Оценивая взглядом последствия разгрома в кабинете, тяжело вздохнула и в отчаянии закрыла лицо руками, облокотившись на край стола. Что я наделала?! Сколько раз жизни надо преподать урок «сначала думай, а потом говори»? До тех пор, пока не потеряю кого-то дорогого? Вот, пожалуйста, получите, распишитесь. Дождалась. Слова, сказанные Алексом, отрезвили не хуже ледяной ванны. Как можно быть такой слепой? И как ты мог так долго безропотно сносить все мои капризы? Я потянулась эмпатией к ауре Ала. Герцог по-прежнему оставался в ведомстве, видимо, вернулся в свой кабинет. «Дура!» — Ругала себя. — «Обидела человека, которого можно возводить в ранг святых при жизни, если бы в Космине было что-то подобное. Ты его не заслуживаешь». Может, пойти извиниться? Нет. Внутреннее чувство подсказывало, приди к нему сейчас, меня не станут слушать. Виноваты были оба, только это я выгнала мужчину, а не он меня. В бессилии закрыла руками глаза, из которых потекли слезы. Разрушила хрупкое счастье собственными руками.
Погрузившись в мысли, не сразу услышала стук в дверь. Вошел Марк, оглядел последствия побоища и только потом посмотрел на меня. Проведя рукой по лицу, наложила легкую иллюзию, скрывая следы недавних слез. Друг прошел в противоположный угол кабинета за отлетевшим стулом, аккуратно поднял и присел, пристально взглянув на меня в ожидании подробностей.
— Что? — Спросила того, поджав губы. — Скажи, что я дура, которая все делает не так.
— Насчет дуры не согласен, а про действия, — Равенро сделал паузу, — смотря, что подразумевается под твоим «все».
— Хоть кто-то решился сказать правду. Как друг мог бы и намекнуть, как мое поведение смотрится со стороны, хотя бы полгода назад, и этого, — я обвела рукой раскиданную мебель, — не произошло. Не знаю, как Алекс меня вытерпел столько времени? Хотя теперь… — я откинула голову назад, не давая слезам выступить вновь, и сглотнула, подозревая, что могло стать причиной.
— Да что случилось-то? Поругались? — Допытывался блондин. — Поединок Эллины гер Сандерсон против Александра ди Наймана? Какой счет? Лина, я не эмпат. Можешь толком объяснить? Вижу последствия крупной драки. — Внимательно осмотрел меня и добавил, — хорошо, внесу поправку, Сандер дрался не с тобой. Кто ему попался под горячую руку?
Рассказала, как Алекс застал Эрика, вводящего меня в детали дела, сидя на столе, на что Марк кинул осуждающий взгляд, сложив руки на груди. Потом вспомнила про какую-то дистанцию, упомянутую в качестве упрека. «Его можно понять, наверняка считал, раз работаю в окружении аристократов, то должна быть в курсе элементарных вещей», — произнесла, водя пальцем по столу. На эти слова Марк хмыкнул, нервно дернув уголком рта. Напомнила, что вообще-то я с Земли, и не могу догадаться сама о деталях светского этикета, которые Найман, Равенро и прочие аристократы Килдерры впитывали с молоком матери.
— Я ведь сразу сказала, еще при знакомстве, что не знаю этикет от слова совсем, — складывая гармошкой какой-то подвернувшийся лист бумаги и разглаживая рукой обратно. — Ладно, допустим, Ал тогда не знал, что я иномирянка. Напомнила повторно об этом уже перед началом сезона, но меня не услышали. Марк, когда с Роем попали сюда, нас не учили тонкостям придворной жизни, сначала надо было освоить элементарный быт.
Вспоминая то время, согласилась, знания географии и истории, умение читать и писать были важнее, даже жизненно необходимы. Титул отсутствовал, поэтому на незнание этикета многие закрыли бы глаза. Когда почувствовала, что знаю, как жить в Космине, погиб Рой. Ужасные три месяца, и на балу становлюсь графиней с вытекающими обязанностями. Затем и вовсе вся жизнь пошла кувырком. Расследование подрыва «Феникс» днями, а порой и ночами с Эриком и, собственно, поиски Наймана. Этикет не вписывался в плотный рабочий график.
