Призраки прошлого

Призраки прошлого. ( В соавторстве с Дикарём).

  Солнце недавно окрасило горизонт первыми лучами, а охотник Вильям уже продирался сквозь густые заросли колючего кустарника в поисках добычи.
  Но не простая блажь выгнала его спозаранку в лес, а очень даже весомая причина. Дело в том, что накануне Вильям полдня проторчал на дворе у лендлорда Онара и переделал там кучу дел. Доставил бывшему королевскому генералу Ли послание от магов Воды, притащил целый тюк болотной травы наёмнику Сиферу, а ещё до хрипоты торговался из-за цены на старинные монеты с охранником Онара — Василием. Сговорились по два золотых за каждую  монету.
  Вильям даже успел поцапаться и подраться с самым гнусным из всех наёмников — Булко. Наставив друг другу синяков и шишек под радостные крики и хохот остальных наёмников, драчуны разошлись по сторонам, угрожая, что при следующей схватке отдубасят противника уже как следует.
  Булко уполз в казарму, а Вильям заглянул в кабак, где заправляла кухарка Текла.
  Узнав, что Вильям навалял Булко, Текла очень обрадовалась, заявив, что терпеть не может этого наглого хама. А потом угостила Вильяма своей особой похлёбкой, съев которую, он почувствовал такой огромный прилив сил, что готов был хоть сейчас  снова сцепиться с Булко, а заодно  накостылять и его приятелю Сильвио.
 - А ты не дашь мне ещё своей похлёбки? – заискивающим голосом попросил Вильям.
 - Отстань! Она закончилась! – рявкнула Текла, но, секунду подумав, предложила, – отнеси целительнице Сагитте эти травы, а у неё забери готовые эликсиры, тогда, так и быть, налью ещё тарелку.
 - Сейчас сбегаю! – кинулся к дверям Вильям.
 - Постой! – остановила его Текла. – Ты же охотник? Мне нужно мясо, чтобы кормить дармоедов Онара. Пятьдесят кусков будет вполне достаточно. Если принесёшь, научу тебя печь пироги, которые будут повышать твою силу и ловкость.
 - Даже так! – обрадовался Вильям, питавший к пирогам особую слабость. – Считай, что мясо уже у тебя.
  На улице было совсем темно, и Вильям закопался в стог сена, чтобы хорошенько выспаться, а уж с утречка пораньше отправиться выполнять заказы Теклы.

