На длинной ночной улице в промежутке между двумя переулками в этот предновогодний вечер фонари почему-то не горели, но непроглядной тьмы не было. Улицу деликатно освещал белый снег, укрывавший дорогу, деревья и крыши. В частных домах уютно светились окна и мерцали экраны телевизоров. Изредка проезжали машины, пронзая ночной сумрак светом фар.
Из-за угла нежилого заколоченного дома выскользнула сгорбленная мужская фигура в длинном пальто и устремилась за другой фигурой – женской, осторожно идущей по скользкой заснеженной улице. Он догнал её, поднял руки и потянулся к ней скрюченными пальцами, но она, почувствовав за спиной движение, быстро шагнула в сторону и обернулась:
– Оу! Вы что, маньяк, что ли? – воскликнула женщина. – Как интересно! Никогда не встречала маньяков.
Нападавший поперхнулся от неожиданности и снова попытался приблизиться.
– Погодите Вы, – осадила его она, отступив ещё на шаг и сунув руку в карман пальто. – А поговорить? Скажите, Вы что, специалист по бабушкам?
– Почему по бабушкам? – прохрипел он. – Бабушки жёсткие. Мне бы внучку, Красную Шапочку…
– Ах, внучку Вам! – женщина быстро вытащила из кармана газовый баллончик и прицелилась в сторону противника. – А ну-ка, встаньте смирно и доложите, как дошли до жизни такой.
Он чуть не задохнулся от подобной дерзости.
Вдруг, как по команде, зажглись все уличные фонари. Стало светло, как днём, и оказалось, что на зимней улице друг против друга стоят давние знакомцы: потрёпанный Волк, с горящими от злобы глазами, и румяная от мороза стройная старушка Красная Шапочка.
– Ну, здравствуй, Волк! – сказала она, пристально глядя в его глаза. – Какой ты… одряхлевший. Значит, опять маньячишь в нашем посёлке?
– Почему в посёлке? Раньше тут деревушка была, – сказал он.
– Выросла деревушка, перестроилась, пригородом стала. Всё течёт, всё меняется. А ты, как мне помнится, был когда-то сослан в Тридевятое Царство на веки вечные? Каким ветром в наши края?
– Ностальгия... – ухмыльнулся Волк. – Потянуло к родным соснам. А ты…
– Неблизкий путь из Тридевятого Царства, – перебила его старушка Красная Шапочка. – И как ты нашёл дорогу оттуда сюда?
– По навигатору, – буркнул Волк. – У меня навигатором сорока Вася служит.
– А почему она Вася?
– Ну, раньше Вася был воробьём, а потом куда-то слетал и там понял про себя, что он внутри не такой, как снаружи. Сейчас находится в процессе перехода из воробья в сороку.
– Как интересно! А смысл?
– Самоидентификация, говорит. Я сам не понял. А ты мне…
– Подожди! Так что ж получается, если этот фонарь решит, что он теперь яблоня, то на нём сразу вырастут яблоки? Вечер становится всё интереснее и интереснее!
Не спуская взгляда со своей будущей жертвы, Волк снова приготовился к прыжку, но бдительная старушка прицелилась газовым баллончиком прямо в его морду.
– Так что, серый, вернулся и за старое взялся? Внучку, значит, крикливую и шуструю тебе подавай? Так и сожрёшь вместе с коньками, наушниками и смартфоном?
– В смысле? – не понял Волк.
– В смысле, что они сейчас все такие. А ты ждал с корзиночкой, с пирожками?
В брюхе Волка громко заурчало. Он сглотнул слюну, клацнул гнилыми зубами и вдруг громко ойкнул.
– Что, волчище, зубы болят? Тогда тебе холодное есть нельзя, знаешь? Кстати, учти – бабушки зимой на улице ВСЕ ХОЛОДНЫЕ!
Волк дёрнулся к ней, но поскользнулся и, чтобы не упасть, уцепился когтями за фонарный столб.
– Да нет, ты меня не так поняла, – прохрипел он. – Я уже давно ем только растительную пищу.
– Вегетарианец, что ли? Одобряю. Тогда зачем за мной крался, зубами гнилыми клацал?
– Инстинкт, понимаешь? Красную шапку на тебе увидел. А ты зачем одна по ночам шляешься?
– Во-первых, я не шляюсь, а прогуливаюсь перед сном. Во-вторых, несу внукам свои фирменные пирожки с капустой к Новогоднему столу. А в-третьих, догадайся с трёх раз, почему наш посёлок называется Большое Стрелково?
Нехорошее предчувствие охватило зверя. Если бы он умел читать, то узнал бы, что стоит на перекрёстке улицы Победоносной и Охотного переулка, а во многих домах живут воины и охотники – потомки удалых стрелков.
Впереди распахнулась дверь дома, сзади – другого, на улицу вышли крепкие молодые мужчины с охотничьими собаками.
– Бабуля, – закричал один из них, – кто там с тобой? Помощь нужна?
Не дожидаясь ответа, его пёс-волкодав рванулся с поводка и с громким лаем потащил хозяина к старушке в красной шляпке и её собеседнику.
Волк в ужасе отпрянул в тень и устремился к чёрному провалу окна заброшенного дома, перед которым одиноко торчала покосившаяся калитка без забора. На ней ржавой проволокой был прикручен кусок фанеры, на котором с одной стороны можно было различить слова: «ПРОДАМ НЕДОРОГО», а с другой: «ОХОТНИЧЬИ КАПКАНЫ».
Через мгновение округу огласил дикий волчий вой.
– Вот и поговорили, – удовлетворённо сказала старушка, всунула в карман газовый баллончик и продолжила свой путь, оставив Волка на попечении бравых внуков.