(Из цикла «Юмористическая фантастика»)
********
Глава 1-я.
Они вошли в атмосферу зелёной планеты в спускаемых капсулах, оставив на орбите громадный корабль-матку под присмотром бездушных, но исполнительных автоматов. Сверху из космоса, когда они подлетали к орбите, планета в форме шара казалась подёрнута голубоватой дымкой: просматривались мощные циклоны и воздушные массы облаков. Но, выйдя из нижних слоёв атмосферы, под их капсулами распростёрся бескрайний океан зелени, простиравшийся от горизонта до горизонта, с едва маячившей вдали водной поверхностью неизвестного водоёма. Когда спускаемые аппараты достигли непривычного им грунта, крышки саркофагов выстрелили катапультой, оба пришельца из далёкой галактики с предосторожностями выбрались наружу.
- Вполне подходящая атмосфера, Тразераш, - прокомментировал один из них, вдохнув тёплый воздух всеми четырьмя лёгкими.
- Подходящая атмосфера, Грюдельвуш- в тон ему повторил второй, откидывая шлем теперь уже ненужного скафандра.
- Долго же мы летели, Тразераш, - оглядывая четырьмя сфокусированными глазами сплошную стену чудных деревьев, выдохнул воздух первый.
- Долго летели, Грюдельвуш, - повторил второй.
Они спустились на небольшую поляну, окружённую первобытными джунглями незнакомой планеты. Кругом шныряли какие-то причудливые существа, совершенно непохожие на их фауну родного дома. Их планета находилась в шаровом скоплении Гончих псов и, преодолев немало парсеков, грузовое судно иной галактики, наконец, доставило их на неведомую прежде планету. Причём, заселённую планету. О наличии не примитивной, а высокоразвитой белковой жизни можно было судить по различным видам животных. До этого экипаж грузового транспорта, преодолевая бескрайние пространства могучего космоса, побывал не на одном десятке всевозможных планет, по большей части совершенно пустых и незаселённых. Разумной жизни они пока не обнаружили, но хватало и тех планет, открытых ими со времён первых межгалактических экспедиций. Похожие экипажи бороздили соседние галактики, выискивая подходящие каменные шары для распространения на них своей родной цивилизации. Они называли себя «похитителями миров», справедливо полагая, что, кроме них на этих примитивных мирах ещё никто не побывал.
И вот удача!
Им впервые попалась жизнедеятельная планета, на которой расцветала самая настоящая жизнь уже не примитивных бактерий и подобия насекомых, а довольно высоких в уровне развития созданий. Взять хотя бы то существо, что явилось сейчас на поляну, раздвинув заросли и уставившись на незваных гостей бессмысленным взглядом. Интеллекта ноль, зато размеры! Издав какие-то громоподобные трубные звуки, заметив неизвестных ему пришельцев, огромная туша повернула назад и потрусила прочь от спускаемых капсул. Оба путешественника из космоса слышали эти звуки впервые. Когда сопла двигателей заглохли, поляна вмиг опустела. Все существа, от мала до велика, поспешили укрыться в окружающих зарослях, а этот уродливый исполин с костяным гребнем на спине, очевидно, забрёл сюда по ошибке.
- Ты прихватил камеру, Тразераш? – спросил первый.
- Прихватил камеру, Грюдельвуш, - ответил второй.
- Тогда сними этого представителя планеты, Тразераш.
- Представителя планеты, Грюдельвуш, - повторил второй, наводя прибор на исчезающий в деревьях силуэт.
Оба пришельца принялись растягивать своеобразную палатку из неведомого материала, установив по периметру лагеря охранную систему, защищающую их от внешнего мира специальным силовым полем. Сквозь невидимую границу условного лагеря теперь не смог бы пробраться ни один хищник, пожелай он полакомиться плотью незнакомцев из далёкого космоса. И хоть щупальца у них могли тотчас отрастать в случае утери по каким-либо причинам, но процесс этот был ощутимо неприятным. Мы же, к примеру, не знаем, что именно чувствует ящерица, когда отращивает утерянный хвост. Так и здесь. Процесс восстановления занимал не более трёх минут, но был до безобразия мерзким в ощущениях. А, судя по этому монстру, только что покинувшему лагерь, неизвестная планета буквально кишела разнообразными хищниками. Потому и установили силовое поле. Потому и обволокли временное пристанище энергетической сферой. Любой желающий теперь мог получить ощутимо мощный разряд электрического тока, пожелай он пересечь условную границу концентрических кругов.
- Будем здесь обживаться несколько дней, Тразераш, - обводя заросли одним из четырёх щупалец, заявил первый.
- Будем обживаться, Грюдельвуш, - в тон ему ответил второй.
- В палатке переночуем, а завтра на рассвете – кстати, засечём его по своим хронометрам – сразу отправимся на разведку. Одну капсулу замаскируем здесь, под прикрытием силового поля, на другой сделаем первичный облет территории, Тразераш.
- Облёт территории, Грюдельвуш.
- Так или иначе, планета уже заселена, и то хорошо. Найдём или нет разумную жизнь, будет зависеть от наших датчиков обнаружения. Тем не менее, она, к нашему всеобщему восторгу, совершенно пригодна для жизни, Тразераш.
- Пригодна для жизни, Грюдельвуш.
Беседуя таким образом, они расставляли необходимое оборудование. Активировав двух роботов, похожих на многофункциональные агрегаты с десятками щупалец-насадок, оба пришельца уже к вечеру расширили лагерь до нужных им пределов. Автоматы помогали, вырубая мешающие кусты и коренья. Когда местное солнце уже склонялось к горизонту, у них всё было готово. Костёр горел, уютно потрескивая сучьями. Рядом журчал небольшой ручеёк. На свисавших неподалёку ветвях шмыгали и резвились какие-то древесные существа, не превышавшие размерами обыкновенных современных белок. В темнеющем небе парили причудливые тени с перепончатыми треугольными крыльями и непомерно длинными клювами. На огне кипел благоухающий отвар в своеобразном сосуде, до боли напоминавшем привычный походный котелок.