  *   *    *

  Как ни странно, но не смотря на рань, дичь так и пёрла. Вильям пристрелил несколько кротокрысов, кроликов и уже почти набрал необходимое количество мяса. Оставалось совсем чуть-чуть.
  И вот, за фермой Секоба,  Вильям услышал перекличку просыпающихся падальщиков. Поблагодарив Инноса за ниспосланную удачу, он стал тихо подкрадываться к животным, как вдруг сзади хрустнула сухая ветка и раздался щелчок.
  Почуяв что-то неладное, Вильям резко отпрыгнул в сторону. И, как оказалось, не зря! Рядом с его плечом пронёсся арбалетный болт, причём так близко, что наконечник его перебил тетиву на луке. Не сдерживаемая более тугой нитью дуга лука со свистом распрямилась, едва не заехав обомлевшему охотнику по уху.
  Обернувшись, Вильям увидел незнакомца с арбалетом.
  Отбросив разряженное оружие, агрессивный тип выхватил пару варантских сабель и с яростью набросился, на не успевшего опомниться, Вильяма.
  Вильям попытался отбиться, но противник был явно сильнее, быстрее и лучше владел оружием. После короткой схватки незнакомец ловко выбил меч из рук Вильяма и постепенно оттеснил к деревьям. Вильям оказался прижатым спиной к стволу, а на шее его, как ножницы, скрестились клинки сабель.
 - Кто ты такой? И какого демона тебе от меня надо? – попытался договориться Вильям, надеясь, что шустрый вояка его с кем-то перепутал.
 - А ты помнишь несчастную Луизу? – ответил вопросом на вопрос незнакомец.
 - Конечно! Это моя погибшая жена.
 - Так вот, родители обвиняют тебя в её смерти и наняли меня, чтобы отомстить.
 - Я каждый день вспоминаю Луизу и проклинаю себя за то, что потащил её в логово дракона, – при этих словах голос Вильяма дрогнул, а по щеке скатилась слеза. – Но моей смертью Луизу не воскресить. Она стала ангелом. А дракона я прикончил собственными руками, так что Луиза отомщена.
 - Я верю и отлично тебя понимаю, – согласился незнакомец, – но мне заплатили за твою смерть приличную сумму.
 - Я заплачу больше! – воскликнул Вильям, хотя, как обычно, был на мели. Но главное, надо было выкрутиться из того жуткого положения, в котором он оказался.
 - Да я бы и сам тебя отпустил. Даже бесплатно, – грустно вздохнул убийца. – Я не считаю тебя виновным, но моя профессиональная репутация может пострадать, а я очень люблю свою работу.
 - Что же хорошего в твоей работе?
 - Ну... – улыбнулся убийца. – Мне это позволяет много путешествовать за чужой счёт. И я встречаюсь с разными интересными людьми. Такими как ты, например. Однако, как бы ты не был мне симпатичен, тебе придётся умереть!
 - Позволь хоть помолиться Инносу напоследок, – удручённо попросил Вильям.
 - Хорошо, – согласился незнакомец. – Только не долго.
  Вильям закрыл глаза и стал шёпотом просить помощи у бога. И в тот момент, когда он уже попрощался с жизнью, из-за ближайших кустов прилетело магическое заклинание, и незнакомец, даже не успев охнуть, моментально превратился в ледяную глыбу.
 - Ого! Спасибо, Иннос, что так быстро ответил на мои молитвы! – обрадовался Вильям и со всей силы ударил замороженного убийцу ногой.
  Тот упал и раскололся, как стеклянный, на сотню осколков.
  В это время из кустов выбралась Сагитта и бросилась к Вильяму. Охая и ахая, она стала крутить и разглядывать его со всех сторон  — не ранен ли он, всё ли с ним в порядке? Но ничего страшного, кроме нескольких царапин и ушибов, которые Вильям получил во время поединка, не нашлось. Однако он был в шоке оттого, что произошло с убийцей.
 - Сагитта, я даже не подозревал, что ты так хорошо владеешь магией! – воскликнул Вильям.
 - Да это я просто за тебя так перепугалась, что использовала весь свой запас маны, – виновато улыбнулась знахарка. – Кажется, перестаралась. А ведь хотела просто обездвижить этого мерзавца, чтобы потом допросить.
 - В допросе нет смысла, – грустно отмахнулся Вильям, – этот человек всего лишь призрак из моего прошлого. Однако жаль беднягу! Похоже, он был не плохим мужиком.
 - О чём ты? – возмутилась Сагитта. – Это наёмный убийца! Сколько душ он отправил на тот свет? Я не удивлюсь, что и клинки его были отравлены. И похоже ты уже начал бредить! Тебя надо срочно лечить!
  Сагитта с силой потащила Вильяма в свою пещеру. И не успел он опомниться, как раны его были залеплены мазями, а сам он напоен противоядием и разными зельями. Но на этом Сагитта не успокоилась. Она накормила Вильяма как на убой, уложила в постель и обрушила на его голову заклинание сна.

