Гаффиниода 2

II.

Подбодрилл

  Говорят, что сама дорога важна не менее того места, куда она может тебя привести. Я хэзэ, если честно, - может, и так. Да и вообще пофиг. С годами, как говорится тоже, приходит многая мудрость, поэтому свою порцию дорожных уроков я хапнул уже давным-давно. Насыпано с горкой, можно не переживать. Так что все по списку: внутренне обогатился, духовно развился, закалил характер, приобрел ценнейший опыт и все такое. А теперь-то хер-ли мне уже меняться. Хотя, чего отрицать, бонусы в копилку моей житейской мудрости продолжают приходить регулярно.
 Пускай для самурая важен путь, нас в данном случае интересует именно цель.
 Таким образом, про дорогу я благополучно пропущу. Достаточно того, что мы пришли. Не без приключений, конечно, куда без этого, но – по итогу – тоже вполне себе благополучно. И на том спасибо.
 Кому интересно, могу сообщить, что все письма я столь же благополучно, как и все остальное, отправил (ох уж эта почта Интраэлии), а некоторые даже доставил лично, когда было по пути – плюс сто к карме и кэшбэк в виде жизненного опыта (что бы я там ни говорил, жизнь никогда не перестает насыпать). При себе оставил только одно письмо – то, которое адресовано Охре. Но, если судить по тому, куда мы пришли, это ведь называется «вернуть отправителю». Правда, есть надежда, что адресат может быть здесь же. Порой загадочными путями движутся конверты и судьбы. Порой все в нашей жизни загадочно – и то, куда идем, и то, как идем.
 Уже давно не накаляет. Было и было.
 Если в конце концов ты все же приходишь более-менее туда, куда в принципе собирался – не это ли самое важное? Остальное – багаж.
 А мы пришли, я уже говорил.

  С высокой скалы смотрю на мирную бухту в лучах утреннего солнца. Скала прикольная, море – ну такое. Далеко внизу виднеется белоснежный парусник. Красивый, особенно в этом зыбком утреннем свете – здесь даже спорить не буду. Да и чего мне спорить, одно время я был его капитаном. Все меняется, а любовь вечна.
 Но тут еще чутка проблема. Прикольная скала все же чересчур высока и крута. Берега как такового нет. Так – тонкая полосочка внизу. Может, и есть какая подходящая тропинка, но ее еще найти бы. А там еще по воде до фрегата не сказать, что близко.
 - Как быть? – спрашиваю в пространство. Не то чтобы растерянно, но так.
 Эскапада сидит на камне позади меня. Даже не оборачиваясь, слышу ее ухмылку.
 - Экзистенциальный кризис?
 - Я говорю, как до «Шпаруса» добираться будем?
 - Тут все просто, - усмехается Эскапада. – Разбегаешься, прыгаешь и плывешь. Три пункта всего. Главное, не перепутай.
 - А-ха! Впечатлила с утра пораньше!
 - Или там лодка есть? Там есть лодка?
 - На корабле-то есть, без базара.
 - Будь другом, сплавай за лодкой!
 - Че это ты прям в настроении с утреца?
 - Ты тоже возрадуйся, ибо мы на месте!
 - Не совсем, как я погляжу. А как я ночью сказал, что дальше не пойдем, потому что, бляха, темно? Так бы шагнули к хренам.
 - Вот за это прям респект. Иногда не бесполезен.
 Эскапада вскидывает руки вверх.
 - Потягушки-потягушки! Ладно, - говорит она, вставая. – Прыгай давай.
 - Ты охренела?
 - Прыгай, кому говорят!
 На всякий случай бочком отступаю подальше от края, не выпуская воительницу из виду. Она хохочет. Черт, реально она в настроении! Может, потому, что скоро увидит друзей. Свежие лица, так сказать. Если честно, она мне тоже поднадоела за время нашей экспедиции. Я тоже рад, что цель близка, остался сущий пустяк, но это возвращает нас к нашему вопросу.
 - Расслабься! – смеется Эскапада. – Не боись, не сброшу! По-твоему, я совсем уже?
 - Уверен. Я бы сбросил.
 - Поэтому я к тебе спиной не поворачиваюсь.
 Эскапада начинает делать зарядку, между делом продолжая разговор:
 - Шутки в сторону. Соберись. Давай думать. Есть идеи?
 Я пожимаю плечами.
 - Как мы вообще оказались на гребаной скале?
 - Оказались и оказались! – ворчит Эскапада. – Сам же все время ноешь про горы. Сейчас не об этом.
 - Должна быть какая-то дорожка, - говорю я. – Здесь так-то люди ходят. Вон фантики какие-то разбросаны. Бутылки пустые. Или это наши? Вроде нет.
 - Хорошо, поищем твою дорожку. Как она выглядит?
 - Да я-то откуда знаю? Как… дорожка! Со ступеньками, может.
 - Типа лестница?
 - Наверно.
 - Ну так и говори!
 - Да я не знаю!
 - Ладно, пока оставим. Разберемся по ходу пьесы. Следующий пункт. Ты плавать уже научился?
 - Нафига мне это? Напомню, я в горах жил. Там не плавать, там лазать надо учиться!
 - А я тебе говорила, учись быстро, может пригодиться! На такой как раз случай.
 - Ты в пустыне мне это говорила! Где бы я там плавать научился?
 - Не отмазывайся, мы уже давно не в пустыне. Мог бы, если б захотел. Ты вообще все усложняешь!
 - Давай сначала спустимся, а там решим.
 - А летать ты тоже не научился?
 - Чего?
 - Советую учиться в темпе!
 - Чего?
 - Сейчас полетишь, чего!
 - Эй, погодь! – Я протестующе вскидываю руки. – У тебя же такое настроение было хорошее! Че началось?
 - Да бесишь! Я уже зарядку сделала, а дело до сих пор не сдвинулось!
 - Сейчас все решим, - говорю я как можно более уверенно. – Ты очень резкая просто. Сейчас все будет.
 - Ну?
 - Что «ну»?
 - Было уже?
 - Да подожди, не нагнетай! Я думаю.
 - Придумал?
 - Почти.
 - Не поделишься? Шутки ради.
 - С чего бы? Тоже могла бы как-нибудь поучаствовать.
 - Я тебе предлагала, ты отказываешься.
 - Нафиг твои предложения! Лишь бы угробить ни за что, ни про что! Ну все! У меня так-то все готово!  У меня даже несколько предложений!
 - Я же говорила, - ухмыляется Эскапада. – Ты прямо как Статус. Стоит тебя достаточно напугать, и что-нибудь и родишь.
 - Не сравнивай меня с ним! Из нас двоих умный – это я.
 - Он про себя так же говорит.
 - Не верь ему!
 - Да хер ли ты завелся? Лучше давай делись, что ты там напридумывал. И бога ради, не будь в самом деле как Статус.
 Не могу сдержать невольной улыбки, вспомнив некоторые проекты Женераля. К счастью, я таким как он не страдаю. У меня-то все гораздо реалистичней.
 - Слушай внимательно, - говорю я вполне себе спокойный за свои рацпредложения, - два раза повторять не буду. Значит, первым делом походим туда-сюда, поищем какие-нибудь следы.
 - Так, - заинтригованно произносит Эскапада. – А дальше?
 - Если найдем, хорошо. Если нет, будем действовать по обстановке.
 - Это уже второе предложение, я правильно думаю?
 - Второе предложение – подать сигнал. Короче, позвать на помощь!
 - Ух ты! А может, такси просто вызовем?
 - Че начинаешь опять? Я же все понимаю, места глухие.
 - Допустим, сигнал это хорошо. Чем будешь подавать? Покричишь? Ручкой помашешь? Или у тебя сигнальная ракета случайно завалялась?
 - А костер нам на что?
 Эскапада смотрит на меня.
 Правильно считать этот взгляд не составляет труда. Богом клянусь, это чертово уважение!  Что ж, приятно.
 - С этого, - произносит Эскапада почти потрясенно, - и надо было начинать!
 - Самое сладкое, - смеюсь я, очень собой довольный, - на десерт!
 - Все-таки ты дурачок, - качает головой воительница. – Разводи костер! Да чтоб дыма побольше!

  Сказано – сделано.
 Не проходит и получаса, и мы с удовлетворением наблюдаем, как от судна отчаливает лодка и движется в направлении берега, то есть, к нам. А кто бы сомневался.
 Я приветственно машу рукой, хотя еще не могу разобрать, кто там в лодке. Все равно.
 - Мы спасены! – кричу я.
 - Мы что, в опасности, чтоб нас спасать? – ворчит Эскапада.
 - Но согласись, мы в затруднительном положении.
 - Это ты в затруднительном положении. По жизни.
 Эскапада не любит признавать, что с чем-то не может справиться самостоятельно.
 - Давай хоть спустимся к ним, - предлагаю я, тем самым давая ей возможность хоть как-то проявить себя.
 - Сейчас ты у меня спустишься ускоренно! А я… я высоты боюсь, понял!
 Крик души, отвечаю. Я совершенно сбит с толку. Даже прикалываться нет желания. И как реагировать не знаю. Думаю, закашляться будет уместно. Или нет, но я все равно кашляю – само как-то.
 - Вот как… - произношу я почти шепотом.
 - Только скажи что-нибудь!
 - Да нет, я…
 И вдруг я понимаю, что же именно чувствую. Теплое такое чувство – трудно описать. Но это благодарность. По крайней мере отчасти. Она ведь открылась мне, доверилась, не побоялась показаться слабой. Это исключительно ценный момент. Именно такие моменты нужно беречь, потому что они дорогого стоят. И их так мало.
 - Да забей, - говорю я. – Мне пофиг.
 Эскапада смотрит на меня насуплено, но она прекрасно знает, что на меня можно всецело положиться.

  Тем временем лодка причаливает к узенькой полоске берега внизу. Я наконец узнаю пассажиров. Помимо матросов, в лодке находится потрясающая Охра. Я оборачиваюсь к Эскападе.
 - Охра здесь.
 Лицо воительницы расцветает в улыбке.
 Я кричу вниз:
 - Охра! Рад видеть! У меня для тебя письмо!
 Она поднимает голову, грациозно придерживая широкополую шляпку. Изящно машет мне ладошкой.
 - Значит, они уже здесь, - говорю я. – И даже без письма. Ну, конечно, мы-то вообще хрен знает откуда перлись. Ох, черт!..
 Только сейчас обращаю внимание, что вторым пассажиром в лодке является никто иной, как незабвенный, к сожалению, Эксцес Карма.
 - Бежим отсюда! – рефлекторно дергаюсь я.
 - Расслабься. – Эскапада опять в настроении. Может, и страх высоты уже не гнетет ее. Ничего, при случае я напомню. – Нам бежать некуда.
 - Найдем, куда. Ну хорошо. Значит, Карма по-прежнему здесь, и с ним ничего не случилось. Официально я этому очень рад, если кто спросит.
 Пока я стараюсь не смотреть на Эксцеса, выбравшегося из лодки вслед за Охрой, матросы уже начинают восхождение на скалу по какой-то невидимой отсюда тропе или лестнице.
 Я поворачиваюсь к Эскападе.
 - Говорил же, есть подходящий маршрут, скалолазка. Я такие вещи сразу чую. В крови это у меня.
 Во всяком случае, теперь я уверен, что она меня не столкнет – да она вообще не рискнет подходить к краю, как же я раньше не заметил? – и настроение у меня тоже хорошее.
 - Все-таки мы молодцы, - вырывается у меня.
 Первые матросы, словно из ниоткуда, появляются на скале, и это меня восхищает. Из них бы получились достойные шерпы. Почти всех узнаю, а точнее, одного-двух, но это ни о чем не говорит. По правде сказать, в бытность мою капитаном, я не прямо так уж стремился всех запомнить.
 - Здарова, братцы! – ору я с искренней радостью.
 Матросы создают подобающий приветственный гул. Создается впечатление, что некоторые из них изрядно навеселе. Не мое дело, но, похоже, дисциплинка у Откада изрядно хромает. Нет, я не критикую. Не мое дело, как я уже сказал. Да и с другой стороны, какой бедолага добровольно сядет трезвым в одну лодку с Кармой? Это тоже надо понимать. Мы-то закалились за столько лет, а другие-то нет.
 - Ну что, ребятушки, нас надо доставить вниз. А потом на корабль. Но сначала вниз.
 Говоря это, подразумеваю в первую очередь Эскападу. Забота, мать ее. Сам-то я уже давно бы спустился, чего уж там. Никакая скала не может быть преградой для настоящего горца. Но и ее ведь не бросишь.
 - А что, - спрашивает один из матросов, - это весь ваш багаж?
 Я оглядываюсь.
 - Ну да. А что, мало? Или много? Или по габаритам не проходит? Или что?
 - Сказали, у вас могут быть какие-то артефакты.
 - Нету ничего! Порожняком сходили.
 - А на кой черт мы тогда всей толпой поднялись? Семьсот семьдесят семь ступенек!
 - О! Все-таки там лестница? Отсюда не видно просто.
 И Эскападе:
 - Не переживай, все нормально будет.

