ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД
Очнулся я в непроглядной тьме, и сначала никак не мог понять, где нахожусь. Я хотел было поднять руки, но они упёрлись во что-то твёрдое. Развести их в стороны мне также не удалось. За подошвами моих ботинок оказалась какая-то преграда. А когда я чуть-чуть оттолкнулся ими, голова моя встретила то же самое, что и ноги. Никаких сомнений у меня больше не оставалось; я понял, что лежу в гробу. От ужаса у меня волосы встали дыбом, и в исступлении я начал кричать и бить кулаками в стенки гроба, но, поняв, что меня никто не услышит, я прекратил это занятие и стал от досады кусать губы. Воздуха осталось очень мало, и дышать с каждой минутой становилось всё труднее. До меня дошло, что меня сочли за мёртвого и похоронили, когда я находился в летаргическом сне. Некоторое время я лежал в каком-то оцепенении, совершенно ни о чём не думая. Внезапно я услышал слабый шорох, и через несколько секунд почувствовал, что по моей руке ползёт червь. Я хотел было его раздавить, как вдруг воспринял своим мозгом отчётливую чужую мысль:
- Не дави меня.
Сначала я растерялся от того, что червь оказался телепатом. Потом подумал: "С какой стати мне его жалеть, если через несколько часов я сам умру от удушья?"
- Ты не умрёшь, - услышал я в своём мозгу тонкий голос. - Если хочешь, я помогу тебе избежать смерти. Но для этого мне придётся трансформировать тебя в червя.
Мысль стать ползучей тварью меня нисколько не прельщала, но выбора не было, и чтобы остаться в живых, я согласился.
- Хорошо, превращай меня в червя, - сказал я про себя.
В тот же миг в моём теле возник лютый холод, потом - сильный жар. И вдруг произошла удивительная вещь - я очутился в невероятно огромной и светлой комнате необычной формы. В изумлении я хотел было протереть глаза, но не смог этого сделать - у меня не оказалось рук. Ног у меня также не было, а имел я только голову и туловище-хвост. Я превратился в червя и находился в самом обыкновенном гробу, который почудился мне огромным помещением оттого, что я уменьшился в несколько раз. А светло мне здесь показалось потому, что вместе с обликом червя я обрёл и его способность видеть в темноте. Поняв, что я немного освоился со своим новым телом, незнакомец первым делом мне представился. Я узнал, что его зовут Чагом. Мне тоже ничего не оставалось, как назвать ему своё имя. Потом Чаг произнёс ( точнее, он протелепатировал, но я постараюсь пореже употреблять это слово, так как оно звучит слишком научно ):
- Я сегодня ничего не ел. Наверное, и ты хочешь есть?
- Хочу, ответил я.
- Тогда в путь, - сказал Чаг и пополз к щели в гробу. Я последовал за ним. Мы выбрались из моей деревянной тюрьмы и очутились в сырой земле. Она оказалась не такой плотной, как я думал, и Чаг, прокладывавший мне дорогу, двигался сравнительно легко.
- Ну, вот мы и прибыли, - сказал Чаг и велел мне ползти вслед за ним в какую-то щель. Когда я пролез в неё, то вздрогнул от ужаса. Мы с Чагом находились в гробу, в котором лежал громадный покойник. Он был серого цвета и уже разлагался. От его лица с заострившимся носом и провалившимися глазами отваливались кусочки кожи. Чаг заполз на голову трупа и, добравшись до носа, засунул в правую ноздрю свою мордочку.
- Ползи сюда, - позвал он.
- Зачем? - спросил я.
- Как "зачем"? - удивился Чаг. - Мертвеца есть.
Я чуть не потерял сознание от таких слов. Меня неудержимо потянуло поскорее убраться отсюда, и я сказал:
- У меня пропал аппетит. Но ты можешь есть, а я подожду тебя у гроба.