  *   *   *

  Проснулся Вильям только под вечер. Окликнув Сагитту, он понял, что знахарки дома нет. Решив, что она отправилась собирать лечебные травы, Вильям не спеша поменял тетиву на луке, повесил на пояс меч и  вышел из пещеры.
  Солнце уже садилось за горизонт, и по земле поползли серые тени, предвестники наступающей ночи.
  Но в лесных зарослях ещё вовсю кипела жизнь. Урчали кротокрысы, жужжали кровавые шершни, а вдалеке слышался заунывный вой волчьей стаи.
 - Как бы Сагитта не встретилась с волками! – забеспокоился Вильям, и тут вдруг обычные звуки леса пронзил женский крик, а затем раздалось хриплое сипение.
  Словно разъярённый мракорис проломился Вильям сквозь заросли на поляну и увидел упавшую на землю Сагитту и нависшего над ней полусгнившего зомби с топором, занесённым для смертельного удара.
  Вжик... Острая стрела впилась зомби в спину. Зарычав раненым зверем, мертвец развернулся и, припадая на одну ногу, резво заковылял к Вильяму. Ещё несколько метко пущенных стрел не остановили нежить. Вильям выхватил меч и первым же ударом снёс монстру руку с  зажатым в ней топором. Но, несмотря на страшную рану, мертвец рвался к человеку, пытаясь располосовать его острыми когтями другой руки. И хотя Сагитта успела хорошенько поджарить магией неуёмного зомби, да ещё и воткнуть ему в глазницу кинжал, Вильяму пришлось изрядно попотеть, пока он порубил нежить на куски.
  Расправившись с зомби, Вильям бросился к Сагитте. Знахарка была в порядке, если не считать пару синяков и царапин. Но очень сильно напугана. Пришла очередь Вильяма вести её в пещеру и отпаивать там вином и лечебными зельями.
 - Сагитта, скажи, откуда у тебя взялся такой сосед? – стал допытываться Вильям, когда знахарка наконец-то успокоилась и пришла в себя. –  Ни разу его здесь ещё не видел. И что ты делала в лесу так поздно?
 - Ох, Вильям, я собирала хворост, чтобы приготовить ужин, а тут эта зараза опять вылезла! – Сагитта зябко передёрнула плечами. – Схватил мой топор, который я воткнула в пенёк, чтобы освободить руки, и бросился на меня. От неожиданности я попятилась, споткнулась о вязанку и упала. Хорошо, что ты подоспел.
 - Погоди, ты сказала «опять»? – переспросил Вильям. – Что это значит? Зомби и до этого нападал на тебя?
 - Ну, да... Он уже несколько раз пытался убить меня. Я его и заклинаниями жгла, и била чем попало, и зарывала обратно в могилу, но тварь каждый раз возвращалась. То через год, то несколько лет спустя.
 - А что этому зомби надо? Может, какой-нибудь некромант наслал на тебя проклятие?
 - Нет, это не проклятие, – устало вздохнула Сагитта. – Это тоже призрак из прошлого. Только уже из моего.
 - Расскажи, что случилось? Может, вместе мы справимся с этой бедой.
  Усевшись в кресле возле камина, Сагитта обхватила себя руками за плечи, словно старалась защититься от холода и стала тихо рассказывать, что много лет назад она была молодой и не такой опытной целительницей, как сейчас. Однажды к ней пришёл дровосек и пожаловался на боли в животе. Тогда и случилась роковая ошибка.
Сагитта неправильно определила болезнь и дала не то лекарство. Дровосек умер.
 - Я очень хотела помочь ему! – Сагитта тоскливо смотрела на огонь. – А он напоследок кричал, что я нарочно отравила его, и что он отомстит мне даже после смерти. Видимо, Белиар услышал его слова, и с тех пор дровосек, превратившись в зомби, является сюда для мщения.
 - Знаешь что, – немного подумав, предложил Вильям, – а давай сожжём все останки мертвяка и пепел развеем по ветру, чтобы эта тварь уже точно никогда не вернулась.
 - Ты думаешь, это поможет? – с надеждой взглянула Сагитта на Вильяма.
 - Не знаю, но попробовать можно.
  Прихватив с собой  горшок с жиром кротокрыса и факелы, люди отправились в лес, но когда оказались на месте, где оставили нежить, там ничего не было. Зомби исчез без следа.
 - Ну, что же, –  вздохнула Сагитта, – как обычно, мертвец сгинул. Но ты, Вильям, так его уделал, что зомби теперь несколько лет не появится. Забудь про него. Мало ли, что может произойти за это время. Пошли ужинать, а то чай стынет.
  Сагитта зашагала к своему жилищу, и Вильям, ещё раз окинув взглядом ночную поляну, поспешил за знахаркой.
 