  Мы в конце концов благополучно спускаемся на узкий берег. Здесь я обнимаю Охру, пока меня не отталкивает Эскапада. Скрепя сердце, насколько могу приветливо, здороваюсь с Кармой. Что-то в нем изменилось, только не могу понять что, а приглядываться – выше моих сил. Но, судя по тому, как он вроде как непринужденно протягивает мне руку, от которой я шарахаюсь, что-то и впрямь изменилось.
 - Ты чего? – говорит он. – Давай краба.
 - У меня нету. Мы издалека, - оправдываюсь я, игнорируя его протянутую руку.
 Карма пытается обнять Эскападу, но та прячется за Охру, все еще не выпуская ее из могучих объятий.
 - Что с ним? – спрашивает она.
 Охра улыбается.
 - Мы его застали уже таким, душа моя. Но, если вкратце, решил стать поближе к народу.
 - Это он зря, - бормочу я. – Так еще хуже.
 - Охра, сестренка! – восклицает Эскапада в редком позитивном порыве чувств. – Я так соскучилась!
 - А я-то как! – отвечает Охра.
 - В следующий поход пойдем исключительно вместе. А-то надоели эти рожи.
 Эскапада при этом косится на меня. Ну ничего, думаю я, есть и у тебя слабое место. А у меня нет.
 Охра произносит задумчиво:
 - Может быть, следующий поход не понадобится.
 - В каком смысле? – вмешиваюсь я.
 - Видите вон там бакен?
 - Еще сверху заметил. Эскападе не стал говорить, думал, обычная фигня, типа, за буйки не заплывать.
 - Почти, - улыбается Охра. – Примерно там под водой есть пещера. Откад ее нашел. Почувствовал. И я тоже… что-то чувствую.
 - Вот, значит, как, - произносит Эскапада, принимая серьезный и решительный вид. – Лишь бы глупостей не натворить.
 Теперь Охра смеется в голос.
 - О, ты тоже его знаешь!
 - Я в принципе молодых знаю.
 - Мы с колдуном прибыли совсем недавно, можно сказать, буквально перед вами, но, к счастью, вовремя. А так – да. Наш Откад собирался погеройствовать в одиночку.
 - Вот-вот, я про это, - кивает Эскапада.
 Подобрав юбки, Охра прогуливается вдоль берега, а мы вместе с ней. Матросы в это время загружают в лодку наш нехитрый скарб. Море исключительно спокойно и плещется почти у наших ног. Скала снизу выглядит не такой уж крутой и высокой.
 - Разве это не удивительно? – делится Охра. – Я так и предполагала, что кто-то намеренно собирает нас вместе. Осталось дождаться остальных, а потом будем держать совет. Уверена, в скором времени все прояснится.
 - В смысле «кто-то»? – не понимаю я. – Это же Откад. В письме же все сказано. Кстати, об этом.
 Я достаю конверт и передаю ей.
 - Доставлено в целости и сохранности во славу почты Интраэлии. Получите и распишитесь.
 - У меня сразу претензия, - говорит Охра. – Конверт вскрывали.
 - А как бы мы поняли, куда идти?
 - Это шутка! – Она достает письмо и бегло пробегает его глазами. – Да, мы с Ябы получили такое же. Подозреваю, это не последняя копия, которую мы видим. Узнаем, когда прибудут остальные.
 - Рилл прав, - говорит Эскапада. – Ты, подруга, чего-то не договариваешь.
 - Ой, дорогая, ты же знаешь, как я люблю потянуть интригу! Но в действительности здесь все просто. Или, быть может, отнюдь не просто. Как посмотреть.
 - Мы поняли уже про интригу! – перебиваю я. – Может, сразу к делу?
 Охра вздыхает и закатывает глаза. Эскапада хихикает.
 - Если простыми словами, то драгоценнейший Откад говорит, что никаких писем не писал.
 - Вот это поворот! – вполне искренне удивляюсь я. – А кто тогда?
 Нехотя оглядываюсь на Карму, который остался у лодки и нагоняет жути на бедных матросов.
 - Этот?
 - Отрицает, - пожимает изящными открытыми плечиками Охра.
 - А я бы присмотрелся. В письмо вложена карта. А нам известно, что он неплохо рисует. Правда, непонятно, что именно. Раньше это были котики.
 - Котики! – восклицает Охра. – А вы знаете, что Ябы завел питомца?
 - Да ты что? Кого?
 - Да котенка же! Такого милого!
 - А что, - произносит Эскапада, сдвинув брови, - у колдуна уже вообще дела настолько плохи?
 - Отчего же?
 - Питомцы и все такое. Ты, моя радость, старше нас всех, но ты никогда не была и не будешь старой. Извини, если грубо.
 - Фи, и в самом деле грубо! – Охра шутливо морщит носик. – Но я люблю твой прямой характер.
 - Она имела в виду, - решаю пояснить я, - что пожилые кошатники часто бывают одинокими и грустными людьми.
 - Да разобрались уже без тебя! – рявкает Эскапада. – Хер ли ты лезешь?
 - А что там с письмами? – не отпускаю я. – По итогу, кто решил нам устроить тимбилдинг?
 - Мы не знаем, - грустнеет Охра. – Откад говорит, что почерк действительно его, но это не он. Давайте вернемся на корабль, я передам письмо Ябы, он, кажется, проводит графологическую экспертизу.

  - Экс-капитан Подбодрилл и остальные просят разрешения взойти на борт! – внезапно выкрикивает рулевой, когда мы пристаем к судну.
 Я вздрагиваю. Напугал, гаденыш.
 Что это за новые порядки? Или я чего-то не запомнил? Увы, многое забывается. Например, пока матрос не заорал, я пытался вспомнить, есть у меня морская болезнь или нет. Если есть, Эскападе хрен признаюсь. Нет у меня слабостей, и точка!
 Эскапада кряхтит и утверждается на ногах.
 - Дом, милый дом, - говорит она, запрокинув кудрявую голову.

Охра

  - Не взяться ли нам за карты, друзья, дабы скоротать этот вечер? – предложила я, когда мы привычно расположились за круглым столом в уютной, со вкусом меблированной кают-компании, или, как я ее называла, «в салоне».
  - Например, винт? – оживился Ябы.
 - Я вот с ним, - крикнул Статус, тыча пальцем в беднягу Рилла, - играть больше никогда не буду!
 - Ой-ой! – возразил Рилл. – Да куда ты денешься?
 - А вот посмотрим, собака!
 В ответ на эту презабавную сценку я рассмеялась. Должна сказать, что чувствовала себя донельзя радостной. И то сказать – повод тому был. Не прошло и пары дней после прибытия Эскапады и Рилла, как мы уже торжественно встречали Статуса сотоварищи. После первых счастливых объятий, волшебник Ябы спросил про письмо, а после поинтересовался, что их так задержало.
 - А вы вот этому спасибо скажите, - отвечал Статус, вручая колдуну письмо и кивая на Элифалиэля. – Чуть не сгинул в лесу, падла. Две недели искали.
 - Ты все перепутал, - сказала Вера Кубизма. – Его.
 - Мы нашли сразу, - сказала Люба Харизма. – А вот тебя потом пришлось поискать.
 - Дерево подсмотрев туда, - добавил эльф. – Неспрятанный. Кыш, говорит.
 - Ничего не знаю! – заартачился Статус. – Я вон его искал! И нашел!
 - Конечно, с твоей стороны, возможно, это.
 - Так и выглядело.
 - Это с любой стороны так выглядело! Я искал и я нашел! Не морочьте мне голову!
 Я и тогда рассмеялась, узнавая своих друзей и испытывая по этому поводу самые превосходные чувства. Наконец-то все в сборе! Трудно выразить, как я, оказывается, скучала по всей этой шумной компании.
 И вот этим вечером после ужина, прошедшего здесь же, когда все приборы уже были убраны, мы расположились теперь уже всем нашим тесным обществом в салоне среди бархатной мебели, чтобы поделиться впечатлениями и просто приятно провести время.
 - Раздавай, не спрашивай, - сказал Ябы, преисполненный благодушия, покачивая бокалом в руке. – По опыту знаю, что во время дружеской партии беседы проходят особенно непринужденно.
 Непринужденные беседы велись, собственно, и за ужином, но все больше на общие темы. Мы довольно давно не собирались таким коллективом, и нам всем хотелось многим поделиться, подчас сумбурно перескакивая с места на место в разговорах, но больше всего смеясь над какими-нибудь уморительными историями.
 - Так тому и быть, - улыбнулась я, отчего-то чувствуя себя неоспоримой хозяйкой вечера. – Правда, я имела в виду другие карты. Всем известно, что наш отважный и беспокойный Откад уже давно работает над большой и подробной картой Интраэлии и прочих открытых мест в проекции Меркатора. Я хотела сравнить ее с теми картами, что были вложены в наши письма. Пользуясь случаем, порассуждать и о самих письмах. Откад, мальчик мой, не стой столбом, садись во главе стола, ты же капитан!
 - А где здесь?.. – пробормотал Откад слегка сконфуженно, глядя на круглый стол.
 Я заметила, что он слегка робел в присутствии остальных, но даже наедине со мной или, к примеру, со Статусом он в последнее время проявлял некоторые признаки отчужденности. Оттого ли это, предполагала я, что в душе он еще не совсем свыкся со своей ролью капитана и ему просто неловко перед старшими товарищами? Или это потому, что когда мы с волшебником только прибыли на корабль, то застали нашего Откада за явными приготовлениями к одному безрассудному погружению? Едва вникнув в суть дела, мы с колдуном сразу сочли миссию потенциально опасной, а быть может, и самоубийственной, и наложили, если можно так выразиться, свое вето. Признаться, на эмоциях, я немного отчитала Откада. Впрочем, мне казалось, что журила его я довольно мягко. В гораздо большей степени досталось Эксцесу Карме, чего никто не ожидал – и даже я сама. Не знаю, можно ли счесть положительным итогом, что после этого Карма предпринял попытку еще больше очеловечиться – конечно, в свойственной ему манере и сообразно своим мутным представлениям. Меня беспокоило несколько другое. Не хотелось бы, чтобы Откад после всей – только с большой натяжкой могу сказать, прошу заметить – конфронтации как-то замкнулся и отдалился, упаси бог. Бывает, что мы совершаем ошибки в воспитании, потому что сами далеко не совершенны, и я была готова искренне покаяться.
 Откад с бледной и нервной, показалось мне, улыбкой прошел к столу и сел рядом со мной. Я все же удержалась от того, чтобы взять его за руку, несмотря на то, что порыв был явственным. Посчитала, что сейчас это будет выглядеть по меньшей мере покровительственно.
 - Письма, - произнес Ябы. Судя по тому, как он оглаживал свою бороду, волшебник был исключительно собой доволен. – Вы только подумали, а я уже все сделал. И разве это должно вас удивлять?
 - Кто? – спросил Элифалиэль.
 - А? Что ты вообще спрашиваешь? Если спрашиваешь? Я говорю, что все сделал. Все вычитал и все сравнил.
 - Ага, - сказала Эскапада, сидящая по другую руку от меня. – И уже готов дать экспертное заключение?
 Волшебник фыркнул.
 - Разумеется, господи! Сейчас все покажу. Небольшая презентация. Это быстро, не беспокойтесь, а потом, как и договаривались, сможем сыграть в карты.
 - Что тебе для этого надо? – спросил Рилл. – Доска? Экран? У нас есть доска. У нас много досок в трюме.
 - Этот стол вполне подойдет, спасибо. Нулл, дорогой, если не трудно, не передашь мне?.. Ага, благодарю. В общем, смотрите, коллеги, что мы имеем. Здесь у нас три известных вам письма. И четвертое, которое я попросил написать, вернее, переписать слово в слово, нашего дорогого, так сказать, Откада.
 Чутким взглядом я заметила, что Откад начал краснеть.
 - Думаю, - продолжал Ябы, - никому не нужно напоминать о содержании писем?
 Почему-то все, и я тоже, посмотрели на Элифалиэля.
 Тот стоял, заложив руки в карманы новой бирюзовой, под цвет волн, как он сказал, жилетки и смотрел в панорамное окно. Или просто делал вид, поскольку уже давно стемнело, и в стекле отражались разве что свечи.
 - Не захочу взял, - просто сказал эльф.
 - Ну, - пожал плечами волшебник, - в этом есть смысл. Наверное. Итак, на чем мы остановились?
 Он аккуратно разложил на столе письма, причем конверты отдельно, а сами письма отдельно. Оценивающе посмотрел, что-то поправил, скупо улыбнулся, сохраняя, впрочем, деловой, исключительно профессиональный вид.
 - Что ж, приступим, - сказал он, сложив ладони перед губами. – Прежде всего обратите внимание на места, которые я выделил красным цветом. Я могу увеличить картинку, но для этого понадобится ватман. У нас есть?
 - И так сойдет, - отмахнулась Эскапада, подавшись вперед. – Что там с этими красными почеркушками?
 - Они отмечают вензеля и завитушки, которые являются характерными особенностями определенного почерка. Своего рода метками. Узнаваемыми метками.
 - Хорошо, и что это значит? – спросил Рилл.
 Волшебник позволил себе чуть более широкую улыбку.
 - Если вы присмотритесь, коллеги, то заметите, что во всех случаях выделенные мной места совершенно идентичны. Это касается и всех остальных мест и даже нарисованных карт, которые мы рассмотрим, когда я поменяю изображение на рабочем столе.
 - Ты хочешь сказать, - произнесла Эскапада, - что почерк везде одинаковый?
 - Совершенно!
 - Мы и без того это знали! Сам Откад узнал свой почерк! Почему ты сразу все красным не подчеркнул? Завитушки какие-то!
 - Так нельзя! – возмутился Ябы. – Речь шла о том, чтобы распознать подделку, пусть даже и очень талантливую.
 - Распознал? – ухмыльнулся Статус. – Я к тому, что у тебя и посох поддельный, а ты не чухаешь.
 - Нормальный у меня посох! Настоящий! И письма настоящие! В том смысле, что они абсолютно одинаковы! Таков мой официальный вердикт!
 - Хорошо, - сказала Эскапада. – Что это нам дает?
 - Вы не поняли! – воскликнул маг. – Я говорю, что письма совершенно одинаковы, а говоря так, я именно это и имею в виду!
 - Я, кажется, какую-то нить потерял, только не понял, какую, - пробормотал Рилл.
 - Я поясню! – торжественно заявил Ябы. – Видите ли, когда письма копируют, переписывая от руки, – а как еще? – все равно находятся какие-то отличия. Так вот, - для убедительности он поднял вверх указательный палец, - здесь этого не наблюдается! Я скажу вам более того! То письмо, которое действительно написал Откад на моих глазах – вот оно, а нет, вот оно – также ничем не отличается от остальных. И это кажется невозможным. Вероятно, делаю я вывод, мы имеем дело с некой хитрой магией, которую я, увы, не могу распознать. Выглядит так, как будто письмо размножилось само собой. При этом само письмо Откад написал в последнюю очередь. Уже после, ну, вы поняли.
 - Это действительно интересно. – Эскапада задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. – Что ж, великий маг, признаю, это хорошая работа.
 - Ну дак, - развел руками Ябы.
 - Только по-прежнему непонятно, что это нам дает и с чем мы вообще имеем дело. Есть соображения?
 - Что-то… - произнес Статус очень задумчиво, а потом покачал головой. – Я не знаю. Что-то это мне реально напоминает. Даже не напоминает, а откликается странным образом. Нет, пока не могу сказать. – Он повернул голову. – А что скажет Гроза Морей?
 Теперь Откад покраснел по-настоящему. Мне захотелось пнуть Статуса под столом, но я не стала. Откад прокашлялся, пытаясь изображать капитана. О, нет, нет, он и был капитаном, просто это показалось мне таким умилительным!
 - Я хочу сразу подчеркнуть, - заговорил он, неосознанно переняв деловую манеру волшебника, - что письма не мои.
 - Мне показалось, парень, что одно-то точно твое, - продолжал ухмыляться Статус. – Или я что-то путаю?
 Похоже, бедный Откад окончательно сконфузился.
 - Да… то есть… я же просто… переписал…
 - Отстань от мальчика, мужлан! – заступилась я, действуя в порыве, импульсивно, и сама сразу же пожалела, сочтя подобную опеку неуместной. Откад – капитан, и он должен сам твердо принимать удары судьбы.
 - Я всего лишь хотел сказать, - все-таки собрался он, - что не придумывал эти письма и никакого прозвища себе не сочинял. Я бы никогда…
 - Поздняк! – перебил неугомонный Статус. – Уже прилипла погремуха!
 - Могу еще тысячу сгенерировать подходящих, - неожиданно заявил Эксцес Карма из дальнего угла, где, ко всеобщему облегчению, он сегодня решил разместиться на кушетке подальше от глаз.
 Никто не вздрогнул, но все закатили глаза.
 - Господи! – поморщилась Эскапада. – Что вы вообще с ним сделали? Он стал похож на какой-то дурной дипфейк!
 Карма, к счастью, ни коим образом не показал, что принял эти слова на свой счет. Он просто продолжил неподвижно возлежать на бархатной кушетке.
 - Эй, народ, карты будут или нет? – воскликнул Рилл. – Я говорю о правильных картах. Задолбали уже!
 - Угомонись, собака! – прикрикнула Эскапада. – Мы еще не все решили!
 - Что тут решать?
 - Раз уж речь идет о письмах, у меня есть сообщить, что я получила еще одно.
 - От Откада? – поднял брови Рилл.
 - От меня? – удивился Откад.
 - Успокойтесь, нет! От моих Северных воительниц. Пишут, что они уже на подходе.
 - Вот это приятная новость! – заулыбался Статус. – Давненько их не видел. Когда ты успела позвать?
 - Давно. А на днях отправила записку с белугами, попросила захватить колокол, поэтому они немного задерживаются, но все равно скоро будут. Так что, нам пора готовиться.
 - Хорошо хоть почта работает, - сказал Рилл. – А нахрена колокол?
 - Это не такой колокол, дурачина! Подводный колокол!
 - Нахрена под водой колокол? Кому там звонить?
 - Еще раз говорю, не такой колокол! Для водолазов!
 - Кто такие водолазы и нахрена им колокол?
 - Ты придурок! Это мы будем водолазами, а колокол, чтоб дышать под водой!
 - Ты серьезно? – округлил глаза Рилл. – Нам придется дышать под водой?
 - Да! Мы пойдем все вместе, поэтому я попросила, чтобы колокол был большим.
 - Еще и большим? Может, колокольню сразу построим?
 - Построишь, если придется!
 - Сразу орать! – возмутился Рилл, и в целом его можно было понять. – Кто-нибудь просто объяснит, что за колокол?
 - Слишком много этого слова, - заметил Карма из своего угла. – Просто копировать и вставить.
 - Боюсь даже представить, - пробормотал Ябы себе в бороду, осторожно косясь на Эксцеса, - что будет, когда он осознает себя душой компании.

