В повести изображено, как растёт, развивается главный герой. Шурка с малых лет вынужден трудиться. Отец его на фронте, 1 Мировая война сменяется Гражданской войной. Авдотья, мать Шурки твердит младшим детям, что брат им теперь вместе отца. Пилит, колет дрова, потом стал помогать матери продавать студень, пироги. Приехали они в свой дом, а раньше жили в имении генеральши, где работал муж Авдотьи.
Какое-то время поучился наш герой в школе. Потом всё чаще стал прогуливать уроки. Не до них, надобно семью содержать. А каким образом? Да сдружились с двоюродным братом и начали воровством заниматься. Мать пишет мужу, что дети «шляются по посёлку», и она не может на них повлиять, лупит, однако толку нет. Шурка восхищается храбрыми людьми, однако в качестве таковых считает почему-то только разбойников. Однажды удалось ему фильм посмотреть, где на автомобилях гоняли лихие бандиты.
Дети, бывает, в своих играх и мечтах воображают себя разбойниками, кто увлекается чтением – «благородными разбойниками». Грёзы подобные реализуются в играх. Но Шурка относится к этому более практично. Он думает о том, как бы кого убить(!), чтобы завладеть его деньгами и имуществом. С братцем они раздевают упившегося человека. Затем возле железной дороги снимают сапоги и шинель с замёрзшего солдата. Малолетний вор и мародёр – не слишком ли жестоко автор показывает нам этого мальчишку? Нет, Леонид Добычин не высказывает никакого возмущения, письмо его объективистское, спокойное. Нейтральный стиль тем не менее воздействует на чувства читателя.
Недоумение может вызвать то, что нет никаких упоминаний о реакции главного героя на смерть родственников. Вот умер дед, и читателя удивляет фраза: «Последние два дня стоял морозик, и идти за гробом было хорошо». Слово «морозик», которое раньше встречалось во множественном числе, похоже на детское выражение, да и всё предложение явно относится к восприятию главного героя, хотя по форме это как будто слова автора. Отчего же ничего не сказано о переживаниях Шурки? То ли он настолько нравственно туп, что смерть близких его не волнует. Или тут автор допустил промашку, скажет иной читатель. Всё-таки, наверное, автор сделал это сознательно, такова его манера письма.
Но помимо хозяйственности у Шурки обнаруживаются и другие положительные качества! Например, представление в клубе «Для нас весна прошла» так расстрогало его и двоюродного брата Егорку, что у них даже слёзы набегали на глаза. Правда, вскоре Егорка заметил пьяного, и тут же настроение у братцев-подельников переменилось, пакостная мысль засверлила в мозгу.
Можно ещё привести пример в защиту Шурки. Встретился ему солдат с сильно больной женщиной, и на просьбу найти квартиру Шура (такой молодец), сразу откликнулся. Привёл их в свой дом, где женщина нашла приют. Отзывчивость и доброта, стало быть, у нашего героя всё-таки, наверное, иногда проявляются. Правда, женщина умерла, её пожитки стали собственностью семьи. А Шурка наш отзывчивый потому и отозвался, что надеялся на подобный исход.
Почему Шурка становится таким? Нет отца рядом, мать не справляется с воспитанием, ещё что? Само название подсказывает: влияние родни. Когда они прибыли в деревню, то брат Авдотьи Гребенщиковой Иван Акимочкин (фигурирует часто как «Ванька») повёл себя как хозяин их дома, который строил на деньги Гребенщиковых, а потом получал часть платы от квартирантов. В дальнейшем отношения у брата и сестры вроде бы наладились. Сын Ивана – 14-летний хулиганистый подросток Егорка отрицательно влияет на двоюродного братца.
В школе ученики постоянно дерутся – после занятий тоже. Взрослые жители посёлка тоже не блещут добродетелями, возьмём только такой факт: казаки порубали 70 пленных, и самые шустрые жители устремились к месту побоища, дабы поживиться одеждой погибших. Кто не успел, с большим сожалением говорили о невезении. Жутких случаев полно, и все они влияют на главного героя повести. Но хочется заметить: только ли жуткие обстоятельства того времени повинны в становлении Шурки?
Что любопытно: нейтральное письмо Добычина содержит и смешные явления, например, диспут о Боге. Забавны высказывания учительницы, забавны моменты, связанные с племянником Авдотьи Аверьяном. А там, где героям смешно, читателю как-то неуютно, в частности, когда Шурка хохотал над каким-то поступком, мне становилось противно, ибо веселят его поступки хулиганские и подлые. И это наводит на мысль: а может быть, в Шурке с рождения присутствует склонность к жестокости? А затем склонность такая развивается? В любом случае мы наблюдаем, как «хозяйственный» мальчонка упрямо стремится попасть на скользкий путь преступлений. У повести открытый финал.