— Неужели в вашем мире совсем нет чего-то подобного? Должны же существовать какие-то правила взаимодействия мужчин и женщин.
— Мы не думаем, как близко стоим друг к другу, — ответила другу. — Если кто-то не прижимается к тебе, как женщина особого рода занятий, то все в пределах рамок. В некоторых общественных местах люди находятся настолько плотно к друг другу, что приходится протискиваться к выходу. Мужчины и женщины разговаривают на равных. Я могу свободно подойти к незнакомцу, чтобы спросить или завести разговор. А с ревностью вообще столкнулась первый раз в жизни. В нашем кругу было много знакомых мужчин, с которыми болтала часами или танцевала, а мне слова никто не говорил.
— Странный мир, — Марк пребывал в глубоком шоке.
— Возможно, — не стала отрицать, — все зависит от того, к чему привык. Для меня Килдерра порой тоже непонятная, а что делать? — Пожав плечами, произнесла в ответ и тут же просящим голосом позвала друга, чуть не подскочив от идеи, пришедшей в голову, и посмотрела тому в глаза, — Марк, поможешь?
— Скажи, что ты пошутила, — попытался отбиться приятель, поняв намек.
Я покачала головой, показывая, что все более чем серьезно. Марк попробовал переложить сложную задачу на кого-то другого. Пришлось напомнить, что могу довериться только тому, кто в курсе происхождения лейтенанта Сандерсон. Тяжело вздохнув, будто собираясь на каторгу или, по крайней мере, на штрафные работы, пообещал начать со следующего утра.
Отпивая уже вторую чашку кофе, постукивала в нетерпении ручкой по приготовленной стопке бумаги. Часы пробили девять, а моего наставника видно не было. «Зря надеешься, я так просто не сдаюсь. Тебе бы у Наймана поучиться, как следует относиться к данным обещаниям», — процедила сквозь зубы, вздохнув при упоминании благородного брюнета. За дверью послышался какой-то грохот. «Легок на помине», — улыбнулась, уловив знакомую ауру. Оказалось, друг хотел постучать, но не удержал внушительную стопку книг. Подняв одну с пола, прочитала заглавие: «Примеры добродетельных леди прошлого». Хм. А кто-то ответственно подошел к делу. Следующая обложка заставила скептически вскинуть бровь. «Приподнимая занавес. Он и она».
— Не смотри так, — хмыкнул Марк. — Мои родители подошли ответственно к появлению ребенка. Равенро всегда уважали в обществе. Отец хотел вырастить идеального преемника, не важно, дочь или сына.
— По-моему, с сыном получилось не совсем так, как мечтали.
Со словами «Ты на что намекаешь?» мне сгрузили десяток книг в толстых обложках, как выразился друг, «для самостоятельного чтения». Начался период заучивания правил и отработки их в постановочных ситуациях. Что-то я знала, о чем-то догадывалась, но большинство норм поведения леди стали настоящим откровением. Девушки знали об этом с детства, а к моменту дебюта заучили внушительный список как таблицу умножения.
К слову, только Алекс замечал и проговаривал вслух мои просчеты, делая это очень деликатно и наедине. Читая строки: «молодой леди недопустимо появляться в обществе без сопровождающей компаньонки, коей может быть гувернантка, старшая родственница или подруга» и напоминание не фамильярничать с мужчиной, обращаясь к тому по имени, вспомнила застолье с парнями в общем зале на постоялом дворе. Только один мужчина в тот момент задумался о репутации девушки. «Алекс, почему я тебя не послушала?» — С грустью произнесла, делая пометку в тетради.
Фраза «общество осуждает леди, первыми подходящими к мужчинам и заводящими беседу» заставила в очередной раз резко выдохнуть и покраснеть. А ведь он безропотно терпел на балу и, наверняка, ждал, что попрошу сопроводить меня, как свою пару. «Ты даже ни слова на это не сказал, мой родной», — грустно подумала про себя.