Когда я выполз из щели, направление моих мыслей изменилось - я решил, что чем дожидаться окончания трапезы, лучше совершить побег. Я пробирался сквозь влажный чернозём минут десять, пока не оказался на поверхности. Увидев небо, я несказанно обрадовался, но тут же моё ликование сменилось печалью - ведь я возвратился на поверхность земли в облике червя, и первый же встречный человек мог раздавить меня ногой. Глотая обиду, я пополз обратно к Чагу. Едва я достиг гроба, как из него выбрался Чаг.
- Не устал ждать? - поинтересовался он.
- Да нет, - ответил я.
Чаг подполз ко мне поближе.
- Ну что, двинемся в город?
- В какой город? - спросил я.
- В город червей.
Если бы у меня были плечи, я бы недоумённо пожал ими. Подумать только - у этих ползучих тварей есть свой город.
- А долго туда добираться? - задал я Чагу вопрос.
- Я бы мог туда переместиться мгновенно. - ответил он. - Но так как ты не владеешь искусством телепортации, нам придётся ползти туда не меньше получаса.
- Так ты, ко всему прочему, ещё можешь моментально перемещать своё тело в любую точку пространства? - удивился я.
- Да.
- А остальные твои собратья тоже владеют искусством телепатии. трансформации и телепортации?
- Да, за исключением дряхлых стариков.
- Ведь это ж надо! - невольно вырвалось у меня. - Такие ничтожные существа - и обладают такими способностями!
- Не такие уж мы и ничтожные, - произнёс Чаг. - Кто, по-твоему, создал человека?
- Бог, - ответил я.
- Представь себе, не Бог, а черви.
- Неудачная шутка.
- Это не шутка. Хочешь узнать, как было дело?
- Ну как? - скептически спросил я.
- Ладно, ползи за мной. По дороге я тебе всё расскажу.
Я последовал за Чагом.
- Миллион лет назад, - начал Чаг своё повествование, - на Земле потерпел крушение корабль инопланетян. Наши предки, черви, проникли в него и обнаружили пять трупов - три из них были гигантскими лягушками в скафандрах, а два - обнажёнными разнополыми гуманоидами. Эти гуманоиды, или, иначе говоря, люди, находились в клетках. Наверное, их хотели отправить в какой-нибудь инопланетный зоопарк. Так вот, наши предки стали пробовать мертвецов на вкус. Лягушатина им не понравилась, зато мясо гуманоидов привело их в такой восторг, что они вскоре решили половину всех обезьян, населявших Землю, превратить в людей, для того, чтобы те после смерти служили им кормом.
Признаюсь, эта информация меня сильно шокировала. А Чаг продолжал:
- Когда черви создали людей, они им мысленно внушили, чтобы те своих мёртвых собратьев зарывали в землю в таких местах, под которыми находились подземные города. И вот уже миллион лет люди являются для нас основной пищей.
Как только моё потрясение немного прошло, я сказал:
- А мы-то, люди, думаем, что человек - это царь природы...
- Он что-то вроде домашнего скота для настоящих царей природы - червей. Но как ни вкусно мясо этого скота, скоро, видно, придётся от него отказаться.
- Почему?
- Гомо сапиенс придумал атомное оружие, от которого может сильно пострадать Земля, а вместе с ней и черви. И поэтому мы всё настойчивее и настойчивее просим правительство разрешить нам превратить людей обратно в обезьян.
"Непривлекательная перспектива" - подумал я.
В это время мы оказались в довольно просторном туннеле, под большим углом спускавшемся вниз. Он был явно создан червями. И я спросил:
- Зачем вам туннель, если вы владеете искусством телепортации?
- Как я тебе уже говорил, у нас есть несколько дряхлых стариков, в том числе и мэр города. Они из-за своего возраста потеряли все свои былые способности, кроме искусства телепатии. Ползти же наверх у них нет сил, и вот молодые по этому и некоторым другим туннелям доставляют им пищу.