  Я тем временем наблюдала за всеми, думая, чем разрядить обстановку. Для меня письмо Эскапады со всеми сопутствующими приготовлениями не являлось новостью, поскольку подруга поделилась всем в первую очередь со мной. Я знала о предстоящей операции и о том, что главный ее этап начнется, когда прибудут Северные воительницы Эскапады с необходимым снаряжением для погружений. Сейчас же я решила напомнить, какую роль в этом сыграл наш любимый Откад, дабы не умалять его заслуг и тем самым как бы исподволь принести своеобразное извинение и признать свою неправоту. Все-таки я испытывала определенный стыд за то, что запретила капитану, причем на глазах у всей команды, предпринимать какие-либо действия до дальнейших распоряжений.
 - Ах, оставим это, прошу вас! – сказала я. – Милый Откад, я хочу выразить тебе огромную признательность за то, что ты проделал по-настоящему большую работу. В ближайшее время, резюмируя слова нашей бесценной Эскапады, мы будем готовы ее продолжить, естественно, всецело опираясь на твои неоценимые труды. Именно об этом здесь и говорилось, и я не вижу смысла о чем-либо спорить.
 - Я разве спорил? – пожал плечами Рилл. – Я всего-то хотел узнать…
 - Да поняли мы уже! – перебил Статус. – И нам глубоко плевать!
 - Конечно же, это неправда! – Я посмотрела на него осуждающе – благо он сидел прямо напротив.
 - Разумеется, - ухмыльнулся тот.
 Неожиданно подали голос близняшки, до сих пор подозрительно и нетипично для них молчаливые:
 - А можно мы уже пойдем на палубу и?
 - Позагораем топлес на глазах у всей команды?
 На эту просьбу откликнулся быстро успокоившийся Рилл:
 - Сходите!
 - Невзирая на то, что уже стемнело, - по-прежнему ухмылялся Статус, – у нас здесь как бы север, а почти вся команда уже спит. Но, если что, мы с вами.
 Иногда, подумала я, обстановку можно разрядить и таким образом. Сестры невероятно мудры.
 - Так мы будем играть в карты или где? – спросил Ябы. – Мне уже выпить захотелось.
 - Ты и не прекращал, - заметила Эскапада. – Подожди секундочку, мне тут кое-что любопытно стало. Женераль, когда я просила высказать соображения, у тебя что-то забрезжило в голове, я права?
 Статус нахмурился.
 - Я же сказал, что пока не готов поделиться. Не могу ухватить. Да я и забыл вообще, ты зачем напомнила?
 Я знала, и очень хорошо, что моя прекрасная Эскапада ничего не делает просто так. Более того, меня всегда неизменно восхищало, как она всегда умудряется за всем проследить, все проконтролировать и ничего не упустить из вида. Все это, конечно же, требует большой ответственности и отдачи. И она всегда, это я знала еще со времен Роззенборка, несла эту ношу с гордо поднятой головой. К чему я это? Просто хотела заметить, что к любым ее суждениям стоило прислушаться. Поэтому, переводя взгляд с нее на Статуса, я, что называется, навострила ушки.
 - Всем известно, - произнесла Эскапада как бы задумчиво, - что порой тебя посещают некие озарения.
 - Ты на что намекаешь? – немедленно взъерошился Статус.
 - Остынь, ничего такого, о чем ты мог подумать. Даже наоборот. Хотела похвалить, что ли. По опыту знаю, что порой вот эти вот твои озарения действительно работают.
 - Не порой, а всегда, ты хотела сказать. – Статус чопорно поджал губы.
 - Не перегибай! Надулся от важности, смотри-ка!
 - Ты продолжай, продолжай. – Статус скрестил руки на груди.
 - Черт с тобой! Будем просто считать, что твои идеи срабатывают, если тебе так удобней.
 - Когда это? – спросил Рилл.
 - Да ладно, - махнула рукой Эскапада. – Не с первого, конечно, раза. Но со временем. Если отбросить всю первоначальную дичь. В конце концов что-то действительно тебя посещает, и это нельзя отрицать.
 - Какая-то мутная похвала, - поскучнел Статус.
 - Ох, Женераль, когда б я тебя не знала!
 - К чему вообще это все?
 - К тому, что ты давай не отмахивайся от… как ты это называешь?.. чуйки?.. Если что-то придет в голову, а я по твоей морде заметила, что у тебя что-то там брезжит, ты не стесняйся, сразу делись. Но лучше сразу со мной, чтобы ненароком не обосраться перед всеми, как обычно.
 - И ничего там не брезжит, - пробормотал Статус. Слабая улыбка то появлялась, то гасла на его лице – по-видимому он никак не мог решить для себя, польщен он или оскорблен.
 - Да я вижу, - сказала Эскапада, - но, несмотря ни на что, я в тебя верю.
 Теперь Статус заулыбался по-настоящему.
 Я же, в свою очередь, была всецело согласна с подругой. Я тоже вполне доверяла его чутью. А еще больше я доверяла чутью самой Эскапады. А если сказать еще точнее, меня тоже посетило некое чувство узнавания – очень смутное, но неугасимое. Словно ответ на все многочисленные загадки где-то рядом и, быть может, мы его уже знаем, стоит только немного приложить усилие и сопоставить все факты. Я очень надеялась, что именно Статус сможет это разрешить. Эскапада была права: у него это получалось неоднократно. По наитию, как-либо еще, но это и в самом деле зачастую работало.
 Могу сказать, что в тот момент я испытала довольно внушительный душевный подъем. Так часто бывало, когда мы собирались все вместе. Появлялось весьма обоснованное чувство, что все проблемы в конце концов могут быть решены.
 Сидя за круглым столом в окружении своих друзей я вдруг со всей удивительной полнотой осознала, что любая задача нам по силам. До сих пор мы успешно справлялись со всем, справимся и с этим.
 В некоторые моменты подобный позитивный настрой случается почти с каждым из нас, особенно если ты не одинок и рядом близкие люди и единомышленники, которые заражают и заряжают тебя общей исключительно созидательной атмосферой. И тогда жизнь действительно кажется прекрасной.
 Поверьте, я знаю.
 - Увольте, - сказал благородный волшебник Ябы, - Вы уже делаете мне скучно. Несите еще бочонок или я возьму его сам, но уже без вас. Кстати, кто-нибудь видел моего котейку? Опять куда-то запропастился. Не надо, в шляпе я уже смотрел!
 При напоминании об очаровательном котенке лица просветлели буквально у всех. И только Статус спустя несколько мгновений вдруг задумчиво и сосредоточенно сдвинул брови. Будучи в весьма окрыленных чувствах, тогда я не придала этому особого значения.

Откад Гроза Морей

  Эскапада сказала, что мы проделали огромный путь, и как-то даже не верится, что цель может быть уже так близка. С этим нельзя было не согласиться, несмотря на то, что я последним присоединился к команде на этом пути. Считаю, что с этим мне повезло. В том смысле, что все это вообще ведь могло пройти мимо меня. Иногда думаю об этом с ужасом. Как бы все сложилось, где бы вообще я оказался, если бы повернулось по-другому? Почему наша жизнь зависит от миллионов случайностей?
 Это вопросы без внятного ответа, а значит, и смысла в них особого нет. Разве что, порой просто необходимо задаваться вопросами безответно. Будто спрашиваешь у самой бесконечности.
 И ведь именно я привел нас сюда. Можно же так сказать? Никто из моих старших товарищей этого не отрицал. Я говорю не об этих письмах, которых я действительно не писал (ну, кроме последнего), я имею в виду сам факт того, что мы в конце концов оказались здесь, так близко от цели. Возможно. Но все согласились, что это даже более, чем возможно. Не один я почувствовал Макгаффин.
 Знаю, что гордыня плохое чувство, но законную гордость я испытывать вправе. По крайней мере, я так думал. Но было немного жаль, потому что я был уверен, что мог сделать больше. Нет, я совсем не жалуюсь, и я ни на кого не обижен. Конечно, все было справедливо, я и тогда это в душе понимал. Просто, может быть, слишком отчаянно и чрезмерно хотелось доказать свою состоятельность. Поэтому да, скрывать не стану, я был отчасти разочарован тем, что мне не удалось проявить себя. Поймите меня правильно, я был рад, что мои друзья вернулись, пусть и несколько неожиданно. Я лишь сожалел, что не успел встретить их с какими-то более весомыми результатами. Даже корил себя за то, что напрасно промедлил столь долго. Боялся, что кто-нибудь меня спросит, что я делал все это время? Чем занимался? Что узнал?
 Никто, конечно, не спросил. Наоборот, дали понять, что излишняя инициатива в данном случае была бы неуместна.
 И они были правы, я понимаю.
 Как знаю и о том, что иногда нам свойственно жалеть не только о своих ошибках, но и о том, что их не дали совершить.
 Однако скажу еще раз: мои друзья были правы.
 Но я все равно жалею.

