(на реальных событиях)
1748 год, 12 февраля, юго-восток Англии, побережье Кента, около полуночи…
Празднество было в самом разгаре. Виданное ли дело — бывалый морской волк, капитан Ридли Купер женится! До этого он отзывался о женщинах лишь в подобном ключе: либо женщина — вселенское зло, либо тупейшее, по сравнению с нами, мужчинами, создание. И вдруг на тебе!
Да и жёнушку отхватил себе не просто прехорошенькую — и не только тем, что моложе себя на двадцать лет, — а ещё и богатую наследницу одного из крупных судостроителей.
Миниатюрная, как фарфоровая куколка, Аннетта была похожа на свежесрезанный цветочный бутон. Нежная, персикового цвета, кожа со стыдливым девичьим румянцем, особенно сильно проявляющимся, когда она днём выходила на палубу. Ибо тут же десятки мужских, необременённых частым созерцанием женщин глаз устремлялись на неё, как бы оценивая выбор кэпа. Впрочем, оценивая весьма положительно.
Морской бриз, которому уж точно не было никакого дела до людских переживаний, тоже вёл себя по-джентльменски. Подхватывая золотистые локоны волос новобрачной, он то бережно, то немного настойчиво, как бы специально путая, играл с ними.
Сам Ридли иногда намеренно выходил за женой чуть погодя, позволяя себе полюбоваться её смущением, присущим только юным, неискушённым барышням.
Недоволен происходящим был лишь старший помощник капитана Джеффри Флинстоун, с самого начала заявивший, что отмечать бракосочетание круизом по океану — так себе затея. Может, в нём закипал профессиональный максимализм, а может и обычная мужская зависть. Так или иначе, но вот уже третий час, как он под благовидным предлогом покинул гостей. И, скрежеща от обуревавшего его гнева зубами, слонялся по палубе. Давнее суеверие старых моряков о женщине на корабле не давало ему покоя. Но, скорее всего, и не только…
1998 год, 13 февраля. Побережье Великобритании вблизи графства Кент, 9.30 утра…
Маленькое туристическое судно тихо покачивалось на волнах. Погода для съёмки, как по заказу, была идеальной. Джил и её коллега Ник готовились запечатлеть грандиозное событие. К этому дню ребята готовились долго. Аппаратура по тому времени была самой крутой. Что-то удалось приобрести самим, но профессиональную камеру пришлось всё-таки взять на прокат. Услуга стоила недёшево, но чего не сделаешь ради сенсации.
И Джил, и Ник были начинающими корреспондентами небольшой кентской газеты, стремящейся, как и они, сделать стремительный рывок в карьере — хоть на чём. Она-то и ссудила ребятам некоторую сумму в обмен на сенсацию.
— Готов? — крикнула с носа Джил напарнику. — Время!.. Смотри во весь объектив, не отвлекаясь. Я подстрахую на ручную…
Но ни увидеть что-либо в объектив, ни подстраховывать никому ничего не пришлось. Ни сейчас, ни позже. Сенсации просто не случилось.
Не случилось потому, что в этот год ожидаемого многими события по неизвестной причине не произошло. Для того, чтобы понять, какого именно, вернёмся в утро следующего, рокового, дня 1748-го…
1748 год, 13 февраля, юго-восток Англии, побережье Кента, за полночь…
Терпению, даже самому стойкому, всегда приходит конец. Особенно если у терпения есть не лучший напарник – ревность. Объяснялось всё просто. И Ридли, и Джефф были вхожи в офис господина Марлоу – отца Аннетты. Оба были в том возрасте, когда с морской карьерой можно было бы и закончить. Женившись, например, и осев с семьёй дома. Но, как это обычно и бывает, к Аннетте пылали страстью оба. Только Джеффри ещё и понимал, что явно проигрывает сопернику и в статусе, и, чего уж там, во внешности.
Ридли вообще можно было назвать везунчиком: его недавно назначили капитаном трёхмачтовой шхуны «Леди Ловибонд» с экипажем в полсотни человек. А теперь вот и удачно женился. Свадьба состоялась раньше, но уже через два дня капитану предстоял плановый рейс. Отказаться нельзя, но и бросать молодую жену одной ему не хотелось.
Тогда-то владелец судна и предложил взять супругу с собой – как в свадебное путешествие. К тому же, компанию молодожёнам составила часть родственников. Сама же Аннетта была не в восторге: в детстве отец взял её с собой в поездку через Ла-Манш, и бедную девочку укачало. Это оставило глубокий след в её памяти, но ради мужа и гостей она уступила.
13 февраля шхуна вышла в открытое море. Дальнейший путь был хорошо известен обоим морякам. Единственный сложный участок представляла собой разве что так называемая «Банка Гудвина» — практически ушедший под воду ещё в ХI веке небольшой островок Ломэа. Последним владельцем его был граф Гудвин, то же имя было присвоено и банке – на морском языке мели.
— Справитесь, Джефф? – Поинтересовался капитан у старпома, — или прислать замену? Вы же знаете, как для меня важен этот рейс.
