Стоит нам с тобой появиться на западе, и все начнут судачить, что привел в дом девушку, с которой даже не заключал предварительной помолвки. А завтра посмотрим, что можно сделать.
Она благодарно провела пальцами по моей руке и подарила улыбку, от которой сердце забилось сильнее, даже магия потянулась к ней. Оказалось, небольшой дом Лины предусматривал лишь несколько гостевых комнат на первом этаже. Скептически покачал головой, показывая, что это ничем не отличается, останься она у меня. Во время прогулки вокруг дома, нашли старую калитку, открывающую доступ в часть сада, где, по всей видимости, давно никто не ходил. Я указал на пристройку для слуг, которой также не пользовались. Горничная и экономка жили в самом особняке, пожелав остаться в непосредственной близости, если вдруг потребуются услуги, остальная прислуга, как я понял, была приходящей, возвращаясь вечером к себе домой в город. В пристройке выбрали комнату, которую вместе вычистили и привели в жилое состояние. Посмотрев на результаты труда, не сдержав иронии, рассмеялся:
— Не поверишь, у меня сейчас очень сильное чувство, что вернулся в прошлое, о котором хотелось забыть.
— Дежавю? — Лина улыбнулась, произнеся очередное незнакомое слово. — Могу представить. Не хотите ли проверить розы, Джон?
— Как прикажете, миледи, — ответил на шутку, усмехнувшись. — Только разрешите покорному слуге сначала перекусить? А потом оценю качество работы вашего садовника.
Лина тут же отправилась в дом, давая распоряжения об ужине. Судя по удивленным лицам слуг, кажется, кто-то нередко пропускал этот прием пищи. Оказавшись в столовой, понял, что даже в моем присутствии мало что изменилось. Лина за весь вечер съела лишь пару ложек овощей и сложила приборы перед собой. Слишком поздно уловил перемену ее настроения.
— Что случилось? Я что-то не то сказал? — Спросил после ужина, расположившись в гостиной и нежно развернув ее к себе.
— Нет, Ал, — Лина замотала головой, так, что выбились короткие пряди, упав на лицо. — Просто… вспомнилось.
Как можно было забыть, насколько чувствительны эмпаты! Очень даже представляю, что она вспомнила. Заверив, что все закончилось, прошлое уже никогда не вернется, заключил ее в объятия, подарил нежный поцелуй. Вдруг поймал ее игривую улыбку. «Точно, хитрая лиса», — легонько щелкнул ее по кончику носа, — «провела наивного мужчину, чтобы выпросить поцелуй. Нет, миледи, больше на ваши уловки не попадусь». Лина поджала губки и хитро прищурилась, чуть отстранившись. Уже покидая объятия, словно кошка, ластящимся движением коснулась моего плеча, медленно вернулась в кресло, а я укоризненно покачал головой, заставив ту пожать плечами, мол, «так получилось». Расстались рано, покинул дом до девяти. Лошадь отвел на конюшню тайной службы, которая оказалась не очень далеко, если ехать верхом или в экипаже. Дорога обратно пешком заняла больше часа. Зато было время подумать и осмотреть окрестности.
На следующее утро появился на пороге дома в полдевятого, что рано для гостей. Но что поделаешь? На этот день намечались большие планы. Горничная, проводив в гостиную, вернулась очень быстро и пригласила в столовую. Передо мной тут же выставили кашу, тосты, яичницу, бекон, хлеб, масло и даже суп с запеченными овощами. Хозяйка спустилась через пять минут, одетая как подобает леди, но с горячим кофейником в руке.
— Спасибо, что не оставила голодным. Я уже собирался отправляться за завтраком в ближайшую таверну. Но зачем так много? Можно было ограничиться чем-то одним, — прошептал ей, добавив уже громче. — Простите, леди Эллина, совсем забыл спросить о ваших планах на день. Если свободны, не окажите ли честь, составить мне компанию на сегодняшний день?
— Я думала, что теперь можно гулять только по дому, максимум полчаса в саду, а потом под присмотром возвращаться в свою комнату под замок, — съязвили мне в ответ. — Насчёт завтрака, не понаслышке знаю, какой аппетит бывает у мужчин. А еще, не знала, что предпочитаешь на завтрак. — Она пробежалась глазами по моей наполовину пустой тарелке, улыбнулась, заметив, как тянусь к кофейнику, чтобы наполнить чашку, произнесла, — теперь знаю.
— Завтрак великолепен, леди. Передайте мою благодарность вашему повару. А насчет прогулки, — не удержавшись рассмеялся, — ты же не под арестом. И на прогулку отправишься с охраной в моем лице, если согласна выйти, конечно.
Уже в экипаже посвятил девушку в детали плана. Мы направились в западный район. Лина, узнав, что придется выбирать дом, спросила, недовольно сморщив носик, нельзя ли обойтись без этого. Я понимал ее чувства, подарки от мужчины обязывали. Но, если бы не замечал ответных чувств, никогда бы не решился преподнести что-либо вообще, тем более особняк. В ближайшее время собирался сделать девушке предложение. И почему-то в этот раз был уверен, мне не откажут.
