Связь генерал-майора Захария Алексеевича Чепеги с переселением запорожских казаков на Кубань и основанием военной столицы города Екатеринодара неоспорима.
Дата и место рождения Захария Алексеевича Чепеги неизвестны. Историк Прокопий Петрович Короленко предполагал, что будущий атаман родился в 1726 году в селе Борки Черниговской губернии в знатной шляхетской семье рода Кулишей. Однако, другие исследователи его биографии опровергли эту информацию. Тем не менее, известно, что в 1750 году он присоединился к Запорожской Сечи и вступил в Кисляковский курень под именем Харитона Чепеги, что означало "рукоять от плуга". Это прозвище впоследствии стало его исторической кличкой в Черноморском казачьем войске.
В Сечи Чепега быстро продвигался. В 1767 году, по сохранившимся документам, он руководил охраной границы при Перевизской паланке. Во время Русско-турецкой войны 1768-1774 годов, он участвовал в походах вместе с регулярной армией и часто выполнял задачи разведки. К моменту ликвидации Запорожской Сечи императрицей Екатериной II в 1775 году, Чепега занимал должность казачьего полковника Протовчанской паланки.
Он избежал репрессий против запорожской старшины и даже присоединился к русской армии. В январе 1777 года он стал капитаном на службе в конвое генерал-поручика князя Александра Александровича Прозоровского. В начале 1780-х годов Чепега находился на пенсии и жил в своей деревне Любарка на Херсонщине.
В 1787 году, во время поездки Екатерины II в Тавриду, Чепегу представили императрице в Кременчуге. Бывшие старшины запорожского казачьего войска просили разрешения создать особое войско из бывших запорожских казаков на русской военной службе. С учетом напряженных отношений с Турцией, вопрос о создании Войска был решен положительно. Запорожцы были ценными военными специалистами, они отлично выполняли задачи разведки и знали территорию, где должны были происходить боевые действия.
В начале сентября 1787 года началась Русско-турецкая война. С целью организации нового войска, в результате указа Екатерины II было решено создать «Войско верных казаков Запорожских». Захарий Чепега стал одним из организаторов этого войска, при этом получив поддержку Светлейшего князя. 12 октября, Потемкин выдал Чепеге указ, в котором было заявлено о его желании собрать волонтеров и быть при армии. За его усердие, 20 октября 1787 года, Чепега был награжден чином секунд-майора и получил годовое жалованье в размере 300 рублей, эквивалентно жалованию первого атамана – Сидора Белого.
К январю 1788 года в команде Чепеги уже насчитывалось 74 человека, а 21 января эта команда, набравшая немного более 90 человек, присягнула в присутствии Светлейшего князя Потемкина. Несколько дней спустя, Потемкин прислал Чепеге пернач в качестве знака признания.
Относительно расположения нового войска, Светлейший князь Потемкин-Таврический определил его на берегу Черного моря между Днестром и Бугом. Пожалование земли Войску было вручено 27 февраля 1788 года генерал-аншефом Александром Суворовым в присутствии старшин Сидора Белого, Антона Головатого и Захария Чепеги. Вместе с этим документом, им были переданы флаги и другие ценные предметы, изъятые при разрушении Запорожской Сечи в 1775 году.
К маю 1788 года численность конной команды волонтеров Захария Чепеги достигла около 300 человек. Они занимались разъездами, охраной границы и следили за береговой линией. Основные события в этот период развертывались на море.
17 июня 1788 года, в ходе морского сражения в лимане под Очаковым, первый Кошевой атаман Верных казаков запорожских Сидор Игнатьевич Белый был ранен, а 19 июня он скончался от полученных травм. После его смерти состоялся военный совет, на котором обсуждались две кандидатуры на должность кошевого атамана: Захария Чепега и Антон Головатый. Однако из-за споров решение не было принято. В это время бывшие на лодках казаки выбрали войскового полковника Ивана Сухина на пост атамана, который стал руководить казачьей флотилией после смерти Сидора Белого. Но через несколько дней он был смещен, и на должность Кошевого атамана был утвержден Захарий Чепега. Он получил открытое письмо от Светлейшего князя Потемкина-Таврического 3 июля 1788 года, в котором было объявлено о его назначении на должность атамана. Затем Захарий Чепега сообщил об этом Антону Головатому 5 июля того же года.