— Не стоит, сэр! Если вы о гудвинской банке, то я на ней сотню собак съел… — Кисло отшутился Джефф. – Отдыхайте, празднуйте, всё будет в полном порядке.
И капитан вместе с глотнувшими прохладного морского ветра гостями и женой спустился вниз продолжать веселье.
Джефф ещё долго не мог успокоиться, ревность съедала его изнутри. Он долго прокручивал в голове события последних месяцев. Вспомнил, как однажды пожаловался матери на Ридли, что тот, пользуясь положением, отчаянно преследует Аннетту.
— Ну, а что ты хотел, сынок? – Резонно заметила мать. – Ты же сам представил Аннетту Риду своей девушкой. Обижаться не на кого. Где он, и где мы? Он – выходец из богатой семьи, капитан, ему и карты в руки… Но стоит ли огорчаться? Мало ли девушек в округе, может не более богатых, но и не менее достойных? Невесту нужно сразу искать по себе, дорогой…
Разумное зерно в доводах матери, безусловно, было, но тогда, сорвавшись от отчаяния, Джеффри, не зная зачем, крикнул ей: «Всё-равно я его не прощу! Пусть сам погибну, но и Риду отомщу за украденную невесту!»
… До рассвета было далеко. Старпом обошёл вахтенные посты, дал указание рулевому разбудить его при приближении к мелям и пошёл отдыхать. Он знал о дурной славе этих мест, но принятое уже решение казалось ему единственно верным. И справедливым.
Разумеется, спать Флинстоун не собирался. Нужно было привести в порядок мысли, сосредоточиться и хладнокровно действовать. Через три часа он встанет. Отдаст приказ поднять все паруса и врубить самый полный вперёд. Отослав на отдых рулевого, сам встанет за штурвал и направит стремительно летящее по воде судно прямо на мель.
В крушении не выжил никто. Корабль был ни при чём. Он просто слушался руля того, кто за ним стоял. Посему, мгновенно разрушившись, затонул, унеся с собой на дно всех, кто был на борту. Позже нашлось несколько свидетелей-рыбаков, рассказавших о странном манёвре шхуны перед гибелью…
У всех трагедий есть особенность: со временем они забываются, превращаясь в легенды. Можете не верить, но каждые пятьдесят лет «Леди Ловибонд» появляется на месте своего крушения и повторяет весь сценарий от начала до конца. Причём, выглядит всё настолько реально, что видевшие его моряки в надежде спасти выживших спускали спасательные шлюпки.
Впервые это случилось в 1798-м. Капитану судна, чудом избежавшего столкновения, с пронесшегося мимо корабля даже слышались музыка и голоса, включая женский.
Пятьдесят лет спустя, 13 февраля 1848 года моряки американского кипера обрисовали ту же картину. Говорили и о шуме пирующей на борту компании.
Ещё через полвека нашлись желающие встретиться с фантомом. Увиденное превзошло их ожидания. «Леди» внезапно появилась и «разбилась» на глазах у смельчаков. Пятеро из них потом осмотрели место «крушения», но, увы, ничего не нашли.
В 1948 году призрак «Леди Ловибонд» увидели с борта торгового судна. В этот раз от неё исходило зелёноватое свечение.
А вот в 1998 никому, включая и молодых журналистов Джил и Ника, так и не удалось увидеть корабль-призрак. Возможно, какая-то ситуация изменила ход истории и разорвала цикличность порочного круга?..
… 2048 год. Побережье Великобритании. 11 февраля, 11.30 утра…
— Где этот новенький, тысяча чертей ему в глотку?! — не унимался Генри Морган, капитан пиратской, замаскированной под китобойную, шхуны «Санта Мария».
;Шёл второй час, как он держал на жарком, полуденном солнце выстроенную на юте команду.
— Кто его видел последним? Отвечайте или будете стоять здесь, пока я не отыщу его, засранца, живым или мёртвым!
По лицам команды пробежал холодок равнодушия.
Этого малого, Билли Рейнолдса, Морган нанял три недели назад на лазерный гарпун. И он уже умудрился не вселить надежд на хорошее к себе расположение сразу у всей команды. То ли был слишком высокомерен, имея известный только ему умысел, то ли выслуживался первое время. А может вовсе, — похохатывала, перешёптываясь между собой, команда, — был не мужиком.
Самое интересное, что хватились его только сегодня, хотя отсутствовал он, как минимум, вторые сутки.
Наконец, капитан помиловал изнывающих под палящими лучами солнца собратьев по ремеслу. Пора было менять паруса и нёсших вахту матросов. И Генри скомандовал отбой, наказав найти и приволочь ослушника здесь или в порту. На тех же условиях — живым или мёртвым.
Утром, так и не найдя Билли на судне, капитан дал приказ возвращаться в порт. Там-то пропажа неожиданно нашлась сама.
— Где тебя черти душили? – с ехидцей спросил Генри у гарпунщика. – А может чертовки?
— Джеймс разве не говорил вам о перегоревшей на гарпуне плате? Вот, ходил за новой. – Билли показал покупку, — а, вернувшись, вас не нашёл. Хорошо, денег с собой взял, а то бы и ночевать у чертей… у чертовок пришлось!.. – И Билли как можно добродушнее улыбнулся капитану.