- Свяжись через робота с кораблём, Тразераш. Пусть автоматика запеленгует маяки наших координат. Будем исходить из местных ориентиров. Справа лес, слева лес, сзади лес, впереди на горизонте неизвестный водоём. К нему-то завтра утром и полетим.
- Утром и полетим, Грюдельвуш.
Второй пришелец принялся всеми четырьмя щупальцами колдовать над панелью управления, вызывая направленным вектором корабль-матку, совершавшего обороты вокруг планеты по её собственной орбите. Ничто не предвещало изменения их планов. Зелёный оазис первобытной растительности вместе со всем животным миром, казалось, встретил их весьма доброжелательно, если учесть, что они являлись абсолютно незваными гостями, посетившими данную планету.
Когда ужин был готов, оба пришельца провели положенный ритуал, воздели щупальца к небу, настроили поисковый датчик и вызвали ближайший форпост галактики.
- Говорит Грюдельвуш. Кто слышит меня?
- Слышим тебя, Грюдельвуш. И видим. – Над поляной развернулась объёмная четырёхмерная голограмма, из которой выступил привычный силуэт с четырьмя глазами и столькими же щупальцами. – На связи «форпост тридцать два дробь восемь спиральной галактики МГ16». Как прикажете доложить Совету Федераций?
- Передайте, что нами обнаружена пригодная для жизни и заселённая планета в левом рукаве местной галактики. Звёздная система из восьми планет и одного планетоида.
- Кем заселена планета, Грюдельвуш?
- Развитой белковой жизнью на основе углерода. Крупные представители сформировавшегося биома. Расцвет гигантизма. Из-за насыщения кислорода все местные создания гораздо крупнее, населяющих нашу собственную планету. Преобладание растительности – покрытосемянные. Множество крупных насекомых. Видели представителя местных хищников. По местному часовому поясу завтра утром отправимся к большому водоёму, который показывает наш навигатор. Очевидно, это местный океан. Одну капсулу оставим на случай спешной эвакуации. Разумной жизни пока не обнаружено. У меня всё.
- Поняли вас, Грюдельвуш. Совет Федераций даёт разрешение на облёт территории и посещение водоёма. Примите все меры безопасности. Планета может быть населена разумной жизнью, которую ещё не успели выявить датчики обнаружения. Так или иначе, у вас есть необходимое оружие – будьте начеку. Совет так же передаёт высочайшую благодарность за выявление столь необходимого нам нового дома. Тут же будет отдана команда на снаряжение сразу нескольких ковчегов, чтобы успеть заселить колонистов прежде, чем до планеты доберутся враждебные нам элементы. Держите открытие в секрете, больше ни с кем не вступайте в связь. Как только ковчеги возьмут заданный курс, мы с вами свяжемся. Но перед этим вам необходимо посетить водоём. Возможно, там будет обнаружена разумная жизнь. Если нет – возвращайтесь на корабль, ожидая дальнейших инструкций.
- Принято! – первый пришелец отключил голограмму. Повернулся ко второму, подмигнул одной из четырёх глазниц. – Ну что, Тразераш. Отдыхаем и вылетаем завтра к водоёму?
- Вылетаем к водоёму, Грюдельвуш.
- Роботов оставим активированными, Тразераш? На случай проникновения?
- На случай проникновения, Грюдельвуш.
Они улеглись в поставленной палатке, вытянув все свои щупальца по направлению к входу. Снаружи остались дежурить автоматы, так что внезапного нападения не предвиделось.
Это была их первая ночь на незнакомой, прежде неизвестной им планете.
********
Ночёвка прошла, в общем-то, спокойно, если не считать, что снаружи за границей силового поля кто-то настойчиво пытался пробраться внутрь. Пару раз слышались утробные хрипы какого-то громадного животного, но, получив электрический разряд, уродливая туша убралась восвояси. Проснувшись и проведя утренний ритуал омовения, два пришельца из иного мира приступили к завтраку. Он состоял из спрессованных удобрений, которыми пользовались на их собственной планете, разбавленных отваром всевозможных водорослей. Поскольку их форма жизни представляла собой разновидность головоногих моллюсков, то и провизия, взятая с собой в космос, была соответствующей. Запасы катастрофически подходили к концу, и это было одной из причин посетить местный водоём для их пополнения.
После завтрака оба щупальцеобразных пришельца принялись изучать краткую историю планеты, представленную им самописцем компьютерной матрицы.
- Вычислительные приборы подсчитали, Тразераш, - указывая отростком клешни на экран, констатировал первый пришелец, - что за сто сорок миллионов лет господства, на данный момент сменилось более пяти миллионов поколений динозавров.
- Динозавров, Грюдельвуш.
- Да. Назовём их так, Тразераш. Пускай в докладе Совету Федераций они фигурируют под таким научным ярлыком. А уж как их впоследствии назовут будущие разумные обитатели данной планеты – нам невдомёк. Будем пользоваться этим эпитетом.
- Будем пользоваться, Грюдельвуш.
- И, судя по эволюции перехода от голосемянных растений к высшей структуре покрытосеменных, процесс расцвета динозавров уже подходит к концу. О чём это говорит, Тразераш?
- О чём говорит, Грюдельвуш?