  Тем ранним утром я стоял на юте и смотрел в сторону бакана, равномерно мигающего вдали у берега. Там по-прежнему скрывалась неизвестность – она манила и раздражала. Если бы, думал я, Охра и Ябы задержались хоть на день, все ответы уже могли быть получены. Не в упрек будет сказано.
 Знаю, что о цене я тогда совсем не думал, а только о подвиге. Нет, даже не о подвиге. У меня был зуд, и я хотел его унять.
 Восход едва намечался на горизонте. Было удивительно тихо и спокойно. Рядом со мной находился только вахтенный помощник и он тоже молчал, лишь изредка покашливал в кулак и негромко сопел, с усердием скобля свою трубку. Ничто не мешало моим мыслям течь уныло и плавно.
 Но тоскливые размышления неожиданно прервал Женераль, появившийся откуда ни возьмись. Он весело поднялся по трапу, подошел ко мне пружинящей походкой, махнул вахтенному, бодро хлопнул меня по плечу и спросил, возвышаясь надо мной, словно гранитная скала и широко улыбаясь:
 - Ты чего здесь забыл, парень?
 Я замялся. Впрочем, как почти всегда в его присутствии.
 - Ну… - промямлил я, – здесь у нас мостик как бы…
 Вахтенный, не глядя на нас, тихо фыркнул.
 - А! – воскликнул Женераль, вертя головой. – Это очень хорошо! Одобряю! А я вот тут вышел прогуляться.
 - Очень хорошо, - ляпнул я, вторя ему.
 - Говорят, - посмотрел на меня он, - Северные воительницы на подходе. Хочу встретить лично.
 - Понимаю, - сказал я.
 - Не понимаешь, - качнул головой Женераль. – Ух, смотри, какая вода прозрачная! Не грех освежиться!
 С этими словами он, как был в одежде, запросто сиганул за борт.
 И ведь у него даже приступа сейчас нет, подумал я. Или есть?
 - Человек за бортом справа! – закричал вахтенный, бросив трубку и метнувшись к спасательному кругу.
 Следом снизу заорал и сам Женераль:
 - Твою мать, холодная! Почему не предупредили, сволочи?
 - Так это вам не Астравгард, - усмехнулся я про себя.
 Кажется, он сделал мой день. Во всяком случае все печальные мысли о мнимых неудачах отступили в сторону.
 Вскоре я наблюдал, как мокрый и злой Женераль забирается по штормтрапу. На крики высыпала почти вся команда.
 - Что здесь происходит? – спросила Эскапада, на ходу накидывая куртку.
 - Орешки скукожились! – пожаловался Женераль.
 Теперь начала кричать уже Эскапада:
 - А нафига нам это знать?
 - Его что, - спросил зевающий Рилл, - за борт смыло?
 - Похоже на то, - сказал подошедший Ябы. – Я же говорю, был шторм. Меня укачивало во сне.
 - Да, меня тоже, - согласился Рилл.
 Показались сестрички.
 - Это противозаконно, - сказала Люба.
 - Будить в такую рань, - сказала Вера. – Утро.
 - Вообще надо запретить. А что?
 - Вы празднуете?
 - Меня надо обогреть, - заявил Женераль.
 Сестры посмотрели на него осуждающе.
 - Ты был в аквапарке?
 - А нас не взял?
 Они переглянулись.
 - Он когда-нибудь научится, когда?
 - Не надо раздеваться, а когда надо?
 - Зеленый чай и простите, - сказал Элифалиэль. – С почетом.
 - Ты один меня понимаешь, дружище, - произнес Женераль проникновенно.
 Все немного расслабились, когда поняли, что нашего храброго вояку не посетил его очередной приступ, и вообще ничего экстраординарного не случилось – ну решил мужик искупаться, и что с того? – но все равно на палубе сделалось шумно и людно, и даже будучи капитаном, я ничего не мог с этим поделать.
 Но тем неожиданней, поскольку все внимание было сосредоточено на этом небольшом происшествии, вдруг прозвучал громкий трубный сигнал, разнесшийся по всей округе и надолго повисший в воздухе.
 Все замерли. Женераль, сияя лицом, поднял руку.
 - Рог Воительниц! А вы думали, я просто так вас собрал?
 Мне же, наоборот, показалось, что это кто-то запоздало врубил корабельный ревун, вот только звук доносился…
 Я повернул голову и с ужасом увидел, как у входа в бухту, из-за мыса появляется незнакомый корабль – весь черный и с черными же парусами на двух мачтах. Большой, не менее тысячи тонн водоизмещения. По характерной форме корпуса, высокой прямоугольной корме, я сразу признал в нем галеон, правда, несколько устаревшей конструкции.
 Другим, что сразу же бросилось в глаза, были открывающиеся пушечные порты на двух батарейных деках и выкатывающиеся на своих лафетах прямо сию секунду пушки.
 Признаться, на несколько мгновений я обмер, не в силах поверить в то, что вижу своими глазами. К счастью, это длилось недолго. Как бы ни перехватило дыхание, какой бы ком ни встал в горле, я все же нашел в себе силы закричать:
 - Боевая тревога!
 И почти сразу же зазвучал протяжный непрерывный звонок.
 И началась суета. Я стоял на мостике, где мне и положено было быть, все еще немного пришибленный, но быстро приходящий в себя, а команда проворно разбегалась по своим постам. Особо не задумывался, что однажды окажусь в такой ситуации, но, когда пришло время, я все же не растерялся. Во всяком случае, не очень сильно.
 Понеслись слаженные и четкие команды:
 - Поднять якорь!
 - Отдать паруса!
 - Орудия к бою!
 Боцман Зюйд бегал по палубе, координируя все действия. Матросы споро взбирались по вантам, бежали по реям. Расчет на орудийной палубе выкатывал пушки – не менее бодро, чем на неизвестном галеоне. Я стоял на мостике. Все были заняты своим делом.
 Исключение составляли только мои недавно прибывшие старшие друзья, мои наставники, как я их иногда называл. Они по-прежнему толпились на шканцах, с удивлением, а то и с любопытством озираясь.
 - И так голова раскалывается, вы что делаете? – Первым не выдержал волшебник Ябы.
 Я, быть может, и вовсе не ко времени обратил внимание на то, что Эксцес Карма находился внизу с ними, а не на полуюте, как я, и никак не отреагировал на объявление боевой тревоги. Значило ли это, что он окончательно смирился с потерей своего капитанства и этим действием, можно сказать, официально передал все полномочия мне? Вот еще бы каюту отдал. Мысли были вообще не своевременные и неуместные, знаю.
 - А где Северные воительницы? – спросил Женераль, оборачиваясь почему-то в мою сторону. – Я же их вышел встречать!
 - А встретил этих, - хохотнул Подбодрилл.
 - Кого? Думаешь, это они?
 - Кто?
 - Эскапада, - повернулся Женераль, махнув на Рилла рукой, - твои на чем должны были приехать?
 - На чем-нибудь, - пожала плечами воительница. – Откуда я знаю?
 - Не написали, как встречать?
 - С хлебом и солью, че докопался? Я их вообще-то с берега жду.
 - Тогда это не они?
 - Я не знаю! – рявкнула Эскапада.
 - А кто тогда? – спросил Рилл.
 - Сходи и посмотри!
 - Чего я-то? Мы вообще забивались с кем-то? Или мы их не звали? А чего пришли тогда?
 Я, конечно, мог бы гордиться тем, как быстро мне удалось взять себя в руки, но спокойствие, я бы даже сказал пофигизм моих друзей меня просто поразил.
 - Рилл, чувак, иди уже! – сказала Вера.
 - Нам интересно! – сказала Люба.
 - Пускай он сходит! – огрызнулся Подбодрилл, тыча пальцем в Женераля. – Это он встречающий!
 - Держитесь руками отсюда, - заявил Элифалиэль.
 Пожалуй, он единственный, кто проявлял явные признаки нервозности, но по опыту я знал, что это еще ни о чем не говорило. Такое с ним часто случалось – по поводу и без. Эксцес Карма, например, так тот вообще с очень задумчивым видом (хотя на самом деле было сложно судить, какой у него там вид) стоял у борта и смотрел совсем в другую сторону, словно его внезапно что-то очень заинтересовало на берегу.
 Неизвестный – я уже мысленно называл его вражеский – галеон тем временем круто лег на левый борт, закрыв нам выход из бухты и развернув орудия в нашу сторону. Даже в такой ситуации я не мог не оценить красоту и профессионализм маневра. Но одновременно с этим счел такие действия проявлением явной агрессии. Если и оставались какие-то сомнения, то теперь их точно не было. Переговоров, подумал я с замирающим сердцем, кажется, не будет.
 Что и подтвердилось буквально через считанные секунды. Прозвучал многократный, но слаженный грохот, и теперь уже однозначно вражеский корабль, как говорят в таких случаях, окутался клубами дыма.
 Каким-то странно обостренным взглядом наблюдая за полетом ядер, я еще успел с тоской и злостью, но при этом достаточно спокойно подумать: в упор нас расстреливают, гады.
 Я махнул рукой, и наш ответный залп не заставил себя ждать, благо мы тоже стояли к неприятелю левым бортом.
 Следующие мгновенья решали все, и оставалось только наблюдать, готовиться и молиться.

  Но ничего не решилось.
 Все ядра – и наши, и противника – упали в воду с большим недолетом, как если бы натолкнулись на невидимую стену и просто попадали где-то посередине между нами.
 - Они охренели? – вскричал Рилл. – Теперь я точно туда не пойду!
 - А что это вообще было? – спросил Женераль.
 - Позволь я отвечу, мой несмышленый друг, - снисходительно улыбнулся в бороду Ябы. – Замечу, что сразу напрашивается вариант о магической природе сего явления. Но со стопроцентной уверенностью утверждать нельзя. Сами понимаете, материя непознанная.
 - Это, по-твоему, ответ? Ты вообще посещал занятия в магической школе, или где ты там выпускался?
 - Ну, знаешь ли, это оскорбительно, мразота!
 - Тихо-тихо! – вклинился Рилл между ними, оттесняя волшебника, борода которого воинственно топорщилась. – Сейчас его накроет, чего доброго, нам же потом и разгребать.
 - Да, это не исключено, - согласился Ябы. – А я этого не люблю. Крайне неприглядное зрелище.
 - Вот и я об этом. А тут как раз такая ситуация. Боевые действия, это же они? Его бы вообще увести куда-нибудь с глаз подальше.
 - Вы о чем? – спросил Женераль с подозрением.
 - Успокойся, не о тебе, - сказал Рилл. – О другом похожем человеке.
 За всем этим я наблюдал краем глаза; основное мое внимание было приковано к черному галеону. И там не заставили себя ждать. Вслед за первым мощным залпом последовал второй.
 Но, увы, вернее, к счастью для нас, с тем же результатом. То есть, без результата. Ядра, взметнув белые фонтаны, безобидно канули где-то на дне бухты.
 С нашей стороны ответа на этот раз вообще не прозвучало. Я тоже подумал о том, что в ситуации присутствует некий магический характер и даже заподозрил одного конкретного человека. И не я один.
 - Признавайся, Ябы, это твои магические штучки? – спросила Эскапада. – Впечатляет.
 - Ну, - приосанился волшебник, напустив в голос таинственности, - пусть это останется загадкой. Подлинная магия не нуждается в огласке.
 - Значит, это не он, - сказал Женераль. – Он бы уже всем растрещал.
 - Да что ты понимаешь? – снова вскинулся Ябы.
 - Ты или не ты?
 - Я же сказал, что не намерен выдавать своих секретов!
 - Нафига из этого секрет делать?
 - Друзья мои! – воскликнула прекрасная Охра. При звуках ее голоса в душе всегда возникала музыка, потому что она была истинным негасимым светом для всех нас и для меня лично. – Мои дорогие, милые, бесконечно любимые друзья! Почему бы нам не направить нашу превосходную, кипучую, поразительную энергию в правильное русло?
 - Что ты предлагаешь, подруга? – спросила Эскапада, подходя к ней и приобнимая ее за плечи.
 Охра вскинула голову, посмотрела на меня и лучезарно улыбнулась.
 - Взгляните на Откада, нашего бесценного капитана, прошу вас! Как он горд, как он стоек и восхитителен в этой роли! Разве мы, как хорошая команда, не должны соответствовать?
 Я почувствовал внезапный стыд. Сразу захотелось сгорбиться и опустить голову. Теперь на меня смотрели все.
 - Ты совершенно права, моя, - сказала Эскапада Охре, а потом отсалютовала мне снизу. – Капитан! Какие будут приказания?
 Я сгорал от стыда и смущения и не знал, что ответить.
 В этот момент с вражеского корабля последовал третий залп. Мы все с любопытством проследили за все таким же безрезультатным полетом ядер. Некоторые наши матросы уже начали делать ставки на то, какое из ядер придет к финишу первым.
 Когда опал последний фонтан, Подбодрилл сказал:
 - А они настырные. Надолго их хватит?
 Все снова обратили взоры ко мне.
 К этому моменту я уже внутренне собрался. Если это был экзамен, то я был готов выдержать его с честью.
 - Я подозреваю, - заговорил я, надеясь, что мой голос звучит подобающе твердо, - что очень скоро они пойдут на абордаж.
 На самом деле я уже видел, что неизвестный вражеский корабль поспешно правит курс на сближение. Мы же, в свою очередь, по-прежнему лежали в дрейфе.
 Но мы посмотрим, чья возьмет, подумал я со внезапно проснувшимся азартом. Я действительно очень верил в свою команду.
 Пока еще безликие фигуры целеустремленно перемещались по вантам и палубе черного галеона; наблюдая за этим, я искал признаки паники и оценивал шансы. Даже если не все пошло по планам противника, видимо, они не особо растерялись. Все говорило о том, что в скором времени нам предстоит серьезный бой. Я уже мог разглядеть сабли и крючья в руках абордажной команды.

  В отличие от моих легендарных друзей, никакого опыта в битвах у меня до сей поры не было, но, кажется, я был спокоен, насколько это возможно. Не утверждаю наверняка, но в целом и в общем, как говорится. Скорее всего, мне было страшно, но в тот момент мысли были заняты немного другим. Некогда было думать о собственной безопасности. Во всяком случае, не в первую очередь.
 Следя за тем, как галеон не без труда завершает поворот оверштаг, оказавшись почти рядом с нами уже другим бортом, я отдал команду приготовиться к залпу. Что если, подумал я, мы выстрелим прямо в упор с близкого расстояния?
 Видимо, неприятель подумал об этом раньше, потому что они выстрелили.
 Грохот получился неимоверный, и на какое-то время все заволокло дымом; корабль противника совершенно пропал из вида. Не было времени разглядеть, какая судьба постигла выпущенные по нам снаряды, но если бы хоть один попал в цель, я бы почувствовал. Мы бы все почувствовали.
 - Зюйд! – крикнул кто-то из команды. – Давай их отгоним! Невозможно делать ставки! Слишком близко!
 - Да кто это такие вообще? – всполошился Ябы, имея в виду, конечно же, неожиданных и агрессивных гостей.  – Что за наглость они себе позволяют? Просто хамское поведение! Главное, громко так!
 - Думаю, это обычные пираты, - сказал Рилл. – Они парни отбитые, вообще осколки. Я о таком читал.
 - Не ври, что читал, - не поверил волшебник. – Но с чего ты решил?
 - У них там картина на этой фигне, не видел? Белый череп и кости. Веселый кто-то там называется.
 - В каком же месте он веселый, если он череп?
 - А разве не мы пираты? – немного озадаченно спросил Женераль. – Вы же даже корабль переименовали.
 - По документам мы научно-исследовательское судно! – возразил Рилл. – У нас даже порт приписки есть!
 - Где?
 - А ты догадайся!
 - В Затрапезно? Твою же мать!
 - Я вам больше скажу, коллеги, - вставил Ябы, - мы еще и зарплату получаем.
 - Серьезно? – изумился Женераль. – Интересные вещи порой открываются!
 - Все в порядке, - сказала Эскапада. – Элифалиэль наш бухгалтер.
 - Блин, серьезно?
 - У него все в сохранности!
 - Совсем колдун всех отнимал, - подал голос выглядящий особенно несчастным эльф.
 - Господа мои хорошие, - вмешался Ябы, - ну что мы, о каких-то финансах будем думать в самый неподходящий момент? Я про зарплату же так сказал, не подумав. Ляпнул. Совершенно неуместно. И давайте забудем.
 - Как такое забыть?