  *   *   *

  Утром Вильям снова засобирался в путь. Он хотел наведаться к некроманту Ксардасу. Но сначала пришлось заглянуть на ферму Онара.
  Текла очень обрадовалась зельям от Сагитты, а также той горе мяса, что вывалил на прилавок Вильям.
 - Теперь пару недель можно не ломать себе голову, чем кормить этих оглоедов! – Текла кивнула в сторону, где сидели наёмники Булко и Сильвио. –  Вот тебе, друг, похлёбка и рецепт пирогов. У меня на кухне есть печь, можешь зайти и приготовить их.
 - Мне сейчас некогда, – Вильям быстро умял похлёбку. – Но я этим обязательно займусь. Если что-то ещё потребуется, обращайся.
  Помахав напоследок скривившемуся Булко, Вильям вышел на улицу. И хотя путь был  не близкий, но погода стояла замечательная, самая подходящая для прогулки к некроманту.

  Ксардас был полностью погружён в изучение древнего фолианта по тёмной магии и не сразу обратил внимания на тихие шаги, раздавшиеся за спиной.
  Некромант ни секунды не сомневался, что опять приплёлся этот бездельник — Вильям.
 - Почему ты всегда появляешься в самый не подходящий момент? – раздражённо обернулся Ксардас.
 - Мне нужна помощь, – невозмутимо ответил Вильям. – Вернее не мне, а знахарке Сагитте. У неё проблема с неубиваемым зомби.
 - Каким зомби? – удивлённо приподнял лохматые брови некромант. – Что за ерунду ты говоришь? Таких не бывает. Тем более, что эта ведьма Сагитта с любой нежитью за минуту сама расправится.
 - Только не с этой тварью! – нахмурился Вильям и кратко обрисовал сложившуюся ситуацию.
 - Х-м-м... – заинтересовался Ксардас. – Кажется, я уже где-то читал о таком редком явлении. Мне надо подумать, а ты пока сходи в долину, что находится внизу у моей башни и разберись там с крысами. Расплодились они что-то, верещат день и ночь и даже сюда повадились лазить.
  У выхода Вильям наткнулся на изнывающего от скуки демона. Узнав, что Вильям идёт уничтожать крыс, демон стал напрашиваться в компанию.
 - Да иди, – пожал плечами Вильям. – Но ведь там день, солнце припекает.
 - Какое солнце? Гляди, всё небо в тучах! – демон радостно распахнул входную дверь и вылетел на улицу.
  Спустившись в долину, приятели стали высматривать крыс. Демон парил  метрах в трёх над землёй, докладывая Вильяму обстановку на земле.
 - Впереди какая-то большая чёрная куча, – предупредил он Вильяма.
 - Что за куча? – удивился Вильям.
 - Не знаю, – демон пригляделся получше. – Может, тролль спит?
 - Да тут тролли отродясь не водились! – не поверил Вильям и стал подкрадываться поближе.
  Добравшись до странного места, он потихоньку выглянул из-за дерева и невольно ахнул. Посреди полянки, положив морду на лапы, спал огромный мракорис. Зверь был раза в два больше обычного, и под чёрной лоснящейся шкурой при каждом вздохе бугрились чудовищные мышцы, а острый рог по размерам мог соперничать с двуручным паладинским мечом.
  Вильям сразу прикинул за какую кругленькую сумму можно было бы загнать трофеи с этого монстра и приказал демону не лезть в бой, чтобы не попортить шкуру зверя. Демон сразу согласился, обрадованный, что не придётся воевать с мракорисом.