- А о том, приятель мой, что мы высадились как раз в момент заката их господства. Иными словами, они постепенно вымирают. Процесс этот, разумеется, растянется ещё на несколько сотен тысяч лет по меркам данной планеты, но он, этот процесс, уже необратим. Травоядным динозаврам становится нечем питаться. Их желудки не способны усваивать жёсткую пищу, основанную на покрытосеменных растениях. В процессе прежней эволюции их организмы усваивали только голосемянные растения. Но из-за постепенного изменения состава атмосферы и избытка кислорода местная флора претерпела кардинальный скачок в сторону новых форм растительности. Травоядные создания не успели приспособиться и, вследствие этого, постепенно вымирают. А если вымирают травоядные, за ними следуют и хищники. Эволюционная пищевая цепочка. Она нарушена. Так показывает самописец матрицы. Мы прибыли сюда на грани их кончины, Тразераш.
- На грани кончины, Грюдельвуш.
- О чём это говорит, Тразераш?
- О чём говорит, Грюдельвуш?
- О том, что мы сейчас отправимся к водоёму, выяснив показания матрицы. Если она действительно подтвердит Великое вымирание динозавров и отсутствие разумной формы жизни, то нам предстоит вернуться на корабль, ожидая новых инструкций Совета Федераций. Подозреваю, что они предложат нам запустить генератор ускорения, наблюдая с орбиты за ускоренным ходом эволюции на данной планете, Тразераш.
- На данной планете, Грюдельвуш.
- А если запустим генератор, то несколько десятков миллионов лет пронесутся перед нами в мгновение ока. А их у нас, этих ока, четыре, Тразераш.
- Четыре, Грюдельвуш.
Беседуя таким образом и сверяясь с показаниями матрицы, оба пришельца не забывали готовить капсулу к полёту. Навигатор определил вектор их движения в сторону водоёма, ориентируясь на местные координаты. Одного робота оставляли здесь, задав ему программу на случай повреждения силовой границы купола. Второго брали с собой, оснащённого внутренними датчиками определения всевозможных показателей состава атмосферы. Так же брали с собой десяток контейнеров, которые автоматически могли синтезировать любую инородную для них растительность, включая инопланетные мхи, лишайники и, конечно же, водоросли – основной рацион их питания. А то, что в любом водоёме присутствует эта низшая форма растительности, они не сомневались. Показания матрицы уже давно вычислили их несметное количество, наравне с гораздо более развитыми формами на основе углерода. Если судить по показаниям присутствия инородных форм жизни, то приборы выдавали наличие как минимум сотни тысяч всевозможных различных классов, видов и подвидов животного и растительного биома планеты. Она буквально кишела ими.
Оставив лагерь под присмотром многофункционального автомата, оба пришельца, прихватив второго робота, взмыли на капсуле вверх, сделали пробный круг над поляной, проложив курс к далеко видневшемуся водоёму.
- Летим по заданному вектору, Тразераш, - уведомил первый пришелец, беря управление в свои щупальца.
- По заданному вектору, Грюдельвуш, - ответил второй, настраивая программу автомата.
Под ними распростёрся сплошной гигантский ковёр зелени, кое-где испещрённый извилистыми реками, озёрами, водопадами и скалистыми берегами. Это был настолько громадный растительный массив, что не хватало всех четырёх глаз объять его целиком. Гигантская площадь всевозможного океана зелени простиралась под ними от горизонта до горизонта. У пришельцев перехватило дыхание всех четырёх лёгких. Картина была потрясающей!
- Вот где будет наш новый дом для колонистов, Тразераш! Совет Федерации, наконец, присвоит нам долгожданное звание «Похитителей миров». – Он поднял в восторге одно из щупалец. - Мы! Именно мы с тобой, впервые в истории открыли планету, полностью пригодную для существования нашей цивилизации, Тразераш! Мы первые!
- Первые, Грюдельвуш.
- И пускай враждебные нам элементы теперь брызгают слизью от гнева. Пусть позавидуют, Тразераш!
- Позавидуют, Грюдельвуш.
Они делали первый в истории облёт полностью населённой планеты. То, что издалека поначалу казалось простым водоёмом в сплошном зелёном массиве, на самом деле оказалось громадным бескрайним океаном. С высоты птичьего полёта ему не было ни края, ни конца. Таких огромных скоплений воды на их собственной планете не существовало. Они видели океан впервые. Задав программу приборам, оба направили капсулу в верхние слои стратосферы, оставив внизу под собой сплошную синюю поверхность воды. Спустя несколько секунд, совершенно не чувствуя своими плоскими телами возрастание перегрузок, они могли объять взором уже всю площадь неведомого им океана. Отсюда, из стратосферы, он был похож на выпуклое огромное блюдце с множествами спиральных вихрей и циклонов. Частично океан был скрыт облаками, но хватило и того, что они увидели без облаков.
- Он поистине колоссальный, Тразераш! Матрица показывает, что протоокеан занимает семьдесят процентов территории по отношению к суше. Назовём его Панталассой, Тразераш. А как назовёт его позднее эволюционирующая цивилизация, нам и дела нет.
- И дела нет, Грюдельвуш.
- Суше тоже дадим название. Мы имеем право называть как нам захочется, мы ведь первооткрыватели. Верно, Тразераш?
- Первооткрыватели, Грюдельвуш.
- Как тебе, например, Пангея? Звучит неплохо? Значит, так и назовём, Тразераш.
- Так и назовём, Грюдельвуш.
Совершив облёт заданного вектора и, сняв на камеры вид сверху, капсула спустилась вновь к поверхности. Навигатор выдал на экране подходящие координаты, куда они, собственно, и приземлились.