  Все это было, конечно, прекрасно, все эти теплые дружеские споры, но обстановка накалялась с каждой секундой. Я сейчас говорю не о нашем коллективе, а вообще.
 Корабли неумолимо сближались.
 Как никогда остро я чувствовал, что опыта мне, мягко говоря, не хватает. И как он сейчас нужен. Наверняка это не первый раз, когда учиться приходится на ходу, вот только ошибка может очень дорого стоить.
 Возможно, действительно оставалось только молиться, чтобы не сломаться под этим грузом.
 В какой-то момент вперед выступила Охра, и ее взгляд, обращенный ко мне, был обеспокоенным.
 У меня от этого словно что-то обрывалось внутри. Я вцепился онемевшими руками в бесполезный штурвал, и не мог вспомнить, зачем и как я вообще его схватил, если только что я стоял в нескольких шагах отсюда.
 - Настоятельно прошу вас, мои хорошие, - сказала Охра, открывая прозрачный зонтик, - обойтись без кровопролития.
 - Вряд ли мы на такое согласимся, - зевнул Женераль.
 - У мальчика первый бой, имейте совесть! Мы обязаны поберечь его психику. Это наш святой долг!
 Если честно, меня это задело, и стало очень стыдно; может быть, нужно было громко возразить, но я сказал себе, что не могу отвлекаться. Пусть мои дела скажут сами за себя.
 - Вот же черт! – Женераль даже сплюнул в сердцах. – Но с чего-то ведь надо начинать?
 - Можно ведь начинать постепенно и мягко.
 - Это как?
 - Вы позволите мне самой? Не очень хочется, но чего не сделаешь ради близких?
 - Ладно уж, валяй, - скривился Женераль. – Не больно-то мы и рвались с утра пораньше. Я еще даже не завтракал.
 - Эй, а нам что делать? – расстроенно спросил Рилл.
 - Сходи чайник пока поставь, - сказала Эскапада. – С остальным разберется Охра.
 - Придется тряхнуть стариной, - улыбнулась та.
 - Не наговаривай на себя! – засмеялась Эскапада. – Мы красотки!
 При этих словах Охра передала ей зонтик, помахала всем ручкой и вдруг исчезла. Это сопровождалось ослепительной вспышкой, отчего сам момент исчезновения не зафиксировался, если не считать появившееся плывущее пятно перед глазами.
 Секунду спустя – я еще не успел толком проморгаться – такая же вспышка блеснула на неприятельском галеоне, а потом весь корабль окутался мистическим пугающим облаком. После этого повисла тревожная тишина.

  Недолгое время спустя, наполненное угнетающим предчувствием, в плотном тумане прозвучали первые крики, с каждой секундой становящиеся все истошней при периодических проблесках холодного синего света тут и там в недрах облака.
 Достигнув некого крещендо, все крики внезапно разом смолкли. Прекратились и мертвенные вспышки. Облако начало потихоньку рассеиваться.
 Некоторое время все на нашем корабле хранили почтительное, а может быть, потрясенное молчание.
 - Да хрен его знает, что еще лучше, - наконец покачал головой Подбодрилл. – По любому, если бы их спросили, они бы выбрали старое доброе кровопролитие. Так хоть какие-то шансы были бы.
 - Да уж, незавидная участь, - кивнул Женераль слегка оглушенно.
 Черный галеон постепенно проступал из тумана.
 С очередной яркой вспышкой на палубу вернулась Охра.
 - Снимаю шляпу, - приветствовал ее волшебник. – Всегда приятно наблюдать профессиональную работу.
 - Ты слишком добр, мой друг, - улыбнулась Охра. – Учитывая, что я все делала без удовольствия. Я вообще от такого отвыкла.
 - Не скромничай, дорогая, - сказала Эскапада. – Мы все прекрасно знаем, что работа не обязана нравиться. Но порой ее просто необходимо сделать. И сделать хорошо.
 - Совсем идеально, - добавила Вера.
 - Если сделает кто-то другой, - добавила Люба.
 После этого все рассмеялись, словно ничего особенного и не произошло. И только Рилл поморщился.
 - Так неинтересно, - сказал он.
 - Ты чайник уже поставил? – повернулась к нему Эскапада. – Мы завтракать собираемся. А потом посмотрим, что это к нам принесло.
 Неожиданно Эксцес Карма отлепился от борта.
 - Чем вы заняты? – спросил он. – Можно с вами?
 - Господи! – воскликнули все хором.

  Вражеский корабль все четче проступал из тумана.
 Это все? – думал я. Вот так просто – раз, и все?
 Сложно передать, что я чувствовал. Было облегчение, конечно же. Нет смысла отрицать. Удивительным случаем я избежал того, о чем имел только самое смутное представление и в чем по-настоящему не хотел участвовать. Но, среди прочего, я чувствовал себя немного обманутым.
 Очень противоречивые переживания.
 Но я ничуть не обижался на Охру, хотя подобные признаки гиперопеки были не всегда приятны. Однако искренней заботы всегда будет не хватать в нашем мире, поэтому я научился ценить такие моменты. В конце концов все, что делала Охра, да и любой из нас, если на то пошло, делалось исключительно из лучших побуждений. Нелегко нести добро, но необходимо.
 А сейчас, глядя на черный парусник, я, ко всему остальному, испытывал еще и изрядное потрясение. Разумеется, я и раньше знал о некоторых способностях Охры, о ее, так сказать, призрачной природе; я был в курсе ее истории, но видеть все воочию… наверное, я никогда к этому до конца не привыкну – всякий раз буду потрясен. Я и сам факт того, что в сущности она привидение или была им и в какой-то степени остается, кое-как в голове уложил.
 А между тем на вражеское судно действительно стоило взглянуть. Клочья тумана окончательно развеялись, и вся картина предстала перед глазами во всех ужасающих деталях. Замерший, словно надежно вставший на рейде, корабль представлял уже не грозное, но печальное и весьма пугающее зрелище. На его палубе не наблюдалось никакого движения, и уже одно это способно было внушить трепет, наравне с поразительной тишиной, воцарившейся там. Но самым впечатляющим был вид изорванных в клочья, бессильно обвисших черных парусов и прочего порезанного, порванного, запутавшегося такелажа. Даже грот-мачта как-то опасно кренилась, а опустевший флагшток и вовсе был откровенно погнут.
 Создавалось впечатление, что корабль едва смог пережить самый чудовищный шторм. Смотреть на этот воплотившийся кошмар всех моряков было действительно больно. Если бы я не знал Охру очень хорошо, то сейчас мог бы начать ее бояться. Хорошо, что в тот момент меня никто ни о чем не спрашивал. Я бы не нашел никаких слов. Мне вообще хотелось оказаться где-нибудь подальше. Как я понял, здесь я уже мало что мог решить.
 Ко мне подошел боцман Зюйд, а я даже не заметил.
 - Любо-дорого, - сказал он, ухмыляясь в рыжую бороду. – Что скажешь, шкипер? Абордажную команду снаряжаем?
 - А? Да… - отвечал я рассеянно.
 Я пытался представить, что могло бы случиться, если бы никого из моих старших товарищей не оказалось здесь во время нападения. Все в жизни непросто, и зависит от жуткого числа случайных событий, порой и не связанных внешне, и об этом даже думать страшно, но, в любом случае, картина в моей голове рисовалась самая безрадостная.
 Наверное, решил я, тогда лучше уж так. И, пожалуй, я должен быть благодарен.
 Кажется, я начал понимать, что такое разрядка после боя. Пускай даже боя как такового и не было.

  Женераль, который как никто знает, что такое отходняки, кричал громче всех:
 - Меня пустите! Я тоже пойду! Очень хочу посмотреть!
 - Иди, кто тебя держит? – отвечала Эскапада. – И дружка своего прихвати. Будем считать, что вы наша ударная сила. Сегодня.
 - Да я-то не собирался, - запротестовал Рилл. – У меня дела.
 - Не забывай, - сказала Эскапада, - что ты доброволец. Это обязывает.
 - Почему?
 - Почему что?
 - Почему всё?
 - Сложный вопрос. Здесь думать надо. Ты пока иди, собирайся.
 - Я долго.
 - Не бойся, без тебя не уплывут.
 - Нас тоже.
 - Возьмите, - вышли вперед сестры.
 - Вы-то куда? – развела руками Эскапада. – Лодка не резиновая! Или резиновая? Ладно, черт с вами. Какая же туса без вас?
 Близняшки захлопали в ладоши.
 - Оружие можно не брать, - сказала Охра, кокетливо поигрывая зонтиком. – В этом совершенно нет необходимости.
 - У них свои правила, дорогая, - улыбнулась Эскапада.
 Охра пожала плечами.
 - Я просто сказала.
 - Абордажная команда готова! – весело отрапортовал боцман Зюйд.
 Я сначала не мог понять, чего все ждут, потом до меня дошло.
 - На абордаж! – скомандовал я немного запоздало.
 Ну, хотя бы это я мог сделать.

Статус «Женераль» Кошмарен

  Так и получилось, что ваш покорный слуга снова, как всегда, привычно оказался на острие атаки.
 Справедливости ради, первой, конечно, сходила Охра, но не будем на этом заострять внимание. Я, собственно, потому и вызвался в команду, что хотелось лично, своими, так сказать, глазами увидеть, что способна натворить женщина в гневе. Очень интересно. Пускай не в гневе, но все равно познавательно. Рилл, дурак, ничего не понимает. А я считаю, что любое знание обогащает. Из этого и стараюсь исходить.

  Вблизи пиратская шаланда выглядела даже хуже, чем издали, но оно и не удивительно. Справедливо почти для всего. Издали ведь не бросалось в глаза, насколько черный корпус облеплен ракушками и чем-то похожим на мох – я не разбираюсь. И вообще, весь борт, к которому мы пристали, казался каким-то скользким и, наверное, неприятным на ощупь, но я не трогал.
 Я с сочувствием посмотрел на близняшек, но те держались вполне себе мужественно. Всегда ими гордился.
 Уже было хотел спросить, как мы намерены забираться на палубу, как наши славные матросы, которые и доставили нас сюда на веслах, ловко забросили наверх крючья. Очень скоро появилась и веревочная лестница с деревянными перекладинами. По такой я недавно выбирался из воды. Я, кстати, еще не высох.
 - Я первым пойду, - сказал я.
 Неважно, что почти все матросы уже были наверху. Говорю же, не надо акцентироваться на таких мелочах.
 - Флаг в руки, - пожал плечами Рилл.
 Я залез на палубу, а потом с удивлением наблюдал за тем как матросы спускают вниз какую-то люльку, а потом так же споро поднимают, но уже с пассажирами. Сестры и даже собака Рилл свободно в ней поместились. И там еще место осталось.
 - Жаль, я не знал, - сказал я. – Тоже хотел прокатиться.
 - Нехрен бежать впереди паровоза, - усмехнулся Рилл.
 Что ж, похоже на урок. Поэтому я даже не огрызнулся.
 Пришло время узнать, с чем мы имеем дело. Я неспешно огляделся. Если не считать повисших парусов и болтающихся веревок, никаких следов борьбы не было видно. Но сама палуба оказалась пуста, что мы и так подозревали.
 - На молекулы она их, что ли, расщепила? – задумчиво произнес Рилл. – Или они за борт попрыгали, а потом сразу ко дну? Мы могли не увидеть из-за облака.
 Я тоже был в сомнениях, но надежду хранил.
 - Как-то… не похоже на Охру – настолько сурово, - пожал я плечами.
 Я знал, что это будет познавательно, но хотелось думать, что ужасаться не придется. Впрочем, и это может быть познавательным. Но мы же говорим об Охре. Охру мы любим.
 Неожиданно близняшки завизжали, заставив всех подскочить:
 - Мама!
 - Крысы!
 Все заозирались. По палубе рывками катился какой-то безвольный комок. Рилл, хватаясь за сердце, прохрипел:
 - Да это просто пакет! Откуда здесь крысы?
 - Точно? – засомневались сестры.
 - Проверь!
 - Пакет, говорю вам!
 - А если там?
 - Внутри кто-то сидит?
 - Зачем?
 - Послушайте, - сказал я, - давайте не будем себя напрасно накручивать. Нам надо спуститься в этот… как это называется?.. в трюм и посмотреть там.
 - А нафиг нам это надо? – возразил Рилл.
 - Я уверен, что Охра сделала всю работу, - терпеливо отвечал я. – Нам осталось самое малое – найти кого-нибудь и спросить, какого ляда они до нас докопались?
 - А она сама почему не спросила?
 - Она была занята! Вообще работать не хочешь?
 Пока мы спорили, выяснилось, что матросы уже все проверили без нас. Старший из них подошел с докладом:
 - Они все внизу. Вся команда.
 - Вот как? – обрадовался я тому, что все так быстро выяснилось. – И что делают?
 - Ничего. Сбились в кучу. Сидят. Плачут.
 - А что говорят?
 - Да ничего не говорят. Носами шмыгают. Никого не хотят видеть. Кажись, они еще долго в себя не придут.
 - Ай да Охра! – воскликнул Рилл. – Знает свое дело! Но на мой взгляд… не знаю… может, и гуманно, конечно. Не мне судить.
 - Охра старалась для всех нас! – заявил я строго.
 - Да понятно, - сказал Рилл. – Уж всяко лучше, чем если бы мы тебя пустили в помутнении!
 - Поясни!
 - Да не забивай голову!
 - Ладно, - сдался я. – А нам что делать? Зайти попозже?
 - Попробуйте расспросить капитана, - сказал старший матрос.
 - Точно! А где он?
 - В своей каюте. Заперся, но это поправимо.
 - А где его каюта? – спросил Рилл.
 - Ты же сам был капитаном, если.
 - Мы правильно помним, - сказали Вера и Люба.
 - А как это связано?
 - Практически.
 - Никак, - согласились сестры. – Просто ищи комнату, в которой.
 - Живет Карма.
 - Он здесь живет? – испугался Рилл, да и я тоже вздрогнул.
 Близняшки закатили глаза, взялись за руки и пошли в сторону массивной двери, ведущей в большую надстройку. Я тоже был уверен, что искать надо именно там.
 - Подождите! – закричал я. – Первым должен зайти я!
 - Да уже какой в этом?
 - Смысл? – отвечали сестры, не оборачиваясь. – И с чего ты вообще?
 - Решил?
 Если подумать, я и сам не знал, с чего. Может быть, с того, что я был главным, разве не так?
 Мы подошли к двери, и она действительно оказалась запертой.
 - Ломайте, - велел я матросам.
 - А постучать не?
 - Пробовали? – взбунтовались близняшки, роняя мой авторитет, чему я не обрадовался, но, будучи открытым человеком, всегда был готов принять во внимание мнение, отличное от моего. В этом суть хорошего командира.
 - Постучите, - кивнул я.
 В дверь постучали три раза. Вежливо, могу отметить.
 - Мы сделали, что могли, - сказал я. – Ломайте.
 И вдруг из-за двери прозвучал глухой голос:
 - Кто там?
 - Это!
 - Мы! – радостно воскликнули сестры.
 - Кто «мы»?
 - Открывай, свои, - сказал я. – Не узнаешь?
 - Главное, что он разговаривает, - хищно улыбнулся Рилл. – Я боялся, что Охра могла переусердствовать.
 - Охра не такая! – заступился я. – Стучите еще.
 В дверь снова постучали.
 - Уходите! – прозвучало из-за двери. Голос был мужской, без сомнения, но очень плаксивый. Не мужественный, я бы сказал.
 - Поговорить надо! – сказал я. – Это срочно!
 В принципе, я на его месте уже бы открыл. Как минимум, заинтригованный.
 - Уходите! Я вас не знаю!
 - Ты это брось! – возмутился Рилл. – Мы соседи твои!
 - Никого не знаю!
 Совершенно уверен, что выломать дверь и покончить с этими препирательствами не составило бы никакого труда, но иногда человека достаточно просто правильно замотивировать. Тем более, что в данном случае клиент уже сам худо-бедно вышел на контакт. Вот вам еще одно из качеств хорошего командира.
 - Если не откроешь, - сказал я строго, - на твой рот наступлю.
 После недолгой паузы замок щелкнул, и дверь стеснительно приоткрылась. Толкнув ее, я решительно зашел внутрь. За мной, преисполненные любопытства, как сказала бы Охра, потянулись и остальные.