  Вильям стал выискивать позицию получше и нечаянно наступил на сухую ветку. Раздался такой хруст, словно пальнула пушка с пиратского корабля. Последнее, что увидел Вильям, была поднимающаяся чёрная гора и маленькие злобные глазки, уставившиеся на него.
  В следующую секунду Вильям уже покачивался на самой верхушке дерева, с ужасом наблюдая за приближающимся внизу зверем.
  Мракорис приподнял одну лапу и чиркнул по стволу чудовищными когтями. Дерево затряслось, и в стороны полетели ошмётки коры. Потом зверь повторил это же движение другой лапой. На стволе остались глубокие царапины. Глядя, как монстр не спеша разделывается с деревом, Вильям понял, что скоро оно будет свалено.
 - Демон! – заорал Вильям. – Сожги эту тварь!
 - Но я же попорчу ему шкуру, – отозвался, держащийся на разумном расстоянии, демон.
 - Лучше испортить его шкуру, чем мою!
  Демон вздохнул и метко плюнул в мракориса огненным сгустком. Взревев, монстр оставил в покое дерево и стал гоняться за новым врагом.
  Вильям спустился на нижнюю ветку и, зарядив лук убойными стрелами с магическими наконечниками, стал обстреливать зверя.
  Мракорис метался меж двух огней, пытаясь добраться до недругов. Силы его слабели, и в последнем рывке он со всего размаха всадил рог в дерево, на котором сидел Вильям. Раздался скрежет, и ствол, разломившись, рухнул на землю.
  Еле выбравшись из ветвей и листьев, Вильям с сожалением осмотрел тушу чудовища.
 - Эх, сколько добра пропало! Шкура погорела, рог треснул пополам.
 - Хвост остался цел, можно взять как трофей, – предложил демон.
 - А что мне с ним делать? Меня с таким трофеем ни в один приличный дом не пустят, --Вильям махнул рукой. – Ладно, пойдём крыс искать.
 - Я не приметил никаких крыс, – возразил демон. – Может вернёмся к хозяину?
 - Тут ещё есть пещера. Скорее всего крысы прячутся там. Надо проверить.
 - Хорошо. Но ты иди первым.
  Вильям усмехнулся. Он давно понял, что демон был немного трусоват, однако в трудную минуту не отказывал в помощи.
  Уже рядом с пещерой послышалось громкое верещание. Вильям выхватил меч и бесстрашно вступил под гулкие своды. Демон остался караулить на выходе.
  Мерзких тварей оказалось не так уж и много, и Вильям без особого труда расправился с ними. Затем он с любопытством заглянул в притаившийся возле дальней стены саркофаг, но ничего не нашёл. Каменный гроб был уже давно кем-то обчищен. Испытав острое чувство разочарования, Вильям решил, что пора возвращаться к некроманту.

  Ксардас встретил Вильяма на улице возле башни.
 - Наконец-то! – сердито буркнул некромант. – Тебя только за смертью посылать. Неужели так сложно было расправиться с грызунами?
 - Но там был неожиданный сюрприз в виде гигантского мракориса.
 - Меня не интересуют подробности! – отмахнулся Ксардас. – В общем, я тут прочитал кое-что и понял, что дело гораздо серьёзней, чем я предполагал. Поэтому, к твоей подруге ведьме мы пойдём вместе.
 - Тогда надо быстрее! – забеспокоился Вильям. – Как бы чего не случилось!
 - Успеем, – некромант повернулся к демону. – А ты что тут делаешь? Ну-ка, марш в башню! Будешь за главного в моё отсутствие.
  Демон юркнул за дверь, а Вильям и Ксардас отправились к Сагитте.