Выпустив вначале робота, оба пришельца через минуту выбрались за ним наружу. Теперь перед ними расстилалось скалистое побережье с несколькими отмелями, по которым ползали, перекатывались и лениво шевелились сотни и сотни всевозможных созданий от мала до велика. Некоторые туши были величиной с их собственную капсулу, другие поменьше, а из воды у береговой линии показывались длинные изогнутые шеи с непропорционально маленькими головами. Здесь ныряли, ухали, хрипели, резвились и гонялись стаями целые скопления неизвестных им прежде созданий.
- Да тут самый настоящий рай для этих чудовищ! – воскликнул первый пришелец, наводя съёмочную камеру на песчаные отмели. – Кто мог подумать, Тразераш, что ещё несколько дней назад мы только входили в этот рукав галактики, совершенно не подозревая, что откроем такую изобильную планету. Посмотри, какие массы водорослей валяются по всему побережью! Это же рог изобилия для нас, Тразераш!
- Рог изобилия, Грюдельвуш.
- И Совет Федераций желает, чтобы мы покинули этот цветущий рай, возвратившись на корабль? Они там вообще представляют, щупальце мне оторви, какой лакомый кусочек мы для них открыли? И после всего этого – на корабль? Ну, уж нет. Мы останемся здесь, Тразераш.
- Останемся здесь, Грюдельвуш.
Робот тем временем, с заранее заданной программой, принялся собирать в контейнеры целые клубки переплетённых водорослей, лентами валявшиеся на отмелях. Ленивые волны прибивали к берегу всё новые и новые их скопления, будто изначально зная, что берег океана посетят два незнакомца из иных просторов бескрайнего космоса. Тут и там в небе проносились силуэты теней с треугольными перепончатыми крыльями. Будущие обитатели этой изобильной планеты позднее назовут их птеродактилями. По берегу ковыляли и вяло клевали крабов огромные перепончатые кетцалькоатли, строениями своих тел совершенно не вяжущиеся с элементарной анатомией. Эти уродливые существа были тупиковой ветвью того периода планеты, который позднее назовут юрским. А эра, подходившая к концу своего расцвета, будет названа будущими учёными как мезозойская.
В водах океана всплывали и копошились плезиозавры. Громадные туши диплодоков по пояс заходили в воду, поедая такие же водоросли, что собирал в контейнеры робот. Вялые волны выбрасывали на отмель тысячи аномалокарисов или морских скорпионов. Вокруг капсулы кружили меганевры – прародители триасовых стрекоз гигантских размеров. По ветвям прибрежных папоротников и плаунов ползали крупные артроплевры величиной с щупальца пришельцев, которые позднее эволюционируют в современных сколопендр и жужелиц. Потомки трилобитов с костяными панцирями, уже похожие на черепах, медленно ползали по песку, оставляя за собой причудливый след, схожий с гусеницами экскаваторов. Воздух был наполнен шумом слабого прибоя, клёкотом птеродактилей, уханьем бронтозавров и фырканьем ихтиозавров, которые резвились на мелководье как современные дельфины. Казалось, всё побережье бескрайнего протоокеана Панталассы жило, дышало, шевелилось, вздыхало, издавая непонятные пришельцам звуки.
- Такого обилия жизни нет даже на нашей планете, Тразераш, - потрясённо наблюдал за происходящим первый пришелец. – Не говоря уже об остальных мирах, что были открыты нашей цивилизацией. Мы первые, кто всё это видит, Тразераш.
- Первые, Грюдельвуш.
Подкатил робот, многофункциональными насадками вывалив контейнеры на песок. В это время заработал блок связи, встроенный в панель управления спускаемой капсулы. Объёмная многомерная голограмма развернулась в воздухе, явив пришельцам силуэт дежурного по ближайшему форпосту.
- Вызываю команду «Похитителей миров»! – отчеканил металлическим голосом автомат. – Вызываю команду «Похитителей миров»!
- Кого? – встрепенулся первый пришелец, едва не заорав от удивления. При этом на его двух ртах появились выступившие пузыри пенящейся слизи. Такое бывало только при бурной и безмерной радости. – Как он нас назвал, Тразераш?
- Как назвал, Грюдельвуш?
- Ты слышал? Он назвал нас «Похитителями миров»! Званием, предоставляемым только самым отважным и высшим по рангу космическим пионерам, открывающим населённые планеты. Мы с тобой уже в этом высоком звании, Тразераш!
- В этом звании, Грюдельвуш!
Автономный передатчик ближайшего в галактике форпоста тем временем выплёвывал из динамиков новую поступающую информацию:
- Совет Федераций оказал вам честь отныне называть себя «Похитителями миров» с соответствующим регламентом и протоколом. Отныне вы в числе первых покорителей планет с пожизненной пенсией и всеми причитающимися почестями. Уже снаряжён первый флот колонистов, состоящий из десяти ковчегов. Мы запеленговали ваши маяки, передав координаты звёздной системы в Отдел Освоения Планет. Проанализировав внутреннее состояние атмосферы и, выявив, что на планете нет пока разумной жизни, Совет Федераций предлагает вам вернуться на корабль, запустить генератор ускорения и ждать прибытия первых ковчегов с колонистами. Пока они прибудут, вам надлежит проконтролировать ускоренный ход эволюции данной планеты. Спускаться на неё во время ускорительного процесса, разумеется, запрещено, чтобы не попасть в силовое поле генератора временной петли.
- Мы должны покинуть планету? – спросил первый пришелец.
