ЯЯ рос избалованным ребенком, в общем оболтусом. В школе валял дурака, хотя в целом учился неплохо. Затем, не без помощи отцовских денег поступил в медицинскую академию. Отец считал, что дисциплина и сложность обучения сделают из меня человека. Как же он ошибался! Но, впрочем, академию я закончил. Зато в интерны не пошел. Сбежал. Работать никто обязать не мог, поскольку я учился за свой счет и на мою персону никакие правила не действовали. Отец пытался меня вразумить, даже оплатил курсы пилотов, надеясь, что я возьмусь за ум. Но, он не угадал. За ум я так и не взялся. Зато курсы закончил с отличием и получил права управления звездолетом. На более крупные корабли нужно было ещё учиться и много практиковаться. Я бы и не против, но отец неожиданно отказал мне в финансировании.
- Моё терпение лопнуло! - заявил он и для убедительности стукнул кулаком по столу. - Пока за ум не возьмешься - денег от меня не увидишь.
Конечно, за ум я не взялся. А вместо этого делал, что хотел. То есть веселился и гулял на все четыре стороны. Девки, кабаки, пьянки и нескончаемые вечеринки, которым я потерял счет, скрашивали мои бесцельные дни. Не знаю сколько бы продолжалось это безумие, если бы не известие о скоропостижной гибели отца. Оно свалилось на как снег на голову и вернуло меня в реальность.
Мать покинула этот мир давно - я был тогда совсем ребенком, поэтому всё отцовское состояние перешло мне. Довольно-таки круглая сумма, плюс несколько компаний приносящих постоянный доход. Будучи теперь полноправным владельцем всего, я нанял управляющего, чтобы самому не заморачиваться с компаниями. После чего купил небольшой корабль и отправился бороздить просторы космоса. Мне давно все уши пропели о других планетах и о всяческих тамошних диковинах. Поэтому я решил исследовать всё сам. Благо было на что.
Но недаром отец считал меня непутевым. Наверное, ему было виднее. Я успел лишь побывать на Руксе - планете с парящими городами и диковинными медлительными животными, ползающими по поверхности. Я отметился в нескольких казино и отправился к другим мирам. Кажется, я пропустил мимо ушей предупреждение не пользоваться заправкой звездолета на окраинах системы. В итоге меня надули. Хитроглазые парни заверили, что баки заправлены на полную и взяли почти в два раза меньше денег, чем попросили бы на Руксе. Я же не знал, что систему контроля топлива нагло перепрошили своим ПО. Позже, когда я уже был очень далеко, системы корабля выявили ошибку и я получил реальные данные состояния звездолета. В целом всё в норме, за исключением топлива. Его почти не осталось. Выбор был невелик: либо оставаться в космосе и надеяться, что кто-нибудь меня подберет, либо искать ближайшую планету для посадки. Ждать мне не хотелось, потому что появились бы те же личности, которые меня заправляли или кто-нибудь похуже. Прилетят как коршуны, обдерут до нитки, затем потребуют круглую сумму за моё спасение. Ну уж нет. К счастью, навигатор сообщил, что в ближайшей системе есть пригодная планета. В каталогах числилась как обитаемая, населенная людьми, с городами и т.д. и т.п. Название, правда, мудреное - Такамет 4, но разве мало таких во Вселенной? Ничтоже сумняшеся я направил звездолет в нужную сторону.
В режиме экономии топлива, мой кораблик двигался к планете. Сверив все показатели, я удостоверился, что совершить посадку мне хватит. А там буду действовать по ситуации. Так и произошло: приземлился я недалеко от экватора в обширной безлюдной местности. Законсервировал корабль и направился в сторону предполагаемого поселения. Шел долго, пока не набрел на убогую палатку, из которой вышел мальчуган. На вид ему было лет двенадцать, может тринадцать.
- До городов тебе не дойти, - покачал он головой, когда услышал мой вопрос, - единственный выход - найти карту дорог. С её помощью ты точно доберешься до людей.
- Карту? - переспросил я. - Как она выглядит?
Парнишка пожал плечами.
- Тогда откуда ты про это знаешь? Может ты все выдумал и морочишь мне голову?
- Я - дорожных дел мастер! - с гордостью и неким презрением ответил тот.
Махнув на него рукой, я направился дальше. Не помню, когда конкретно это произошло, но что-то привлекло мое внимание. Нагнувшись, я поднял с каменистой поверхности серый пластиковый прямоугольник. Он был абсолютно чист - ни единой надписи и рисунков. Решив, что эта безделица может однажды мне пригодится, я сунул её в карман. Потом были какие-то смутные обрывки сознания и неясные образы… Очнулся я уже в деревеньке со странным названием Багульник.
Я горестно вздохнул.
- Что случилось? - тут же отреагировал внимательный Ефимко.
- Ничего, вспоминаю, - пробурчал я.
Мы пробирались по светлой топи в бревенник. Это была уже пятая наша вылазка. Обычно с нами ходил Обрад, но сегодня он не появился.