Кандидатура войскового полковника Ивана Сухина не была принята на должность атамана Коша из-за того, что он покинул Российскую империю после ликвидации Запорожской Сечи в 1775 году и находился в Валахии до начала военных действий. Иван Сухина был оскорблен и покинул морскую службу. Захарий Чепега был назначен Кошевым атаманом и продолжал руководить конными отрядами Войска верных казаков запорожских. Флотилией казачьей руководил Войсковой судья Антон Головатый. Обе эти казачьи группы отличились в ходе русско-турецкой войны 1787-1791 годов, участвуя в боевых операциях и десантных операциях. Казачье войско получило новое наименование - Черноморское казачье войско.
В следующем году Черноморское казачье войско продолжало совершать героические подвиги. 18 июня 1789 года Захарий Чепега возглавлял конный отряд казачьей конницы при проведении рекогносцировки крепости Бендер по приказу генерал-майора Михаила Илларионовича Голенищева-Кутузова. Во время битвы, длившейся пять часов, Чепега был ранен в правое плечо пулевым выстрелом. Вместе с донскими и екатеринославскими казаками, присоединившимися позднее, Черноморцы победили турок, несмотря на их численное превосходство.
25 сентября 1789 года войска под командованием генерал-майора Хосе де-Рибаса внезапно захватили турецкую крепость Хаджибей, несмотря на присутствие турецкого флота. Затем, 30 сентября, авангард армии генерал-фельдмаршала, куда входили казаки Захария Чепеги, взял крепость Аккерман без серьезного сопротивления.
В ночь с 3 на 4 ноября 1789 года русские войска сражались и взяли турецкую крепость Бендеры. Большую роль в этой победе сыграли умелые действия командующего конницей генерала Голенищева-Кутузова. Казаки Захария Чепеги тоже принимали участие в этом сражении.
За свои подвиги Захарий Чепега был награжден званием бригадира и орденами Святого Георгия IV степени и Святого Владимира III степени.
11 декабря 1790 года Захарий Чепега с казаками Черноморского войска участвовал в штурме крепости Измаил. Он командовал одной из штурмовых колонн и с легкостью захватил крепостные батареи и город. Всего более четырех тысяч казаков Черноморского войска участвовали в штурме.
Генерал-аншеф Суворов-Рымникский высоко оценил мужество Захария Чепеги и его казаков. Он также был фаворитом императрицы Екатерины II и получил Военный орден Святого Георгия III степени за храбрость и талант во время штурма Измаила. В высочайшем рескрипте говорилось, что это вознаграждение было за "усердную службу и отличную храбрость, оказанную при взятии Измаила".
4 июня 1791 года, Захарий Чепега проявил отвагу в сражении при Бабодаге, будучи в авангарде корпуса Михаила Илларионовича Голенищева-Кутузова, вместе с казаками Черноморского войска. На следующий день, казаки черноморцы захватили город-крепость Бабодаг, где было захвачено восемь медных пушек и турецкий лагерь с большим обозом в качестве трофеев.
За свои подвиги в этой войне, Захарий Чепега был награжден двумя драгоценными саблями, одну из которых вручил ему Светлейший князь Потемкин-Таврический, а другую - императрица Екатерина II.
После окончания русско-турецкой войны, Черноморскому казачьему войску были выделены земли для постоянного проживания. В 1792 году, императрица Екатерина II разрешила князю Григорию Потемкину отвести земли для черноморских казаков на Тамани или в Керченский кут. Князь Потемкин уже в 1790 году подарил свои рыбные угодья на Тамани черноморским казакам, но эти земли еще не были официально закреплены за ними. После смерти князя, в начале февраля 1792 года, черноморские казаки направили дипломатическую миссию к императрице с просьбой о предоставлении земель. Миссия Антона Головатого была успешной, и 30 июня 1792 года была выдана Высочайшая Грамота Черноморским казакам, где говорилось о пожаловании им владений в области Таврической, включая остров Фанагорию и земли между рекой Кубанью и Азовским морем.
Черноморское казачье войско уже обладало собственной флотилией, пехотой и кавалерией, артиллерией, а также архивом и администрацией. Переселение такого большого количества людей среди казачьих земель на Тамань и Кубань было непростой задачей. Казачье войсковое правительство разработало план переселения, и Антон Головатый отправился в Санкт-Петербург с прошением о землях. Кроме того, были отправлены разведывательные конные отряды для изучения территории, на которую планировалось переселение казачьих семей. В ходе разведки на Тамани было обнаружено более двух тысяч человек, занятых различными промыслами и работами наемных. Из них 114 человек присоединилось к черноморским казакам.