- Да. Ненадолго. Ускорители сделают своё дело, и уже через несколько суток по местным часовым поясам планеты, на ней пронесутся сразу десятки миллионов лет. Она войдёт в фазу следующих исторических периодов, миновав целые отрезки эволюционного развития. Пронесутся сотни и сотни тысяч лет, сменяя множество поколений тех или иных видов, подвидов, классов и отрядов. В программе матрицы мы видим дальнейший скачок эволюции, при котором нынешняя органика полностью подвергнется вымиранию, заменившись совершенно иными формами жизни. Покрытосеменные окончательно вытеснят голосеменные растения. Появятся новые соцветия красочных форм. Совет Федерации предлагает вам право назвать их «цветами». В процессе эволюции и восстановления необходимого количества кислорода в атмосфере, нынешний биом уступит место новому классу животных, которые будут производить потомство не яйцекладущим образом, а живородящим. При этом детёныши будут питаться жидкостью, вырабатываемой матерью из молочных желез. Совет Федерации желает знать, как вы назовёте жидкость и новые виды появляющихся в процессе эволюции животных?
Первый пришелец мысленно прикинул сразу четырьмя полушариями головного мозга, на миг задумался и, получив утвердительный кивок своего приятеля, с достоинством заявил:
- Жидкость назовём «молоком», а новые виды животного мира планеты назовём «млекопитающими», я прав, Тразераш? Раз нам дают такую высокую честь, отчего не воспользоваться? Войдём в анналы своей истории, как первооткрыватели нового дома для наших колонистов.
- Для наших колонистов, Грюдельвуш.
- Хорошо, кивнул силуэт голограммы. – Так и будет доложено в Совет Федерации. А как вы назовёте, собственно, саму планету? Совет предоставляет вам право сделать и это, выказывая высочайшее доверие.
Четыре полушария мозга первого пришельца заработали с лихорадочной быстротой, перебирая всевозможные и различные варианты. Назвать океан, сушу или новые виды животных, это ещё полдела. А назвать саму планету, чтобы она была увековечена во всех астрономических атласах их собственной цивилизации, тут дело уже нешуточное. Здесь необходимо поразмыслить. Застыв на время как истукан, что, в общем-то, бывало их привычным состоянием гипноза в минуты размышлений, первый пришелец глубоко задумался. Второй последовал его примеру. Два существа из иного рукава чужеродной галактики представляли сейчас каменные изваяния, обездвиженные внутренним подсознанием их организмов. Подойди к ним любой хищник, разинь пасть и схвати их за щупальца, они не оказали бы никакого сопротивления. Хорошо, что рядом находился робот, запрограммированный на данный случай, держа под прицелом всё побережье океана.
Спустя несколько минут, выйдя из состояния своеобразного анабиоза, первый пришелец, тщательно подбирая придуманное им слово, растягивая по слогам, высокопарно заявил, обращаясь к голограмме:
- Передайте высокочтимому Совету Федераций, что, пользуясь данной нам высокой честью и следуя протоколу, мы называем эту планету… - он помедлил немного, бросив взгляд всех четырёх глазниц на своего коллегу. – Мы даём ей название…
Зе-е-м-ля.
- Как? Простите: повторите для протокола.
- ЗЕМЛЯ.
И умолк, сам поразившись столь непривычному для них слову. Откуда оно всплыло в его четырёх полушариях мозга? Откуда взялось? Такого названия он прежде никогда и нигде не слышал. Оно возникло у него подспудно, пронзило сознание своей простотой и удобным уютным произношением.
- Земля, - повторил он. – Тразераш со мной согласен. Не так ли, дорогой друг? – повернул он два глаза в его сторону. Остальные два по-прежнему смотрели на голограмму. – Не правда ли, удобное название, Тразераш?
- Удобное название, Грюдельвуш, - как эхо повторил коллега.
На этом, собственно, и решили. Отныне вся планета называлась Землёй, океан – Панталассой, суша – Пангеей, нынешние обитатели – динозаврами, а грядущие поколения эволюционировавших животных – млекопитающими.
Сами того не подозревая, два пришельца из далёкой галактики дали свои названия, которые впоследствии будут фигурировать во всех научных источниках будущей разумной цивилизации, возникшей, кстати, тоже не без их участия.
А всё благодаря тому, что они сейчас направлялись на корабль, запустить атомный генератор ускорения.
- Ну что ж… - отключив голограмму, констатировал первый пришелец. – Возвращаемся на орбиту, Тразераш. Посмотрим, что из этого выйдет. Запустим генератор, следя за бешеными сменами исторических периодов планеты. Они будут мелькать перед нами, как кадры ускоренной киносъёмки. Как ты знаешь, такой эксперимент мы проводим впервые. На других планетах не было даже насекомых, не говоря уже о гораздо высших формах жизни. Только бактерии и вирусы – основные обитатели прежних планет, что мы открывали. Здесь же мы столкнулись с более высшими формами жизни. И чтобы она эволюционировала в разумную цивилизацию, необходим толчок ускорения. Чем, собственно, мы с тобой и займёмся, Тразераш.
- Чем и займёмся, Грюдельвуш.
Оба пришельца настроили вектор ускорения на теперь уже родную им планету, запустили ускоритель установки, раздался гул, мощные потоки квантовой энергии понеслись к полюсам, окутали их коконом и исчезли. Генератор выдал порцию вибрирующих волн, охвативших невидимыми лучами всю орбиту. Внутри корабля запахло озоном. Околоземное пространство покрылось сияющим ореолом, будто засветилась и засверкала всеми огнями новогодняя ёлка. Два инородных существа из чужеродной галактики расщепились на атомы, расплылись, меняя очертания своих тел, затем вновь собрались в первоначальное состояние и, окутавшись защитным полем, принялись наблюдать за происходящим.