По туннелю мы и прибыли в подземный город. Чаг сообщил мне, что это - второй по размерам населённый пункт необъятного государства червей. Город представлял собой очень большую пещеру, с ровным потолком и покатым, как в кинотеатре, полом. Мы находились поблизости от того места, где расстояние между ними было максимальным. Никаких зданий в городе-пещере не было. Я поразился огромному количеству червей, которые неровными рядами неподвижно лежали на утрамбованной земле. Мне показалось, что они спят, но Чаг сказал, что его собратья просто думают. В той части пещеры, где покатость пола прерывала стена, оказалось много свободного пространства. Там один очень жирный червь грыз человеческий глаз, но это зрелище почему-то не вызвало у меня отвращения. Однако желания полакомиться этим глазом у меня пока не было.
- А почему у вас, червей, нет никаких вещей искусственного происхождения, которые свидетельствовали бы о вашем разуме? - спросил я у Чага.
- Умение производить вещи не является признаком разумности. Мы считаем, что природа создала для живых существ всё, что нужно, и придумывать этим существам что-то своё - в высшей степени глупо, - ответил Чаг.
- А как же вы работаете без вещей?
- Мы не работаем.
- Кто же в таком случае вырыл пещеру и туннели к ней?
- Мы их не рыли, а просто усилием воли в заранее определённых местах увеличили плотность почвы, в результате чего образовались пустоты нужной нам формы. И заняло это пустяковое дело всего несколько минут.
- А если вы не трудитесь, то чем же тогда занимаетесь?
- Думаем.
- О чём?
- Наши думы выше твоего понимания.
Мне стало немного обидно, и я сказал:
- А среди людей тоже были крупные мыслители. Взять, например, Платона, Аристотеля или Паскаля.
- Эти три великих философа, да и другие тоже, были червями, превращёнными в людей.
- Как так? - удивился я.
- Да так, - ответил Чаг. - Время от времени черви превращают какого-нибудь человеческого младенца в микроба, а его место занимает трансформированный в него детёныш червя - точная его копия. И этот младенец потом становится великим мыслителем.
- А для чего вы это делаете?
- Мы не эгоисты. Пусть и люди приобщаются к философии.
После всего того, что Чаг рассказал мне, я понял, насколько люди ничтожны и как жалка отведённая им роль.
- Можно мне остаться под землёй навсегда? - спросил я с мольбой у Чага.
- От меня ничего не зависит, - ответил тот. - Всё будет так, как решит мэр.
В это время от человеческого глаза отполз жирный червь и направился к нам.
- Кто это? - поинтересовался я.
- Это Тог, мэр нашего города, - ответил Чаг. - Сейчас я ему расскажу о том, что с тобой приключилось, и о твоём желании остаться у нас.
Вскоре мэр оказался рядом с нами. Чаг повернул к нему голову. Несомненно, он телепатировал Тогу про меня, но в мой мозг эта беззвучная речь не проникала. По всей видимости, я мог воспринимать только те мысленные послания, который адресовались непосредственно мне. Через минуту, обращаясь ко мне, мэр сказал:
- Твоё дальнейшее пребывание здесь невозможно.
И добавил:
- Разве стали бы люди жить на равных с коровами, которые являются их кормом? А человек для нас - такая же корова.
- Но ведь у меня тело червя, - попробовал я возражать.
- Да, внешне ты от нас ничем не отличаешься, - согласился Тог, - но вот внутренняя твоя сущность осталась человеческой, а пытаться переделать её - бесполезно. Сейчас Чаг проводит тебя до поверхности земли и вернёт тебе человеческое тело.
Как я ни просил мэра не прогонять меня, он твёрдо стоял на своём. Но внезапно случилось то, чего никто не ожидал. От стены, около которой пару минут назад находился Тог, отвалилось несколько больших кусков земли, и тут же из образовавшейся дыры высунулась огромная морда крота. Он тупо уставился невидящими глазами в одну точку. Затем крот продвинулся немного вперёд, и на полу пещеры появились две его лапы. Тог повернул голову к Чагу. Я был уверен, что он просит того превратить во что-нибудь непрошеного гостя. Такое заключение я сделал на основании сообщения Чага о том, что дряхлые старики, в том числе и мэр, утратили все свои выдающиеся способности, кроме владения телепатическим искусством. И действительно, спустя несколько секунд произошла трансформация. Крот вдруг исчез, а на его месте очутился малёк пескаря. Он неистово трепыхался, часто-часто раскрывая жабры. Время от времени малёк высоко подкидывал себя в воздух. Наконец он затих.