Разведка, проведенная на Тамани, показала, что земли полуострова явно недостаточны для переселения черноморского войска. Вероятно, это повлияло на решение выделить казакам земли на Тамани и её окрестностях.
Казаки гребной флотилии под командованием Павла Васильевича Пустошкина должны были отправиться в путь к Тамани в начале мая 1792 года.
Павел Пустошкин осмотрел всю казачью флотилию, прибывшую в урочище Аджибей 20 июля 1792 года. Из 54 лодок было выбрано 26 способных преодолеть морской путь до Тамани. К этим лодкам было добавлено еще 24 новые лодки и одна яхта, построенные казаками при урочище Фальче на реке Прут. Починка лодок и оснастка судов были завершены к 8 августа 1792 года. В состав флотилии вошло 50 лодок, 11 транспортных судов с тяжелыми пушками, одна яхта, несколько охранных судов и флагманская бригантина «Благовещение» под командованием Павла Пустошкина.
Поход черноморских казаков к берегам Тамани начался 16 августа 1792 года из Очаковского лимана. Опасно двигаясь вдоль берегов Крыма, флотилия благополучно достигла берегов Тамани 25 августа (7 сентября по новому стилю) 1792 года. По рапорту от 10 сентября 1792 года Антон Головатый сообщил о численности казаков на флотилии - 3247 человек.
К концу февраля 1793 года еще 700 человек прибыло сухопутным путем на Тамань через Крым, входящих в состав флотилии. Общая численность казаков достигла 3947 человек.
После отплытия черноморской флотилии, кошевой атаман Захарий Чепега собирал в Слободзее конных казаков для похода на Тамань. Под его началом собрались три конных и два пеших пятисотенных полка, а также обозы семейного казачества и войскового имущества. В рапорте от 2 сентября 1792 года атаман сообщил о численности команды - 2063 человека.
Маршрут отряда Захария Чепеги проходил «северным маршрутом». 10 сентября 1792 года отряд подошел к реке Буг и переправился через нее в Соколах, затем переправился через Днепр у Берислава и продолжил путь по землям бывшей Запорожской Сичи и войскам Донского.
12 октября Захарий Чепега сообщил донскому атаману Алексею Иловайскому о движении черноморских казаков, попросив устранить мосты через реку Дон на городе Черкаске для безопасной переправы. Переправившись, черноморцы остановились на левом берегу реки Дон, где им было выделено место под лагерь заранее атаманом Иловайским.
23 октября 1792 года, конный отряд достиг границы земель Высочайше пожалованной Черноморскому войску. Затем отряд атамана Захария Чепеги двинулся на Ейскую косу и остановился на зимовку в городке Ейск. В рапорте Захария Чепеги Таврическому губернатору Семену Жегулину, датированном 9 декабря 1792 года, говорится, что войска Черноморского конного отряда благополучно расположились на зимовку при Ейской косе и построили временные жилища в старых ханских солянках и ханском доме. Перезимовав успешно на Ейской косе, отряд Чепеги 10 мая 1793 года направился к южным рубежам войсковых земель на реку Кубань, чтобы установить пограничную стражу. Основной отряд достиг Карасунского Кута 10 июня 1793 года, места будущей столицы Кубанского казачьего войска - города Екатеринодара. В письме от 12 июня 1793 года Чепега сообщил, что установил пограничную стражу вдоль реки Кубани. После отряда Чепеги из Слободзеи, войсковой судья Антон Головатый занялся переселением оставшихся казаков и их семей. 1 января 1793 года Головатый приказал полковнику Лукьяну Тиховскому оповестить казаков о маршруте переезда на Кубань с 26 апреля 1793 года. Отряд Черноморского казачьего войска должен был пройти через Буг на Сокольский перевоз в направлении Берислава. Войсковой судья Антон Головатый прошел по маршруту Захария Чепеги до Берислава, где разделил свой отряд. Часть пехоты отправилась через Таврическую область на Керчь и Тамань, а остальные колонны семейных казаков последовали проложенным путем через бывшие земли Запорожского Сечи и Донского войска.