А посмотреть было на что…
Фронтальные экраны показывали панораму бешено сменявшихся изображений, проносившихся перед ними в долю секунды. Оба пришельца следили сразу четырьмя глазами за хаотично мелькавшими картинами. Боковые экраны передавали непрерывную ленту кадров, словно в ускоренной киносъёмке обработанных матрицей объёмной голограммы. Изображения проносились с такой быстротой, что иные невозможно было различить без специальных приборов. Окутавшаяся свинцовой дымкой планета бешено вращалась с неимоверной скоростью. Каждую секунду на поверхности взрывались и потухали вулканы, проносились вихри и циклоны, бушевали тайфуны и цунами. Водная поверхность бескрайнего океана то отступала, то наступала на сушу, меняя её географические очертания. В одно мгновение на планете проносились целые геологические периоды исторических эпох. Силуэты горных хребтов меняли своё положение. Сплошным потоком на экранах вымирали целые виды и классы животного мира, тотчас заменяясь новыми. Растительность претерпевала кардинальные изменения, с каждой секундой развиваясь на планете в более совершенные виды. Будущие обитатели, которые унаследуют эту планету, назвали бы данный процесс - ускоренной эволюцией, запущенной неведомыми им существами.
- Мы сделали это, Тразераш! – воскликнул первый пришелец.
- Сделали, Грюдельвуш!
Все четыре глаза второго чужеродного создания из далёкой галактики смотрели в разные стороны, наблюдая за бешеной пляской сменяющихся картин. На фронтальном экране Земля по-прежнему вертелась вокруг своей оси с неимоверной скоростью. Приливы сменялись отливами, грозовые фронты со сполохами молний кружили над планетой, закрывая гигантскими облачными спиралями весь обзор. Несколько роботов тут же обрабатывали поступающую информацию датчиков слежения, передавая её в компьютерный мозг матрицы. Два десятка своеобразных зондов, оснащённых всевозможной аппаратурой, зависли над планетой, повторяя её бешеное вращение вокруг своей оси. Генератор ускорения гудел мощными потоками низвергающейся энергии. Динозавры уже давно сменились млекопитающими, пройдя стадию вымирания сразу нескольких сотен поколений. Они менялись на мелькавших голограммах как картинки детского калейдоскопа. Папоротники и плауны с хвощами уступили место высшим видам растительности. Появились новые классы и подклассы деревьев, животных, рыб, земноводных и пернатых. Это были уже не птеродактили с археоптериксами. Земля вступала в фазу существования, когда в её небе начинали кружить самые настоящие птицы.
- Теперь сам процесс эволюции пойдёт на этой планете своим ходом, без нашего участия, Тразераш.
- Без нашего участия, Грюдельвуш.
- Зонды и роботы контролируют ход развития: нам остаётся только лечь в саркофаги, погрузиться в анабиоз и ждать прибытия наших ковчегов, Тразераш.
- Наших ковчегов, Грюдельвуш.
- Вот обрадуются первые колонисты, когда мы преподнесём им на блюдечке эту цветущую планету в качестве нового уютного дома. Здесь будут жить и развиваться наши поколения потомков, Тразераш.
- Поколения потомков, Грюдельвуш.
Передав управление кораблем автоматике, оба пришельца, скрутив щупальца и втиснув скользкие тела в саркофаги, привели в готовность автономную программу анабиоза. Вскоре они уже находились в состоянии полнейшего покоя, задав матрице программу автоматического пробуждения, когда в пределы галактики войдёт караван их ковчегов. Колонисты запеленгуют координаты, матрицы кораблей определят векторы пересечения лучей и, приблизившись к кораблю-матке, войдут с ними в контакт.
Но это будет позднее.
А пока…
********
Глава 2-я.
Нам ничего не известно об истоках человеческой речи; неизвестно, когда и как из возгласов в аффекте, из подражания птицам и животным, из слогов и звуков рта, возник язык в устах шаманов, племенных вождей, гадателей и охотников. Неизвестно, когда зародилась первая пропетая у кострищ песня. Первобытный человек – художник эпохи неолита – рисовал охрой в пещерах изображения мамонтов и буйволов, и нет сомнений, что эти пещеры слышали заклятия, призывы, молитвы, разбавленные первобытными мотивами. Мысли первобытных охотников увековечивались религиозными и магическими ритуалами. Именно от них и зарождалась первая на планете гамма непонятных звуков, слогов и сочетаний, впоследствии перераставшая в примитивную речь определённого региона, где проживало то или иное племя. С течением веков племена общались между собой, обмениваясь новыми для себя звуками, которые перерастали в осмысленные слова, обозначающие то или иное действие, различных животных, небо, костёр, землю и воду.
Именно такими первыми словами были возгласы двух охотников, когда они увидели в небе непонятный спускающийся объект, из недр которого низвергались потоки расплавленной плазмы.
- О-жё-о-о! – протянул один из них, с ужасом падая на колени, склоняя к земле голову и воздевая руки кверху.
- О-жё-о-о! – в тон ему трепетно изрёк второй, оцепенев от грандиозного зрелища. Очевидно, это протянутое слово означало у них определение «огонь». Прямо над их головами небо буквально разверзлось, расступаясь свинцовыми тучами, из глубин которых к лесной поляне спускался неведомый корабль. Первобытные пещерные люди, разумеется, понятия не имели, с каким чудом инородной природы им пришлось столкнуться. Громада чужеродного объекта из космоса в форме грузового транспорта заполонила собой едва ли не четверть неба, отбрасывая на деревья чудовищные уродливые тени. Оба охотника склонили колени, остолбенев от изумления. Такое они видели впервые. Над лесом завис колоссальный монстр, изрыгая из себя струю расплавленного огня.
- О-жё-о-о! – склоняя к земле головы, причитали они. – Не-бо-о! Не-бо-о!