Знания о традиции обмена подарками между мужчиной и женщиной и вовсе повергли в шок. Если на земле они воспринимались как способ завоевать женщину, принятие их или нет ни к чему не обязывало. Это, скорее, приятный бонус в отношениях влюбленных на Земле. Но не в Килдерре. Если девушка соглашалась оставить подарок кавалера, то мужчина воспринимал это, как молчаливое «да», ведущее к предварительной помолвке. Здесь дамам давался шанс передумать, сначала проводя первую помолвку, которую можно разорвать без последствий для репутации, затем предсвадебную, объявляющую пару женихом и невестой. С учетом, сколько Найман за это время преподнес мне подарков различной ценности, парный наряд на бал был более, чем логичен для мужчины. Каждый раз, когда я принимала дар и благодарила своего дорогого герцога, для него согласие служило зеленым светом к следующему шагу. Неудивительно, что Алекса так задело представление «другом» Эрику, ведь он вполне мог рассчитывать на статус официальной парой.
Оставшись наедине с книгами, достала лист бумаги и принялась составлять письмо. Поводов для извинения за прошедшую пару недель появилось немало. Послание получилось объемным. Вспоминала наши первые свидания, и вдруг обратила внимание, что и Александр порой позволял себе гораздо больше, чем разрешалось в книгах. Во время нашего ускоренного курса «Этикет Килдерры в сжатые сроки», спросила Марка, почему герцог, допустим, позволял обнять меня или даже поцеловать чуть ли не на первых свиданиях. Друг, стараясь избегать прямого взгляда, объяснил, что их поколение соблюдает этикет в основном на официальных приемах, или, находясь в общественных местах с риском попасться кому-то на глаза. Пара, оказавшись наедине, вольна проявлять чувства как пожелает, все зависит от согласия девушки. «Я уверен, что Найман никогда бы не прикоснулся, зная, что тебе неловко от этого», — произнес блондин и вернулся к теме.
Но даже вопрос подарков оказался мелочью, на фоне правила, подробно описывающего, как близко леди может находиться от мужчины будучи на виду. «Воспитанная пара на первом этапе отношений не должна стоять ближе друг к другу, чем на расстоянии вытянутой руки». Далее в книге пояснялось, что решение сократить дистанцию полностью лежало на девушке. Мужчина образцовой репутации не вправе требовать от избранницы поскорее сделать этот шаг. Вспомнился бал, Эрик и Алекс, терпеливо ожидающий на расстоянии вытянутой руки. Затем как наяву услышала его слова «когда Эрик на императорском балу стоит ближе к тебе, чем даже я позволял, учитывая наши отношения». Только сейчас поняла, как обидела тогда, что говорить про нашу беседу в кабинете? «Алекс, простишь ли ты меня когда-нибудь? Как я перед тобой виновата!» На глаза навернулись слезы. Очередной раз читала, как ранила чувства своего мужчины, и мысленно умоляла о втором шансе.
А вот кто-то знал, и, несмотря на это, нагло игнорировал правила этикета. Мы встретились с Эриком за пару дней до выезда. Ему поручили дело в каком-то северном городке. Джонсон пришел с подписанным документом, где сообщалось, что я назначена эмпатом.
— Сначала надо решить один щекотливый вопрос, — начала я, сложив руки на груди. — Не поеду, пока не принесешь извинения. Подожди, — бросила тому, задержавшись в проходе, — сейчас вернусь.
— Кто виноват, что тебя угораздило влюбиться в ревнивого мужчину? — Небрежно бросил тот. — Может, я тоже жду извинений. Из-за твоего Наймана потянул плечо, пришлось отложить выезд аж на пару недель.
Последнюю фразу услышала уже покидая кабинет. Мне нужен был названный брат. Мы вернулись вдвоем.
— Марк едет с нами и это не обсуждается. Либо с ним, либо отправляешься один. Я с тобой вообще теперь без сопровождения кого-то из моей десятки шагу не сделаю. Ты меня подставил!
— Он не едет, — упрямо возразил Джонсон. — Там не криминал, боевой маг не понадобится. И еще раз напоминаю, утихомирь своего Александра, чтобы не лез в твою работу. Все было прекрасно до его появления.