- Это хорошо. Однажды, что-нибудь важное вспомнишь. Вот наберем дров и хватит пока. Да я ещё до соседа добегу. Стряслось у него что-то.
- Может ничего, - сказал я, - просто занят.
- Нет, Обрадко не такой. Он за дровами всегда ходит.
Светлой топью здесь называлось болото, на котором весной и летом собирали кислые ягоды. На мой закономерный вопрос Ефимко отвечал, что потому и светлая, раз легко проходимая. А вот другое болото звали гнилой топью. Из-за того, преодолеть его почти невозможно. Лишь немногие смельчаки отважились через него пройти. Один неосторожный шаг и трясина затянет к себе на веки вечные.
- Гляди, Санко! Почти пришли.
Бревенник мне нравился. Деревья стройные, высокие, порой казалось, что некоторые из них достают прямо до низкого зимнего неба. И растут не очень часто. В таком лесу далеко вокруг всё видно.
Мы выбрали одно невысокое дерево. Рубили по очереди. Сначала Ефимко, потом я. Когда дерево повалили, то первым делом избавились от сучьев. Благо их было мало - только верхушка. Затем распилили на чурбаки подходящего размера. На это у нас ушел час непрерывной работы. После мы немного отдохнули и принялись грузить волокуши. Из одного дерева в среднем получалось 30-32 чурбака. В сани помещалось 15-16. Можно и больше, но нам не утащить. Поэтому одно распиленное дерево мы вывозили за два раза.
Тащить было тяжело. Обычно я тянул спереди, а Ефимко толкал сзади. Иногда мы менялись. К концу дня, усталые и потные мы добирались до Багульника. Хорошо, что Ефимкин дом был недалеко.
В этот раз, едва дотянув волокуши до сарая, Ефимко засобирался к соседу.
- Санко, скидай пока чурбаки, а я к Обраду схожу.
Ходил он недолго. Я только половину саней разгрузил.
- Ну что там?
- Беда, Санко. Дажка разболелась. Обрадко за ней смотрит. Вот и не пошел в лес.
- Чем заболела?
- Лежит и кашляет сильно. Кашель громкий, как собака лает. И в груди от этого болит.
Я сел на чурбак и задумался. Вспомнил медицинское образование. Но как помочь больному, если нет нормальных лекарств?
- Чем вы здесь лечитесь, Ефимко?
- Дык известно, чем, - пожал тот плечами, - настойкой растираем, да и внутрь её можно. Для согрева.
И тут вспомнилась мне старая преподавательница из академии. У неё к пенсии поехала крыша и она решила лечиться только народной медициной.
«Вы должны знать, что может помочь, когда не будет доступа к современным лекарствам», - любила она повторять.
И пичкала наши головы всякими травами, настоями и микстурами. Естественно, мы её ненавидели, справедливо полагая, что нам нафиг это не пригодится.
- А вот мне пригодилось, - сказал я.
- Что? - переспросил Ефимко.
- Ничего. Это я сам с собой. Кашель громкий, говоришь? Сухой значит. Вот деревня ваша Багульником называется. А растет у вас этот самый багульник?
- Как же? - чуть не подавился Ефимко. - Сколько угодно!
- Это хорошо. А в сухом виде есть или из-под снега выкапывать?
- Пёс с тобой, Санко! Конечно есть! Соседи коз держат, так у них целый сарай травы. Да и у меня запас найдется.
- Показывай.
Я с умным видом посмотрел на сено в сарае и спросил:
- Багульник сможешь найти?
Ефимко вместо ответа натаскал целую кучу.
- Вот!
- Надо мелко покрошить. Потом, - я показал пригоршню ладони, - вот столько залить водой, довести до кипения и подержать немного на огне. После остудить, процедить, и пить по половине кружки перед едой. Сухой кашель должен пройти. Потом легче станет.
Ефимко смотрел на меня с нескрываемым удивлением. Затем накрошил багульник и уговорил меня сделать лекарство самому.
- Чтоб наглядно было, - пояснил он, - а то Одрад чего-нибудь перепутает.
Я пожал плечами. Надо так надо. Вечером мы сидели вдвоем за ужином и беседовали.
- А мы о таком и не представляли! - в который раз восклицал Ефимко. - А что ты ещё знаешь?
- Можно сосновые почки, мать-и-мачеху, чабрец. Да много всего. Ромашку обычную залить кипятком и дышать над ней. И то поможет.
- Ты мне подробно всё расскажи. Я запомню. Вот не зря мы тебя с Обрадом нашли!
- А я вот зря эту чертову карту подобрал, - вздохнул я, - как мне отсюда выбраться?
- Ты внимательно смотрел?
Я вытащил пластиковый прямоугольник и протянул Ефимке.
- Сам взгляни. Пустой он. Нет ничего.
Тот повертел в руках карту и поднес её ближе к масленке, в которой горел небольшой фитилек. Пламя сильно коптило и Ефимко нечаянно задел карточкой черный дым. Поверхность пластика почернела и на ней проступили контуры рисунка.
- Ого! Смотри, Санко! Что-то есть!