Это были представители новой расы человечества, сменившие некогда царствовавших на планете синантропов, австралопитеков и питекантропов. Прошло около 60 тысяч поколений, прежде чем на планете развилась новая ветвь эволюции Homo sapiens. Имя этой эволюционировавшей ветви – неандертальцы. Именно они сейчас наблюдали за первым в истории приземлением на их родную планету непонятных существ, прибывших из далёких уголков незнакомой галактики. Укрывшись в траве, с замиранием сердца и приступами панического страха, они с ужасом смотрели на двух существ, вышедших из нутра раскрывшихся створок люка. Их конечности были похожи на щупальца. Вместо косматой головы, сразу на плечах, без каких-либо признаков шеи покоилось нечто, напоминавшее купол медузы, которых охотники ловили в океане ради забавы. Берег громадного водоёма был недалеко, сразу за их пещерами в прибрежных скалах. Здесь, в лесу, расстилающимся до самого горизонта по эту сторону побережья, племя охотников существовало всю жизнь, меняясь поколениями, оставляя потомков и новую ветвь эволюции. Здесь выросли их отцы и деды. Здесь умирали их предки. Бескрайние джунгли были их родным домом.
И вот этот дом посетили какие-то неведомые им прежде создания. Они прибыли сверху на непонятном чудовище, изрыгающем пламя. Небо расступилось перед ним, явив их примитивному взору двух существ с четырьмя глазами, двумя ртами, покрытыми чешуёй с выступающей наружу склизкой пузырящейся пеной. Будь сейчас перед охотниками мастодонт или саблезубый леопард, они не так бы испугались, подвергнувшись тотальному паническому ужасу. Эти создания, рокотавшие между собой какими-то непонятными звуками, были им совершенно неведомы. А то, что неведомо, что навевает страх и мистический трепет, непременно становится объектом поклонения. Так, очевидно, в древние времена зарождались первые ростки будущей религии. Воздев руки кверху и распластавшись по земле в угодливой позе смирения, оба охотника причислили своим скудным разумом этих существ к неким подобиям божества. Они ещё не умели толком поклоняться кому бы то ни было; их религия ещё не сформировалась настолько, что можно было приносить жертвы на несуществующий ещё алтарь, но они уже умели возносить своих идолов, танцуя у костров ритуальные танцы под унывные завывания первобытных шаманов. В каждой пещере имелись рисунки поклонения тому или иному животному, небу, солнцу и ночным звёздам. Шкура убитого леопарда служила неандертальцам своеобразным тотемом, закрученный бивень мамонта был для них священной реликвией, а неизвестное прежде растение, впервые увиденное ими, причислялось к неким охранным амулетам, способным, по их убеждениям, отгонять от племени всевозможных хищников.
Так, собственно, случилось и с неведомыми гостями из космоса, прибывшими на планету на заре зарождения человеческой цивилизации. Едва увидев чужеродных им пришельцев, спустившихся с неба в изрыгаемом пламени, оба охотника тотчас же причислили их к неким понятиям божества. Такие же спускаемые капсулы прибывали на планету в различных её районах, заполняя небо своими мощными громадами. Их видели повсюду: на равнинах, плоскогорьях, островах и архипелагах. Они были заметны в небе, прежде чем спуститься на поверхность. Животные всевозможных классов и видов разбегались в стороны, когда из раструбов кораблей при посадке низвергались снопы расплавленной плазмы. Первобытные пещерные люди задирали головы и, падая на колени, простирали вверх руки, причисляя первых иноземных колонистов к своим примитивным богам.
Когда два пришельца, выбравшись из капсул, увидели первых представителей человечества, одетых в шкуры, с копьями в руках, прильнувших к земле, то были несказанно удивлены.
- Смотри-ка, друг мой Тразераш, - изрёк первый сразу двумя ртами, - а они совершенно не похожи на нас.
- Не похожи на нас, Грюдельвуш, - как эхо повторил второй.
- У них, по-видимому, пока мы находились в анабиозе, на планете произошли кардинальные перемены. Не находишь? Тупиковые ветви эволюции канули в пронёсшихся эпохах, оставив на поверхности самую развитую на этот момент цивилизацию. Совет Федерации любезно разрешил нам пользоваться правом первооткрывателей, давая имена и названия неизвестным нам особям. Так воспользуемся же этим правом, друг мой Тразераш.
- Этим правом, Грюдельвуш.
- Назовём этих двуногих двуруких существ в шкурах… - он немного помедлил: пена у обоих ртов начала пузыриться ещё больше, что говорило о крайней степени размышления. – Назовём их, скажем… неандертальцами. А? Как тебе такое название? Возможно, когда-нибудь, спустя десятки тысячелетий, подобным эпитетом их окрестят будущие учёные данной планеты, Тразераш.
- Данной планеты, Грюдельвуш.
Роботы, высадившиеся вместе с пришельцами, уже расставляли маяки, пеленгующие другие спускаемые капсулы. Корабли-матки ковчегов первого иноземного каравана располагались на орбите, посылая на планету всё новые и новые десанты. Развернувшаяся голограмма передавала изображения высадок с разных частей оккупированной планеты.
- Ты не забыл, что мы теперь носим звание «Похитителей миров», данное нам высшей властью, Тразераш?
- Высшей властью, Грюдельвуш.
- Мы можем выбрать себе любое место для разбивки лагеря, где в скором времени будет основано наше первое поселение. А эти примитивные создания пригодятся нам в качестве рабочей силы, Тразераш.
- Рабочей силы, Грюдельвуш.
- Значит, будем с ними знакомиться? Как, по-твоему, они нас боятся, или попросту не понимают, с кем им теперь предстоит жить в соседстве? Если их племена расположены в тех скалах, - вытянул щупальце первый пришелец, - то нам необходимо нанести визит вежливости, познакомившись с их вождём, Тразераш.
- С их вождём, Грюдельвуш.
- А для этого нам нужно, как можно мягче и дружелюбнее подозвать их сюда, не делая никаких резких движений. Бедняги, впервые увидевшие наши спускаемые капсулы, напуганы до предела, Тразераш.