  Перед нами предстала большая комната, почти ничем не отличающаяся от такой же на нашем корабле. Разве что позолоты на всем здесь было в разы больше, и эта вычурность разъедала глаза. В воздухе витал запах каких-то благовоний, что меня всегда настораживало, поскольку я не знал, что они маскируют.
 Хозяин помещения оказался невысоким пухловатым мужичком средних лет, гладко выбритым и с залысинами. Создавалось впечатление, что от природы он румян и улыбчив, однако сейчас был бледен и смотрел с ужасом. Явился он нам как-то даже по-домашнему: в дорогом шелковом халате с золотыми узорами и позолоченных же тапках на босу ногу. Спотыкаясь в этих самых тапках, он и убежал от нас как можно дальше вглубь комнаты. Может, он и был капитаном этого судна, но сейчас хозяевами положения были мы.
 Еще одно ценное замечание: истинный командир всегда человечен и готов проявить милосердие к поверженному противнику.
 - Не нужно нас бояться, - сказал я успокаивающе. – Все самое страшное уже позади.
 - Вас-то мне чего бояться? – произнес этот тип слегка осипшим – наверное, от истошных воплей – голосом. – Тут до вас такое творилось… думал, опять она. А вы вообще кто?
 - Мы здешние, - сказал я, проходя вперед и спокойно усаживаясь в одно из кресел.
 Про себя я не мог не отметить, что держится чувак в принципе достойно и довольно быстро приходит в себя. Я-то знал, что далеко не каждый после встречи с Охрой в ее боевой ипостаси сумеет с собой совладать. Может, реально он достоин своего капитанства. Если он капитан.
 На мои слова он промолвил с кислой усмешкой:
 - Впрочем, чего я спрашиваю? Вы – те, кто захватили мой корабль. Полагаю, я должен объявить о сдаче?
 Я почти зауважал его, честное слово.
 - Пока оставим в стороне формальности, - довольно душевно улыбнулся я.
 В свое время, будучи адъютантом, я поднаторел во всевозможных видах общения, в том числе и в дипломатии. Сейчас чувствовал себя как рыба в воде. Охра иногда называет меня солдафоном, хотя и шутя, но это все равно не вполне отражает мои качества.
 - Раз уж мы здесь так хорошо собрались, - сказал я, излучая уверенность, прекрасные манеры и превосходную дикцию, - нелишне будет представиться.
 Мужичок, хоть и был все еще бледный, нашел в себе силы выйти из угла. С кривой улыбкой он уселся на диван, при этом немного с ним слившись, потому что тот тоже был расшит золотом, и вальяжно, как он думал, закинул ногу на ногу.
 Я снова отметил его самообладание. Чуваку, конечно, все еще было реально страшно, но сейчас он уже мог этот страх контролировать. В отличии от того, я представляю, что он пережил при встрече с нашей дорогой Охрой.
 - Тогда позвольте, я первый, - произнес он. – Поскольку, возможно, скорее всего, вы обо мне слышали. Я – Капитан Черные Города, и вы находитесь на борту не менее знаменитого судна «Мост имени одного известного человека».
 Он посмотрел на меня с плохо скрываемой надеждой.
 - Что за бессмысленный набор звуков? – сказал я, расстроившись, что своим неуместным кряканьем он пустил насмарку всю мою дипломатию.
 Капитан нахмурился.
 - В паспортном ошиблись, я не причем, - пробормотал он.
 Если он надеялся чем-то нас поразить и думал, что мы должны затрепетать при всех его нелепых звуках, то явно где-то просчитался. Разочарование достаточно явно читалось на его лице, а я даже ничем не мог ему помочь, потому что никаких проблесков у меня и, видимо, у всех нас не появилось.
 - Что ж, а мы со «Шпаруса», - сказал я. – Это корабль, который вы обстреляли недавно.
 - Я догадался.
 - Будем знакомы в таком случае.
 - И у нас один вопрос, - вылез вперед Рилл. – Какого хрена?
 Капитан посмотрел на нас слегка устало.
 - Если вы еще не поняли, я корсар.
 Рилл спросил то, что терзало не его одного:
 - Что такое «корсар», сука?
 - Я гляжу, вы немного не в теме, - усмехнулся капитан (или Капитан), удивительно быстро приходя в себя. – Как же тогда вы?.. впрочем, ладно. Чтобы вам стало понятнее, я – гроза всех морей и океанов!
 - Ух! – обрадовался Рилл. – У нас тоже есть такой! «Гроза», я имею в виду! Будет вам, о чем поболтать!
 - Это пират, получается? – догадался я.
 - Ну, - замялся Черные-как-его-там, - в общих чертах. Но все официально.
 - Тогда понятно, - кивнул я. – Мы так и подумали. Получается, все логично, и как бы в этом претензий нет – у каждого своя работа, – но все равно нехорошо. Мы порицаем. Можно же было просто подойти, сказать: «так, мол, и так, ребята, не помешаем»? А мы бы сказали: «привет, конечно, но давай как-то потом, сейчас некогда»? И все бы всё поняли. И хорошего дня.
 - Я корсар, - зачем-то повторил капитан.
 - Нахрена ты это вслух говоришь? – взорвался Рилл.
 Черные Города глянул недоуменно, а после насупился. Про себя я усмехнулся. Если он думал, что встреча с Охрой это самое страшное, что ему довелось пережить, теперь пришла пора пересмотреть свои взгляды на жизнь. Понимание всегда неизбежно.
 После внушительной паузы он снова заговорил, и теперь в его голосе звучала обреченность:
 - Где мой экипаж?
 - Мы не брали, - быстро сказал Рилл.
 - Что вы сделаете с кораблем?
 Это был, как я понял, слегка завуалированный вопрос и о собственной грешной судьбе. Вполне объяснимая тревога. И здесь я мог ответить честно:
 - Не нужен нам ваш корабль, у нас свой есть.
 - Потопим, наверное, - улыбнулся Рилл.
 - Нам, - сказала Вера.
 - Пригодится, - сказала Люба. – Себе.
 - Оставим.
 За всеми хлопотами я как-то упустил сестер из вида, что, конечно, всегда непростительно. Сейчас, бегло взглянув на них, воинственно, как мне сперва показалось, стоящих посреди золотоузорного ковра, я мимоходом заметил некую странность в их облике. Поначалу даже не понял, какую. Это меня зацепило. Я вгляделся пристальней.
 По-видимому, это не касалось их нарядов, потому что одеты они были одинаково и подобающе дерзко – ботфорты, белые рубашки с пышными рукавами и короткие жилетки, плюс к этому – лихо заломленные шляпы с перьями, если кому интересно. Стопроцентно в тему, претензий не было. Близняшки всегда отличались отменным чувством стиля. В этом они могли бы успешно посоперничать с нашим стилягой эльфом. Зацепило меня что-то другое. Появился некий отвлекающий зуд, и я напрочь потерял нить предыдущей беседы. Все, должно быть, ждали от меня решения, а мое внимание было всецело отдано сестрам. Не люблю загадки. К счастью, на этот раз осознание пришло быстро, поскольку все мои чувства необычайно обострились, да и сестры, для наглядного сравнения, были здесь же. В нужный момент я всегда умел настроиться и посмотреть, так сказать, не замыленным взглядом.
 И я словно бы прозрел.
 Выражения их лиц!
 Если милая мордашка Веры, особенно, когда она смотрела на капитана, выглядела озорной и даже игривой, а я всегда безошибочно узнавал такие выражения, то Люба, напротив, казалась хмурой и даже злой.
 Не помню случая, когда бы они демонстрировали совершенно разную друг от дружки палитру чувств. Именно это и показалось мне странным. Это и было странным, если уж на то пошло.
 Впрочем, вспомнил я вдруг, не так давно что-то похожее произошло, только в меньшем масштабе. Когда мы были в той деревне. Я тогда назвал это «сбоем» и тоже удивился, но в целом пропустил мимо. Выходит, что зря. С сестрами явно что-то творилось.
 Кажется, и Рилл, несмотря на свою недалекость, почувствовал что-то такое, потому что он тоже уставился на сестер – в его случае это сопровождалось удивленно открытым ртом.

  Пиратский капитан – или бывший капитан, даже не знаю – тоже смотрел на сестер, и одной из них это, похоже, нравилось, а другой не очень. Все-таки он и вправду довольно успешно приходил в себя и уже начал пожирать близняшек глазами, забыв о нашем с Риллом присутствии, что было неправильно.
 - Могу я узнать ваши прекрасные имена? – спросил капитан совершенно новым скользким голосом.
 - Вера, - сказала Вера, глядя с игривым интересом.
 - Заткнись! – сказала Люба, глядя исподлобья почти что с отвращением.
 Капитан открыл рот. Рилл уже и так сидел с открытым ртом, как деревенский дурачок. Да что там, даже я открыл рот.
 Сестры уставились друг на друга.
 - Что ты? – спросила Вера.
 - Сама что творишь? – спросила Люба.
 После этого в их глазах появился ужас. Мне тоже стало страшновато. Мы стали свидетелями неудачно завязавшегося диалога, но это было похоже на то, как если бы не совсем здоровый человек начал громко спорить с самим собой в общественном месте.
 - С вами все в порядке? – спросил Рилл.
 Дураку было понятно, что нет.
 - Ты из-за него? – спросила Вера, совершенно игнорируя Рилла, как и всех остальных.
 - А из-за кого? – воскликнула Люба.
 И это уже действительно было похоже на спор.
 - Ты что? – попыталась улыбнуться бледная Вера. – Такой ведь импозантный…
 - Урод! – крикнула не менее бледная Люба.
 - Могу я предложить вам чая? – вылез капитан, не понимая, что происходит. – Или чего покрепче?
 - Заткнись! – рявкнули сестры одновременно, с вернувшейся на время солидарностью, и снова уставились друг на друга.
 - Мы уходим! – вскочил я. – Срочно!
 Хорошего командира отличает решительность.
 - Здесь напитки предлагают, - сказал Рилл.
 - Срочно! – повторил я.
 - Да понял я…
 - А с тобой, как там тебя, - повернулся я к капитану, - потом потрещим. Никуда не уходи. А лучше давай так: вечером ждем с ответным визитом. Там и разберемся, что за фигня началась, и как ты в ней замешан.
 - Я совершенно не причем, - попытался оправдаться пират. – Ну, кроме того, что хотел выдворить вас из своего залива.
 - Речь уже не об этом, - сказал я веско и строго.
 - Похрен на твой залив, понял? – воскликнул Рилл.
 - Уходим, - сказал я сестрам. – Домой, девочки.
 После чего мы быстро засобирались и ушли, едва не толкаясь в дверях, но, чтобы наш уход не выглядел слишком поспешным и похожим на бегство, я немного задержался, дабы бросить на капитана многозначительный взгляд.
 Но у меня не получилось, потому что я увидел странную картину.
 Откуда ни возьмись, из-под золотой портьеры неожиданно выбрался пушистый белый комочек, запрыгнул на диван, потом на спинку, а оттуда перебрался на плечо пирата, где и уселся, таращась на меня большими жалостливыми глазами. Я как-то не сразу понял, что это обычный котенок – изумительно белый, с единственной черной точкой на лбу, - и был неприятно встревожен. Поначалу подумал о крысах.
 - Что это? – спросил я.
 - Это? Морской котик, - отвечал капитан, поглаживая котенка пальцем под подбородком.
 - Почему? – спросил я. Оглянулся. Мои уже ушли.
 - Почему что?
 - Вот это.
 Он пожал плечами.
 - У каждого капитана должен быть свой талисман. Свой аксессуар, я бы сказал. Или фамильяр, если говорить иносказательно.
 - Ну ладно, - сказал я и ушел.
 Что-то буквально взвыло внутри меня, что-то смутное, но настойчивое, но в тот момент хватало других забот.
 
  Мы вернулись на «Шпарус». Я еще даже не высох.

Подбодрилл

  Ясен пень, это стало для всех нас неожиданностью.
 Сестры уложены на кушетки, откуда сверкают на всех глазами, но в первую очередь – друг на друга.
 Охра заламывает руки.
 - Я теряюсь, я просто теряюсь в догадках! – восклицает она.
 - Этот тип мне сразу не понравился! – говорю я.
 Мы все толпимся вокруг сестер, как заботливая семья. Мы и есть заботливая семья. Каждый принимает происходящее близко к сердцу.
  - А помните, - вдруг произносит Статус, - тогда в Роззенборке Старушка их разъединила? Ой, прости, Охра.
 - Ничего, мой хороший, - произносит Охра. – Но в том-то и дело, что ей не удалось разъединить их. Даже на расстоянии.
 - Тогда я не знаю, - вздыхает Женераль.
 - С нами все!
 - Хорошо! – заявляют сестры.
 Не верю. Хотя бы исходя из того, как они продолжают сверлить друг дружку глазами.
 Статус же, вроде как, слегка успокаивается.
 - Ну вот, - глупо ухмыляется он, - разговариваете уже нормально.
 - А как еще?
 - Мы должны разговаривать?
 - Вот так и должны, - улыбается он еще шире. – Тогда что там вообще было?
 - Это ты у нее спроси! – кричит Люба.
 - Сама дура! – кричит Вера в ответ.
 Все напрягаются, хотя и до этого.
 - Боже мой, - шепчет Охра в потрясении.
 - Вы чего тут исполняете, засранки? – рявкает Эскапада. Это типично, когда она в таком состоянии. Она тоже потрясена. Мы все.
 - Мы!
 - Норм!
 - Да я вижу!
 - На секундочку, коллеги! – говорит тревожный и грустный на вид Ябы. – Могу я попросить вас?.. Нет, а вы лежите, вы отдыхайте.
 - Мы не!
 - Устали!
 - Это очень хорошо, очень хорошо. – С этими словами он выпроваживает остальных за дверь.