— Эрик, слушай сюда, — теряя терпение, объясняла парню. — Не знаю, в каком лесу тебя воспитывали, только как аристократ ты должен знать о дистанции между мужчиной и женщиной. Делаем погрешность, я по некоторым причинам не могла об этом догадаться, но семья виконтов наверняка понимает суть правила о расстоянии вытянутой руки. Или я ошибаюсь?
Джонсон сделал большой шаг в мою сторону, от него заслонил Марк, оттолкнув недогадливого на упомянутое расстояние, прошипев: «Не нарывайся, Эрик». Тот, хмыкнул, сделал шаг назло, показывая, плевать он хотел на то, что неважно по его мнению. Зря, вытянутая рука со сжатым кулаком, зарядила в правую скулу.
— Расстояние вытянутой руки, придурок, или всякий раз тебя ждет мой удар!
Началась перепалка, в которую Марк вмешался лишь пару раз, оставив за мной право выяснять отношения с напарником. Пришлось донести популярно, если не остановится, то на его имя появится заявление о неуставных отношениях, которое Моррисон не пропустит. «Знаешь, чем это может обернуться для тебя?» — Смахивая прядь из рассыпавшейся прически, пригрозила тому. — «Лишением погонов, идиот! А, может, и дорогой работы. Слышала, даже до трибунала может дойти. Все зависит от того, в каком настроении будет начальство. А то будешь до конца жизни разве что расследовать кражи мышами хлеба из тюремного пайка». В итоге, крича друг на друга до хрипоты, все же смогли договориться о поведении на время последующих совместных дел. Через пару дней втроем отправились на север. Будучи там, послала еще одно письмо Алексу, предлагая встретиться и поговорить, а также упомянула, как по нему скучаю. Но ответа так и не пришло, хотя по возвращении Эллис, видимо, желая подбодрить рассказал, что меня искал Найман. «Темный!» — Выругалась вслух, представляя его реакцию, что я опять где-то вместе с Джонсоном. «Зря ты так», — хмыкнул лекарь, — «Между прочим, после короткого рассказа о способности нашего Эрика не замечать людей, твой Алекс ушел с довольной улыбкой и что-то насвистывая».
Незаметно пролетел месяц с нашей ссоры. Эрик обижался долго, каждый раз напоминая, что я стала первой леди в его жизни, кто заявлял о дистанции с помощью кулаков. Состроив невинное выражение лица, возразила, что с кулаком точно бы столкнулся, только отнюдь не женским, и предложила не поднимать эту тему впредь ради собственной безопасности. Стала замечать, как начала меняться манера речи. А Алекс по-прежнему молчал. «Понимаю, милый, у тебя есть полное право злиться на меня. Но я так хочу просто увидеть тебя».
За время разлуки я окончательно убедилась, что все действия герцога объяснялись просто. Он по-настоящему любил меня. Желание защитить, уберечь от сплетен, побуждало мужчину не молчать, а говорить, когда это было необходимо. Он не мог закрыть глаза на то, что могло как-то навредить его женщине. Вспомнился Рой, который никогда не высказывал мне, как себя вести. Только потому, что у каждого из нас была своя жизнь. Не потому ли Рой никогда не ревновал, что ему было все равно? Куда денется жена-иностранка, которой мужчина щедро добился получения визы? Какими бы были наши отношения, окажись мы на равных? И почему я до сих пор думаю о нем, когда давно попрощалась? Оказывается, в наших с Алексом отношениях всегда присутствовал третий. Всякий раз я невольно сравнивала двух мужчин, ставшими главными в моей жизни. Только вот, Александр стал единственным, кто любил меня по-настоящему, в отличие от Роя, который никогда не испытывал ко мне подобных чувств. Пора признать это как факт и забыть о нем. В моей жизни есть место только для единственного мужчины, Александра ди Наймана. Лишь он и никто другой.