- До предела, Грюдельвуш.
- Или просто дадим импульс повиновения в их примитивный мозг. Подвергнувшись гипнозу, они будут исполнять любые наши команды. – Первый пришелец на миг задумался. – Однако, думаю, это будет не гуманно, Тразераш.
- Не гуманно, Грюдельвуш.
- Внушим им, что мы пришли с миром, нисколько не посягая на их дом и родную планету. Места хватит и нам и их примитивной цивилизации. Дадим им знания, обучим, научим, предоставим образцы своей технологии, Тразераш.
- Своей технологии, Грюдельвуш.
Спустя несколько минут, под воздействием невидимых лучей своеобразного гипноза, оба двуногих существа медленно с опаской приблизились, тревожно косясь на снующих повсюду роботов. Многофункциональные агрегаты устанавливали защитное энергетическое поле, постоянно общаясь по связи с голограммой. Подобные действия происходили во всех уголках неизвестной им прежде планеты, куда приземлились спускаемые капсулы космических гостей из далёкой галактики.
Первая в истории высадка иноземной цивилизации была совершена.
…Прошло какое-то время.
Спустя несколько десятилетий, а затем и столетий, сменяясь сотнями поколений, хозяевами планеты стали уже не примитивные пещерные люди. Теперь владыками нового дома были прибывшие в своё время гости из космоса, покорив зелёную цветущую планету от начала до конца. Две цивилизации перемешались между собой, постепенно создав в новой природе эволюцию своеобразного симбиоза. Пришельцы дали неандертальцам новые орудия труда, научили земледелию, уходу за домашним скотом, приучили к первым, пока ещё зыбким зачаткам культуры. Новые, выросшие на их глазах поколения, уже не боялись своих хозяев, давно причислив их к богам, как это делали их далёкие предки. Поколения колонистов тоже менялись, давно расселившись по всем уголкам планеты. Обе цивилизации изобрели совместный, понятный им язык, общаясь уже без помощи лингвистических синтезаторов, которые пришельцы использовали при первых встречах. Неандертальцы строили хижины, пасли скот, сеяли и собирали урожаи. По все планете существовали форпосты и собственные поселения колонистов, отгороженные от внешнего мира защитными экранами силовых полей. Наряду с ними существовали и неандертальцы.
Первые два пришельца, именующие себя «Похитителями миров», давно постаревшие, но выглядевшие бодро для своих полутора тысяч лет, наслаждались заслуженным отдыхом. Они предоставили колонистам, к слову сказать, цветущую и готовую к заселению планету, отчего, пребывая сейчас на пенсии, купались в лучах славы. Молодые потомки воздавали им почести, вознося едва ли не до статуса поклонений, как первым открывателям новых колыбелей их собственной цивилизации. Сосуществование было мирным и уютным.
- Вот видишь, как вышло, друг мой, Тразераш, - шепелявил первый пришелец, пуская пузыри из двух сморщенных ртов. Два глаза уже были подслеповаты, но остальными двумя он ещё видел своего напарника. – Мы сделали всё возможное, чтобы наши потомки обосновались на этой планете. Теперь Земля для них такой же родной дом, как и для местных обитателей. Сменятся ещё сотни поколений, прежде чем две существующие народности перемешаются кровью грядущих потомков, выявив, тем самым, новую ветвь эволюции. Как мы их назовём, Тразераш?
- Как их назовём, Грюдельвуш?
Как будет называться эволюционировавшая ветвь новых разумных существ с частицами наших ДНК? Совет Федераций предлагает нам как пионерам-открывателям, дать название новому генетическому населению планеты. - Он на миг задумался, пуская пузыри. - Как, по-твоему, слово «кроманьонцы» подходит? А эти ущелья, у которых расположены их хижины у скал, назовём «кроманьонскими ущельями», Тразераш.
- Кроманьонскими ущельями, Грюдельвуш.
- Возможно, название приживётся в анналах истории, и будущие учёные этой планеты будут применять его в своих научных докладах, Тразераш.
- В научных докладах, Грюдельвуш.
Щупальца первого пришельца безнадёжно обвисли, кольцами упав к нижним конечностям.
– А, возможно, никто и не вспомнит, что именно мы с тобой дали названия динозаврам, цветам, млекопитающим, неандертальцам и, теперь уже, кроманьонцам. Совет Федераций подсчитал, что за сто сорок миллионов лет господства динозавров, на земном шаре сменилось более пяти миллионов поколений. Такой же подсчёт для человеческой цивилизации от начальных форм Homo sapiens говорит, что людской род, по прогнозам, будет насчитывать только сто двадцать тысяч поколений. Не правда ли, какая громадная разница, Тразераш?
- Громадная разница, Грюдельвуш.
- Пять миллионов и каких-то сто двадцать тысяч. Да тут настоящая бездна, Тразераш!
- Настоящая бездна, Грюдельвуш.
Оба пришельца расположились в уютных креслах, потягивая местный напиток, изготовленный женщинами находящегося рядом племени. Удобно вытянув свои щупальца, они безмятежно наблюдали за сгущающимися сумерками. Незнакомые, но уже привычные звёзды в темнеющем небосводе наводили их на далёкие воспоминания их молодости, когда они впервые ступили в этот цветущий рай. Тогда его заселяли дивные существа, названные ими динозаврами. Позднее, после включения генератора ускорения, эволюция планеты сделала гигантский скачок вперёд, дав возможность развиваться новым формам животного и растительного мира.
И эти два пришельца из далёкой галактики были непосредственными свидетелями буйства расцветающего во всех отношениях рая.
Эпилог.
А на планете Земля тем временем наступала эпоха кайнозойской эры.
******** КОНЕЦ КНИГИ ********