  В коридоре волшебник хмурится еще сильнее и тихо спрашивает:
 - Друзья мои, вы понимаете, что происходит?
 Никто не решается выразить свои опасения первым. Только Охра решается:
 - Увы, я боюсь предположить самое худшее.
 - Напомню, - кивает Ябы, - близняшек когда-то было четыре.
 На время все замолкают.
 - Но мы ведь не в курсе всего, что там у них было, - произносит наконец Эскапада. – Сестры всегда…
 - Замалчивали подробности, - заканчивает за нее Охра.
 Они переглядываются, пораженные совпадением. Могло бы развеселить, но не сейчас.
 - Не в курсе, - соглашается Ябы. – Но это не исключает, что ситуация может повториться.
 - Выходит, у них помешательство какое-то? – спрашивает Женераль. – Типа, с ума сошли?
 - Раздвоение личности, - вздыхает колдун.
 - Совсем как у тебя. – Эскапада привычно пытается поддеть Статуса, но он симптоматично не замечает.
 - Разве в их случае это так плохо? – задается вопросом Откад. Гроза Морей, мать его.
 Все смотрят на него.
 Пацан уже не новичок, но еще не ветеран. Потому не понимает всего, на это нужно делать скидку.
 - Я тебе потом расскажу, - говорит Охра.
 Вижу ли я небольшую обиду в его глазах?
 - Так что будем делать, коллеги? – спрашивает Ябы.
 Эскапада качает головой.
 - А что тут можно сделать? Будем наблюдать.
 - Мы должны, мы обязаны быть крайне деликатны, - говорит Охра.
 - Значит, будем. Вот же обезьянки!
 Мне становится весело.
 - А Статус его еще вечером в гости позвал, - говорю я.
 - Кого?
 - Того пирата.
 - Это правда? – Эскапада поворачивается к Женералю.
 - Властью, данной мне, я принял такое решение, - отвечает он важно, скрестив руки на груди. – Не нам же к нему на поклон бегать. Пообщаемся, чего там.
 К моему удивлению и сожалению Эскапада легко это принимает.
- Это правильно, - кивает она. – Нам всем будет интересно посмотреть.
 Статус ухмыляется и пихает меня локтем в бок. Я пихаю в ответ.
 - А с сестрами что делать будем? – тем не менее интересуюсь я.
 - Окружить заботой и вниманием, - решает Охра, назидательно выставив пальчик. – Это самое главное.
 - И на ужин не выпускать, - добавляет Эскапада.
 - Так они и послушались, - качает головой Женераль.
 - Вот ты, - Эскапада тычет его в грудь, - и займешь их чем-нибудь. Ты же умеешь.
 Интересно, думаю я. Собрали всех с раздвоением личности. О чем они договорятся? Если еще и Женераля накроет для разнообразия. Я бы посмотрел.

  Ни о чем не договорились, оказывается.
 Пират не обманул, явился, как положено, и даже в сопровождении свиты из полудюжины матросов. Не то, чтобы внушительно, но, может быть, это все, кто пришли в себя к этому времени.
 Весь день мы сдували с сестер пылинки, а им было по-барабану. Большей частью они были заняты самими собой, вернее, друг другом. Плевать на все остальное. 
 Сестры насупились и подчеркнуто не разговаривали друг с другом.
 На самом деле, это очень плохо, когда человек не в ладах с собой. Вот об этом могла бы Охра рассказать Откаду. Любые противоречия будут стремиться найти выход и рано или поздно найдут. Лишь бы это не оказался взрыв.
 Статус со своими идиотскими подкатами ничем не помог.

  Для гостей в кают-компании накрыт шикарный стол. Мы люди радушные.
 Поначалу они заметно нервничают и стеснительно жмутся к стенке. Я говорю о матросах; главный пират, конечно, пытается демонстрировать раскованность. Он сразу усаживается на предложенное место, по-свойски распахивая полувоенный кафтан, расшитый золотом, и закидывая ногу на ногу, демонстрируя идеально начищенные сапоги. Если такая небрежная поза с локтем на спинке кресла придает ему уверенности, то так тому и быть. Вряд ли он действительно может почувствовать себя хозяином положения. Но пусть пыжится, нам не привыкать.
 Наконец и пугливые матросы рассаживаются ближе к дальнему концу стола. С нашей стороны во главе стола сидит Откад на правах капитана. Тоже слегка нервничает, да еще главный пират, уже разрумянившийся, не забывает бросать на него ироничные взгляды. Но рядом с Откадом, возможно, для моральной поддержки, сидит Эскапада, и вот на нее-то хрен там посмотришь иронично или свысока. К тому же, рядом еще сижу и я. По другую сторону сидят Элифалиэль и Эксцес Карма, но туда вообще лучше не смотреть. Главный пират это достаточно быстро понял.
 Остальные из наших еще не подошли. Собственно, ждем только Охру и волшебника. Женераль призван удержать сестер где-нибудь подальше отсюда. У Нулла какие-то дела, он не докладывал.
 То, что Охра и Ябы задерживаются, это все Эскапада придумала. Сказала, пусть будет пауза, чтобы посбивать беспонтовую спесь. В принципе, прикольно. Хотя, чтобы сбить спесь, хватило бы одного Кармы, тем более, что его место почти напротив капитана пиратов. Поэтому тот и сел вполоборота. Но при этом держится, молодец. Недаром ведь остальные пираты сбились у дальнего конца стола и вообще не смотрят в нашу сторону.
 Так что, сидим в тишине и ждем. Это должно напрягать, но капитан пиратов держится в принципе достойно. Чего нельзя сказать о его матросах, которые шоркают ногами, шмыгают носами и теребят салфетки на коленях. А как же, я всегда все подмечаю.
 У нас, впрочем, тоже не все гладко. Элифалиэль уже что-то ест, хотя первую перемену блюд еще даже не принесли.
 Но все равно нужный эффект достигнут, и главный пират не выдерживает первым.
 - Уютно у вас, - говорит он, завязывая, как он хочет надеяться, легкую беседу. – Немного тускловато, по-спартански, но уютно.
 Никто не отвечает. Эльф продолжает жевать. Странно, кажется, он чем-то испуган. Во всяком случае, вид у него именно такой. С другой стороны, как все мы знаем, это не обязательно с чем-то связано.
 - А вы, стало быть, капитан этого прекрасного судна? – предпринимает пират еще одну попытку.
 Вообще-то все из присутствующих уже друг другу представлены, но я понимаю.
 - Да, - произносит Откад.
 Не знаю, то ли это скованность, то ли он получил от Эскапады какие-то инструкции. Но повеселил меня.
 Пират поджимает губы и нервно покачивает носком сапога.
 - Прекрасная карьера для ваших лет, - говорит он. Голос уже несколько напряжен.
 - Да, - произносит Откад.
 - Прекрасно, - говорит пират и замолкает.
 Силюсь не улыбнуться. Не уверен, что удается. Иногда в нашей работе бывают светлые моменты. За что и ценю.
 Каков план? – думаю я. Долго Эскапада собирается их мурыжить? Что-то самому уже жрать захотелось.

  Наконец появляется Охра. С ослепительной улыбкой, в умопомрачительном струящемся платье. Причем, это я говорю буквально. Глядя на платье, кажется, что смотришь на поток воды. Смотреть можно бесконечно, но ум действительно может помрачиться. С другой стороны, при виде Охры все сердца всегда начинают биться радостней.
 Только можно ли такое сказать о наших гостях?
 Я заостряю внимание.
 Судя по тому, как пираты пытаются вжаться в стулья и слиться с обстановкой, они знают или, как минимум, догадываются, кто причина их недавних потрясений. Не знаю, может, Охра представилась, когда нанесла им визит. Она очень вежливая.
 Так или иначе, все пираты выглядят притихшими и сосредоточенными, словно учительница вошла в образцовый класс. Не то, чтобы до этого они казались прямо озорниками, но теперь и того больше. Но их главного, я чувствую, буквально разрывает между восторженным восхищением и трепетным ужасом. Он садится прямо, привстает, снова падает, откашливается. Наблюдать за этим забавно.
 - Разрешите представить Охру, - говорю я весело, вживаясь в некую роль. – Или вы уже познакомились?
 - Я прошу великодушно простить меня за опоздание, - произносит она, очаровательно улыбаясь.
 После этого невесомо и грациозно присаживается рядом со мной, но ужин еще не начинается. Ждем волшебника. Гадаю, почему его решили выпустить последним, логичнее было как раз-таки Охру, но нельзя исключать, что он просто забыл. Все-таки возраст. Хотя раньше за ним не замечалось, чтобы он пропускал вечеринки. Наоборот, в его стиле было приходить на них первым, даже если вечеринки никакой не намечалось. Уж чего-чего, а это он и сам себе неплохо мог устроить. Запой, если по-простому. Уже собираюсь спросить Охру, не сегодня ли один из этих внезапных вечеров, но главный пират подает голос:
 - Могу ли я поинтересоваться…
 - Да, - говорит Откад.
 Парень либо перебарщивает, либо вообще потерялся.
 - Извините, что перебил, - бормочет он и краснеет.
 Или это такой изощренный троллинг? Тогда у пацана явный талант. Достойно даже меня, но, черт возьми, вряд ли он это нарочно.
 - Ничего, - так же бормочет пират, но явно забывает, о чем хотел спросить.
 Улыбка Охры способна растопить лед.
 - Мы все приносим вам свои искренние и глубочайшие извинения за подобную непозволительную и непростительную задержку, - говорит она. – В этой ситуации единственным оправданием нам послужит наша искренность и радость от встречи с вами и желание, чтобы все прошло на высшем уровне, а мелкие шероховатости, которые не стоят того, чтобы испортить общее впечатление, мы спишем на форс-мажор.
 - Несомненно, - произносит пират, подпадая под ее очарование и пугаясь одновременно.
 - Вот и славно, мой друг, - улыбается Охра.
 Этим она как бы дает понять, что ужин может пройти весьма неформально. Тонкий ход. Пират жует губы. Понимаю его замешательство. Он никак не может выделить среди нас главного, к кому бы мог обращаться в первую очередь. И не найдет. Многие до него пытались понять.

  Появляется Ябы, шумно стуча посохом, почему-то сердитый и взъерошенный. Наверное, тоже пытался примирить сестер. Не завидую сейчас Статусу.
 Пират, уже явно нетерпеливо, оборачивается.
 И замирает.
 - Отец? – кричит он.
 - Сынок? – кричит Ябы.
 Про матросов не уверен, но все остальные за столом шокированы – это я могу сказать точно. Даже эльф отрывается от тарелки, которая все равно пустая.
 Вот это поворот! Накрылся срежиссированный Эскападой план, если у нее вообще был какой-то план. Подозреваю, что все просто могло идти самотеком.
 Мы потрясенно переглядываемся, как бы спрашивая друг друга: ты что-нибудь понимаешь? Эксцес Карма, впрочем, выпадает. Он просто смотрит.
 Больше всех, конечно, потрясен волшебник. Со своей палкой, похожий на краба, он передвигается боком и кое-как падает на сиденье. Главарь пиратов, которого не помню, как зовут, все время следит за ним глазами, вероятно, не зная, то ли вскочить, то ли остаться на месте. Теперь они сидят оба, и их разделяет стол. Судя по всему, наш маг реально выбит из колеи, иначе бы вряд ли он сел так близко к Эксцесу. Который продолжает просто смотреть.
 Первым в себя приходит пират.
 - После стольких лет, и вот ты где, - говорит он, и, наверное, не один я чувствую холод в его голосе.
 Волшебник шевелит бородой. Выглядит до ужаса трезвым. Но тоже приходит в себя. Человек, конечно, из стали, других не держим.
 - У меня работа. А ты, значит, в разбойники записался?
 Пират усмехается. Горечь, похоже.
 - А что еще оставалось? Ты был нам нужен. Ты был нужен матери.
 - Моя мать знает, что я работаю.
 - Я говорю о своей матери.
 - Я знаком с твоей матерью?
 - Ты и со мной едва ли знаком. Ты даже не знал, что я сын.
 - Просто не был уверен.
 - Тогда позволь представиться. Корсар Черные Города!
 Вспоминаю, как его зовут.
 - Тебя так назвали? – спрашивает колдун.
 - Там сложная история.
 Похоже, думаю я, не начавшийся ужин, уже безнадежно испорчен.
 Потом на меня неожиданно нисходит озарение.
 - Так это твой пацан? – восклицаю я. – Ух, ты! А он мне сразу понравился!
 Волшебник нервно дергает головой.
 - Такого я не ожидала, - произносит Эскапада задумчиво. – Даже как-то растерялась.
 - Тебя можно понять, моя дорогая, - говорит Охра. – Мы все немного в трепете.
 - Приболел неоднократно никак, - заявляет эльф.
 - Ты-то куда? – одергивает его Эскапада. – Ну… давайте ужинать, что ли? А там уж разберемся, что к чему.
 - Обоим! – не успокаивается Элифалиэль.
 Я оживляюсь. Вообще, весело наблюдать за волшебником.
 - Правда, Ябы! Обнимитесь! Че как не родные?
 Колдун и пират смотрят друг на друга.
 - Не гони лошадей, - пихает меня в бок Эскапада. – Столько лет не виделись. Выпьют, закусят, а там и начнется. Ты что, Ябы не знаешь?
 Я ухмыляюсь.
 - Чувствую, будет весело.
 - А то ж.