Сам военный судья Антон Головатый быстро двинулся через Крым со своим отрядом и прибыл в Тамань в конце мая 1793 года. 4 августа 1793 года колонны Черноморского казачьего войска под командованием Ивана Юзбаши прибыли в Тамань, а первая колонна отряда Лукьяна Тихоновского достигла северной границы - реки Ей - 10 августа. Затем колонна из 100 человек войскового полковника Алексея Шульги двинулась дальше на Кубань по маршруту полковника Лукьяна Тихоновского и прибыла туда 11 сентября. 6 июня 1793 года небольшой отряд полкового хорунжего Юрия Орлова выступил на Кубань из различных мест Таврической губернии. Войсковой есаул Захарий Сутыка доставил тяжелое вооружение в Керчь и переправил его в Тамань на войсковых лодках.
Позже на Кубань пришли еще небольшие группы казаков и отдельные казачьи семьи и казаки-одиночки. В Бериславе был организован пересыльный пункт для их препровождения на Кубань, а в Слободзее осталась комиссия для сбора оставшихся казаков и отправки их на Кубань.
7 июля 1794 года генерал-фельдмаршал Петр Александрович Румянцев-Задунайский приказал оставшимся черноморским казакам в Слободзее и ее окрестностях служить гребцами на флоте вице-адмирала Хосе Де-Рибаса. Вице-адмирал потребовал от Федора Черненко начать набор казаков для службы на казачьих лодках Гребного флота. Эта команда из казаков была временно прикомандирована к Гребному флоту и занималась строительными работами в гавани Хаджибея. В 1797 году команду расформировали, но некоторые из казаков остались жить в Одессе, а только 247 человек отправились на Кавказ и добрались на Кубань в октябре 1797 года.
В 1794 году черноморские казаки разместились в укрепленных таборах или слободках рядом с кордонами и постами на реке Кубань. Крепость Екатеринодар была построена в 1794 году и стала столицей войска. Здесь размещалось войсковое начальство и жили бессемейные и служилые казаки.
В марте 1794 года Кошевой атаман Захарий Алексеевич Чепега и депутаты выборных от войска определили места для крупных поселений. Затем жребий решил, какому куреню предстояло обосноваться, и 40 отдельных куренных селений были построены, 38 из которых были названы так же, как курени Запорожской Сечи. Еще два поселения были названы в честь императрицы Екатерины II и подвигов казаков. Также были построены хутора, зимовики, коши, пограничные кордоны, посты, пикеты и батареи. К численности войска относительно их служебной годности: к июлю 1794 года было 12 544 казака, взрослых и годных к службе - 7761 человек, к октябрю 1794 года - 14 156 человек, к декабрю - 16 222 человека, из которых 10 408 человек были годны к службе.
Первоначально, черноморские казаки проживали на новых землях, которые были им предоставлены, в укрепленных лагерях или поселках, расположенных рядом с границами и постами вдоль реки Кубань. В 1794 году была построена крепость Екатеринодар, которая впоследствии стала столицей войска. Здесь располагались военное начальство, а также казаки без семей и служащие казаки.
В марте 1794 года, Кошевой атаман Захарий Алексеевич Чепега и выбранные представители войска определили предварительные места для крупных поселений. В соответствии с обычаем запорожских казаков, жребий был брошен, чтобы определить, где и какому куреню следует основаться. Было построено 40 отдельных поселений-куреней, 38 из которых получили те же названия, что и курени Запорожской Сечи: Кисляковский, Ивановский, Конеловский, Сергиевский, Динский, Крыловский, Каневский, Батуринский, Поповичевский, Васюринский, Незамаевский, Ирклеевский, Щербиновский, Титаровский, Шкуринский, Кореневский, Рогивский, Корсунский, Калниболотский, Уманский, Деревянковский, Нижестеблиевский, Вышестеблиевский, Джерелиевский, Переяславский, Полтавский, Мышостовский, Минский, Тимошовский, Дядьковский, Брюховецкий, Ведмедовский, Платнировский, Пашковский, Кущевский, Пластуновский, Величковский, Леушковский; еще два поселения были названы Екатериновским (в честь императрицы Екатерины II) и Березанским, в честь подвигов казаков при взятии укреплений на острове Березань. Также появились и мелкие поселения, такие как хутора, зимовики и коши, и строились пограничные кордоны, посты, пикеты и батареи.