Считается, что в таком обществе существуют два главных класса:
- рабы;
- свободные.
Свободные в свою очередь, разделяются на:
- аристократию/знать;
- трудящихся (крестьяне и ремесленники в земледельческих цивилизациях, скотоводы и ремесленники в скотоводческих).
Рабовладельческое общество возникло в результате разложения первобытно-общинного строя, когда труд уже дает возможность получить не только необходимый, но и прибавочный продукт, наблюдается простейшее имущественное неравенство и "патриархальное" рабство.
Зарождение государства. Простейший пример: племя провело успешное нападение на соседнее, многочисленных побежденных не убивают, а обращают в рабов, рабы присвоены вождем племени (превращается в царька) и наиболее отличившимися воинами (превращаются в аристократию), рабы становятся их частной собственностью. Труд многих рабов дает прибавочный продукт, позволяющий царьку и аристократии не трудиться, они становятся кровно заинтересованы в учреждении примитивного государства и развитии его институтов. Остальные свободные тоже в какой-то степени заинтересованы в становлении государства для защиты от нападения соседних племен и в дальнейшем становятся мощным резервом дальнейшего развития рабовладельческого государства.
На начальном этапе рабы являются важной, но тем не менее не единственной составной частью производительных сил. Вторая составляющая - свободные. Труд рабов малопроизводителен, но их количество и простейшая кооперация дают возможность получать прибавочный продукт, достаточный для содержания царька, аристократии и госаппарата. Труд свободных в силу их личной заинтересованности в результатах является более производительным, а создаваемый ими прибавочный продукт дает по крайней мере возможность выживания (остальное изымается рабовладельческим государством).
Развитие и расцвет государства идет как за счет внешней экспансии, так и за счет внутренней (создание и совершенствование госаппарата как аппарата подавления). Происходит вытеснению и замена военной аристократии эксплуататорской олигархией. Также на пике завоевательной политики имеется огромный приток рабсилы, жестокая эксплуатация и безжалостный износ которой, тем не менее, дают большой ресурс развития, который впоследствии иссякает по мере одряхления государства и ослабления военной машины.
Технический прогресс идет, но сильно сдерживается условиями рабовладельческого строя. Свободные не могут (даже если бы и захотели) в должных размерах оплатить новшества. Рабовладельцы не хотят, а потом, в период упадка, и не могут повысить производительность труда рабов за счет новшеств; последние, как их не истязай, будут всячески тормозить объективный рост производительности в силу своей личной незаинтересованности и классового антагонизма.
По мере развития и расцвета рабовладельческого государства происходит постепенное вымывание свободных, которые:
- гибнут в ходе внешних и гражданских войн,
- порабощаются царьком и олигархией,
- существенно вытесняются из производства примитивным, но массовым кооперированным трудом рабов,
- впитывают презрение к производительному труду как к участи рабов.
В результате слой свободных истончается, они уходят из основных производительных профессий, при этом снижается общая производительность труда, падает до критического уровня. Также они уже не являются резервом для армии, рабовладельческое государство терпит военные поражения.
На каком-то этапе изымаемого верхушкой продукта становится недостаточно для успешного функционирования рабовладельческого гос-ва, оно - экономически неэффективно, начинается закат.
Что касается классовых противоречий, то они имеются не только по линии рабы vs свободные, но и как "все остальные" vs "верхушка" (правитель, олигархат, их обслуга). Далее наблюдается "смазывание" классовой палитры: "все остальные" vs "верхушка". Угроза военного поражения и оккупации становится абсолютно реальной, - падение гос-ва.
Расцвет рабовладельческого общества приходится на время его экономической эффективности, когда, несмотря на название, есть разумный баланс, оптимальное соотношение рабов и свободных. При экономической неэффективности, нарушении баланса происходит закат и падение.
Видимо, причинами падения Римской империи оказалась её экономическая/военная неэффективность и громоздкость по сравнению с германскими племенными образованиями, внутренне сплоченными, с минимальным имущественным неравенством и лишь примитивным "патриархальным" рабством.