Посвящаю писателю Льву Кассилю.
Жил некогда на юге Германии человек по имени Франц. Смолоду он ходил по дорогам и, приходя в какую-нибудь деревню, молол зерно, потому что был странствующим мельником.
И вот как-то раз шёл Франц по берегу Эльбы и увидел: тонет в реке кто-то. Плавал наш герой хорошо, поэтому ему не составило труда вытащить утопающего из воды и привести его в чувство. А тот оказался колдуном и начал предлагать в награду за своё спасение то горшок золота, то сундук самоцветов, то какие-нибудь волшебные вещи. Но ничего из этого Франц не взял, тогда колдун вытащил из кармана три кольца и сказал:
— У тебя родятся три сына. В свой смертный час отдай каждому по кольцу. Эти кольца могут выполнять заветные желания. Для этого надо снять кольцо с пальца, дунуть сквозь него и загадать желание. Но помни: загадать можно только одно желание. Потом кольцо потеряет свою волшебную силу.
Франц подумал-подумал да и взял кольца.
Вскоре наш герой встретил девушку и обручился с ней под дубом. Через некоторое время родился старший сын Клаус. Ещё через два года — средний сын Бастиан, а ещё через три года — младший Иоганн.
В одно «прекрасное» утро Франц почувствовал, что пришёл его смертный час. Позвал он своих сыновей, отдал им три заветных кольца и рассказал об их свойствах. Похоронив отца, братья разошлись в разные стороны.
Клаус был не дурак покушать и выпить. Думал-думал и придумал: пусть в самой большой харчевне накроют столы, а посетители пусть едят и пьют, сколько хотят. Желание тут же исполнилось. Три дня и три ночи он угощал всех и сам ел и пил с ними вместе. А на четвертый день умер от обжорства.
Бастиан же сказал:
— Ну, не дурак ли мой старший брат? Ел-ел, пока не пришёл его смертный час.
Стал он ждать удобного случая. Но вот однажды, гуляя по лесу, Бастиан неожиданно поскользнулся на мосту через ручей, упал вниз и утонул вместе с кольцом.
Третий брат Иоганн ничего на это не сказал, поскольку был от рождения не от мира сего. Он просто снял кольцо, дунул сквозь него и произнёс:
— Хочу стать котом. Буду ловить мышей, всю жизнь бегать за кошками и на этом поприще обрету славу.
И желание это тут же исполнилось. Младший брат был счастлив своей судьбой и выбором, потому что человеческий удел ему изрядно наскучил.
«Люди, — рассуждал Иоганн, — только и знают, что суетятся и врут сами себе. А я, став котом, обрёл главное — свободу. И уж с ней-то я никогда не расстанусь».
Говорят, что он живёт до сих пор.
Зима 2022—2023 года.