Даже, когда Саранна заявилась в столичный дом с новостью, что якобы заметила Алекса в обществе виконтессы ви Бранш, резко оборвала подругу. Сара пыталась убедить, что она лично видела, как герцог вел себя. «Даже слушать не хочу. Я знаю своего Алекса, в отличие от тебя и верю ему. Он не может поступить так, как ты сейчас описываешь», — с вызовом высказала Торн, так, что та опешила и сменила тему.
Дела позвали в поместье. Земли нуждались в личном присутствии, письменных подтверждений было не достаточно. Сидя в кабинете в кресле у окна, выходящего на парадный вход, обернулась на шум. От увиденного радостно подскочило сердце в груди. Во двор на полном скаку въехал мой любимый брюнет. Конь от резкой остановки встал на дыбы, а Алекс твердой рукой успокоил гарцующего под ним скакуна. Он спешился и чуть ли не бегом поднялся по ступеням. Я с такой же скоростью поспешила вниз, придерживая юбки. Обратившись аурой, уловила страх, который рассеялся, сменившись радостью. «Жива», — облегченно произнес Ал, совершенно сбив меня с толку.
Мне хотелось порадовать мужчину, показать, что, дай он второй шанс, больше никогда не повторю тех глупых ошибок, чуть не стоивших дорогих сердцу отношений. Как я люблю тебя, мой милый! Позволь мне каждым днем жизни доказывать чувства к тебе.
Алекс наконец рассказал о причине спешки. Такого даже предположить не могла. Кто хотел убедить, что убитая была мной? И главное, зачем? Еще вопрос, куда исчезли письма, предназначенные нам и по какой причине? Вопросы, ответы на которые возможно получить лишь в канцелярии. Некстати вспомнился период депрессии. Странное чувство. Любимый пересел из кресла рядом со мной на диван, взял за руку. Я сжала в ответ его ладонь, он, видимо, уловил дрожь от руки, прижал к груди, будто бы закрывая от всего мира. «Я буду рядом», — тихо прошептал на ухо. — «Обещаю, мы со всем разберемся».
Я вздохнула, поднялась с дивана и встала лицом к окну, выходящему в сад. Не хотелось, чтобы он видел сожаление на лице. Правду говорят, бойся мечтать, ведь у мечты есть свойство сбываться. Александр непонимающе взглянул.
— Знаешь, Ал, — неуверенно начала. — Был период в жизни, когда самым сильным желанием было умереть. Слышал когда-нибудь, как Эллину гер Сандерсон называют за глаза, да и в глаза тоже?
— Леди в черном? Я думал это из-за долгого ношения траурного платья, поэтому не уточнял подробности, — ответил мне.
— Не совсем, – поправила того. — Леди в черном поймала Тода Обольстителя, который под видом любовного интереса похищал девушек, включая некоторых обедневших аристократок, и продавал их в рабство в Паринду. «Леди в черном охотничьем костюме с плащом-капюшоном удалось обезвредить и передать властям преступника, держащего в страхе даже силовые структуры императора. Личность героини, освободившей Килдерру от злодея, установить не удалось». Так писали газетчики, которые и прозвали меня Леди в черном.
— Я и без них знал, что влюбился в героиню. Не пойму лишь, как связан арест Тода с твоим странным желанием?
— Чтобы его застать врасплох, нужно было идти безоружной и быть готовой, что невозможно применить даже магию. Мы знали, как несколько отрядов магов натолкнулись на блокировку и получили серьезные ранения. На подобный риск мог пойти только самоубийца. И им была я. Это произошло до того, как познакомилась с одним брюнетом, который смог вернуть смысл жизни. И теперь, когда наконец начала радоваться каждому новому дню, вселенная решила вспомнить про мое желание, — на глаза навернулись слёзы.
— Люблю тебя за то, что всегда остаешься сильной. — Произнес, разворачивая к себе и вытирая пальцем слезинки. — Не прошу становиться слабой, лишь позволь мне быть в такие минуты рядом. Не борись со своими духами в одиночку, позволь сражаться с тобой, плечом к плечу. Мы со всем разберемся, я обещаю.
Впереди лежал путь в столицу. Нас ждали тайны, которые нужно было раскрыть как можно скорее. В душе сгущались тучи. Эмпатия предупреждала, что-то приближается.