  *   *   *

  Сагитта перебирала травы, сортируя их в небольшие пучки для последующей просушки. Она нисколько не удивилась, увидев, что в пещере вновь объявился Вильям. Целительница не сомневалась, что её друг не успокоится, пока не уничтожит зомби. Но она не думала, что Вильям придёт не один. Посреди комнаты с высокомерным видом, сложив на груди руки, застыл суровый маг, в рясе некроманта.
 - Кто это? – растерянно шепнула Сагитта.
 - Ксардас, – также тихо ответил Вильям. – Он знает, как избавиться от зомби.
 - И так, – некромант тяжёлым взглядом окинул смутившуюся знахарку. – Скажу сразу, что не только желание отомстить держит здесь зомби. Иначе, он давно бы покинул наш бренный мир. Есть ещё что-то, без чего он не хочет уйти.
 - И что же это? Как узнать? – воскликнул Вильям.
 - У него и спросим, – зловеще ухмыльнулся Ксардас. – Я пришёл, чтобы провести обряд призыва нежити. Сейчас мы отправимся к его могиле, и  я заставлю его говорить. 
 - Ну, что же, наверно пора рассчитаться по долгам, – обречённо вздохнула Сагитта. – Идите за мной.
  На краю небольшого заброшенного кладбища знахарка остановилась возле заросшего лопухами и колючками холмика.
 - Вот здесь я его закопала.
 - Отлично! А теперь отойдите подальше и не вмешивайтесь. Особенно это тебя, Вильям, касается! –  Ксардас простёр над могилой руки и стал произносить заклинание.
  Вильям и Сагитта стояли в сторонке и наблюдали, как зашевелилась земля, и зомби, совершенно целёхонький, поднялся из могилы и уставился на некроманта.
 - Как твоё имя, говори! – приказал Ксардас.
 - Гуг-о-о-о... – прохрипел зомби.
 - Почему ты возвращаешься?
 - Она... – мертвец указал полусгнившим пальцем на застывшую Сагитту. – Убила меня и обворовала.
 - Что? – изумилась знахарка. Но некромант зло зыркнул в её сторону и махнул рукой, чтобы она замолчала.
 - Украла? Что-то важное? – стал допытываться Ксардас.
 - Мой топор... – зомби яростно захрипел, готовый броситься на Сагитту.
 - А если мы вернём его, ты покинешь этот мир? – некромант обернулся к людям и прошипел, – чего встали, как столбы? Бегите искать топор!
  Вильям спросил, куда Сагитта дела этот проклятый  тесак, но она лишь пожала в недоумении плечами.
 - Вспоминай! – скомандовал Вильям.
 - Это было так давно... – Сагитта на минуту задумалась, а потом неожиданно сорвалась с места и исчезла в кустах.
  Прошло немного времени, и знахарка появилась также внезапно, как и исчезла. В руках у неё был старый, весь проржавелый тесак.
 - Ты хотел свой топор, получай! – воскликнула Сагитта и, размахнувшись, всадила тесак прямо в грудь нежити.
 - Вот это ярость! – Ксардас с удивлением глянул на просвистевший мимо топор, а потом на знахарку. – Какая женщина!
  Между тем, вокруг зомби образовалось непроницаемое чёрное облако, а когда оно растаяло, от нежити не осталось и следа.
 - Всё? Зомби не вернётся? – обрадованно спросил Вильям.
 - После такого прощания навряд ли! –  хмыкнул Ксардас.
 - О, господин некромант, Вы спасли мне жизнь! –  заговорила Сагитта. – Я Вам так благодарна! Не соизволите ли Вы вернуться в мою скромную обитель и выпить чашечку травяного чая с пирогом из лесных ягод?
 -А почему бы и нет? – заулыбался Ксардас и, подхватив Сагитту под руку, направился к пещере.
 - Ах ты старый мясной жук! – ревниво прошипел Вильям в спину удаляющегося некроманта. – Ишь, прицепился к слабой женщине!  Даже не мечтай, что я оставлю тебя с ней наедине!
  И Вильям тоже поспешил в пещеру.

  *   *   *