Головы Тога И чага были обращены к рыбёшке.
И тут меня осенило: "Нужно лечь рядом с червями-мыслителями, ведь я от них ничем не отличаюсь. Это мой последний шанс остаться здесь". Между двумя жителями подземного города оказалось свободное место, и я не преминул этим воспользоваться. Вскоре я уже лежал среди огромного скопления червей.
Через минуту послышался голос Чага, который звал меня.
Я не отвечал и старался вообще ни о чём не думать, дабы не быть засечённым супер-мозгами Чага и Тога.
Чаг снова меня окликнул.
Я по-прежнему не давал о себе знать.
Вскоре до меня донёсся слабый шорох. Украдкой бросив взгляд в сторону источника звука, я увидел приближающегося Тога. Он подполз к червям - до того отключившимся от действительности, что они даже не заметили ни крота, который был превращён в рыбёшку, ни моего вторжения в их ряды - и стал громко кричать ( вернее, мэр изъяснялся телепатически, но делал это настолько энергично, что создавалось впечатление, будто он именно кричит ):
- Друзья, извините меня, что я прерываю течение ваших мыслей. Но я отвлеку вас только на минуту. У меня к вам убедительная просьба - трансформируйтесь, пожалуйста... ну, скажем, в комаров.
Спустя секунду вся пещера была заполнена противно пищащими насекомыми, среди которых резко выделялось моё червячье тело.
- Ну что, - произнёс Тог, обращаясь ко мне, - провалилась твоя затея?
- Провалилась, - печально ответил я.
- Вот видишь, сам убедился, что ты не такой, как мы. Значит, тебе придётся нас покинуть.
- Да, видно, не суждено мне жить среди вас.
- Сейчас Чаг проводит тебя до поверхности.
Затем мэр взял с меня обещание не рассказывать людям о подземном городе. После этого мы с Чагом двинулись в путь. Когда мы оказались у самой поверхности земли, мой спутник сказал мне:
- Ну, прощай. И не вешай голову - всё к лучшему.
Помолчав немного, он добавил:
- Я сегодня совершил уже две трансформации, так что третья у меня получится похуже.
- Чем похуже? - спросил я с тревогой.
- Когда ты появишься на поверхности земли, то превратишься в человека не сразу, а только через тридцать секунд.
- Я думал, действительно, что-нибудь серьёзное, - облегчённо вздохнул я.
- Ну, давай, вылезай, - произнёс Чаг и своей головой подтолкнул мой червячий хвост.
Выбравшись на поверхность, я стал ждать, когда истекут полминуты и я превращусь в человека. Вдруг на меня ринулась ворона, слетевшая с креста, что был установлен на моей собственной могиле. Эта птица показалась мне, всё ещё червю, огромным летающим ящером. В одно мгновение она оказалась рядом со мной и, раскрыв чудовищный чёрный клюв, проглотила меня, не разжёвывая. Быстро проскочив её розовое горло, я очутился в желудке. Тело моё стало пощипывать от выделявшегося желудочного сока. Я уже думал, что пришёл мой конец, как вдруг вспомнил, что истекают положенные мне тридцать секунд. Я начал испытывать такие же ощущения, как и при превращении из человека в червя. Сначала меня окутал лютый холод, потом - сильный жар. Я понял, что сейчас произойдёт трансформация. Раздался какой-то странный треск, и в тот же момент я увидел, что лежу на земле в человеческом обличье, а рядом валяются окровавленные куски вороны, которую я разорвал изнутри, когда превращался из червя в человека. Я поднялся, взглянул на свою могилу и нехотя побрёл домой...
-