— Ладно, сверни базар, знаю, что виноваты. Сухогруз выгнал со стоянки раньше времени.
Старая же матросня словно носом чуяла: с Билли что-то не так. Но чуять — это одно, а сказать об этом Генри без риска за оговор в минуту стать акульим кормом — совершенно другое.
Чего бы ни Морган, ни кто-либо ещё никогда не должен был узнать, так это что сам Билли был не просто нанятым их коллегой. Билли работал. Агентом под прикрытием. И то, что он сейчас якобы «отстал» от судна, — и было его умыслом или частью операции.
Весь же её смысл состоял в ликвидации остаточных пиратских банд, продолжавших осложнять жизнь владельцам судов и судоходных компаний. Мало того, что в этих местах, неся огромные убытки, гибли сами суда. Гиб, а зачастую просто разворовывался ценный груз. Дураков больше не было – страховка уже не покрывала затрат владельцев.
План был достаточно прост: зарекомендовать себя, втереться в доверие и вырвать у Моргана признание о настоящей деятельности шхуны. Ведь в противовес борьбе и способы захвата судов у пиратов становились всё изощрённее.
А зацепить Генри за живое было чем. Родом он был из этих мест, и сам, и все мужчины его рода испокон лет занимались грабежом севших на мель судов. Это их предки были против ограждения самых известных коварных мелей в «Банке Гудвина», нынче называемой «Пожирателем кораблей».
Команда Генри хоть и была одним организмом, но и в его работе имелись просчёты. Большинство экипажа так и не удосужилось сдружиться с интернетом. Зачем? Их и так всё устраивало. Бар в выходной день они найдут и без навигатора, не говоря уж о девочках.
Но и оборудовние, и навигационные приборы модернизировались не по дням, а по часам. А узких специалистов на шхуне после недавно погибшего от шальной пули, но единственного секущего в них Джеймса по прозвищу «Кук» не было. Потому же простаивал и лазерный гарпун. Нужен был специалист высокого класса.
На это и сделали ставку спецслужбы, разрабатывающие сценарий операции. Стоило Билли заикнуться, что он с интернетом на короткой ноге, как из гарпунёров он стал для Моргана незаменимым человеком. Что и требовалось, ведь всю эту бравую во главе с Генри Морганом компашку копы «вели» давно. Но законы страны порта приписки судна с их пресловутой презумпцией слишком сильно защищали и Моргана, и его ночных разбойников.
Всё, как нельзя лучше, решил бы компромат — появление шхуны Моргана в условленном месте и аккуратно записанные Биллом разговоры о готовящемся нападении. Для затравочки Моргану рассказалась бы легенда о являющемся призраке, якобы указывающем место крушения следующего судна. Даже если он и знал этот факт, то представить себе не мог, как далеко шагнул интернет. Шхуну, которой может никогда и не было, несмотря на совпавшие число и год, никто бы не ждал. Её легко можно было создать голографически. И терпящий бедствие «новый» корабль, скорее всего, тоже.
Время Моргану всегда играло на руку. Пока не появлялись спасатели, пираты успевали хорошенько поживиться. А не поверить Биллу он не смог бы уже потому, что вокруг мелей с каждым годом усиливалась охрана, и промышлять становилось всё труднее. Несмотря на жадность британцев, они с каждым годом всё больше соглашались, что с потерями можно и нужно бороться. Убытки, в том числе и их компаний, исчислялись миллионами фунтов стерлингов.
Вечером, в кают-компании между Генри и Биллом состоялся конфиденциальный, а потому немногословный разговор.
— Значит, говоришь завтра, где-то в районе десяти? – поставил последним вопрос Генри.
— Я понимаю, что до сих пор вы чаще промышляли ночью, но времена-то меняются. Нужно расти. И учиться ускользать незамеченными и ночью, и днём. Дерзость – одно из оружий флибустьеров, если ты ещё этого не забыл.
Морган мог ошибаться, но этого он не забыл…
Тот же год и место дислокации. 13 февраля, 10 утра.
Операция по захвату «Санта Марии» прошла успешно. Пираты и пикнуть не успели, как оказались в руках поджидавших их служителей правопорядка. Но самое интересное произошло минутой позже.
Не успели катера с арестованными отойти на несколько метров от места задержания, как на горизонте показалось яркое зеленовато-белое свечение. Через несколько секунд оно полностью приняло облик идущей под всеми парусами трёхмачтовой шхуны. На борту её отчетливо просматривалось название «Lady Love&Bond». Из открытых иллюминаторов нижней палубы доносилась музыка и слышался женский смех. И это была не голограмма, ставшая логическим завершением цепи предыдущих событий.
Проследовав вдоль судов с изумлёнными зрителями прямо к косе «Пожирателя кораблей», шхуна вдруг резко, словно наткнувшись на препятствие, остановилась. После чего, как бы «рассыпавшись» в прах, вместе со свечением исчезла…
Возможно, до встречи в 2098-м?..
* * *