  Запоздало, а может, как нельзя более вовремя, вносят первую перемену блюд, и это немного рассеивает возникшую за столом напряженность.
 Волшебник тянется за пузатой бутылкой рома, несмотря на то, что у него уже налито. Волнуется.
 - Кто-нибудь желает произнести тост? – спрашиваю я. Тонкая ирония с моей стороны.
 - С удовольствием душно выпростаю, - отзывается эльф.
 - Давай лучше не ты.
   Вообще-то я сам собирался произнести. Испортил мне зарождающийся прикол про дочки-матери, падла.
 - Разве уже все подошли? – осторожно спрашивает пират.
 - Опоздавших не ждем! – восклицает Ябы. С бокалом в руке и уже полупустой бутылкой рядом он чувствует себя гораздо уверенней. Можно сказать, к нему вернулась магия. Испил маны, или как там.
 - Он прав, - машет рукой Эскапада. – Все приглашенные уже здесь.
 - Мне казалось, - говорит пират, - что мой корабль, если я могу еще называть его так, посещали довольно значительные персоны. Коих сейчас нет за столом. Быть может, нам стоит дождаться?
 Что-то в его голосе заставляет меня подумать, что он какой-то скользкий тип. На эту тему не высказываюсь. Не хочется обижать Ябы. Момент ведь для него торжественный, как ни крути. Впрочем, за «значительные персоны» пирату – респект. Я ведь тоже там был.
 - Обойдемся без них, - говорит Эскапада. – Они так! Заняты, в общем!
 - Любопытно, - улыбается пират. – А сколько вас всего?
Тут уже и Эскапада настораживается.
 - С какой целью интересуетесь?
 Но тут же смеется, как бы давая понять, что это шутка. Пират тоже смеется, как бы и сам сводя все к шутке.
 Но мы-то понимаем.
 - Хотите расскажу новый мем? – неожиданно произносит Эксцес Карма, и большинство присутствующих вздрагивает.
 - Не стоит, - напряженно говорит Эскапада.
 - Я сам придумал, - настаивает Карма. – Про рыбу.
 - Тем более не стоит. Давайте ужинать.
 - Пожалеете, - говорит Карма.
 - Не загадывай.

  Ужин в самом разгаре.
 Обстановка, как я и предполагал, разряжается. Все мы люди – более или менее, - а значит, можем найти общий язык. Хотя бы теоретически. Даже стеснительные матросы в итоге подтягиваются поближе.
 - Сынок! – кричит расчувствовавшийся Ябы. – Кровинушка моя! Дай расцелую!
 Сентиментальный старик. А сынок-то слегка сторонится. Глаза холодные. С другой стороны, понять его можно. Такой кринж.
 Но все равно непростой чувак. Я все подмечаю. Это немного напрягает, но Эскапада велела следить за ним в оба. Я стараюсь. Пока, правда, не разобрался, в чем должен его подозревать, но в чем-то подозреваю.
 Матросы его – или офицеры, я не знаю, - те попроще. Уже заражены обстановкой, и глаза горят весельем. Поскольку мы-то знаем в этом толк. Сложно долго сопротивляться нашему беспощадному радушию. Непродолжительное время спустя они даже доходят до стадии песняков.
 - Давайте нашу! – орет кто-то из них. – Пиратскую!
 Они бьются над столом оловянными кружками и начинают хором горланить:

По улице идут, идут быки;
Рога у них похожи на клыки, -
Я видел их – они пасутся здесь.

Они идут; глаза у них красны.
Они не думают, не видят сны, -
Я знаю их – они пасутся здесь.

А их копыта топчут лепестки;
Их лбы крепки, а взгляды нелегки, -
Они идут – они пасутся здесь.

  Скрытая угроза? – думаю я.  Надо бы Эскападе сказать. А если не говорить, то и говорить не о чем. Но я все еще в поиске точки приложения своих подозрений.
 - Вам бы над морской тематикой поработать, - говорю я капитану пиратов, к которому специально перебрался поближе. Так-то я в теме. Благодаря моей бабушке.
 - Это про морских быков, - заступается за своих капитан.
 - Не встречал.
 - Это которые самцы морских коров.
 - Все равно не знаю. Поверю на слово.
 Меня оттесняет волшебник; глаза его на мокром месте, как говорится, борода тоже мокрая.
 - Сынок, - говорит он, падая мне на плечо. – Ты прости меня, сынок! В жизни бывают обстоятельства… Как там мать, сынок?
 - Это не я, - отстраняюсь я. – В смысле, это я, но ты попутал. Я не твой сын.
 - Ты уверен?
 - Уверен, вроде… Да, блин, че я думаю? Уверен! Вот твой сын!
 - А я бы не был так уверен.
 - Отец, - говорит пират.
 - Ты кто? – спрашивает Ябы.
 Что-то опять назревает. Мимоходом думаю, не попросить ли нашего эльфа спеть. В качестве нашего ответа, да и вообще, волшебнику нравится, когда тот поет, особенно если на родном языке. Больше никому не нравится, поэтому я и не прошу. К тому же самому интересно, куда может вырулить теплая семейная драма.

  Радостным ожиданиям, как это часто бывает в жизни, не суждено сбыться. На наш скромный уютный праздник вторгаются непредвиденные события.
 А надо было бы предвидеть, думаю я запоздало.
 Своим присутствием нас решают почтить блистательные сестры под ручку со знаменитым Женералем. Причем Женераль в своей кондиции.
 Эскапада шипит как кошка, но сдерживается. Чудо, не иначе.
 - Соскучились, утырки? – громогласно орет Статус. – Думали, где мы? А мы вот мы!
 За столом мгновенно наступает тишина. Все оборачиваются, как на картине. Не помню, на какой. На какой-нибудь.
 Близняшки, как всегда, великолепны, но Женераль, неумолимо накрытый очередной волной, это что-то! Всегда завораживающее зрелище. Еще и мундир нацепил. И вращает безумными глазами.
 Мы-то уже пообвыклись, а вот нашим гостям – приятно познакомиться.
 - Действительно, кому доверили? – произносит Эскапада в тишине.
 - Не слышу доклада! – орет Женераль. А кто-то еще спрашивал, почему Статус Кошмарен. – Почему мероприятие организовано не по уставу?
 И ведь это у него может быть надолго. Уже бывали случаи. Есть, конечно, один проверенный способ, но когда он очнется, у него будет дико болеть голова. Не хотелось бы. Не чужой человек так-то. Будем надеяться, что кратковременно.
 - Я вас научу, вашу мать! – продолжает орать. – В подобной ситуации старшие чины бросаются в бой первыми! Почему я еще не в седле? Кто будет отвечать за халатность? От рук отбились? Так я вас живо обратно прибью!
 Нет, кажется, все-таки придется прибегнуть к народному методу. Вижу это по медленно наливающимся кровью глазам Эскапады. Сочувствую ей. Сегодня все как-то не по плану.
 Сестры в странном единодушии льнут к нему. Непонятно, то ли он их держит, то ли они его. Но единодушие оказывается мнимым.
 - Мне пришлось, - говорит Люба, поглядывая на Эскападу и Охру, тогда как Вера молча улыбается, - я не хотела идти.
 Голос ее звучит виновато, но самое необычное то, что говорит она одна. Моно, никакого стерео, понимаете. Как будто оглох на одно ухо.
 Когда все мы сполна постигаем обездоливающую пустоту, Вера тоже решает подать голос:
 - Как я могла не пойти, когда узнала, что здесь будет мой масик? – И машет ручкой.
 Тот же голос – совершенно другой посыл. Словно передача на другой частоте.
 Да что с ними такое, реально? Впрочем, думать об этом желания не возникает. Заняться, что ли, больше нечем?

  Статус, благополучно дав всем просраться, широким жестом отпускает сестер в свободное плаванье и обретает царственное благодушие. Смотреть тошно.
 - Чего притихли, подонки? Вольно! Батя все понимает! Батя тоже умеет отдыхать!
 Оставленные без присмотра сестры, продолжают вести себя странно. Вера подбирается к главарю пиратов, но Люба неожиданно хватает ее за руку.
 - Стой, дура!
 - Пусти, дура!
 Пират не сказать, что растерян, он просто занят немного другим. Кажется, он наконец ошибочно и безосновательно решил для себя, кого из нас можно считать за главного.
 Посреди всего этого ко мне приходит радостная мысль, и я просто не могу ей не поделиться:
 - Ух, ты, Ябы, у тебя, кажись тут еще и невестка нарисовалась! Столько позитива за один вечер!
 Никто, сука, не оценивает мой прикол. Вообще на меня не смотрят, гады!
 - Вот теперь, я так понимаю, точно все в сборе? – произносит капитан пиратов совершенно трезвым голосом.
 - С чего ты взял, уважаемый? – Эскапада никогда не теряет хватки. – Да и какая разница? Есть какой-то интерес?
 - Не трожьте сына! – выкрикивает Ябы, который буквально только что ненадолго уснул, но уже проснулся.
 - Интерес у меня самый простой, - говорит пират, даже не глянув в его сторону. – Ваш фрегат и ваши сокровища. Насчет ваших жизней тоже можно поторговаться. Исключительно ради отца могу сделать скидку.
 На некоторое время снова наступает тишина. Во время паузы большинство из нас улыбается, а пираты поголовно становятся серьезными.
 - А что я вам говорила? – восклицает Эскапада с большим удовлетворением. – Вот и обещанный подвох!
 - Браво! – хлопает в ладоши Охра. – Как всегда, отдаю должное твоей проницательности! Я в восторге!
 Эскапада довольно ухмыляется.
 - Но что-то быстро они оперились. Становишься мягкой, подруга?
 - Каюсь, - вздыхает Охра. – Моя вера в лучшие качества людей неистребима, что делает меня отнюдь неспособной на подлинное злодеяние. Всегда готова дать шанс.
 - Я не в укор, - говорит Эскапада. – Просто, видимо, некоторым все же придется напомнить. У людей, к сожалению, изначально короткая память.
 - Подтверждаю высказывание, - встревает Эксцес Карма. – Могу обосновать этот факт примерами, которых никто не помнит.
 Надо признать, что все эти попытки Кармы в интеграцию выглядят по-прежнему жутко, но что-то может и получиться со временем. Если его начнут просто бить, а не шарахаться в стороны, значит, он на верном пути. Сейчас никто даже не вздрагивает. А может, просто все заняты.
 - Сыночка, - говорит Ябы, - где твое воспитание?
 Старик и в самом деле ранен в самое сердце. Хотя он часто именно так и выглядит.
 Пират усмехается.
 - Раньше надо было воспитанием заниматься, папенька!
 Вера и Люба продолжают бороться. Ябы пошатывается. Откад во главе стола похож на манекен, случайно оставленный на стуле. Парень явно не в своей тарелке. Женераль благодушно, по-отечески на всех взирает. Главный пират стоит за спинкой кресла и улыбается с холодным презрением. Как мне кажется. Остальные пираты в это время наставляют на нас стволы. Мушкеты, или что это такое. Я-то думал, они у них для ходьбы. Еще удивлялся, чего все с деревянными ногами приперлись. Постеснялся спрашивать, чтобы не лезть в чужие традиции.
 Эскапада наклоняется вперед и кладет на стол кулаки. Настоящая воительница.
 - А скажи-ка, милейший, - ласково спрашивает она капитана пиратов, - с какого хэ ты такой храбрый?
 - Прежде всего хочу поблагодарить вас за теплый прием, - отвечает тот с легким поклоном. – В том числе и за некоторые сюрпризы, которые внесли свою остроту.
 Смотрится уверенным, чего уж там. Даже как будто ростом стал повыше. Действительно, быстро одыбался.
 - Но вы должны знать, что моя репутация возникла совсем не на пустом месте, - продолжает он.
 И голос как-то глубже стал. Похож на Ябы в его лучшие моменты. Можно умилиться.
 - Офигеть, как нам насрать! – не могу сдержаться я. – Знать не знаем про твою репутацию!
 Эскапада поднимает руку, прося меня обождать.
 Пират кривит губы.
 - Предполагаю, вам это еще предстоит выяснить.
 - А если прямо к сути дела? – говорит Эскапада. – Интересно же! – Они с Охрой весело переглядываются. – Интересно же?
 Покрытый золотом капитан выглядит человеком, любящим произносить речи. Сейчас он принимает величественную позу. На этом моменте мне окончательно становится скучно. Я даже думаю присоединиться к жующему эльфу.
 Пират толкает речь. Я не прислушиваюсь, но случайно запоминаю:
 - Когда наши ядра не достали вас, стало понятно, что мы имеем дело с магией. Неожиданно сильной магией, что стало неприятным сюрпризом, но у всякого волшебства есть свои пределы. К примеру, стало очевидным, что для людей никакого барьера нет. А когда я, к своему удивлению, увидел своего родителя и понял, кто у вас отвечает за магию, все стало еще проще. Уж с его пределами мы разберемся, что делать.
 - Ну и кто у нас отвечает за магию? – спрашиваю я, потому что нахожусь ближе всех к пирату. Но все равно скучно.
 - Я же сказал.
 - Ты сказал, что понял, но не сказал, кто именно.
 Думал меня провести? Память-то у меня хорошая.
 - Получается, - пожимает плечами Эскапада, - вся крутизна основана на слепой вере, что ты крутой? Мама часто хвалила? Или папа? Но он и перед нами ни разу не хвастался.
 - Я сто раз хвалил! – возражает волшебник. – Еще когда сам ребенком был! Да я разговаривать только поэтому начал!
 - У хорошего корсара, - язвительно произносит пират, парируя все выпады, - всегда есть, чем ответить. Не будь я Черные Города! То есть, мог бы не быть, но это к делу не относится.
 - Быстро же они тебя забыли, подруга, - говорит Эскапада.
 Охра в ответ показывает язык.
 - Мужчина! – восклицает Вера. – А не подскажете?..
 Люба молча залепляет ей звонкую пощечину.
 Это похоже на взрыв.
 Но тут всеобщим вниманием неожиданно завладевает совершенно непредвиденный звук. Длинный, тоскливый гудок. Откуда-то издалека, извне, но очень мощный. Даже посуда на столе как будто отзывается звоном.
 - Что еще за хрень? – спрашиваю я, морщась. – Кто-то закурил в неположенном месте?
 - Это, - радостно улыбается пират, - мой флот.
 Не проходит и пары секунд, и снова снаружи доносится могучий рев. Но этот звук я как будто узнаю. Звук рога. Однако я ловлю себя на том, что с предвкушением жду, когда ударят в огромный колокол.
 - А это, - улыбка Эскапады еще шире, - мои Северные воительницы. Познакомитесь?