— Давай посмотрим, — ненавязчиво предложил. — Если ничего не приглянется, сниму какой-нибудь домик на юге. В продаже вчера, увы, ничего не нашел. Но мне проще обеспечить будет безопасность, если ты переедешь в Грингейт. Кроме того, половина парней группы проживают в том же районе. Наконец, тебе как графине, в будущем будет легче планировать обязательные визиты, имея собственное жилье на Западе, — говоря «графине», чуть не сказал «герцогине», вовремя себя одернув.
Моя независимая иномирянка шумно вздохнула и проворчала: «На что только не пойдешь ради исполнения приказа». Мне вдруг вспомнилось, как отец на мое шестнадцатилетие приобрел землю на северо-западе Литрима, чуть в отдалении от густонаселенного Грингейта и начал строительство дома для будущего наследника. Проект того особняка, которому бы больше подошло название «поместье», мы разрабатывали вдвоем. Он должен был стать столичной резиденцией для меня и будущей супруги. Здание, фасад которого был выполнен из белого, а колонны из изумрудного мрамора, ждало своего часа. Оставалась внутренняя отделка и меблировка, требующие женской руки и утонченного вкуса. Глядя на свою спутницу еще раз убедился, именно ее хотелось ввести туда, как леди ди Найман, прогуляться с ней по саду. Но пока слишком рано строить подобные планы. Впереди нас ждали несколько уютных домов, выставленных на продажу. Один владелец не мог позволить больше оплачивать высокий налог на землю, другой собирался в ближайшем будущем перебраться в Фортезу.
— Ал, может, просто снимем что-нибудь на время? — спросила Лина, нервно кусая губы. — Надеюсь, что возникшая проблема временная. Зачем выбрасывать деньги на ветер? Я же знаю, ты не любишь напрасных трат.
— Не могу не согласиться с доводами мудрой женщины, — галантно произнес в ответ, легко коснувшись губами ее виска. Остановив экипаж и дав новые указания кучеру, добавил. — Потерпи пять минут.
Эллина согласилась на первый же дом, стоящий на одной улице с моим. Когда поинтересовался, действительно ли ей нравится, девушка, пожав плечами, сказала, что могла бы жить и в казарме при ведомстве, если бы ей позволили. Скромные запросы трогали, но в то же время хотелось окружить ее заботой, одарив с ног до головы. Мне позволили взять на себя вопрос перевоза ее вещей, и на следующее утро мы уже пили кофе в новой столовой, оформленной в кремовых тонах, похожих на те, что были в ее прежнем доме. Сдала его одна графиня, знакомая отца, особняк раньше принадлежал ее дочери, вышедшей замуж за графа из Фортезы и отбывшей с мужем в приморскую страну.
По совету лорда ди Моррисона мы много времени проводили, гуляя по городу. Я показал Эллине знаменитые и почти неизвестные парки, один из которых больше напоминал заповедный лес, находящийся под покровительством Ее Величества. Направляясь туда, предложил взять с собой семечек и орешков. В парке водилось много животных, охота на которых была строго запрещена. Поэтому мелкие зверьки типа белок, а иногда, даже осторожных лис, не боялись показываться гостям. Не мог сдержать улыбки, видя счастье в голубых глазах, когда рассказывала, что первый раз кормила с рук зарянок. Какая она милая, и как мало нужно, чтобы услышать ее радостный смех.
Но порой я ощущал странную опасность, хотя никак не мог определить источник. Будто незнакомое до этого чутье предупреждает, хотя Лина, даже будучи эмпатом, ничего не чувствовала. Первый раз это случилось в опере, но сейчас происходило с периодичностью. Неужели за нами и в самом деле кто-то следит? Неоднократно просил ее остановиться и присмотреться к аурам, прислушаться к себе, девушка лишь пожимала плечами и отвечала, что не знает, где искать. Может, это связь истинной пары побуждает становиться на защиту своей половинки? Как бы то ни было, всякий раз мы решали не испытывать судьбу, а уходить прочь.
Шла вторая половина июня, приближался день рождения Лины. Узнав о нем от лорда ди Моррисона искал, что бы можно было преподнести в качестве подарка любимой девушке. Пусть двадцать один год не такая уж значимая цифра в Килдерре, но не тогда, когда речь идет о самой особенной девушки в моей жизни. Сложность еще была и в том, что мое перемещение ограничивалось городом, я даже не мог устроить праздник в ее родном Кловелл. Идея пришла неожиданно. В июле императорская чета устраивала грандиозное открытие цветочной выставки. Листая высланный всем герцогским семьям каталог, идущий в комплект с приглашением, взгляд неожиданно зацепился за нежно-розовый… тюльпан?!